雅彦は海に電話をかけ、まもなく海が到着した。「彼女を任せる。過激なことをしないように見ていてくれ。補償が必要なら、何でも与えてくれ」そう言い残して、雅彦は一人で去った。海は何が起こったのか分からず困惑したが、月が布団の中で泣き崩れているのを見て、大体の状況を察した。恐らく、雅彦は自分の気持ちを確かめた上で、月を軽率に娶ることができないと悟ったのだろう。「月様、少し外に出ますから、その間に服を着替えてください」海は清潔な衣服を入れた袋を差し出したが、月はそれを受け取るどころか、狂ったように海の手を打ち払った。「出て行け、出て行け!私に補償なんていらない。これは施しなの?」月は、自分が雅彦と結婚し、多くの人に羨まれることを宣伝しすぎていた。皆が彼女を羨望し、称賛し、媚びへつらった。今、雅彦が突然結婚を拒否すると言った。彼女はどうやってそれを説明するのか。どんな金銭的補償も、雅彦と結婚することとは比較にならなかった。月の激しい情緒を見て、海は無力になった。彼は衣服を脇に置き、遠くに退いて、月が落ち着くのを待った。雅彦はホテルの部屋を出ると、すぐに清墨に電話をかけた。清墨は実際にはまだ近くにいて、雅彦がどう選ぶかを知りたかった。しかし、こんなに早く電話が来るとは思わず、驚いて酒を喉に詰まらせた。まさか雅彦の性機能に問題があるのか?清墨はひどく咳をしていたが、ちょうどその時に雅彦からの電話がまるで死を催促するかのように鳴り続けた。陸墨辰は仕方なく、紙で口元を拭きながら電話に出た。「どうしたんだ、雅彦?」「彼女を呼んだのはお前か?」清墨は内心でびくっとした。「僕はただ、君の気持ちを確かめたかったんだ。同時に二人の女と付き合うなんて僕には我慢できない。で、月と何があったんだ?」「はっきり伝えた。彼女と結婚できない」雅彦はさらに暗い表情になった。清墨が自分が酔っている間に勝手にテストを仕掛けたことに苛立ちを感じた。しかし、そのおかげで自分の心を確かめることができた。月に対しては愛情がなく、心を揺さぶるのは桃だけだった。清墨も賢い男で、雅彦の言葉からほとんど理解した。確かな答えを得て、心の中で感慨深く思った。まさか、本当に叔侄が同じ女性を巡って争うことになるのか。桃にはそんな魅力があるのか?「これから
翌朝雅彦は二日酔いの頭痛で目を覚ました。目を開けると、そこは雅彦家だったが、いつもの部屋には見慣れた人がいなかった。彼は少し違和感を覚えた。雅彦は不機嫌な気分で起床し、身支度を整えた後、外で朝食を取ることにした。祖父は彼の酒臭い姿と目の下のクマを見て、やつれた様子に眉をひそめた。「どうした、雅彦?そんな様子で、何かあったのか?それに、桃はこの数日間どこに行ったんだ?家で見かけないが」桃の名前が出ると、雅彦の目が少し暗くなった。「彼女は休暇に出かけている。数日で戻るだろう」「休暇?」祖父は半信半疑だったが、雅彦が平然としているのを見て、それ以上は追及しなかった。「彼女が休暇に出かけるのに、君は一緒に行かないのか?まったく。それじゃあ彼女が戻ってきたら、自分で迎えに行け。それに、佐和のために宴会を開くから、彼らにも会わせてやりたい」雅彦はナイフとフォークを握っていた手を一瞬止めた。祖父が真剣に桃と佐和を引き合わせようとしているのを見て、この状況が何とも言えない皮肉に感じた。誰もが予想もしなかっただろう。祖父が雅彦の妻として選んだ女性が、実は佐和と長年付き合っていた彼女だったとは。もしこの事実が明るみに出たら、大騒ぎになるに違いない。しかし、雅彦はこのことを祖父に話して混乱を招くつもりはなかった。静かに朝食を終えると、そのまま家を出た。ただし、今回はいつものように会社ではなく、桃がいる場所へと車を走らせた。別荘桃はベッドに座り、ぼんやりとテレビを見つめていた。画面では賑やかな番組が放送されていたが、彼女の耳には何も入ってこなかった。「桃、ご飯ですよ」女仆が朝食を運んできた。「もっと食べないとだめですよ。顔色が悪いですから」桃は丁寧に準備された食べ物を見ても食欲が湧かなかった。食べる気分になれるはずがない。彼女は自分がただのペットのように飼われていると感じていた。食べて寝て、テレビを見ることしかできない。外の世界で何が起こっているのか全くわからず、ただ雅彦が現れて自分の運命を決めるのを待つだけだった。未来がどうなるか分からない不安から、桃はこの数日でかなりやつれてしまった。それでも、桃は食事を拒む勇気はなかった。前回、雅彦の意に反したことで彼の冷たい脅しを受け、恐怖を感じたからだ。あの日の彼
桃は一瞬、この男が何を考えているのか分からなかった。自分が食事をする姿がそんなに見栄えがするのだろうか?どうしてこんなにじっと見つめてくるのか?この状況は非常に奇妙で、もともと食欲のない桃はますます食事が進まなくなった。「何か用があって来たんでしょう?用件を言ってください」「少ししたら病院に行って、検査を受ける」桃はすぐに警戒心を抱いた。「どんな検査?」「身体検査だ」雅彦は多くを語らなかったが、その表情は桃に不安を抱かせた。最近、彼女は妊婦検診を受けたばかりだった。今になって雅彦がこんなことを言い出すのは、何か良くないことがあるに違いないと感じた。桃は箸を置き、真剣に雅彦を見つめた。「雅彦さん、あなたの意図はわからないけれど、私の体を心配しているとは思えません。説明してくれなければ、私は絶対に行きません」桃の警戒する目と彼への不信感に満ちた言葉を聞いて、雅彦の顔色はさらに暗くなった。「何だと思っているんだ。もちろん、お腹の子供を処理するためだ」雅彦の言葉は冷たく、骨まで冷えるようだった。桃はその言葉を聞いて立ち上がり、二人の距離を広げた。「いや、そんなことはさせない!」雅彦の目に一瞬見えた嘲笑の色に気づきながら、桃は自分の返事がどれほど無意味かを理解していた。彼女が同意しなくても、この男は力ずくで彼女を病院に連れて行くことができる。「雅彦さん、あなたには好きな人がいるんでしょう?私を解放してください。私たちのことは誰にも言わないから、私を存在しないものとしてくれませんか?」桃の言葉には哀願が込められていた。雅彦と佐和の関係を知ってから、彼女は雅彦家に留まることを望んではいなかった。しかし、この子供にはすでに愛着が湧いていた。シングルマザーになるとしても、この子供を失いたくなかった。雅彦の目には、桃の哀願は全く別の意味に映った。この女は子供を連れて佐和と一緒になりたいと思っているのか。二人は、自分を一度騙した後で逃れようとしているのか。彼らは愚かだ。雅彦の目はさらに冷たくなった。「桃、僕は死別なら許すが、離婚は受け入れない。月のことはすでに処理した。お腹の子を下し、これからも安心して僕の妻でいろ」桃は驚きで目を見開いた。「処理した」とはどういう意味なのか?雅彦が月と一緒にならず、自分に執着し続
雅彦が桃を車に押し込もうとするのを見て、桃はついに恐怖を抑えきれず、大声で言った。「この子を堕ろしてはいけない、あなたの子なのよ!」雅彦の足が止まり、彼は桃を引き寄せてその目をじっと見つめた。「今、何と言った?」桃はもう後には引けないと覚悟を決め、全てを話すことにした。雅彦が自分たちの子供を堕ろすのを見過ごすわけにはいかなかった。「この子はあなたの子よ、堕ろしてはいけない」雅彦は一瞬驚いた後、嘲笑を浮かべた。「桃、この子を守るためにそこまで考えたか?そんな下手な嘘をつくとは。僕は君と関係を持ったことなどない、どうやって僕の子を妊娠するんだ?」雅彦の鋭い質問に、桃は唇を噛みしめた。あの日のことは一生口にしないと決めていたが、今となっては選択の余地はなかった。「確かに、あなたが目を覚ましてからは一度も私に触れていない。でも、二ヶ月前、シーズンズホテルでのことを忘れたの?あの日の夜、あなたはある女性に無理やり関係を迫ったでしょう?その相手は私なの」雅彦は桃が口実を探しているだけだと思っていたが、彼女があの日のことを話すと、驚きが走った。桃がどうしてそのことを知っているのか。彼は決して桃に話していない。あの夜の相手は確かに月であり、彼が残した証拠もあった。「この子はあの夜の後にできたのよ。それでも信じられないなら、子供が生まれた時に親子鑑定をしましょう。もしあなたの子供でなかったら、私はどんな罰でも受けるわ」桃は雅彦が信じないことを見越して、親子鑑定で真実を証明する覚悟を決めた。どうしても、雅彦に子供を堕ろされるよりはマシだった。雅彦は桃の目をじっと見つめた。彼女の目は澄んでいて、今一瞬も逃げずに彼を見つめていた。雅彦は心の中で混乱し、拳を握りしめた。彼は桃の腕を放し、一人で車に乗り込み、去っていった。桃は車が視界から消えるのを見て、苦い笑みを浮かべた。雅彦が何か言うと思っていたが、彼は何も言わずに去ってしまった。自分の言葉に彼の反応を期待していたのに。しかし、これは仕方のないことだ。彼女がそんな事実を突然知らされたら、誰でも受け入れがたいだろう。ましてや、雅彦にとって彼女は腹黒い人物だったのだから。言ってしまった以上、後戻りはできない。気持ちを落ち着かせ、桃は別荘に戻りながら腹を優しく撫でた。
雅彦はどう考えても答えが見つからず、清墨のところへ向かうことにした。病院の下に車を停め、清墨を探しに上がろうとした時、佐和が外国人を連れて慌ただしく歩いているのが見えた。佐和は雅彦の車に気づかないほど何か考え事をしているようだった。雅彦は眉をひそめた。佐和がここに来たのはなぜだ?佐和の行動が桃と無関係だとは思えず、雅彦は後を追い、受付で佐和がどの病室に行くのを聞き、向かっていった。佐和はロス医師を連れて香蘭の体調を診てもらいに来ていた。桃の状況が心配でたまらない佐和は、桃が最も気にかけているのは自分の母親だと知っていた。佐和は、今回こそは伯母をしっかりと世話しようと心に決めていた。ロス医師が香蘭を診察し、すぐに手術の日程を決めた。香蘭は驚きと喜びの入り混じった表情で「本当に手術ができるの?手術が成功すれば、回復できるの?」と尋ねた。「もちろんです、伯母さん。ロス医師はこの分野で最も有名な医師ですから、彼が引き受ける以上、必ず治りますよ」ロス医師は笑顔で答えた。「佐和さんのおかげです。彼が長い間、国外での医療支援を続けていなければ、私も簡単には引き受けなかったでしょう。彼のような良い男性だからこそ、娘さんがしっかりつかまえておくべきですよ」香蘭は一瞬驚いたが、佐和が黙って離れていた理由が自分のためだったことを知り、感動と切なさを感じた。「ありがとう、佐和。あなたは本当に頼もしくて良い子ね。これからは桃と彼女のお腹の子をしっかり頼むわね」佐和は桃の名前を聞くと目を伏せた。彼女が今どうしているのか、まったくわからない。しかし、香蘭に心配をかけたくなくて、その不安を隠して答えた。「安心してください、伯母さん。一生をかけて彼女たちを大切にします。決して失望させません」香蘭は満足そうにうなずき、娘が良い伴侶を見つけたことで安心した。病室の中ではみんな楽しげに話していたが、外では雅彦の顔色が悪くなっていた。偶然の出会いで、聞きたくないことを聞いてしまった。桃の子供の父親が誰なのか、少なくとも母親には隠さないはずだ。そして、香蘭の言葉から判断すると、子供は佐和の子で間違いない。雅彦は拳を握りしめ、関節がきしむ音が響いた。看護師が香蘭に薬を届けに来たとき、入り口に立っている雅彦を見て、「すみません、通してくだ
彼らこそが本当の家族のようで、雅彦は桃の母親のことすら知らなかった。雅彦は怒りでハンドルを強く握りしめていたが、電話の着信音で我に返った。「雅彦さん、月さんが自殺騒ぎを起こしています。あなたに会えないなら生きていたくないと言っています」海の疲れた声が聞こえた。昨夜、雅彦が去った後、彼は月の世話をしていた。最初は月が一時的に騒ぐだけだと思っていたが、一晩中収まらなかった。今日、海が食事を運ばせたが、月はそれに手をつけず、全部ひっくり返してしまった。月はまるで命をかけて抗しているかのようだった。海は対処しきれず、雅彦に電話して指示を仰ぐしかなかった。雅彦は海の話を聞いて、目が陰鬱に光った。「彼女に伝えてくれ、すぐに行くと」ちょうど確かめたいこともあった。海は雅彦が来ると知ってほっとし、すぐに月に伝えに行った。「月さん、雅彦さんがすぐに来ますよ。何か食べませんか?」月は天井を見つめてぼんやりしていたが、雅彦が来ると聞いてすぐに起き上がった。やはり雅彦は自分を心配しているのだと確信した。月は自分の皺だらけの寝間着を見て、「早く、新しい服を持ってきて」と言った。海は彼女の急な変化に驚いたが、すぐに新しい服を持ってこさせ、女中に着替えを手伝わせた。準備が整った後、海は外で雅彦を待っていた。月は服を着替え、鏡を見て、自分の顔が憔悴して髪が乱れているのを確認した。メイクを手伝わせようとしたが、思い直した。このままの姿を見せれば、雅彦が同情して心変わりするかもしれない。そう思った月は、顔と唇に白い粉を塗り、さらに青白く憔悴した姿に仕上げた。そして満足して雅彦を待った。雅彦は車を飛ばし、すぐに目的地に着いた。車を降りると、海は雅彦を月の部屋へと案内した。部屋のドアを開けると、月がベッドに座っていて、顔色は青白く、普段の赤い唇も血の気がなかった。雅彦が来たのを見て、かすれた声で言った。「雅彦、来てくれたのね。もう二度と会えないと思っていたわ」海はそれを見て、気を利かせて部屋を出て、ドアを閉めた。部屋には二人だけが残った。月は頭を下げ、涙を流しながら、さらに哀れな姿を見せようとしたが、雅彦は彼女の手首を掴んで前に進み出た。「聞きたいことがある。あの夜、僕と関係を持ったのは本当に君なのか?」月は雅彦が
雅彦が桃の名前を口にした瞬間、月は全てを理解した。あの女が何かを嗅ぎつけて、雅彦に告げ口したに違いない。結局、離婚の話は嘘だったのだ!「知ってるわ。私たちは同級生で、仲も良かったの。一緒にコーヒーを飲んだり、何度か会ったりしていたわ」雅彦が何かを調査したと感じた月は、桃との関係を隠さずに認めた。「私たちのことを、彼女に話したことがある?」雅彦は目を細め、鋭い眼差しで月を見つめた。「話したわ。親戚や友人にも話したけど、その中に彼女もいたわ」月の言葉は雅彦の疑いを招かなかった。昨日、月が泣きながら自分たちの関係を多くの人に話したと言ったのだから、その中に桃が含まれていても不思議ではなかった。「分かった。ここでゆっくり休むといい」雅彦は事情を把握し、もうここに留まる興味を失った。月が引き止めようと近づいたが、雅彦は冷たい視線を彼女に向け、その表情は、彼女がもう一言でも言えば命を奪うようなものだった。月は驚いて立ちすくんだ。雅彦が反悔して結婚の約束を果たさなくても、今まで彼の態度は丁寧で優しかった。しかし、今日は初めて雅彦の完全に鋭い姿を見て、彼女は圧迫感を感じた。月はこれ以上の行動を恐れ、雅彦が去るのを見送ってからベッドに倒れ込んだ。どうあれ、あの日の秘密は守らなければならない。雅彦に嘘をついたことがバレれば、彼は必ず自分を殺すだろう。そして、桃に対する怒りが沸き上がった。あの女が言っていたことは嘘で、今になって雅彦を奪おうとしている。なんて偽善者だ!月はシーツを握りしめた。自分が雅彦を手に入れられないなら、桃も絶対に彼を得ることは許さない。雅彦は車を走らせ、目的もなく道路を進んだ。病室で聞いた話や月の証言が示しているのは、あの子供が佐和のものだった。桃は結局、自分を騙していたのだ。理由は簡単だ。彼女は佐和の子供を諦めきれなかったのだ。雅彦は、桃が親子鑑定を要求してきた頑固な姿を思い出し、皮肉な笑みを浮かべた。彼は以前、桃の演技力がこれほど高いとは思ってもみなかった。彼女は嘘を真実のように語り、彼さえも一瞬信じてしまうほどだった。もしその子供が本当に自分のものだったら。雅彦は手を伸ばし、目を覆った。もしその子供が自分の子供だったなら、彼はこんなに悩むことはなかっただろう。佐和は
その日家に帰った後、麗子は佐和に全ての利害関係を説明し、桃のような普通の身分の女性は彼の将来に何の助けにもならないと伝えた。今や桃は雅彦の妻、佐和は本来なら彼女を叔母と呼ばなければならない。そんな女性と一緒にいることで、一生見下されることになる。母親として、自分の息子がこんな風に自滅するのを見過ごすわけにはいかなかった。そのため、麗子はこの数日間、必死に若くて美しい女性を招いていた。以前は気に入らなかった相手でも構わなかった。誰であれ、桃よりは遥かに良いはずだった。「これ以上は言わないわ。中に入りなさい」麗子は今日特に気に入っている一人の女性を招いていた。彼女も医学を学んでおり、家も医療の名家で、佐和とは共通の話題があるに違いなかった。佐和は頷き、家に入ると、客間に座っている正成と、その向かいにいる眼鏡をかけた知的で美しく若い女性を見た。その女性は佐和が入ってきたのを見ると、目が輝いた。佐和に会うのは初めてだったが、彼の業績は以前から耳にしていた。裕福な家の息子でありながら、家に頼らず最先端の医学研究機関で留学したという話を知っていた。今日初めて会った佐和は、忙しさと心配から少し疲れて見えたが、その男前を損なうことなく、むしろ淡い憂いのオーラを纏っていた。一瞬で彼女の心拍数を上げた。麗子はその様子を見て、成功の予感を感じ、急いで佐和を連れて行き紹介した。「佐和、挨拶しなさい。こちらは渡辺美月さん、あなたの後輩で、あなたが帰国したと聞いてわざわざ会いに来てくれたのよ」美月は恥ずかしそうに前に出て、親しみを込めて手を差し出した。「佐和さん、こんにちは。美月です。初めてお会いしますが、あなたの事績は以前から耳にしていました。今日はお目にかかれて光栄です」佐和は目の前の女性を一瞥し、両親が彼にお見合いを手配したことをすぐに理解した。しかし、彼が愛しているのは桃だけであり、他の女性と接触する気などなかった。佐和は冷たく美月の手を握り返した。「こんにちは。学術的な問題があれば、いつでも相談してください」美月はその言葉を聞いて顔が赤くなったが、佐和はすぐに手を離し、「それ以外の話は必要ありません。疲れているので、先に失礼します」と続けた。佐和はそう言い残し、自分の部屋へ向かった。美月は彼に良い印象を与えたと喜んでいたが、