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第125話
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彼らこそが本当の家族のようで、雅彦は桃の母親のことすら知らなかった。雅彦は怒りでハンドルを強く握りしめていたが、電話の着信音で我に返った。「雅彦さん、月さんが自殺騒ぎを起こしています。あなたに会えないなら生きていたくないと言っています」海の疲れた声が聞こえた。昨夜、雅彦が去った後、彼は月の世話をしていた。最初は月が一時的に騒ぐだけだと思っていたが、一晩中収まらなかった。今日、海が食事を運ばせたが、月はそれに手をつけず、全部ひっくり返してしまった。月はまるで命をかけて抗しているかのようだった。海は対処しきれず、雅彦に電話して指示を仰ぐしかなかった。雅彦は海の話を聞いて、目が陰鬱に光った。「彼女に伝えてくれ、すぐに行くと」ちょうど確かめたいこともあった。海は雅彦が来ると知ってほっとし、すぐに月に伝えに行った。「月さん、雅彦さんがすぐに来ますよ。何か食べませんか？」月は天井を見つめてぼんやりしていたが、雅彦が来ると聞いてすぐに起き上がった。やはり雅彦は自分を心配しているのだと確信した。月は自分の皺だらけの寝間着を見て、「早く、新しい服を持ってきて」と言った。海は彼女の急な変化に驚いたが、すぐに新しい服を持ってこさせ、女中に着替えを手伝わせた。準備が整った後、海は外で雅彦を待っていた。月は服を着替え、鏡を見て、自分の顔が憔悴して髪が乱れているのを確認した。メイクを手伝わせようとしたが、思い直した。このままの姿を見せれば、雅彦が同情して心変わりするかもしれない。そう思った月は、顔と唇に白い粉を塗り、さらに青白く憔悴した姿に仕上げた。そして満足して雅彦を待った。雅彦は車を飛ばし、すぐに目的地に着いた。車を降りると、海は雅彦を月の部屋へと案内した。部屋のドアを開けると、月がベッドに座っていて、顔色は青白く、普段の赤い唇も血の気がなかった。雅彦が来たのを見て、かすれた声で言った。「雅彦、来てくれたのね。もう二度と会えないと思っていたわ」海はそれを見て、気を利かせて部屋を出て、ドアを閉めた。部屋には二人だけが残った。月は頭を下げ、涙を流しながら、さらに哀れな姿を見せようとしたが、雅彦は彼女の手首を掴んで前に進み出た。「聞きたいことがある。あの夜、僕と関係を持ったのは本当に君なのか？」月は雅彦が
植物人間の社長がパパになった 第127話
雅彦が桃の名前を口にした瞬間、月は全てを理解した。あの女が何かを嗅ぎつけて、雅彦に告げ口したに違いない。結局、離婚の話は嘘だったのだ！「知ってるわ。私たちは同級生で、仲も良かったの。一緒にコーヒーを飲んだり、何度か会ったりしていたわ」雅彦が何かを調査したと感じた月は、桃との関係を隠さずに認めた。「私たちのことを、彼女に話したことがある？」雅彦は目を細め、鋭い眼差しで月を見つめた。「話したわ。親戚や友人にも話したけど、その中に彼女もいたわ」月の言葉は雅彦の疑いを招かなかった。昨日、月が泣きながら自分たちの関係を多くの人に話したと言ったのだから、その中に桃が含まれていても不思議ではなかった。「分かった。ここでゆっくり休むといい」雅彦は事情を把握し、もうここに留まる興味を失った。月が引き止めようと近づいたが、雅彦は冷たい視線を彼女に向け、その表情は、彼女がもう一言でも言えば命を奪うようなものだった。月は驚いて立ちすくんだ。雅彦が反悔して結婚の約束を果たさなくても、今まで彼の態度は丁寧で優しかった。しかし、今日は初めて雅彦の完全に鋭い姿を見て、彼女は圧迫感を感じた。月はこれ以上の行動を恐れ、雅彦が去るのを見送ってからベッドに倒れ込んだ。どうあれ、あの日の秘密は守らなければならない。雅彦に嘘をついたことがバレれば、彼は必ず自分を殺すだろう。そして、桃に対する怒りが沸き上がった。あの女が言っていたことは嘘で、今になって雅彦を奪おうとしている。なんて偽善者だ！月はシーツを握りしめた。自分が雅彦を手に入れられないなら、桃も絶対に彼を得ることは許さない。雅彦は車を走らせ、目的もなく道路を進んだ。病室で聞いた話や月の証言が示しているのは、あの子供が佐和のものだった。桃は結局、自分を騙していたのだ。理由は簡単だ。彼女は佐和の子供を諦めきれなかったのだ。雅彦は、桃が親子鑑定を要求してきた頑固な姿を思い出し、皮肉な笑みを浮かべた。彼は以前、桃の演技力がこれほど高いとは思ってもみなかった。彼女は嘘を真実のように語り、彼さえも一瞬信じてしまうほどだった。もしその子供が本当に自分のものだったら。雅彦は手を伸ばし、目を覆った。もしその子供が自分の子供だったなら、彼はこんなに悩むことはなかっただろう。佐和は
植物人間の社長がパパになった 第128話
その日家に帰った後、麗子は佐和に全ての利害関係を説明し、桃のような普通の身分の女性は彼の将来に何の助けにもならないと伝えた。今や桃は雅彦の妻、佐和は本来なら彼女を叔母と呼ばなければならない。そんな女性と一緒にいることで、一生見下されることになる。母親として、自分の息子がこんな風に自滅するのを見過ごすわけにはいかなかった。そのため、麗子はこの数日間、必死に若くて美しい女性を招いていた。以前は気に入らなかった相手でも構わなかった。誰であれ、桃よりは遥かに良いはずだった。「これ以上は言わないわ。中に入りなさい」麗子は今日特に気に入っている一人の女性を招いていた。彼女も医学を学んでおり、家も医療の名家で、佐和とは共通の話題があるに違いなかった。佐和は頷き、家に入ると、客間に座っている正成と、その向かいにいる眼鏡をかけた知的で美しく若い女性を見た。その女性は佐和が入ってきたのを見ると、目が輝いた。佐和に会うのは初めてだったが、彼の業績は以前から耳にしていた。裕福な家の息子でありながら、家に頼らず最先端の医学研究機関で留学したという話を知っていた。今日初めて会った佐和は、忙しさと心配から少し疲れて見えたが、その男前を損なうことなく、むしろ淡い憂いのオーラを纏っていた。一瞬で彼女の心拍数を上げた。麗子はその様子を見て、成功の予感を感じ、急いで佐和を連れて行き紹介した。「佐和、挨拶しなさい。こちらは渡辺美月さん、あなたの後輩で、あなたが帰国したと聞いてわざわざ会いに来てくれたのよ」美月は恥ずかしそうに前に出て、親しみを込めて手を差し出した。「佐和さん、こんにちは。美月です。初めてお会いしますが、あなたの事績は以前から耳にしていました。今日はお目にかかれて光栄です」佐和は目の前の女性を一瞥し、両親が彼にお見合いを手配したことをすぐに理解した。しかし、彼が愛しているのは桃だけであり、他の女性と接触する気などなかった。佐和は冷たく美月の手を握り返した。「こんにちは。学術的な問題があれば、いつでも相談してください」美月はその言葉を聞いて顔が赤くなったが、佐和はすぐに手を離し、「それ以外の話は必要ありません。疲れているので、先に失礼します」と続けた。佐和はそう言い残し、自分の部屋へ向かった。美月は彼に良い印象を与えたと喜んでいたが、
植物人間の社長がパパになった 第129話
「どうか桃をそんな風に言わないでください。彼女はあなたが言うような人じゃありません」佐和は母親が桃を侮辱するのを聞いて、ためらうことなく彼女をかばった。お金がなく、生活が一番辛かった時、桃は彼と一緒にいてくれた。彼女はとても優しく、楽観的で、佐和が今まで出会った中で一番素晴らしい女の子だった。彼は誰にも彼女を悪く言わせたくなかった。佐和は麗子に失望の眼差しを向け、振り返って出て行こうとした。麗子は彼を止めようとしたが、佐和は彼女を無視し、手を振り払って出て行こうとした。麗子は怒りで気が狂いそうだった。佐和が桃のために母親にこんな態度を取るとは。麗子はすぐに家の警備員を呼び、佐和を拘束させた。「そんなに目が覚めないなら、家に留まって冷静になりなさい！」佐和は今、桃を探すことに忙しく、この時期に閉じ込められるなんて耐えられなかった。必死に抵抗したが、彼はただの医者で、いくら体力があっても、家に特別に雇われた退役特殊部隊員数名にかなうわけがなかった。数回抵抗した後、佐和は強制的に部屋に連れ戻され、閉じ込められた。麗子は佐和が部屋に閉じ込められたのを見て、表情の厳しさは少しも和らがなかった。まだ嫁いでくる前に、佐和が自分の母親にこんな態度を取るようになってしまった。もし彼らの関係がさらに進展したら、どうなるだろうか？麗子の顔には怨念の色が浮かんだ。元々、佐和にお見合いをさせ、あの女を忘れさせようと考えていたが、息子の一途な様子を見る限り、この方法は通用しないだろう。麗子は佐和と桃が二度と関係を持たないようにするために、他の方法を考えなければならなかった。桃は部屋にいて、雅彦に真実を打ち明けてからもう一日が経っていた。昨夜、雅彦は帰って来ず、今に至るまで一度も電話をかけてこなかった。桃は唇を噛み締めた。まだ彼は自分の言葉を信じていないのか？今、桃には連絡手段がなく、雅彦に説明することもできず、ただここで結果を待つしかなかった。桃が不安に包まれていると、外で話し声が聞こえてきた。「旦那が桃を本家に連れて来いと言っています。とても重要な話があるとのことです」早朝、一台の車が別荘の前に止まり、桃を連れて行くと言った。雅彦が派遣した者たちは簡単に桃を離すことはできなかった。雅彦から、絶対に桃をここから一歩
植物人間の社長がパパになった 第130話
桃は気づかず、ただひたすら祖父に雅彦家と自分の複雑な関係をどう説明するかを考えていた。車がゆっくりと走り出し、桃は心配事でいっぱいだったため、外の様子には気づかなかった。ふと気づくと、車は市の中心部に向かっていた。祖父の家は静かな郊外にあるため、明らかに方向が間違っていることに気がついた。桃は不吉な予感がしたが、無理に冷静さを保とうとした。「運転手さん、方向が間違っていますよ。雅彦家に行くんじゃないんですか？」運転手はブレーキを踏み、車を停めた。「間違っていない。ここでいいんだ」桃が反応する間もなく、運転手は車を降り、反対側のドアを開けて桃を引きずり下ろした。桃は一瞬何が起こっているのかわからずにいると、待ち構えていた麗子が前に出てきて、桃の襟首をつかんで大声で叫んだ。「このアバズレ！大学時代に私の息子を誘惑して、彼が留学したら、今度は叔父に手を出した。お前は本当に恥知らずだ！」そう言うと、麗子は桃の顔を左右に平手打ちした。桃は驚きで呆然とし、麗子が公衆の場でこんなことを堂々と言うとは思ってもみなかった。現在は出勤時間で広場には多くの人がいて、叔父と甥と関係を持つ女性の話に群衆の視線が一斉に集まった。麗子の目的はまさにそれだった。今の佐和の性格では、桃を諦めさせるのは不可能だとわかっていた。桃が雅彦のそばにいる限り、佐和は彼女を忘れることができず、祖父もこの女をかばうかもしれない。彼女ができることは、桃の名誉を完全に失わせ、雅彦家から永遠に追い出すことだった。桃は突然ここに連れてこられ、混乱していたが、顔の痛みで我に返り、必死に抵抗した。「放して！何を言っているの？」桃は理解していた。こんな醜聞が女性にとってどれほど致命的であるか、特にこんな公衆の場でのことなので、全力で麗子の手を振りほどき、この場を離れようとした。しかし、麗子も必死で手を離さず、桃の服の襟を引き裂いて大きな口を開けた。桃は服が破れたため、これ以上抵抗することができず、急いで襟を押さえ、服が落ちないようにした。麗子はそれを見て、すぐに涙を流しながら痛ましい声で叫んだ。「この女は私の息子と結婚する約束をしていたのに、彼が財産を継がないと知って叔父の権力に目をつけ、浮気して彼と関係を持った。この哀れな顔で無数の男を誘惑したんだ！」周
植物人間の社長がパパになった 第131話
「ああ、この女性は見た目は普通なのに、二人の男性と同時に付き合っていて、しかもその二人が叔父と甥の関係だなんて、彼らの母親が耐えきれずに明るみに出すに違いない！」「彼女のこの様子から見ても、きっと常習犯だろうね。今こうして公衆の面前で恥を晒されるのは当然だ」「そうだそうだ、こんな人間はみんなから非難されるべきだ。そうすればもう誰も傷つけることはない」大勢の人が麗子の涙ながらの訴えを聞いて、皆が彼女の側に立ち、確かに桃が不品行だったと決めつけ、彼女を罵倒し続けた。耳を占領したかのように様々な罵声が聞こえてきて、桃の感情を崩壊寸前に追いやった。「違う、私はやってない！」桃は必死に弁解したが、その声はとても無力に聞こえた。彼女はまさかこんなことになるとは夢にも思わなかった。知っていたら、絶対に雅彦と結婚しなかっただろう。しかし、群衆の感情が煽られると、完全に制御不能になった。桃の弁解は、彼らにとってただの言い逃れに過ぎず、涙を流すことさえも同情を引こうとしているようにしか見えなかった。麗子は全員が十分に煽られたと見て、桃を横に押しやり、車に乗り込んでその場を去った。今はネット時代、どんなことでも少し露出すれば瞬く間に広がり、世間に知れ渡る。これだけの怒りがあれば、桃の名誉は地に落ちるに違いない。麗子に押された桃は、心の中で恐怖を感じていた。お腹の中の赤ちゃんを傷つけたくないため、破れた服を掴むことさえ忘れ、近くのベンチの背もたれにしがみついてようやく体を支えた。そのため、なんとかずり落ちないようにしていた服が、痩せた肩から滑り落ち、薄い下着が露わになった。周りの男性たちは、彼女の惨めな姿を見て、次々といやらしい目つきを向けた。こんな場所で、見た目のいい女性の裸体を見られるのは彼らにとって嬉しいことだった。だから、誰も桃を助けようとはせず、むしろ誰かが手を伸ばして彼女の服を引っ張った。桃は発狂しそうだった。彼女はただの普通の女の子で、真面目に生きてきただけで、こんな状況に遭遇することはこれまで一度もなかった。彼女は必死に説明するしかなかった。「違うんです、私はそんなことしていません」しかし、桃の一人の声では、多くの人々の激しい感情に対抗できず、中年の女性が彼女の服を引っ張りながら、「こんな恥知らずな
植物人間の社長がパパになった 第132話
人が多かったため、誰もが「法は多数を裁かない」と信じていて、誰も委縮しなかった。「この女、恥知らずなだけじゃなくて、ずいぶんと強気なんだな」「さあ、彼女の服を全部脱がせて、これでどうやって他人の夫を誘惑するか見てみよう」言葉が終わると、すぐに誰かがそれに応じた。集まっていた人は、年配の女性や主婦だった。「離れなさい！」桃はもがきながら、手を振り回したが、多くの人には勝てなかった。彼女は携帯電話を取り出して警察に電話しようとしたが、突然思い出した。雅彦に携帯を没収されていたので、誰とも連絡が取れなかった。どうすればいいのだろう？周りの人々は、桃の抵抗が弱まったのを見て、集まっていた人々が携帯を取り出し、彼女を撮影し始めた。「これをTwitterにアップしよう。もしかしたら社会の関心を引くかもしれない」「その時はきっとトレンド入りするかもね！」誰かが携帯を持ち上げて彼女の顔を撮影し続けるのを見て、桃は急いで顔を隠した。「撮らないで、放して、あなたたちは狂ってる、放して！」桃は必死に抵抗し、ボロボロになったシャツを握りしめて、ここから逃げ出そうとした。しかし、広場には人が多く、逃げる隙間もなかった。「まだ抵抗してるのか？彼女の服がまだ残ってるからだな。全部脱がせて、徹底的に恥をかかせよう」誰かのその一言が、桃を絶望の淵に追いやった。裸の写真を撮られたら、いくら説明しても一生他人の非難と罵声に晒されることになる。彼女の人生は本当に希望を失っただろう。「離れて！みんな離れて！あなたたちは罪を犯している。必ず報いを受けるわ！」佐和は部屋の中で、ベッドに座ってぼんやりとしていた。麗子が数人を呼び、彼をしっかりと家に閉じ込めていたので、一歩も外に出ることができなかった。佐和は当然ここで時間を無駄にするのを嫌がったが、いくら説得しても両親を動かすことができなかった。彼はただここで、桃が自ら連絡してくるのを待つしかなかった。佐和が携帯を見ていると、一つの通知が飛び込んできた。「市中心で一女性が不品行のため、叔父・甥と同時に付き合っていることが暴露された。詳細はリンクをクリックしてください」佐和のまぶたが跳ねた。誰のニュースか分からなかったが、不安な気持ちが込み上げてきて、急いでリンクを開いた。
植物人間の社長がパパになった 第133話
今、桃があの人たちに指さされ、最も毒のある言葉で攻撃されていることを考えると、佐和の心は裂けるように痛んだ。彼女のような女の子が、こんな苦しみに耐えられるわけがなかった。佐和は彼女を助けなければならなかった。外の人々が彼を無視するのを見て、佐和は椅子を手に取り、ドアに叩きつけた。しかし、そのドアはびくともしなかった。麗子が帰宅すると、佐和の部屋から物を壊す音が聞こえてきた。彼女は一瞬驚いたが、同時に安心した。佐和のこの狂ったような様子を見れば、あの女が彼にとってどれほど重要かが分かった。彼女がこの決定をしたのは本当に賢明だった。「佐和、無駄な努力はやめなさい。あなたを外に出すつもりはないわ」「母さん、桃一人に罪を全部背負わせることはできない。たとえ過ちがあったとしても、僕も一緒に背負うべきだ！」麗子は冷淡に言った。「この件は私が発表したの。今はもう大事になってる。あなたが行けば、ただ一緒に罵られるだけ。私が自分の息子の名誉を犠牲にしてまで一人の女性のために自分を傷つけさせると思う？」佐和は目を大きく見開き、耳を疑った。彼は信じられなかった。いつも尊敬していた母親が、こんなに卑劣で残酷な手段を柔らかな普通の女の子に使うなんて。「母さん、あなたも女性でしょうう？彼女が破滅するのを黙って見ていられるのか？」「私は確かに女性だけど、それ以上に母親よ。子供を愛しているからこそ、あらゆる危険を断ち切らなければならない。無駄な努力はやめなさい。今日は何を言おうと、あなたをここから一歩も出さないわ」そう言って、麗子はその場を去った。佐和は部屋の中で呆然と立ち尽くし、閉じられたドアを見つめ、先ほど見た恐ろしい光景を思い出し、心が痛んだ。桃、どうすれば彼女を助けられるのか。自分は彼女を守るどころか、多くの困難をもたらしてしまった。どうすればいい？自分に何ができるのか？雅彦は会社に一晩中いた。昨夜、事件の全貌をほぼ把握した後、どこにも行かず、仕事に没頭した。現在、唯一大量の仕事だけが、現実の厄介事を一時的に忘れさせ、短い間だけでも心の平静を保つことができるのだった。海が会社に到着すると、いつものようにウェブサイトを開き、今日の最新ニュースをチェックしていた。すると、すぐに桃に関する動画がネットにアップされていることに
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植物人間の社長がパパになった 第797話
翔吾の明るい表情を見て、太郎は不公平に感じて、小さな拳を見えないところでぎゅっと握りしめた。しばらくして、太郎は思考を止め、自分にはもっと重要なことがあることを思い出した。「おもちゃは後で遊ぶとして、君の過去の生活がどんなだったのか、ちょっと気になるんだ。アルバムみたいなもの、ある？」太郎は翔吾に向かって、彼の生活に興味津々の様子で尋ねた。これは太郎が初めて自分から何かを頼んだ瞬間だった。翔吾はその言葉を聞いて、どうしてもおろそかにはできず、すぐに答えた。「アルバムならもちろんあるよ。見たいの？じゃあ少し待ってて、探してくるから」そう言って、翔吾は再び引き出しをひっくり返し始めた。これまでの数年間、桃は翔吾の成長過程をとても大切に記録しており、たくさんの写真やビデオが残されていた。太郎が興味を持っているなら、翔吾はきちんと見せてあげるつもりだった。しばらくして、翔吾は箱を探し出すと、中からアルバムを取り出し、最新のものを二冊手に取った。「ほら、これがそのアルバムだよ！見てみて、気になることがあったら遠慮なく聞いてね」アルバムは何冊もあったが、以前の翔吾がまだおむつをしていた姿などは、太郎には見せられなかった。もしそれを見られたら、翔吾は自分のかっこいい兄としてのイメージが壊れてしまうかもしれないと思ったのだ。翔吾は、年齢がどうであれ、早くも兄の役割を自覚していた。これからは太郎が弟で、どんなことがあっても、彼が守ってあげるつもりだった。自分が太郎の兄として彼を導くかっこいい自分を想像して、翔吾は思わず笑い出した。太郎は不思議そうに翔吾を見た。こいつ、なんで急に笑い出したんだ？でも、翔吾は太郎の様子に気づいていないようで、太郎は逆にありがたいと思った。太郎は写真をパラパラとめくりながら、すぐにいくつか病院の前で撮った写真を見つけた。その中の翔吾は、今の姿よりずっとやつれて見え、大病から回復したばかりのようだった。それを見た太郎は急に胸が締めつけられる思いがした。もし証拠がなければ、あの男が言ったことは嘘かもしれなかったが、この写真を見た瞬間、あの男の言葉がほぼ確実だと感じた。「どうして病院の前で写真を撮っているんだ？昔、病気だったの？」太郎はさりげなくその写真を指差し、翔吾がどんな病気だったのか尋ねた。翔
植物人間の社長がパパになった 第796話
突然家に子供が増えると、翔吾が少し不快に思うかもしれないと心配していたが、翔吾がこんなにしっかりしていたのを見て、桃は自分が心配しすぎていたことに気づいた。「翔吾、太郎と一緒に遊んでおいてね。夕飯ができたら、私が呼びに行くから」桃は微笑みながら言った。翔吾と太郎は同じ年齢で、似たような趣味を持っていた。きっと太郎も少しは気分が楽になるだろうし、新しい環境に慣れるのが早くなるかもしれなかった。「わかった、ママ、任せて」翔吾は胸を叩き、太郎を自分の部屋に連れて行った。二人がうまくやっている様子を見て、香蘭の顔にも安堵の表情が浮かんだ。翔吾と太郎が部屋に戻った後、香蘭は桃を見つめた。「桃、一体どういうことなの？」母親の疑問の眼差しを感じ、桃は母親を部屋に連れて行き、この数日間に起きた出来事を全て話した。そのすべての始まりは翔吾が現実とまったく同じ夢を見たことだと知り、香蘭は驚きを隠せなかった。もし他の人が言ったなら、きっとデタラメだと思うだろう。しかし、桃が話すと、香蘭は運命のようなものを感じた。「もし太郎があの時の子供なら、これはきっと兄弟の心の通じ合い、いわゆる兄弟の絆よ。もしかしたら、神様の助けもあるのかもしれない。佐和がこっそり手助けしてくれているのかもね」佐和の名前が出た時、桃は一瞬胸が締め付けられるような感じを覚えた。やはり、彼の死を受け入れるには、まだ時間がかかるだろう。それでも、桃自身、この出来事には何か大きな力が働いているような気がしてならなかった。「太郎がこっちの生活に慣れたら、彼を佐和のところに連れて行こうと思っている」香蘭は頷いた。佐和もあの子供が亡くなったことにしばらくは深く悲しんでいたはずだ。もし彼が今、子供が生きていて見つかったことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。二人はしばらく話をしていたが、香蘭はふと後ろの掛け時計を見て言った。「あら、こんなに話していたから、晩ご飯のことをすっかり忘れてしまってたわ。桃、あの子が何が好物か知ってるの？」桃は首を振った。以前、太郎にこの質問をしたことがあったが、彼はただ「食べ物はなんでもいい。何か食べられればそれでいい」と言うばかりだった。その言葉を聞いた香蘭は、太郎の体が痩せている様子を思い出し、胸が痛んだ。「それなら、私の得意料理を作ってあげる
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「この子は太郎よ。詳しい事情は話すと長くなるから、まずは中に入って話しましょう」桃は香蘭の驚いた表情を見ながら、冷静な態度だった。香蘭は少し呆然とした後、しばらく太郎の顔をじっと見つめた。この子の顔立ちからして、桃と深い関係があることは一目でわかった。自分には桃一人しか娘がいなかった。だから、この子が他の人の子供であるはずがなかった。唯一考えられる可能性は、この子はあの生まれてすぐに亡くなった子供だということだ。でも、これは一体どういうことなのか？香蘭は頭の中が疑問でいっぱいだったが、すぐに気を取り直して、二人に入るように促した。桃は太郎の頭を撫でながら、香蘭を紹介した。「彼女は私の母親で、あなたのおばあちゃんなのよ」太郎はそれを聞いていたが、ただ香蘭を見つめるだけで、何も言わなかった。彼にとって、目の前にいる人は、ただの見知らぬ女性だった。香蘭は無理に彼に呼ばせようとはせず、太郎の痩せ細ったからだを見て、きっと多くの苦労をしてきたのだろうと感じた。急に異なる環境に来て、緊張するのも無理はないと彼女は思った。「大丈夫よ、無理に呼ばなくていいわ」香蘭はしゃがんで、小さな太郎を見つめた。「初めて会ったんだから。何か欲しいものがあったら、遠慮せずに言ってね」太郎はうなずいた。桃は彼のまだ慣れていない様子を見て、香蘭に一言伝えた。「後で、全ての事情を説明するから、今はちょっと待っててね」香蘭は事情を聞きたくてたまらなかったが、急がずに、時計を見ながら提案した。「今日は翔吾のお迎えに行くつもりだし、その後で話そうか？」桃は太郎を連れて家の中を一周し、それぞれの部屋が誰のものであるかを説明した。太郎は真剣に聞き、一通り見て回ると、この家の間取りや配置をすっかり覚えたようだった。翔吾の部屋に差しかかり、桃が口を開こうとしたその時、外でドアの開く音が聞こえた。ちょうど翔吾が学校から帰ってきたところで、香蘭は翔吾に桃が同じ年齢くらいの男の子を連れて帰ってきたことを伝えていた。翔吾は当然嬉しそうで、靴を履き替えるのも忘れて急いで駆け寄った。彼は太郎をじっと見つめた。太郎は少し居心地悪くなり、桃の後ろに隠れるようにした。「あ、ごめん、ちょっと興奮しちゃって。翔吾だよ、前にビデオ通話で見たことがあるよね」そう言いながら、翔吾は
植物人間の社長がパパになった 第794話
太郎が顔を洗い終えた後、桃も顔を洗い、荷物をまとめていた。しばらくして雅彦がドアをノックしてきた。「起きたか？」桃はドアを開け、「もう準備できたわ」「じゃあ、少し朝食を食べてから出発しよう」雅彦は部屋の中にいた太郎を一目見て、すぐに答えた。桃はうなずき、太郎を連れて簡単に朝食を取った後、車で空港へ向かった。数時間後、三人は空港に到着し、急いで搭乗手続きを済ませ、その便に間に合った。飛行機の中で、太郎は窓の外の見慣れない都市を見下ろし、今までずっと過ごしてきた国を離れることになるのだと、改めて実感した。これまであまり感じなかったが、今彼の心の中には不安が湧き上がってきていた。これから一体何が待ち受けてるのだろう？「怖いの？大丈夫、飛行機は安全だよ。怖かったら、少し寝る？ガムを食べてみて」桃は微笑みながら太郎を落ち着かせた。彼女は、太郎が初めて飛行機に乗るので緊張しているのだと思っていた。太郎は桃から渡されたガムを受け取り、包みを開けてゆっくりと噛み始めた。彼は目を閉じて、心の中でつぶやいた。どんな結果になろうと、もうここまで来てしまった。後戻りはできない家族の元へ帰ったとして、彼らが何もしないのであればそれが一番だが、無理なら、自分の力で生き抜こう。数時間後、飛行機は無事に着陸した。雅彦はあらかじめ空港で人を待機させていたので、飛行機を降りると車が迎えに来ていた。「会社で少し処理しなければならないことがあるから、先に君たちを家に送るよ」雅彦は指示を出し、ドライバーはルートを変更して桃の家へ向かった。桃は雅彦が海外で抱えていた仕事が多いことを理解していたので、何も言わずに頷いた。目的地に着いて、雅彦は二人を見送った後、顔色を引き締め、「どうだ、調べていたことに何か手がかりは見つかったか？」と尋ねた。「出産に関わった医療スタッフの資料は見つかりましたが、ほとんどは桃さんが子供を産んだ後すぐに辞めており、資料もかなり昔のもので、連絡先も変わっていました。まだ引き続き調査をしています」雅彦は眉をひそめた。「履歴書は残っているか？」「それらはしっかりと保存されていました。病院に依頼して整理してもらいました」海は丁寧に答えた。「ああ、それならすぐに確認しに行こう」雅彦は迷わず決断を下した。
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明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
植物人間の社長がパパになった 第792話
「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
植物人間の社長がパパになった 第790話
太郎がそう言うと、桃はあまり詳しく尋ねず、手を伸ばして太郎の頭を撫でた。「もし気に入ってるなら、全部持っていってね。他に持ちきれないものがあったら、私たちに手伝わせてね」太郎は首を振った。「もう、何もない」それならば、ここに長く留まる理由もないと判断した桃は、太郎を連れて先にホテルに戻ることにした。雅彦は外に出て、タクシーを拾った。車に乗り込んだ後、雅彦の携帯電話が鳴った。ガイドからの電話だった。「雅彦さん、頼まれていた人を見つけました」雅彦の視線が鋭くなった。「その人は今どこにいる？」「すでに亡くなっています」ガイドは仕方なさそうに答えた。「今日、俺たちが調べに行ったところ、昨晩、その人は安価な工業用アルコールを買って中毒を起こし、貧困街で倒れて亡くなったそうです。遺体はその後発見されました」雅彦の眉がすぐにしかめられた。雅彦はその人の死を少しも惜しまなかった。子供を虐待するようなゴミ人間は、何度死んでも足りないほどだった。しかし、死ぬタイミングがあまりにも偶然過ぎた。彼らが調べ始めたばかりなのに、すぐに遺体が見つかった。これは少し怪しいのではないか？その男が死んだことで、ようやく見つけた手がかりが途絶えてしまった。「遺体は見つかったのか？他の人には触らせず、保管しておいてほしい。俺が直接確認しに行くから」雅彦は最終的に、ガイドにその遺体を保管させ、急いで自分が確認に行くことを決めた。ガイドはしばらく躊躇したが、雅彦が提示した金額を思い出し、最終的には同意した。雅彦は電話を切り、その顔は険しくなった。桃は雅彦が口にした言葉を耳にした。遺体という言葉が聞こえたからきっと何かあったのだろう。「雅彦、何かあったの？遺体って聞こえたけど」雅彦はしばらく黙ってから頷き、太郎を見て言った。「太郎を養っていた人が事故で死んだらしい。貧困街でだ。詳細はまだわからないが、これから直接調査に行くところだ」太郎はその言葉を聞いて、一瞬驚いた表情を見せた。あの人が死んだとは。だが、彼は特に動揺せず、むしろ少しスッキリした気分だった。結局、何年も自分に暴力をふるってきたその男が死んだのだから。太郎の反応が大きくなかったことに、桃と雅彦もほっとした。雅彦は桃を見て言った。「じゃあ、君は先に太郎を連れて休ませてあげて。俺は
植物人間の社長がパパになった 第789話
雅彦はすでに家の中を確認していた。誰もおらず、危険ではないことをわかっていた。太郎はまだ彼らに会ってからそれほど時間が経っていなかったが、彼らと一緒に立ち去ることに同意してくれた。それだけでも十分だったし、彼が警戒心を抱くのは当然のことだった。雅彦の手が彼女に触れ、その温もりが伝わってきたことで、桃はようやく冷静さを取り戻し、無理に笑顔を作った。「わかったわ、太郎、じゃあ行ってきなさい。私たちは外で待ってるから、何かあったらすぐに呼んでね」太郎は頷いて、すぐに部屋の中に入って行った。桃は辺りを見回し、余りにも古く乱雑な家を見て言葉にできない苦しさが胸の中に広がった。雅彦は桃が少し落ち込んでいるのを見て、軽く手を伸ばして、彼女を抱き寄せた。そして、彼は大きな手で桃の長い髪を優しく撫でた。「桃、君の気持ちはよくわかる。あの子がこんなに苦しんでいたのを知って、俺も心が痛む。ただ、こういうことは急がない方がいい。待つ必要がある。きっと、優しく接していれば、太郎も心を開いてくれるよ」桃はその言葉を聞きながら、心の中で理解していた。確かに雅彦の言う通りだった。しかし、理解しているのと実際に行動するのは全く別の話だった。太郎を失った五年間、そして、その五年間に彼がどれほど惨めな思いをしていたかを知った今、桃は世界で一番良いものをすべて彼に渡したいと強く思った。ただ、あまり急ぎすぎるとかえって太郎が怖がってしまうかもしれない。小さな太郎にはまだ警戒心があるのだから。桃は手を伸ばして雅彦を抱き返し、「わかってるわ、心の中では理解しているけど、どうしても心が痛くて」と言った。雅彦は手を少し強く握り、「心配しなくていい。もう調査を始めた。あの男が誰であれ必ず太郎のために復讐する」と答えた。桃は黙って頷き、雅彦の胸に寄り添いながら、温もりを感じていた。同時に、涙が自然にこぼれ落ちてきた。その瞬間、彼女は雅彦が自分のそばにいてくれることが、どれほど安心できることなのかを深く感じていた。太郎は外で何が起こっているか全く知らなかった。部屋に入ると、彼は周囲を見回し、すべてが出発前と変わっていないことを確認した。つまり、誰も戻っていなかったのだ。このようなことは以前にも何度かあったので、太郎は特に気にしなかった。急いで金庫のところに行き、慎重に金
