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第129話
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桃は気づかず、ただひたすら祖父に雅彦家と自分の複雑な関係をどう説明するかを考えていた。車がゆっくりと走り出し、桃は心配事でいっぱいだったため、外の様子には気づかなかった。ふと気づくと、車は市の中心部に向かっていた。祖父の家は静かな郊外にあるため、明らかに方向が間違っていることに気がついた。桃は不吉な予感がしたが、無理に冷静さを保とうとした。「運転手さん、方向が間違っていますよ。雅彦家に行くんじゃないんですか？」運転手はブレーキを踏み、車を停めた。「間違っていない。ここでいいんだ」桃が反応する間もなく、運転手は車を降り、反対側のドアを開けて桃を引きずり下ろした。桃は一瞬何が起こっているのかわからずにいると、待ち構えていた麗子が前に出てきて、桃の襟首をつかんで大声で叫んだ。「このアバズレ！大学時代に私の息子を誘惑して、彼が留学したら、今度は叔父に手を出した。お前は本当に恥知らずだ！」そう言うと、麗子は桃の顔を左右に平手打ちした。桃は驚きで呆然とし、麗子が公衆の場でこんなことを堂々と言うとは思ってもみなかった。現在は出勤時間で広場には多くの人がいて、叔父と甥と関係を持つ女性の話に群衆の視線が一斉に集まった。麗子の目的はまさにそれだった。今の佐和の性格では、桃を諦めさせるのは不可能だとわかっていた。桃が雅彦のそばにいる限り、佐和は彼女を忘れることができず、祖父もこの女をかばうかもしれない。彼女ができることは、桃の名誉を完全に失わせ、雅彦家から永遠に追い出すことだった。桃は突然ここに連れてこられ、混乱していたが、顔の痛みで我に返り、必死に抵抗した。「放して！何を言っているの？」桃は理解していた。こんな醜聞が女性にとってどれほど致命的であるか、特にこんな公衆の場でのことなので、全力で麗子の手を振りほどき、この場を離れようとした。しかし、麗子も必死で手を離さず、桃の服の襟を引き裂いて大きな口を開けた。桃は服が破れたため、これ以上抵抗することができず、急いで襟を押さえ、服が落ちないようにした。麗子はそれを見て、すぐに涙を流しながら痛ましい声で叫んだ。「この女は私の息子と結婚する約束をしていたのに、彼が財産を継がないと知って叔父の権力に目をつけ、浮気して彼と関係を持った。この哀れな顔で無数の男を誘惑したんだ！」周
植物人間の社長がパパになった 第131話
「ああ、この女性は見た目は普通なのに、二人の男性と同時に付き合っていて、しかもその二人が叔父と甥の関係だなんて、彼らの母親が耐えきれずに明るみに出すに違いない！」「彼女のこの様子から見ても、きっと常習犯だろうね。今こうして公衆の面前で恥を晒されるのは当然だ」「そうだそうだ、こんな人間はみんなから非難されるべきだ。そうすればもう誰も傷つけることはない」大勢の人が麗子の涙ながらの訴えを聞いて、皆が彼女の側に立ち、確かに桃が不品行だったと決めつけ、彼女を罵倒し続けた。耳を占領したかのように様々な罵声が聞こえてきて、桃の感情を崩壊寸前に追いやった。「違う、私はやってない！」桃は必死に弁解したが、その声はとても無力に聞こえた。彼女はまさかこんなことになるとは夢にも思わなかった。知っていたら、絶対に雅彦と結婚しなかっただろう。しかし、群衆の感情が煽られると、完全に制御不能になった。桃の弁解は、彼らにとってただの言い逃れに過ぎず、涙を流すことさえも同情を引こうとしているようにしか見えなかった。麗子は全員が十分に煽られたと見て、桃を横に押しやり、車に乗り込んでその場を去った。今はネット時代、どんなことでも少し露出すれば瞬く間に広がり、世間に知れ渡る。これだけの怒りがあれば、桃の名誉は地に落ちるに違いない。麗子に押された桃は、心の中で恐怖を感じていた。お腹の中の赤ちゃんを傷つけたくないため、破れた服を掴むことさえ忘れ、近くのベンチの背もたれにしがみついてようやく体を支えた。そのため、なんとかずり落ちないようにしていた服が、痩せた肩から滑り落ち、薄い下着が露わになった。周りの男性たちは、彼女の惨めな姿を見て、次々といやらしい目つきを向けた。こんな場所で、見た目のいい女性の裸体を見られるのは彼らにとって嬉しいことだった。だから、誰も桃を助けようとはせず、むしろ誰かが手を伸ばして彼女の服を引っ張った。桃は発狂しそうだった。彼女はただの普通の女の子で、真面目に生きてきただけで、こんな状況に遭遇することはこれまで一度もなかった。彼女は必死に説明するしかなかった。「違うんです、私はそんなことしていません」しかし、桃の一人の声では、多くの人々の激しい感情に対抗できず、中年の女性が彼女の服を引っ張りながら、「こんな恥知らずな
植物人間の社長がパパになった 第132話
人が多かったため、誰もが「法は多数を裁かない」と信じていて、誰も委縮しなかった。「この女、恥知らずなだけじゃなくて、ずいぶんと強気なんだな」「さあ、彼女の服を全部脱がせて、これでどうやって他人の夫を誘惑するか見てみよう」言葉が終わると、すぐに誰かがそれに応じた。集まっていた人は、年配の女性や主婦だった。「離れなさい！」桃はもがきながら、手を振り回したが、多くの人には勝てなかった。彼女は携帯電話を取り出して警察に電話しようとしたが、突然思い出した。雅彦に携帯を没収されていたので、誰とも連絡が取れなかった。どうすればいいのだろう？周りの人々は、桃の抵抗が弱まったのを見て、集まっていた人々が携帯を取り出し、彼女を撮影し始めた。「これをTwitterにアップしよう。もしかしたら社会の関心を引くかもしれない」「その時はきっとトレンド入りするかもね！」誰かが携帯を持ち上げて彼女の顔を撮影し続けるのを見て、桃は急いで顔を隠した。「撮らないで、放して、あなたたちは狂ってる、放して！」桃は必死に抵抗し、ボロボロになったシャツを握りしめて、ここから逃げ出そうとした。しかし、広場には人が多く、逃げる隙間もなかった。「まだ抵抗してるのか？彼女の服がまだ残ってるからだな。全部脱がせて、徹底的に恥をかかせよう」誰かのその一言が、桃を絶望の淵に追いやった。裸の写真を撮られたら、いくら説明しても一生他人の非難と罵声に晒されることになる。彼女の人生は本当に希望を失っただろう。「離れて！みんな離れて！あなたたちは罪を犯している。必ず報いを受けるわ！」佐和は部屋の中で、ベッドに座ってぼんやりとしていた。麗子が数人を呼び、彼をしっかりと家に閉じ込めていたので、一歩も外に出ることができなかった。佐和は当然ここで時間を無駄にするのを嫌がったが、いくら説得しても両親を動かすことができなかった。彼はただここで、桃が自ら連絡してくるのを待つしかなかった。佐和が携帯を見ていると、一つの通知が飛び込んできた。「市中心で一女性が不品行のため、叔父・甥と同時に付き合っていることが暴露された。詳細はリンクをクリックしてください」佐和のまぶたが跳ねた。誰のニュースか分からなかったが、不安な気持ちが込み上げてきて、急いでリンクを開いた。
植物人間の社長がパパになった 第133話
今、桃があの人たちに指さされ、最も毒のある言葉で攻撃されていることを考えると、佐和の心は裂けるように痛んだ。彼女のような女の子が、こんな苦しみに耐えられるわけがなかった。佐和は彼女を助けなければならなかった。外の人々が彼を無視するのを見て、佐和は椅子を手に取り、ドアに叩きつけた。しかし、そのドアはびくともしなかった。麗子が帰宅すると、佐和の部屋から物を壊す音が聞こえてきた。彼女は一瞬驚いたが、同時に安心した。佐和のこの狂ったような様子を見れば、あの女が彼にとってどれほど重要かが分かった。彼女がこの決定をしたのは本当に賢明だった。「佐和、無駄な努力はやめなさい。あなたを外に出すつもりはないわ」「母さん、桃一人に罪を全部背負わせることはできない。たとえ過ちがあったとしても、僕も一緒に背負うべきだ！」麗子は冷淡に言った。「この件は私が発表したの。今はもう大事になってる。あなたが行けば、ただ一緒に罵られるだけ。私が自分の息子の名誉を犠牲にしてまで一人の女性のために自分を傷つけさせると思う？」佐和は目を大きく見開き、耳を疑った。彼は信じられなかった。いつも尊敬していた母親が、こんなに卑劣で残酷な手段を柔らかな普通の女の子に使うなんて。「母さん、あなたも女性でしょうう？彼女が破滅するのを黙って見ていられるのか？」「私は確かに女性だけど、それ以上に母親よ。子供を愛しているからこそ、あらゆる危険を断ち切らなければならない。無駄な努力はやめなさい。今日は何を言おうと、あなたをここから一歩も出さないわ」そう言って、麗子はその場を去った。佐和は部屋の中で呆然と立ち尽くし、閉じられたドアを見つめ、先ほど見た恐ろしい光景を思い出し、心が痛んだ。桃、どうすれば彼女を助けられるのか。自分は彼女を守るどころか、多くの困難をもたらしてしまった。どうすればいい？自分に何ができるのか？雅彦は会社に一晩中いた。昨夜、事件の全貌をほぼ把握した後、どこにも行かず、仕事に没頭した。現在、唯一大量の仕事だけが、現実の厄介事を一時的に忘れさせ、短い間だけでも心の平静を保つことができるのだった。海が会社に到着すると、いつものようにウェブサイトを開き、今日の最新ニュースをチェックしていた。すると、すぐに桃に関する動画がネットにアップされていることに
植物人間の社長がパパになった 第134話
その文字は頭に入らず、全く集中できなかった。ひどすぎだ！雅彦はペンをデスクに叩きつけ、指でネクタイを緩めて立ち上がり、外に出て気分を落ち着けようとした。外に出ると、数人の新人社員が小声でゴシップを話していた。「見た？あの動画。中の女性、どこかで見たことある気がする」「もしかして、前にうちの会社で働いてた桃じゃないか？」「桃？でもあの時は真面目そうだったのに、こんなことをするなんて、まったく信じられないわ」「でも、今の彼女の様子は悲惨すぎるよ。須弥市にもう顔を出せないだろうね。もし自分が彼女の立場なら、死にたくなるよ」雅彦は最初、その新人社員たちの話に気を留めなかったが、桃の名前を聞き、さらに悲惨な状況の話を聞いて足を止めた。「君たち、今誰の話をしていた？」「雅彦さん、私たちはただ今日のニュースを話していただけです」新人社員たちは、まさか自分たちの無駄話が雅彦に聞かれるとは思わず、恐怖で動けなかった。しばらくの間、誰も口を開かず、ただ震えながら立ち尽くしていた。「質問に答えなさい」雅彦の声は冷たく、誰も答えないことに彼のわずかな忍耐も尽きかけていた。互いに目を合わせた後、勇気がある一人の新人が一歩前に出た。「私たちはただ、ネットで見た動画の話をしていただけです。あの人が以前会社で働いていた桃に似ていたので、少し話題にしただけです」雅彦はその言葉を聞いて眉をひそめ、その新人の携帯電話をひったくり、動画を確認した。動画の中で、桃は群衆に囲まれ、顔にカメラを向けられていた。映像は揺れていたが、彼女の惨めな姿がはっきりと映っていた。服は誰かに破られ、髪は乱れ、彼女は必死にカメラから逃れようとしていたが、逃れることはできなかった。騒々しい背景音の中、誰かが非常に非難を浴びせていたのが聞こえた。この女性がどうしてこんな場所に？雅彦は拳を握りしめ、その携帯電話をその新人に投げ返し、急いで外へと走り出した。走りながら雅彦は海に電話をかけた。「彼女の今いる場所は？」海は一瞬戸惑ったが、すぐに雅彦が誰のことを聞いているのか理解した。「雅彦さん、この件はもう大事になっているので、私が処理した方がいいと思います」桃の件は今、大騒ぎになっていて、雅彦が姿を見せると、不利な立場に立たされる可能性があっ
植物人間の社長がパパになった 第135話
雅彦は車に乗り込み、アクセルを床まで踏み込んだ。車は会社を飛び出すように走り出した。速度が限界に達しても、男は歯を食いしばり、道路を睨みつけていた。あの女、私が到着する前に何事もなければいいのだが。桃は群衆に追い詰められ、最後には公園のベンチの下に隠れるしかなかった。手と足をベンチの脚にしがみつき、誰にも引きずり出されないようにした。群衆は彼女がそんな場所に隠れたのを見て、次第に興味を失い、散らばっていった。それでも桃は全く動けず、空虚な目で前方を見つめていた。この時、彼女にとって最も安全な場所はここだった。数人の通行人が、このような場所で縮こまった女性を見て、思わず目を向けた。しかし、桃は全く反応せず、まるで魂を失ったように、「違う、私はやっていない」といった言葉を繰り返していた。雅彦が広場に到着すると、人々はすでに散っていた。男の心は一気に沈んだ。もしかして、桃はすでに他の場所に連れて行かれたのか？さっきの映像を思い出すと、抑えきれずに車のドアを強く殴ったが、すぐに怒りを抑え、周囲を探し始めた。しばらく探していると、数人の人々が近づいてきて、先ほど見た光景を話していた。「あの女、狂ってるんじゃないか？なんでこんな場所に隠れるんだ？」「ほっとけよ、あの女は恥知らずで、人を誘惑してるんだって。ほんと気持ち悪い」「そうか、それなら自業自得だな」雅彦はその話を聞き、近づいていった。「今言ってた人はどこにいる？」その数人は驚いて、最初は誰だこの横柄な奴はと思ったが、雅彦の赤い目とその怒りのこもった目に気づくと、急におじけづいた。「その女はあそこ、ベンチの下に隠れてる」雅彦は指さされた方向を見ると、確かにベンチの下に人が隠れているのが気づいた。まるで捨てられた子犬のように、狭い空間に縮こまっていた。雅彦の顔は一気に曇り、その数人はその場から逃げ出した。雅彦の怒りに巻き込まれるのを恐れたのだ。雅彦はベンチに近づき、桃の姿を見て心が痛んだ。「桃、出ておいで。今なら安全だから、家に連れて帰ってやれる」男はしゃがみこんで、まだ出てこない桃に話しかけた。この女に対して怨みがないわけではないが、この姿を見ていると怒りも出なかった。桃は反応せず、逆に誰かが近づくとさらに縮こまった。その姿に
植物人間の社長がパパになった 第136話
男は瞳に驚きの色が浮かび、雅彦は桃の様子がいつもと違うことに気づいた。彼女は目を開けて彼を見ているようだったが、その瞳は空虚で、雅彦の姿が映っているだけで彼を見てはいなかった。桃は何が起こっているのか全く分からず、口の中に広がる血の味が彼女を自暴自棄にさせた。彼らが自分を苦しめるなら、自分も彼らを楽にはさせない。死ぬなら一緒に死ぬ。そう思うと、桃の噛む力はますます強くなり、雅彦は彼女の歯が自分の皮膚を破ったのをはっきりと感じ、鋭い痛みが襲ってきた。しかし、今はそんなことにかまっていられなかった。桃の異常な様子を見て、雅彦は仕方なく、もう一方の手で彼女の目を覆った。「桃、目を覚まして。もう誰も君に何もしない。手を離して、病院に連れて行くよ」桃の視界が真っ暗になり、その時、男の低くて魅力的な声が聞こえてきた。その声はとても馴染み深く、安心感を与えた。雅彦は手のひらの下で桃の長いまつげが動いたのを感じた。彼女は抵抗せず、その声に対して拒否感を示さなかった。雅彦はほっとした。桃は徐々に静かになり、柱をしっかりと握りしめていた手も自然に離れた。雅彦は急いで彼女を抱き上げた。桃の体はすでにほこりと泥で汚れていて、雅彦のきれいなスーツも汚れてしまった。しかし、潔癖症の雅彦はそれに気にしていないようだった。雅彦はジャケットのボタンを外し、服を脱いで桃にかけた。雅彦は桃を抱えて車に乗り込み、助手席に彼女を座らせてシートベルトを締めた。桃は静かに目を閉じ、眠っているようだった。雅彦は彼女の穏やかな表情を見て眉をひそめたが、今は考える時間もなく、携帯電話を取り出して医者に連絡し、そのまま車を出して別荘へと向かった。今の桃の状態では、人が多い病院に行くのは適していないと思った。雅彦は車の速度を限界まで上げ、しばらくして別荘に到着した。雅彦は車から桃を抱き下ろしたが、前回の激しい抵抗と対照的に、今の彼女は静かすぎた。雅彦は説明しがたい苛立ちを感じながら、急いで桃を連れて中に入り、彼女を風呂に入れ、きれいな服に着替えさせるつもりだった。桃は静かに雅彦に従っていたが、男が彼女の服に触れた瞬間、突然頭を抱えて大声で叫び始めた。「来ないで！服に触らないで！あっちへ行って、離れて！」桃は自分が再び悪夢の中に戻ったよ
植物人間の社長がパパになった 第137話
雅彦は何とかして桃を落ち着かせようとしていたが、その時、メイドが清潔な服を持ってドアをノックした。「雅彦さん、お手伝いが必要ですか？」雅彦は眉をひそめて、「医者を呼んで、鎮静剤を持ってきてくれ。急いで！」メイドはその言葉を聞き、すぐに医者を呼びに行った。鎮静剤の注射を受けると、桃は意識が次第にぼんやりとし、やがて眠りに落ちた。「雅彦さん、まずは手の傷を処置してください。ここは私が桃さんをお風呂に入れて、着替えさせます」雅彦はその時にようやく、血が止まらなかった手の傷に気づいた。先ほど桃の状態に集中していたため、傷の痛みを感じることができなかったのだ。「彼女の傷もちゃんと処置するように」男は医者にいくつかの指示をして、部屋を出た。雅彦は消毒用のヨードチンキと包帯を見つけ、自分で簡単に傷を処置した。腕に刻まれた深い歯型を見て、雅彦は思った。この女、噛む力が本当に強かった。しばらくして、雅彦の傷は包帯で巻かれ、メイドも桃の体をきれいに洗い、服を着替えさせた。今の桃は、眠っているため、先ほどの狂気じみた姿は見られなかった。「彼女の状態はどうですか？」雅彦は医者に尋ね、眉間に深いシワが刻まれた。「桃さんの身体には特に大きな問題はありません。擦り傷や打撲傷があるだけなので、数日間休めば大丈夫でしょう。ただ……」医者が言い淀んだのを見て、雅彦の顔色が暗くなった。「ただ、何ですか？」「桃さんの様子を見る限り、精神的に問題があるようです。大きなショックを受けた後のストレス反応のようで、今後どうなるかは彼女が目覚めてからしかわかりません」雅彦は拳を握りしめ、桃の寝顔を見つめた。たとえ安全な環境にいても、彼女は細い眉が深く寄せられ、時折苦しそうな表情を浮かべ、体もできる限り縮こまって伸ばすことができていなかった。この女は、夢の中でも安らかではないのか？雅彦の胸に言いようのない痛みが走った。「皆、出て行け」雅彦が命じると、メイドと医者は部屋を出て行った。男はベッドで縮こまった桃を見つめ、ベッドに上がり、角に隠れている彼女を強引に抱きしめた。桃の体にはお風呂上がりのさっぱりとした香りがかすかに漂い、とても心地よかった。彼女の体温と香りを感じ、男の緊張した表情は少し和らいだ。彼は桃の顔を見つめ、
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植物人間の社長がパパになった 第845話
その女の子は話すにつれて、恥ずかしさと怒りが込み上げてきた。彼女は元々、普通に学校に通っていた。しかし、弟が病気になり、お金が足りなくなったため、こんな道に進むことになったのだ。ジュリーが裏切り者なことは、彼女自身が一番よく知っていた。だから、今回は桃が自分を裏切らないことを願うしかなかった。「あなた……」突然、自分がしてきたことが暴露され、ジュリーは少し慌てた。その時、ジュリーが呼んだ記者たちは状況を察し、雅彦の顔色を見てすぐにまずいと思った。この件で、有益なニュースを得るどころか、雅彦を敵に回してしまったかもしれない。そうなると、ここにいる意味がなかった。記者たちはお互いに目を合わせ、ジュリーをこれ以上怒らせたくないと思い、すぐにその場を離れることにした。桃はその様子を見て、拳を握りしめた。「もう帰るの？さっきまで正義感いっぱいで、悪党の正体を暴こうとしてたんじゃなかったの？こんなに職業倫理が低いなんて、これが記者なの？」皮肉を言われた記者たちは顔を曇らせたが、何も言うことができなかった。彼らはジュリーと長年の付き合いがあり、何をするべきかを分かっていたので、自分を恥じたものの、結局黙って退散した。記者たちが去った後、賑やかだった部屋は静かになった。ジュリーも次第に冷静さを取り戻し、雅彦を見て言った。「雅彦、確かに腕がいいわ。今回は私の負けよ。でも、次はそんなにうまくいかないわよ」言い終わると、ジュリーは背を向けて立ち去ろうとしたが、桃に道を塞がれた。「もう行くの？」「どうしたの？」ジュリーは冷笑を浮かべ、この女は本当に愚かだと思った。まさか自分の前に立ち塞がるなんて。「あの記者たちは、元々私の手の内にある人たちだから、勝手に口を滑らせることはないわ。そもそも、この事件は実際には何も起きていないわ。警察を呼んで、私に何の罪をかぶせられるっていうの？」雅彦はその言葉を聞いて、眉をひそめた。確かに、警察に通報しても、ジュリーが呼ばれて少し叱られるだけだろう。しかし、このまま彼女を行かせるのには、どうしても納得がいかなかった。ジュリーが得意げにしていたその時、後ろから冷たい声が聞こえてきた。「それはどうだか」桃はその声に少し聞き覚えがあったが、どこで聞いたのか思い出せなかった。彼女が考え込んでいた時、
植物人間の社長がパパになった 第844話
「なるほど」雅彦は冷たく言った。その時、ジュリーは大勢の記者の中からようやく抜け出して、目の前の光景を見ると、呆然として立ち尽くした。何これ、予想していたことと全然違うじゃない。「雅彦、あなたは一体何をしているの？この子に薬を盛り、こんなふうに縛り上げるなんて」ジュリーは世間をよく知る人間だった。彼女はすぐに冷静さを取り戻し、雅彦に責任を押し付けた。「もういい加減にして」桃は我慢の限界を迎えた。ジュリーは毒蛇のような本性を持ちながら、その女の子のために正義を貫くふりをしていた。見ているだけで吐き気がした。「桃、まさかあなたもそんなに正義感がない人間だとは思わなかった。あなたの男は浮気をして、他の女性を傷つけた。あなたはそれを隠すために手を貸している。正直、すごく失望したわ」ジュリーは桃が雅彦をかばう様子を見て、自分が逆に罠にかけられていたことに気づいた。しかし、今さら引き下がることはできなかった。ここまで来てしまった以上、最後まで突き通すしかなかった。幸い、その女の子はすでに彼女によってうまく手配されていた。その子の病気の弟もまだ彼女の手中にあった。だから、その子が雅彦に無理やり襲われたと主張し続けさえすれば、たとえ実際には何も起こっていなかったとしても、全ての責任をうまく逃れる自信があった。「とにかく、まず当事者に話をさせるべきだわ。雅彦の言い分だけを聞くわけにはいかない」ジュリーはその子に目を向け、少し脅しの意味を込めて言った。縛られていた女性は絶望的な目をしていた。病気の弟を思うと、彼女には他に選択肢がないように感じ、嘘をつき続けるしかないと思った。桃は異常を感じ取った。彼女は眉をひそめ、歩み寄り、女性の体に巻かれたシーツを解きながら、低い声で言った。「今、雅彦を陥れるようなことをしたら、どうなるか分かっているでしょう？たとえあなたが彼を非難し続けても、私たちは警察を呼んで調査させることができる。真実は隠せないわ。もし彼女があなたを脅しているなら、私は助けることができる」その言葉を聞いて、女性は体を震わせ、一瞬桃の目を見つめた。彼女の目は穏やかで、そして何か決意を感じさせるものがあり、ほんの少し同情を見せていた。 女性は心の中で葛藤していたが、シーツは解け、口に詰められていたタオルも桃によって取り除かれた。
植物人間の社長がパパになった 第843話
桃の動作は素早く、雅彦ですら反応できないほどだった。彼は急いで二歩後ろに下がり、桃の攻撃を避けようとした。まさか彼女、本気なの？桃は演技をするなら疑われないように完璧に演じることが大切だと思っていた。そう思いながら、彼女は雅彦を鋭く睨みつけた。「言いなさいよ、どうしてこんなことをしたの？一言も説明しないつもりなの？」雅彦は一瞬、言葉に詰まった。雅彦はしばらく黙って考えた後、急いで口を開いた。「桃、落ち着いてくれ、説明させてくれ、これは君が思っているようなことじゃないんだ！」「私が目の前で見たことがすべてでしょう、このクズ男！」ドアの外にいたジュリーの仲間たちは、部屋から聞こえる激しい争いの声にほっと息をつき、急いで出て行って、長い間待っていた記者たちを呼び寄せた。しばらくして、たくさんのカメラがドアに向けられ、ウェイターはあたかも仲裁しようとする様子でドアをノックした。「雅彦さん、何が起こったんですか？ドアを開けてください！」そう言い終わるやいなや、ウェイターはカードキーを使ってドアを開けた。ドアが開くと、記者たちは次々と部屋に押し寄せ、フラッシュの音が鳴り響いた。誰もがビッグニュースの一部を見逃したくなかった。しかし、しばらくすると、最初の興奮は冷め、記者たちは目の前の光景を見て、何かが違うと気づいた。彼らが見たかったのは、服を乱した雅彦が不倫相手と隠れ、桃が狂ったように怒鳴り散らすというエキサイティングなシーンだった。しかし、目の前にはまったく違う状況が広がっていた。雅彦はきちんと服を着て立っており、ボタンはすべてしっかりと留められ、髪も乱れていなかった。桃は冷静な表情で彼のそばに立っていて、床には手足をベッドシーツで縛られた女性が横たわっており、彼女もきちんと服を着ていた。一体どういうことだ？記者たちは皆、呆然としてお互いを見つめ合い、何が起こったのか全く分からなかった。雅彦は冷淡に記者たちを一瞥した。これらの記者たちは間違いなくジュリーが呼んだものだ。今後、彼らには一切手加減しないつもりだった。ジュリーは記者たちが中に入るのを見て、まるで自分が初めて知ったかのように部屋に駆け込んできた。彼女は予め準備していたセリフを言いながら部屋に入って来た。「雅彦さん、あなたの背後にある菊池グルー
植物人間の社長がパパになった 第842話
ジュリーは遠くから監視カメラ越しに桃の表情を見ていた。彼女の気分は一気に良くなった。どんな女性もこんな侮辱には耐えられないはずだ。桃はきっと大騒ぎするだろう。彼女はすでに記者を手配してあった。もし騒ぎが起きれば、そのスキャンダルはすぐに広まるだろう。その時は、雅彦のいわゆる模範的な夫のイメージも一瞬で崩れ去るだろう。これは菊池グループにとっても大打撃だろう。桃はドアをノックしていたが、焦る気持ちが抑えきれなかった。そして、ついに部屋から足音が聞こえてきた。雅彦がドアを開けるのか、それとも女性が出てくるのか？桃の心臓が高鳴り、不安でいっぱいだった。ドアが急に開き、桃は反応する暇もなく、誰かに引き込まれた。桃は驚き、思わず叫びそうになったが、雅彦に口を押さえられた。「桃、叫ばないで、俺だ」雅彦が静かに言うと、桃は彼の胸に寄り添い、心臓の鼓動を聞きながら、まだ少し混乱していた。一体どういうことなのだろう？「ジュリーが俺の酒に薬を入れたんだが、俺は騙されなかった。まさか、彼女が君を呼んでいたとは。だから、逆に俺たちが計画通りにやろう。君を解放するけど、まず声を出さないで、そうしないと相手に気づかれる」桃は目を瞬きさせ、最終的には雅彦の言葉を信じることにした。なぜなら、彼女は彼の身から不自然な匂いを感じなかったし、この部屋にも男女の行為をしたような気配はなかったからだ。先ほどの電話は誤解だったのだろう。桃が彼の意図を理解したのを見て、雅彦は手を放した。桃は新鮮な空気を大きく吸い込んだ。そのとき、床に横たわっている女性を見つけた。彼女の手と足はベッドシーツで縛られ、全身がひどく乱れていた。「彼女は誰？一体どういう状況なの？」桃は少し驚きながら言った。「さっき電話で、変な声を聞いたんだけど……」「この女性はジュリーが送り込んできたんだ。彼女は、この女性と俺に関係を持たせて、俺の不倫スキャンダルを作りたかったんだ。君を呼んだのも、事を大きくするためだろう。君が聞いた声は、相手を誤解させるために、俺がわざと出したものだ。俺は彼女に触れていない。ただ彼女を縛っただけだ」桃は拳を握りしめた。自分が宴会で衝動的に騒がなかったことに、少し安堵した。もし騒いでいたら、事態は収拾がつかなくなっていたかもしれない。でも、ジュリー、
植物人間の社長がパパになった 第841話
最初、彼女は相手が年配の男性だと思っていたが、まさかこんなに魅力的な男性だったとは。もし彼と関係を持てたら、これからはこんなことをさせられることもなくなるかもしれない。そう思いながら、女性は彼の服をゆっくりと脱がせ、携帯電話などを外にいる人に渡した。ジュリーの指示通りドアを開けておけば、誰かが来て不倫現場を押さえることができるはずだが、彼女はドアをロックした。彼女はこのチャンスをしっかりと掴んで、彼と関係を持ち、この男に責任を取らせようと考えていた。ドアを閉めた後、女性はボタンを外し、魅力的な体を見せると、白い手で彼の体を撫でた。しばらくすると、部屋の中からは甘い声が聞こえ始め、ジュリーはドアの外でその様子を見ていた。顔には歪んだ笑みが浮かんでいた。 しばらくして、彼女は新たなアイデアを思いついた。先ほど受け取った雅彦の携帯電話を手に取り、桃の番号を見つけると、直接電話をかけた。桃は仕事を終えて帰宅途中で、雅彦からの電話だと気づくとすぐに出た。すると、電話の向こうからは思わず顔が赤くなるような声が聞こえてきた。桃は顔が赤くなるのを感じた。この音は一体何だろう？「雅彦、何してるの？」桃は腹立たしそうに尋ねたが、向こうから返事はなく、代わりに男の息遣いが聞こえてきた。桃はますますその声が聞き覚えのあるものだと感じた。少しずつ、桃は何かに気づき、顔色を青ざめた。この男の声、どうしてこんなに雅彦に似ているんだろう？心の中ではあり得ないと思いながらも、その声が桃を混乱させた。「もうやめて、そんな冗談、全然面白くない！」向こうからは何の返事もなかった。そして、その音も止まることなく、むしろどんどん激しくなっていった。桃がもう耐えきれなくなったその時、突然電話が切られた。桃が電話をかけると、今度は電源が切られていた。一体どういうことなのだろう？雅彦は何をしているの？浮気しているの？でも、それならどうしてこんなに堂々とした態度で電話してくるのだろう？桃は自分に冷静になるように言い聞かせ、深呼吸を数回繰り返してから海に電話をかけた。「雅彦、今どこにいるの？」海は桃がこんな口調で話すのを初めて聞き、嫌な予感を感じた。まさか、雅彦と桃がまた喧嘩でもしたのだろうか？彼は隠さずに、急いで雅彦が今夜いる場所を教えた。桃は電
植物人間の社長がパパになった 第840話
雅彦は桃の仕事探しがうまくいったことを知り、もちろん喜んでいたが、その問題には思わず笑ってしまうしかなかった。まさか彼女は自分の実力を信じていないのか？「俺は何もしてないけど、確かに誰かに頼んだことはある。ただ、ジュリーが密かに仕返しをして仕事探しの邪魔をするのを防いだだけだよ。だから、内定通知をもらえたのは君自身の力だ」「それなら安心した」桃はこの言葉を聞いて、嬉しそうに微笑んだ。もし雅彦のおかげで早く仕事が見つかったのなら、正直、喜べなかっただろう。今は、自分の仕事の能力が認められたことを知り、自信がついてやる気に満ちていた。少し会話を続けた後、雅彦は電話を切った。この数日間、彼はずっと桃に付き添っていたが、ジュリーが何か手を回した様子は見られなかった。もしかしたら、彼女はすでに諦めたのか？雅彦はどうしてもその問題が簡単には片付かない気がして、静けさの中に何か不穏な気配を感じていた。ジュリーが何を企んでいるのか、全く分からなかった。そんなことを考えていた時、海がいくつかの書類を持って入ってきた。「雅彦さん、今夜、宴会があります。俺たちが協力したい会社の社長たちも来る予定ですが、どうされますか？」今夜はちょうど空いていたので、雅彦はリストを見ながら言った。「じゃあ、手配して、俺も参加する」海はすぐに返事をし、急いでスケジュールの手配をしに出て行った。時間が来ると、雅彦は会場に向かい、到着してすぐにジュリーを見つけた。彼女は何事もなかったかのように彼に挨拶をした。まるで、あの不愉快な出来事などなかったかのように。雅彦は動じることなく、丁寧にうなずいて返事をした。しかし、彼は心の中では警戒心を抱いていた。リストにはジュリーの名前は載っていなかったはずだ。彼女は急遽この宴会に参加することにしたはずだ。雅彦はなんとなく予感していた。ジュリーはずっとこの日を待っていたのだろう。それならば、彼女の計画を見てやろう。決心を固めた雅彦は、ジュリーのことを全く気にしていないふりして、周りの人々と楽しそうに会話をしながら、適当に振る舞った。しばらくすると、サービススタッフが香り高いシャンパンを持ってきた。雅彦はそれを受け取ると、目の隅でジュリーがこちらを見ているのに気づいた。雅彦はすぐに察知し、シャンパンを受
植物人間の社長がパパになった 第839話
雅彦が心配するどころか、むしろ少し興奮しているのを見て、桃は本当に呆れた。この男、頭がおかしいの？危ない目に遭うかもしれないのに、逆に楽しみにしているようだ。桃の表情を見た雅彦は、まるで彼女の心を見透かしたかのように言った。「ああいうタイプの人間は、いつか敵対してくるだろう。ならば、わざわざ時間を無駄にしてお世辞を言っても意味がないだろう。もしかして、彼女を取り込むために、君は俺が色気を使ってもいいと思っているのか？」桃はその言葉を聞いて、顔をしかめたが、考えてみると確かにその通りだと思った。ジュリーは一見、立派に見えるが、実際は善人ではなかった。最初から警戒されるなら、それも悪くないかもしれない。「どうやら、あなたはそんなことに憧れているみたいね？」桃は怒ったふりをして、雅彦を睨みつけた。「違うよ、さっきだって、彼女を一目も見なかった。本当だよ」「そう言ってくれてよかった」桃は雅彦の表情を見て、他に何も言えなかった。二人は冗談を交えながら、横に停めてあった車に向かい、雅彦が桃を家まで送った。桃の背中が視界から消えるのを見届けてから、ようやく雅彦は笑顔を引っ込めた。先ほどはああ言ったが、ジュリーは商会会長の娘だった。おそらくこれから先、無事ではいられないだろう。その後の数日間は、予想外に静かな日々が続いた。桃は病気が治った後、家に戻り、太郎も無事に学校の試験に合格した。試験の結果を見て、先生は太郎と翔吾を同じクラスにすることに決めた。翔吾の手助けで、他のクラスメートは太郎をいじめることもなく、皆が協力的だった。そのおかげで、太郎も学校生活に慣れ、最初の少し陰気な性格から、徐々に明るくなった。二人の子どもが元気に成長していくのを見て、桃は安心した。すべてが軌道に乗ったことを確認して、そろそろ仕事に復帰する方がいいかもしれないと思った。家でゴロゴロしているのには、どうしても気が引けた。雅彦は桃が働きたがっているのを知って、応援した。暮らしていくのに彼女の給料は必要ないが、彼女の性格を理解しているため、家にずっといるときっと退屈してしまうだろうと分かっていた。それに、桃があの困難な状況の中で学業を続けたことには佐和の尽力もあったので、それを無駄にするのは惜しいと思った。しかし、ジュリーが桃に対して
植物人間の社長がパパになった 第838話
ジュリーがあっさりと言葉巧みに責任を転嫁したが、雅彦は彼女の言うことをあまり信じていなかった。桃は雅彦のそばに立っていたが、実際、彼女もジュリーのことをあまり信じていなかった。しかし、この女性と衝突したくはなかった。そのため、雅彦が疑問を口にした瞬間、桃は彼の袖を引いて、「大丈夫、必要ない」と伝えた。雅彦は桃の手を軽く叩いて、彼女を安心させた。今回雅彦が桃を宴会に連れて来た目的は、彼の周りには彼女がいることを皆に知ってもらうことだった。彼女は彼の正当な妻なので、桃が少しでも不快な思いをすることは許さなかった。「先ほどのレイラの言葉、何が目的だったのか、ジュリーさんはおそらくご存知でしょう。あえてここで詳しく言う必要はありません。今日の晩餐会、俺はこれで失礼します」雅彦の言葉は直接的ではなかったが、ジュリーの顔色はすぐに変わった。雅彦が桃とともに会場を後にするのを見て、ジュリーは思わず手に持っていたグラスを床に叩きつけそうになった。今夜、彼女はすでに自分の立場を決めていた。雅彦とはもう関係が発展することはないと確信していた。もしそうでなければ、みんなが彼女のことを嘲笑するだろう。そして、あの男は、今日桃の前で自分を踏みにじり、警告してきた。ジュリーは小さい頃から天の恵みを受けて育ち、誰かに屈辱されたことなどなかった。雅彦は言葉では明確に伝えなかったが、それでも彼女の心には深く刺さった。桃のような従順な女性のことを、ジュリーはいつも軽蔑していた。あの女のことをどうしてそんなに好きなんだろう。たった一つの小さな出来事で、すぐに彼女のために怒り、こんなにも自分を犠牲にするなんて。ジュリーの表情は一瞬歪み、長い爪でグラスを握りしめ、耳障りな音を立てた。今日の屈辱は必ず倍返ししてやる。雅彦が自分を見下すなら、必ず彼に後悔させてやる。会場を出た後、桃は思わず口を開いた。「私たち、もう帰るの？こんな終わり方で、あなたの目的は果たせたの？」桃はずっと、雅彦がこの機会を利用して人脈を広げようとしているのだと思っていた。しかし、彼女のせいでこんな形で収束するのは、少し気がかりだった。そして、ジュリーとの間に不快なことがあったことに、少し自責の念を感じていた。「心配しなくていい、君には関係ないことだよ。ただ、あの人たち
植物人間の社長がパパになった 第837話
周りに非難され、レイラはその屈辱に耐えられず、二階のジュリーに助けを求める視線を向けた。雅彦はその視線に気付き、ジュリーの方を見た。雅彦の冷たい目とジュリーの目が合った。ジュリーは心の中でレイラをひどく罵った。ほんとうに愚かな女ね、こんな時に自分を巻き込むなんて。最初からこんな愚かな女の言うことを信じなければよかった。ジュリーは表情を変えず、軽くうなずき、ゆっくりと階段を下りてきた。会場は騒然としていたが、ジュリーの動きは、まるでそれを気にしていないかのように、依然として優雅で堂々としていた。ジュリーが現れると、周囲は次第に静まり返った。レイラは会場に入るとすぐに、自分がジュリーの遠縁の従妹であり、ジュリーとの関係が良いことを自慢していた。もしそうでなければ、こんな名もなき女性に誰も注目しないだろう。そのため、みんなジュリーからの説明を待っていた。ジュリーはレイラを一瞥し、「彼女は確かに私の従妹ですが、まさかこんな大きな騒動になるとは思いませんでした。皆さんもご存知の通り、私は無責任に噂を広める人を歓迎しません。彼女を外に連れ出してください！」と言った。ジュリーは、レイラに対して特別な感情などなく、彼女をかばって自分の名声を傷つけるようなことはしなかった。レイラは目を見開いた。この女、なんて冷酷なんだろう。反論する暇もなく、数人の大柄なボディガードが前に出て来て、レイラを追い出そうとした。ジュリーがこんなにも手のひらを返すように冷たい態度をとるのを見て、レイラは大声で叫んだ。「雅彦が彼女を連れてきて、あなたが不快だったから、私はこんなことをしたのよ！そうじゃなければ、私は彼らに関わりたくもなかった！」レイラが続ける前にボディガードが口を塞いだ。ジュリーは冷徹にレイラを見つめた。最初はレイラが黙って責任を取るなら、少しは彼女を助けてあげるつもりだった。しかし、こんな愚かな女が、さらに自分を引きずり込もうとするとは思わなかった。「あなたが何を言っているのか分からないけど、私は雅彦さんに男女間の好感を抱いていません。あなたこそ、ずっとお金持ちの男性と結婚したいと思っていたでしょう？」ジュリーはすぐにレイラが引き起こした騒動を収束させ、周囲も、彼女が感情に流されるタイプではないことを理解していた。そ
