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第137話
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しかし、桃は依然として同じ状態で、雅彦はすぐに不安になり、昨日医者が言っていたことを思い出し、急いで人を呼びに行かせた。医者が来て、再度長い時間をかけて検査をした後、ためらいがちに言った。「桃さんの身体には問題ありません。雅彦さん、昨日も言いましたが、彼女は心理的なショックを受けています。回復するためには、心の問題を解決する必要があります。心理療法士を呼んで治療を受けるしかありません」雅彦は拳を強く握りしめ、昨日携帯で見たあの動画を思い出した。あの人々が彼女の心の防御を崩壊させたのか？「わかった。すぐに最良の心理療法士を手配して、心理カウンセリングを受けさせるように」雅彦は内心の怒りを抑え、心理療法士の到着を待っていた。心理療法士が来て、桃と話をしようと試みたが、彼女は全く反応せず、完全に自分を閉ざしているようだった。誰とも話したくないようだった。しばらくして、心理療法士はため息をつき、雅彦を呼び出して言った。「患者の状況は、あまり楽観的ではありません」「何だと？楽観的ではないとはどういう意味だ！」雅彦のもともと爆発寸前の心が、その言葉で制御不能になった。暗い瞳には深い怒りが込められ、医者を睨みつけ、まるで引き裂きそうな勢いだった。「雅彦さん、冷静になってください」心理療法士はその質問に驚き、怖気づいたが、ここで逃げるわけにもいかず、勇気を出して続けた。「患者は今、明らかに自己防衛の状態にあります。彼女は外界とコミュニケーションを取ることを拒んでいた。それが彼女にとって傷つくことを意味すると潜在的に感じているからです。この状態では、どんなに優れた心理療法士でも治療は難しいです。彼女が心の底から治療を拒んでいる限り、何をしようとしても無駄です」「それではどうすればいいんだ？」雅彦は怒りのあまり、近くの椅子を蹴り飛ばした。彼はこのような状況に直面したことがなかったが、かつて口達者の桃が今や沈黙し、二度と言葉を交わすことがないかもしれないと考えると、胸が締め付けられる思いだった。「今、最も重要なのは彼女が心の防御を解くことです。家族を見つけて、彼女に安全な環境を提供することを試みてください。彼女が人と接触することを受け入れるなら、治療は進展できるでしょう」雅彦は眉をひそめ、不満げに思った。桃の母親
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いつも果断な男も、この時は珍しく進退両難の状況に陥っていた。「この件、もう少し考えさせてくれ」雅彦は手を振って、心理医は彼の気持ちを察して部屋を出た。しばらくして、家のメイドがドアをノックした。「雅彦さん、もう遅いので、まず桃さんに何か食べさせましょうか」雅彦はメイドが持ってきた食べ物を見た。それはあっさりとしたおいしそうなお粥だった。彼はうなずいた。メイドは前に進み、お粥を桃の前に置いた。淡い香りが部屋に広がり、食欲をそそった。しかし、ベッドに座っている桃は全く反応せず、相変わらずぼんやりとしていた。メイドはスプーンでお粥をすくって桃の口元に持って行ったが、桃は口を開けず、ただ見つめるだけだった。メイドは焦ったが、桃が協力しないなら、焦っても仕方がなかった。雅彦はその様子を見て眉をひそめ、「私に任せてくれ、なんとかする」メイドはお粥を雅彦に渡し、彼は桃の前に座った。「桃、私の声が聞こえるか？食事の時間だ」雅彦はできるだけ優しい声で話しかけ、再び桃を驚かせないように気をつけた。桃は答えず、混沌とした状態にあった。外界のことには耳を貸さず、何も反応を示さなかった。そうすることで、安全だと感じ、傷つくことがなかった。雅彦は彼女が無視しても落胆せず、スプーンでお粥をすくい、冷めるまで軽く吹いてから、桃の口元に持って行った。この女性は、昨日からずっと眠っていて、今朝まで何も食べていなかった。体はきっと空腹のはずで、たとえ本人が食べる意識を持っていなくても、本能的に働くかもしれなかった。桃は食べ物の匂いを感じ、目を動かし、スプーンの中のお粥を見つめた。雅彦は彼女がようやく反応したのを見て、「特別に君のために作ったんだ、食べてみて」と続けた。桃は彼の言葉を理解したかのように、小さく一口を食べた。雅彦は内心の喜びを押し殺しながら、続けてお粥を食べさせようとした。しかし、桃は急いで食べ過ぎてむせてしまい、激しく咳き込み、お粥を雅彦のシャツにこぼしてしまった。そばで見ていたメイドが「雅彦さん、私がやりましょう」と言った。このメイドは菊池家で長年働いていて、雅彦が潔癖症であることを知っていた。普段なら、少しでも汚れがつくとすぐに嫌がるはずだった。しかし、雅彦は予想に反して冷静なままで、頭を振って拒否し、
植物人間の社長がパパになった 第140話
雅彦は手に持っていた碗を置き、ティッシュを取り出して、丁寧に桃の口元を拭き取った。それから自身の汚れも軽く処理した。桃は食事を終えた後、再び黙ってぼんやりと座っていた。しかし、彼女が普通に食事を取れたことは、雅彦にとっては良い兆候だった。雅彦がこれからどうするかを考えていると、電話が鳴った。父親からの電話だった。ベッドに座っていた桃は、ベルの音に驚いて体を角に縮めた。雅彦は彼女をさらに驚かせるのを恐れ、音を消して外に出て電話を取った。「雅彦、今どこにいる？桃は君のところにいるのか？」父親の声は低く、朝、麗子と正成が菊池家の本宅に来て、昨日の出来事を告げていた。雅彦父は初めて、自分が無意識に指定した婚約がこんな大きな問題を引き起こしていたことを知り、すぐに雅彦を呼び出し、どう対処するかを話し合いたかった。雅彦はそれを聞いて眉をひそめた。昨日の出来事は大騒ぎとなり、彼は悪影響を減らすためにすぐにニュースや動画を処理させていた。父親にはこの事態を知らせたくなかったが、結局知られてしまった。「父さん、この件は私が処理しますので、心配しないでください」雅彦は淡々と言った。「心配しないでいられるか。こんなこと、放っておけるわけがないだろう？すぐに来い。この件は早急に解決しなければならない」父親は桃を気に入っていたが、この問題は菊池家の名誉に関わり、二人の最も大事な後継者にも関わっているため、最悪の事態を防ぎたかった。雅彦は眉をひそめた。今の桃は非常に脆弱で、一人ではできなかった。「来ないなら、そちらに行くしかない」雅彦父は雅彦の態度が協力的でないことに怒り、冷たい口調で言った。父親が本気だと分かり、雅彦の顔色は暗くなった。今の桃の状態では、父親に会ってさらに刺激を受けると、どうなるか分からなかった。「すぐに帰ります」雅彦は電話を切り、ベッドに座っている桃を見つめながら、「少し用事があるから、ここでおとなしく待っていて」と言った。それからメイドと医者に目を向け、「彼女をしっかりと世話して、何かあったらすぐに連絡しろ」と念を押した。指示を終えて、雅彦は部屋を出た。桃は安心感をもたらすその存在が消えたことに気づき、目を向けたが、見えたのは雅彦の背中だけだった。彼女は心の中に強い不安感が湧き上がり、
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「父さん、この件で雅彦をかばわないでください。佐和もあの女に完全に惑わされています。今も家で絶食していて、このままでは大変なことになります」麗子は父親が困惑しているのを見て、急いで言った。「確かに、雅彦はあなたの息子ですが、佐和もあなたの孫です。家の財産はほとんど雅彦に渡っています。この件について、公正な判断をしていただけると信じています」正成も負けじと前に出て、財産分配の話を持ち出した。父は既に頭を悩ませていたが、長男一家が利益のことばかり考えて騒ぎ立て、事態を悪化させようとしているのを見て、さらに怒りが込み上げてきた。父は麗子を鋭く睨み、「よくそんなことが言えるな。この件を知っていたのなら、なぜ私と相談しなかったんだ。なんで世間に知られるようにしたんだ？」麗子は悔しそうに、「私たちはあなたに好かれていないからです。私はあなたが雅彦をかばうのではないかと心配しました。だから、佐和を守るためには何でもしなければならなかったんです」父は麗子の言葉に息が詰まり、指をさして怒りを抑えた。これまで父親として、正成と雅彦の関係を調和しようと努めてきた。二人とも自分の息子であり、兄弟の不仲を見たくなかったからだ。しかし、正成と麗子は全く理解せず、自分たちの行動を反省せずに父親が不公平だと責め続けてきた。以前なら、父は杖を持って彼らを追い出していただろう。しかし、今回の騒動は自分が手配した結婚が原因だったため、麗子の無理な要求を我慢するしかなかった。三人はそれぞれの思惑を抱えながら、雅彦が来るのを待っていた。佐和は閉じ込められた部屋でぼんやりと座っていた。昨日一日中騒ぎ立て、絶食を決意しても、両親は決して彼を外に出そうとはしなかった。そのため、佐和は桃が人々にいじめられたのを見て、何もできなかった。最も心配なのは、その後、桃からの消息が途絶えたことだった。良い知らせも悪い知らせも何もなく、菊池家が全てのスキャンダルを抑え込んだのだろうが、その不明な状況が彼の恐怖を増大させていた。桃は無事だろうか？誰かが彼女を世話しているのだろうか？叔父はいつも桃に冷たく接していたが、彼女をちゃんと世話できるのだろうか？佐和はますますここで両親が心変わりするのを待つことができないと感じ、急に麗子が昨日、桃を連れ去ったと言ったこ
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監視達は佐和がそんな方法で彼らを脅迫するとは思ってもみなかった。誰かがナイフを奪おうと考えたが、佐和はすぐにその意図を見抜いた。「ナイフを奪おうなんて考えるな。僕は長年医者をやってきた。人を救う方法も知っているが、最速で殺す方法も知っている！」皆は圧倒され、もし佐和が本当に手を下し、大動脈を切断したら即死するだろうと考えた。麗子の性格を考えると、彼らには絶対に逃げ道はなかった。仕方なく、彼らは佐和が一歩一歩と外に出て行くのを見守るしかなかった。佐和は運転手を見つけ、同じ方法で彼を脅して雅彦が桃を監禁している別荘に向かわせた。車に乗っていると、佐和は後ろに数台の車がついてくるのに気づいた。彼らは佐和を逃がすまいと追ってきたのだ。この状況に緊張しながらも、佐和は首にナイフを当て続けた。自由を取り戻し、桃の居場所が分かったことで、彼の心には少しの興奮があった。「桃、待っていてくれ。必ず君を助け出し、もう一度も傷つかせない」運転手は佐和の脅しに屈し、車を全速で走らせ、郊外の別荘の近くに停めた。桃はこの中にいるのだろうか？佐和の心臓は早鐘のように鳴った。辺りを見回すと、雅彦がかなりの人数を配置しているのが分かった。彼女を助け出すのは容易ではなかった。佐和は表情を引き締め、後ろに続く者たちに言った。「君たちは騒ぎを起こして、彼らを引きつけてくれ。僕が桃を救い出す」そう言うと、佐和は別荘の裏庭に回り込んだ。この別荘は山と水に囲まれていて、隠れる場所を見つけるのは難しくなかった。佐和に従う者たちも、もし彼の言うことを聞かないと罰を受けることを理解していて、指示に従わざるを得なかった。佐和は木陰で機会を待ち、しばらくすると、門の方で騒ぎが起こり、別荘の警備員たちが様子を見に走り出した。佐和はその隙を突いて静かに別荘に潜入し、いくつかの部屋を確認した後、桃のいる部屋を見つけた。興奮しながら部屋に入ると、そこには桃を見守るメイドがいた。メイドは佐和の姿に驚き、叫ぼうとしたが、佐和はすぐに彼女を気絶させて一方に置いた。それから、ベッドで眠っている桃に目を向けた。数日見ないうちに彼女は痩せこけ、疲れ果てた様子で、元々小さな顔がさらに小さくなっていた。佐和は心が痛み、すぐに桃を抱き上げてここから連れ出そうとした。しかし、手が桃
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佐和は拳を握りしめた。すべては自分のせいだった。自分にもっと力があれば、母親が桃をあんな場所に連れて行き、桃をいじめたのを黙って見ていることはなかった。しかし、今はそんなことを考えても意味がなかった。「桃、僕と一緒に来て。医者を見つけて君を治療させるから！」佐和は手を差し伸べ、優しく桃を誘い、警戒を解いて桃を連れて行こうとした。桃はほとんど反応を示さなかった。目の前の男の声にはどこか聞き覚えがあったが、昨日彼女を救い、安心させてくれた声とは違っていた。彼女は彼について行くことができなかった。佐和は桃の反応がないのを見て、彼女に触れて自分の善意を示し、救い出すために来たことを証明しようとした。しかし、桃はすぐに身をよじり、避けた。佐和の目には傷ついた表情が浮かんだ。彼はぼんやりと、今の桃が最も信頼している人は自分ではないと感じた。以前なら、彼女は決して彼の接触を避けなかった。「桃、僕が怖いのか？」佐和の声には悲しみが込められていた。「君を守れなくて、傷つけてしまったけど、僕を怖がらないでくれないか？」桃はまばたきをしたが、返事はなかった。佐和がさらに何か言おうとした時、外から足音が聞こえてきた。「全員を捕まえたか？漏れがないか確認しろ！」佐和は驚いた。雅彦の警備が彼の連れをこんなに早く片付けたのか？これ以上時間をかけると、桃を連れ出すのは不可能になるだろうし、雅彦はさらに警備を増やすに違いなかった。佐和は決心し、桃が外の音に気を取られている隙に、彼女の後頸部を軽く叩いた。桃はすぐに気を失い、佐和の腕に倒れ込んだ。彼は彼女を抱き上げ、窓から飛び降りた。雅彦の手下たちは別荘の中を調べていて、外は一時的に無人だった。その隙に佐和は桃を抱え、車を見つけた。彼は桃を後部座席に慎重に乗せると、すぐに車を飛ばしてその場を離れた。雅彦は車を運転して菊池家の本宅に戻ったが、門に入ると何か不安を感じた。雅彦は眉をひそめ、心に奇妙な不安を覚えた。考える間もなく、麗子が満足げな表情で彼を見ているのに気づき、さらに眉をひそめた。今回の件について調査の結果によって、麗子が黒幕だと分かった。彼女は大胆にも、この状況でまだそんな態度を取っていた。「姉さん、昨日の行動について説明してもらおうか。家の恥を外に漏らすべきではな
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父の言葉は真摯で、最後には声が震えるほどだった。雅彦は父親のこめかみの白髪を見つめた。たった一晩で、老爺は何歳も年を取ったように見えた。雅彦は商売で風雲を巻き起こした父親のこのような姿を見たことがなかった。その様子に雅彦は胸を痛め、何か言いたかったが、昨日の桃の可哀想な眼差しを思い出した。あの女性は今こんな状態になっているのに、彼女を離すことはできなかった。雅彦はゆっくりと拳を握りしめ、手の血管が浮き出た。しばらくして、雅彦は口を開いた。「父さん、他のことは全てあなたの言う通りにしますが、離婚のことだけは口出ししないでください」父はその言葉に顔が青ざめた。彼は今回、雅彦を呼び戻して、情に訴え、理を説き、事の重大さを理解させようとしていた。しかし、雅彦の桃への感情は、彼を対立させるほど強いものだった。麗子はこの言葉を聞いて、焦りを感じた。もし雅彦が離婚を拒むなら、桃という厄介者がずっと佐和の周りをうろつくことになる。彼女の息子はその女から一生抜け出せないのではないかと考えた。「雅彦、何を馬鹿なことを言っているの。あの女のために乱倫の罪名を負うつもりなの？たとえあなたが気にしなくても、菊池家の名声はどうなるの？そんなことが広まれば、菊池家の評判はどうなると思う？」「甥の女」という言葉を聞いて、雅彦は猛然と麗子を睨みつけた。「僕が何をしようと他人が口を出すことじゃないし、君が指図することでもない。離婚するかどうかは僕の問題だ。桃は僕と結婚した瞬間から佐和とは何の関係もない」雅彦はそう言い終えると、その場を去った。車に乗り込んだ雅彦はタバコを取り出し、煙がたなびく中、窓の外を眺めて考え事をしていた。その時、電話が鳴った。彼は電話を取り上げ、慌てた声が聞こえた。「申し訳ありません、雅彦さん。桃さんがいなくなりました！」雅彦の顔色が一変した。ほんの少しの間に桃がいなくなったのか？彼はすぐに車を飛ばして別荘に向かった。佐和が連れてきた者たちは全員捕まり、手足を縛られ、外に投げ出されて雅彦の帰りを待っていた。雅彦は車を飛ばして、ほどなくして現場に到着した。彼が到着した後、守衛たちが急いで近づいてきた。「申し訳ありません、雅彦さん。外で騒ぎがあったので、全員で対応しに出たのですが、その隙に誰かがメ
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雅彦はすぐに佐和に電話をかけたが、電話は鳴り続けるだけで誰も出なかった。雅彦は目を細め、次に海に連絡し、佐和の行方をすぐに調査するよう指示した。彼の前で罰を待っている者たちには目もくれず、今はこれらの人々を処罰することよりも、早急に桃を見つけることが最優先だった。雅彦は部屋に入ると一瞥し、自分が離れる前と変わらないことに気づいた。部屋には激しい抵抗の痕跡も見当たらなかった。雅彦の目は一層冷たくなり、昨日桃に噛まれた腕の傷が痛んだ。昨日、彼が到着した時、桃は彼を拒絶して血が出るほど噛みついた。しかし今日、佐和が現れた時、彼女は何の抵抗もせずにおとなしく彼についていったようだ。やはり、佐和が彼女の最も信頼する人なのか？彼女が最近見せていた協力的な態度や、子供が自分のものであると言った言葉も、すべて彼を欺くための手段だったのか？海の効率の良さは言うまでもなく、多くの道路監視カメラを調べた結果、佐和が桃を連れて行った場所をすぐに特定した。海はすぐにその住所を雅彦に送った。雅彦はその場所を確認すると、すぐに車を飛ばした。車のスピードは知らぬ間にどんどん上がり、彼の目には怒りが宿っていた。佐和は慎重に考えた末、桃を病院には連れて行かず、国内で一時的に借りていた自宅に連れて行った。まだその事件からあまり時間が経っていないため、彼は桃を危険にさらしたくなかった。あの日、桃が長年住んでいた場所から引っ越したことを知った佐和は、思い直してその家を借り戻し、記憶のままに復元していた。彼は元々、桃に自分の誠意を示し、過去の感情を思い出して許してもらうためにこの場所を用意していたが、今はそれが他の役割を果たすかもしれないと考えていた。その場所に到着した後、ロス医師が白髪の老人と一緒に彼を待っていたのが分かった。佐和も医者であるため、心理学の専門ではないが、今の桃の状態が異常であることは理解していた。幸いにも、ロス医師は世界的に著名な医師たちと交流していて、佐和は彼に頼んで国際的に有名な心理学者を呼んでもらったのだった。佐和は桃を抱いて部屋に入り、彼女はまだ昏睡状態だった。しかし、それでも彼女の体が緊張して縮こまっていた。佐和は外に出て、昨日の出来事を老人に説明した。老人はうなずきながら言った。「確かに少し厄介です
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桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて！」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう？あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾
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翔吾はゆっくりと立ち上がり、怯えた無力なふりをしながら、桃の足にしがみついた。「ママ、俺を置いていかないで！」桃の胸が締めつけられた。宗太が何者なのかは分からなかったが、彼は自分と雅彦を狙ってきた。それなのに、翔吾まで巻き込んでしまった。まだ五歳の子供が、こんな残酷な現実を目の当たりにしていた。母親として、彼女はあまりにも無力だった。「翔吾、いい子だから、パパの様子を見に行ってくれる？」桃は微笑みながら、翔吾の頭をそっと撫でた。雅彦のもとへ戻ってほしかった。もし、彼女一人が犠牲になることで、この二人を助けられるのならそれだけで十分だ。宗太は目の前のやり取りを見ながら、苛立ちを覚えた。孤児として生きてきた彼には、親の顔すら知らなかった。カイロス家に拾われたとはいえ、こんな温かさを与えられたことは一度もなかった。こんな光景を見るたびに、彼は吐き気がした。ふと、宗太の脳裏にある考えが浮かんだ。そして、彼はにやりと笑いながら、桃の肩を狙って引き金を引いた。突然の銃声。桃は予想もしていなかった。衝撃で足がもつれ、よろめきながら数歩後退した。それでも、彼女は何とか表情を保ち、震える声で問いかけた。「……私の願いを、聞いてくれるの？」「愚かな女だ。まだ自分の立場が分かっていないのか？」宗太は冷たく笑いながら、ゆっくりと歩み寄った。「俺は君たち全員を殺せるんだ。いいか、今日は君の子供の目の前で、一発、一発、じっくりと撃ち込んでやる。血まみれになって死んでいく姿を、あいつにしっかり見せてやるよ。安心しろ、君の子供を殺さない。両親が殺される様を目にした人生は死よりも、よほど苦しみを味わえるだろうからな」言い終わると、宗太はさらに桃に近づき、他の部位を狙い、再び引き金を引こうとした。しかし、その瞬間。物陰に潜んでいた翔吾が、宗太の隙を突き、飛び出した。「翔吾！」桃は流れる血を押さえながら、手を伸ばした。しかし、翔吾を止めることはできなかった。血の気が引いていった。もし、宗太を怒らせたら、翔吾に向けて引き金を引くかもしれない。翔吾は母の叫びに耳を貸さず、集中していた。考えろ、今は計画通りに動くしかない。宗太は勝ち誇ったように笑った。このガキ、恐怖に負けて逃げ出すつもりか？ならば、親の
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桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
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このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
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雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
