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第134話
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雅彦は車に乗り込み、アクセルを床まで踏み込んだ。車は会社を飛び出すように走り出した。速度が限界に達しても、男は歯を食いしばり、道路を睨みつけていた。あの女、私が到着する前に何事もなければいいのだが。桃は群衆に追い詰められ、最後には公園のベンチの下に隠れるしかなかった。手と足をベンチの脚にしがみつき、誰にも引きずり出されないようにした。群衆は彼女がそんな場所に隠れたのを見て、次第に興味を失い、散らばっていった。それでも桃は全く動けず、空虚な目で前方を見つめていた。この時、彼女にとって最も安全な場所はここだった。数人の通行人が、このような場所で縮こまった女性を見て、思わず目を向けた。しかし、桃は全く反応せず、まるで魂を失ったように、「違う、私はやっていない」といった言葉を繰り返していた。雅彦が広場に到着すると、人々はすでに散っていた。男の心は一気に沈んだ。もしかして、桃はすでに他の場所に連れて行かれたのか？さっきの映像を思い出すと、抑えきれずに車のドアを強く殴ったが、すぐに怒りを抑え、周囲を探し始めた。しばらく探していると、数人の人々が近づいてきて、先ほど見た光景を話していた。「あの女、狂ってるんじゃないか？なんでこんな場所に隠れるんだ？」「ほっとけよ、あの女は恥知らずで、人を誘惑してるんだって。ほんと気持ち悪い」「そうか、それなら自業自得だな」雅彦はその話を聞き、近づいていった。「今言ってた人はどこにいる？」その数人は驚いて、最初は誰だこの横柄な奴はと思ったが、雅彦の赤い目とその怒りのこもった目に気づくと、急におじけづいた。「その女はあそこ、ベンチの下に隠れてる」雅彦は指さされた方向を見ると、確かにベンチの下に人が隠れているのが気づいた。まるで捨てられた子犬のように、狭い空間に縮こまっていた。雅彦の顔は一気に曇り、その数人はその場から逃げ出した。雅彦の怒りに巻き込まれるのを恐れたのだ。雅彦はベンチに近づき、桃の姿を見て心が痛んだ。「桃、出ておいで。今なら安全だから、家に連れて帰ってやれる」男はしゃがみこんで、まだ出てこない桃に話しかけた。この女に対して怨みがないわけではないが、この姿を見ていると怒りも出なかった。桃は反応せず、逆に誰かが近づくとさらに縮こまった。その姿に
植物人間の社長がパパになった 第136話
男は瞳に驚きの色が浮かび、雅彦は桃の様子がいつもと違うことに気づいた。彼女は目を開けて彼を見ているようだったが、その瞳は空虚で、雅彦の姿が映っているだけで彼を見てはいなかった。桃は何が起こっているのか全く分からず、口の中に広がる血の味が彼女を自暴自棄にさせた。彼らが自分を苦しめるなら、自分も彼らを楽にはさせない。死ぬなら一緒に死ぬ。そう思うと、桃の噛む力はますます強くなり、雅彦は彼女の歯が自分の皮膚を破ったのをはっきりと感じ、鋭い痛みが襲ってきた。しかし、今はそんなことにかまっていられなかった。桃の異常な様子を見て、雅彦は仕方なく、もう一方の手で彼女の目を覆った。「桃、目を覚まして。もう誰も君に何もしない。手を離して、病院に連れて行くよ」桃の視界が真っ暗になり、その時、男の低くて魅力的な声が聞こえてきた。その声はとても馴染み深く、安心感を与えた。雅彦は手のひらの下で桃の長いまつげが動いたのを感じた。彼女は抵抗せず、その声に対して拒否感を示さなかった。雅彦はほっとした。桃は徐々に静かになり、柱をしっかりと握りしめていた手も自然に離れた。雅彦は急いで彼女を抱き上げた。桃の体はすでにほこりと泥で汚れていて、雅彦のきれいなスーツも汚れてしまった。しかし、潔癖症の雅彦はそれに気にしていないようだった。雅彦はジャケットのボタンを外し、服を脱いで桃にかけた。雅彦は桃を抱えて車に乗り込み、助手席に彼女を座らせてシートベルトを締めた。桃は静かに目を閉じ、眠っているようだった。雅彦は彼女の穏やかな表情を見て眉をひそめたが、今は考える時間もなく、携帯電話を取り出して医者に連絡し、そのまま車を出して別荘へと向かった。今の桃の状態では、人が多い病院に行くのは適していないと思った。雅彦は車の速度を限界まで上げ、しばらくして別荘に到着した。雅彦は車から桃を抱き下ろしたが、前回の激しい抵抗と対照的に、今の彼女は静かすぎた。雅彦は説明しがたい苛立ちを感じながら、急いで桃を連れて中に入り、彼女を風呂に入れ、きれいな服に着替えさせるつもりだった。桃は静かに雅彦に従っていたが、男が彼女の服に触れた瞬間、突然頭を抱えて大声で叫び始めた。「来ないで！服に触らないで！あっちへ行って、離れて！」桃は自分が再び悪夢の中に戻ったよ
植物人間の社長がパパになった 第137話
雅彦は何とかして桃を落ち着かせようとしていたが、その時、メイドが清潔な服を持ってドアをノックした。「雅彦さん、お手伝いが必要ですか？」雅彦は眉をひそめて、「医者を呼んで、鎮静剤を持ってきてくれ。急いで！」メイドはその言葉を聞き、すぐに医者を呼びに行った。鎮静剤の注射を受けると、桃は意識が次第にぼんやりとし、やがて眠りに落ちた。「雅彦さん、まずは手の傷を処置してください。ここは私が桃さんをお風呂に入れて、着替えさせます」雅彦はその時にようやく、血が止まらなかった手の傷に気づいた。先ほど桃の状態に集中していたため、傷の痛みを感じることができなかったのだ。「彼女の傷もちゃんと処置するように」男は医者にいくつかの指示をして、部屋を出た。雅彦は消毒用のヨードチンキと包帯を見つけ、自分で簡単に傷を処置した。腕に刻まれた深い歯型を見て、雅彦は思った。この女、噛む力が本当に強かった。しばらくして、雅彦の傷は包帯で巻かれ、メイドも桃の体をきれいに洗い、服を着替えさせた。今の桃は、眠っているため、先ほどの狂気じみた姿は見られなかった。「彼女の状態はどうですか？」雅彦は医者に尋ね、眉間に深いシワが刻まれた。「桃さんの身体には特に大きな問題はありません。擦り傷や打撲傷があるだけなので、数日間休めば大丈夫でしょう。ただ……」医者が言い淀んだのを見て、雅彦の顔色が暗くなった。「ただ、何ですか？」「桃さんの様子を見る限り、精神的に問題があるようです。大きなショックを受けた後のストレス反応のようで、今後どうなるかは彼女が目覚めてからしかわかりません」雅彦は拳を握りしめ、桃の寝顔を見つめた。たとえ安全な環境にいても、彼女は細い眉が深く寄せられ、時折苦しそうな表情を浮かべ、体もできる限り縮こまって伸ばすことができていなかった。この女は、夢の中でも安らかではないのか？雅彦の胸に言いようのない痛みが走った。「皆、出て行け」雅彦が命じると、メイドと医者は部屋を出て行った。男はベッドで縮こまった桃を見つめ、ベッドに上がり、角に隠れている彼女を強引に抱きしめた。桃の体にはお風呂上がりのさっぱりとした香りがかすかに漂い、とても心地よかった。彼女の体温と香りを感じ、男の緊張した表情は少し和らいだ。彼は桃の顔を見つめ、
植物人間の社長がパパになった 第138話
しかし、桃は依然として同じ状態で、雅彦はすぐに不安になり、昨日医者が言っていたことを思い出し、急いで人を呼びに行かせた。医者が来て、再度長い時間をかけて検査をした後、ためらいがちに言った。「桃さんの身体には問題ありません。雅彦さん、昨日も言いましたが、彼女は心理的なショックを受けています。回復するためには、心の問題を解決する必要があります。心理療法士を呼んで治療を受けるしかありません」雅彦は拳を強く握りしめ、昨日携帯で見たあの動画を思い出した。あの人々が彼女の心の防御を崩壊させたのか？「わかった。すぐに最良の心理療法士を手配して、心理カウンセリングを受けさせるように」雅彦は内心の怒りを抑え、心理療法士の到着を待っていた。心理療法士が来て、桃と話をしようと試みたが、彼女は全く反応せず、完全に自分を閉ざしているようだった。誰とも話したくないようだった。しばらくして、心理療法士はため息をつき、雅彦を呼び出して言った。「患者の状況は、あまり楽観的ではありません」「何だと？楽観的ではないとはどういう意味だ！」雅彦のもともと爆発寸前の心が、その言葉で制御不能になった。暗い瞳には深い怒りが込められ、医者を睨みつけ、まるで引き裂きそうな勢いだった。「雅彦さん、冷静になってください」心理療法士はその質問に驚き、怖気づいたが、ここで逃げるわけにもいかず、勇気を出して続けた。「患者は今、明らかに自己防衛の状態にあります。彼女は外界とコミュニケーションを取ることを拒んでいた。それが彼女にとって傷つくことを意味すると潜在的に感じているからです。この状態では、どんなに優れた心理療法士でも治療は難しいです。彼女が心の底から治療を拒んでいる限り、何をしようとしても無駄です」「それではどうすればいいんだ？」雅彦は怒りのあまり、近くの椅子を蹴り飛ばした。彼はこのような状況に直面したことがなかったが、かつて口達者の桃が今や沈黙し、二度と言葉を交わすことがないかもしれないと考えると、胸が締め付けられる思いだった。「今、最も重要なのは彼女が心の防御を解くことです。家族を見つけて、彼女に安全な環境を提供することを試みてください。彼女が人と接触することを受け入れるなら、治療は進展できるでしょう」雅彦は眉をひそめ、不満げに思った。桃の母親
植物人間の社長がパパになった 第139話
いつも果断な男も、この時は珍しく進退両難の状況に陥っていた。「この件、もう少し考えさせてくれ」雅彦は手を振って、心理医は彼の気持ちを察して部屋を出た。しばらくして、家のメイドがドアをノックした。「雅彦さん、もう遅いので、まず桃さんに何か食べさせましょうか」雅彦はメイドが持ってきた食べ物を見た。それはあっさりとしたおいしそうなお粥だった。彼はうなずいた。メイドは前に進み、お粥を桃の前に置いた。淡い香りが部屋に広がり、食欲をそそった。しかし、ベッドに座っている桃は全く反応せず、相変わらずぼんやりとしていた。メイドはスプーンでお粥をすくって桃の口元に持って行ったが、桃は口を開けず、ただ見つめるだけだった。メイドは焦ったが、桃が協力しないなら、焦っても仕方がなかった。雅彦はその様子を見て眉をひそめ、「私に任せてくれ、なんとかする」メイドはお粥を雅彦に渡し、彼は桃の前に座った。「桃、私の声が聞こえるか？食事の時間だ」雅彦はできるだけ優しい声で話しかけ、再び桃を驚かせないように気をつけた。桃は答えず、混沌とした状態にあった。外界のことには耳を貸さず、何も反応を示さなかった。そうすることで、安全だと感じ、傷つくことがなかった。雅彦は彼女が無視しても落胆せず、スプーンでお粥をすくい、冷めるまで軽く吹いてから、桃の口元に持って行った。この女性は、昨日からずっと眠っていて、今朝まで何も食べていなかった。体はきっと空腹のはずで、たとえ本人が食べる意識を持っていなくても、本能的に働くかもしれなかった。桃は食べ物の匂いを感じ、目を動かし、スプーンの中のお粥を見つめた。雅彦は彼女がようやく反応したのを見て、「特別に君のために作ったんだ、食べてみて」と続けた。桃は彼の言葉を理解したかのように、小さく一口を食べた。雅彦は内心の喜びを押し殺しながら、続けてお粥を食べさせようとした。しかし、桃は急いで食べ過ぎてむせてしまい、激しく咳き込み、お粥を雅彦のシャツにこぼしてしまった。そばで見ていたメイドが「雅彦さん、私がやりましょう」と言った。このメイドは菊池家で長年働いていて、雅彦が潔癖症であることを知っていた。普段なら、少しでも汚れがつくとすぐに嫌がるはずだった。しかし、雅彦は予想に反して冷静なままで、頭を振って拒否し、
植物人間の社長がパパになった 第140話
雅彦は手に持っていた碗を置き、ティッシュを取り出して、丁寧に桃の口元を拭き取った。それから自身の汚れも軽く処理した。桃は食事を終えた後、再び黙ってぼんやりと座っていた。しかし、彼女が普通に食事を取れたことは、雅彦にとっては良い兆候だった。雅彦がこれからどうするかを考えていると、電話が鳴った。父親からの電話だった。ベッドに座っていた桃は、ベルの音に驚いて体を角に縮めた。雅彦は彼女をさらに驚かせるのを恐れ、音を消して外に出て電話を取った。「雅彦、今どこにいる？桃は君のところにいるのか？」父親の声は低く、朝、麗子と正成が菊池家の本宅に来て、昨日の出来事を告げていた。雅彦父は初めて、自分が無意識に指定した婚約がこんな大きな問題を引き起こしていたことを知り、すぐに雅彦を呼び出し、どう対処するかを話し合いたかった。雅彦はそれを聞いて眉をひそめた。昨日の出来事は大騒ぎとなり、彼は悪影響を減らすためにすぐにニュースや動画を処理させていた。父親にはこの事態を知らせたくなかったが、結局知られてしまった。「父さん、この件は私が処理しますので、心配しないでください」雅彦は淡々と言った。「心配しないでいられるか。こんなこと、放っておけるわけがないだろう？すぐに来い。この件は早急に解決しなければならない」父親は桃を気に入っていたが、この問題は菊池家の名誉に関わり、二人の最も大事な後継者にも関わっているため、最悪の事態を防ぎたかった。雅彦は眉をひそめた。今の桃は非常に脆弱で、一人ではできなかった。「来ないなら、そちらに行くしかない」雅彦父は雅彦の態度が協力的でないことに怒り、冷たい口調で言った。父親が本気だと分かり、雅彦の顔色は暗くなった。今の桃の状態では、父親に会ってさらに刺激を受けると、どうなるか分からなかった。「すぐに帰ります」雅彦は電話を切り、ベッドに座っている桃を見つめながら、「少し用事があるから、ここでおとなしく待っていて」と言った。それからメイドと医者に目を向け、「彼女をしっかりと世話して、何かあったらすぐに連絡しろ」と念を押した。指示を終えて、雅彦は部屋を出た。桃は安心感をもたらすその存在が消えたことに気づき、目を向けたが、見えたのは雅彦の背中だけだった。彼女は心の中に強い不安感が湧き上がり、
植物人間の社長がパパになった 第141話
「父さん、この件で雅彦をかばわないでください。佐和もあの女に完全に惑わされています。今も家で絶食していて、このままでは大変なことになります」麗子は父親が困惑しているのを見て、急いで言った。「確かに、雅彦はあなたの息子ですが、佐和もあなたの孫です。家の財産はほとんど雅彦に渡っています。この件について、公正な判断をしていただけると信じています」正成も負けじと前に出て、財産分配の話を持ち出した。父は既に頭を悩ませていたが、長男一家が利益のことばかり考えて騒ぎ立て、事態を悪化させようとしているのを見て、さらに怒りが込み上げてきた。父は麗子を鋭く睨み、「よくそんなことが言えるな。この件を知っていたのなら、なぜ私と相談しなかったんだ。なんで世間に知られるようにしたんだ？」麗子は悔しそうに、「私たちはあなたに好かれていないからです。私はあなたが雅彦をかばうのではないかと心配しました。だから、佐和を守るためには何でもしなければならなかったんです」父は麗子の言葉に息が詰まり、指をさして怒りを抑えた。これまで父親として、正成と雅彦の関係を調和しようと努めてきた。二人とも自分の息子であり、兄弟の不仲を見たくなかったからだ。しかし、正成と麗子は全く理解せず、自分たちの行動を反省せずに父親が不公平だと責め続けてきた。以前なら、父は杖を持って彼らを追い出していただろう。しかし、今回の騒動は自分が手配した結婚が原因だったため、麗子の無理な要求を我慢するしかなかった。三人はそれぞれの思惑を抱えながら、雅彦が来るのを待っていた。佐和は閉じ込められた部屋でぼんやりと座っていた。昨日一日中騒ぎ立て、絶食を決意しても、両親は決して彼を外に出そうとはしなかった。そのため、佐和は桃が人々にいじめられたのを見て、何もできなかった。最も心配なのは、その後、桃からの消息が途絶えたことだった。良い知らせも悪い知らせも何もなく、菊池家が全てのスキャンダルを抑え込んだのだろうが、その不明な状況が彼の恐怖を増大させていた。桃は無事だろうか？誰かが彼女を世話しているのだろうか？叔父はいつも桃に冷たく接していたが、彼女をちゃんと世話できるのだろうか？佐和はますますここで両親が心変わりするのを待つことができないと感じ、急に麗子が昨日、桃を連れ去ったと言ったこ
植物人間の社長がパパになった 第142話
監視達は佐和がそんな方法で彼らを脅迫するとは思ってもみなかった。誰かがナイフを奪おうと考えたが、佐和はすぐにその意図を見抜いた。「ナイフを奪おうなんて考えるな。僕は長年医者をやってきた。人を救う方法も知っているが、最速で殺す方法も知っている！」皆は圧倒され、もし佐和が本当に手を下し、大動脈を切断したら即死するだろうと考えた。麗子の性格を考えると、彼らには絶対に逃げ道はなかった。仕方なく、彼らは佐和が一歩一歩と外に出て行くのを見守るしかなかった。佐和は運転手を見つけ、同じ方法で彼を脅して雅彦が桃を監禁している別荘に向かわせた。車に乗っていると、佐和は後ろに数台の車がついてくるのに気づいた。彼らは佐和を逃がすまいと追ってきたのだ。この状況に緊張しながらも、佐和は首にナイフを当て続けた。自由を取り戻し、桃の居場所が分かったことで、彼の心には少しの興奮があった。「桃、待っていてくれ。必ず君を助け出し、もう一度も傷つかせない」運転手は佐和の脅しに屈し、車を全速で走らせ、郊外の別荘の近くに停めた。桃はこの中にいるのだろうか？佐和の心臓は早鐘のように鳴った。辺りを見回すと、雅彦がかなりの人数を配置しているのが分かった。彼女を助け出すのは容易ではなかった。佐和は表情を引き締め、後ろに続く者たちに言った。「君たちは騒ぎを起こして、彼らを引きつけてくれ。僕が桃を救い出す」そう言うと、佐和は別荘の裏庭に回り込んだ。この別荘は山と水に囲まれていて、隠れる場所を見つけるのは難しくなかった。佐和に従う者たちも、もし彼の言うことを聞かないと罰を受けることを理解していて、指示に従わざるを得なかった。佐和は木陰で機会を待ち、しばらくすると、門の方で騒ぎが起こり、別荘の警備員たちが様子を見に走り出した。佐和はその隙を突いて静かに別荘に潜入し、いくつかの部屋を確認した後、桃のいる部屋を見つけた。興奮しながら部屋に入ると、そこには桃を見守るメイドがいた。メイドは佐和の姿に驚き、叫ぼうとしたが、佐和はすぐに彼女を気絶させて一方に置いた。それから、ベッドで眠っている桃に目を向けた。数日見ないうちに彼女は痩せこけ、疲れ果てた様子で、元々小さな顔がさらに小さくなっていた。佐和は心が痛み、すぐに桃を抱き上げてここから連れ出そうとした。しかし、手が桃
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植物人間の社長がパパになった 第841話
最初、彼女は相手が年配の男性だと思っていたが、まさかこんなに魅力的な男性だったとは。もし彼と関係を持てたら、これからはこんなことをさせられることもなくなるかもしれない。そう思いながら、女性は彼の服をゆっくりと脱がせ、携帯電話などを外にいる人に渡した。ジュリーの指示通りドアを開けておけば、誰かが来て不倫現場を押さえることができるはずだが、彼女はドアをロックした。彼女はこのチャンスをしっかりと掴んで、彼と関係を持ち、この男に責任を取らせようと考えていた。ドアを閉めた後、女性はボタンを外し、魅力的な体を見せると、白い手で彼の体を撫でた。しばらくすると、部屋の中からは甘い声が聞こえ始め、ジュリーはドアの外でその様子を見ていた。顔には歪んだ笑みが浮かんでいた。 しばらくして、彼女は新たなアイデアを思いついた。先ほど受け取った雅彦の携帯電話を手に取り、桃の番号を見つけると、直接電話をかけた。桃は仕事を終えて帰宅途中で、雅彦からの電話だと気づくとすぐに出た。すると、電話の向こうからは思わず顔が赤くなるような声が聞こえてきた。桃は顔が赤くなるのを感じた。この音は一体何だろう？「雅彦、何してるの？」桃は腹立たしそうに尋ねたが、向こうから返事はなく、代わりに男の息遣いが聞こえてきた。桃はますますその声が聞き覚えのあるものだと感じた。少しずつ、桃は何かに気づき、顔色を青ざめた。この男の声、どうしてこんなに雅彦に似ているんだろう？心の中ではあり得ないと思いながらも、その声が桃を混乱させた。「もうやめて、そんな冗談、全然面白くない！」向こうからは何の返事もなかった。そして、その音も止まることなく、むしろどんどん激しくなっていった。桃がもう耐えきれなくなったその時、突然電話が切られた。桃が電話をかけると、今度は電源が切られていた。一体どういうことなのだろう？雅彦は何をしているの？浮気しているの？でも、それならどうしてこんなに堂々とした態度で電話してくるのだろう？桃は自分に冷静になるように言い聞かせ、深呼吸を数回繰り返してから海に電話をかけた。「雅彦、今どこにいるの？」海は桃がこんな口調で話すのを初めて聞き、嫌な予感を感じた。まさか、雅彦と桃がまた喧嘩でもしたのだろうか？彼は隠さずに、急いで雅彦が今夜いる場所を教えた。桃は電
植物人間の社長がパパになった 第840話
雅彦は桃の仕事探しがうまくいったことを知り、もちろん喜んでいたが、その問題には思わず笑ってしまうしかなかった。まさか彼女は自分の実力を信じていないのか？「俺は何もしてないけど、確かに誰かに頼んだことはある。ただ、ジュリーが密かに仕返しをして仕事探しの邪魔をするのを防いだだけだよ。だから、内定通知をもらえたのは君自身の力だ」「それなら安心した」桃はこの言葉を聞いて、嬉しそうに微笑んだ。もし雅彦のおかげで早く仕事が見つかったのなら、正直、喜べなかっただろう。今は、自分の仕事の能力が認められたことを知り、自信がついてやる気に満ちていた。少し会話を続けた後、雅彦は電話を切った。この数日間、彼はずっと桃に付き添っていたが、ジュリーが何か手を回した様子は見られなかった。もしかしたら、彼女はすでに諦めたのか？雅彦はどうしてもその問題が簡単には片付かない気がして、静けさの中に何か不穏な気配を感じていた。ジュリーが何を企んでいるのか、全く分からなかった。そんなことを考えていた時、海がいくつかの書類を持って入ってきた。「雅彦さん、今夜、宴会があります。俺たちが協力したい会社の社長たちも来る予定ですが、どうされますか？」今夜はちょうど空いていたので、雅彦はリストを見ながら言った。「じゃあ、手配して、俺も参加する」海はすぐに返事をし、急いでスケジュールの手配をしに出て行った。時間が来ると、雅彦は会場に向かい、到着してすぐにジュリーを見つけた。彼女は何事もなかったかのように彼に挨拶をした。まるで、あの不愉快な出来事などなかったかのように。雅彦は動じることなく、丁寧にうなずいて返事をした。しかし、彼は心の中では警戒心を抱いていた。リストにはジュリーの名前は載っていなかったはずだ。彼女は急遽この宴会に参加することにしたはずだ。雅彦はなんとなく予感していた。ジュリーはずっとこの日を待っていたのだろう。それならば、彼女の計画を見てやろう。決心を固めた雅彦は、ジュリーのことを全く気にしていないふりして、周りの人々と楽しそうに会話をしながら、適当に振る舞った。しばらくすると、サービススタッフが香り高いシャンパンを持ってきた。雅彦はそれを受け取ると、目の隅でジュリーがこちらを見ているのに気づいた。雅彦はすぐに察知し、シャンパンを受
植物人間の社長がパパになった 第839話
雅彦が心配するどころか、むしろ少し興奮しているのを見て、桃は本当に呆れた。この男、頭がおかしいの？危ない目に遭うかもしれないのに、逆に楽しみにしているようだ。桃の表情を見た雅彦は、まるで彼女の心を見透かしたかのように言った。「ああいうタイプの人間は、いつか敵対してくるだろう。ならば、わざわざ時間を無駄にしてお世辞を言っても意味がないだろう。もしかして、彼女を取り込むために、君は俺が色気を使ってもいいと思っているのか？」桃はその言葉を聞いて、顔をしかめたが、考えてみると確かにその通りだと思った。ジュリーは一見、立派に見えるが、実際は善人ではなかった。最初から警戒されるなら、それも悪くないかもしれない。「どうやら、あなたはそんなことに憧れているみたいね？」桃は怒ったふりをして、雅彦を睨みつけた。「違うよ、さっきだって、彼女を一目も見なかった。本当だよ」「そう言ってくれてよかった」桃は雅彦の表情を見て、他に何も言えなかった。二人は冗談を交えながら、横に停めてあった車に向かい、雅彦が桃を家まで送った。桃の背中が視界から消えるのを見届けてから、ようやく雅彦は笑顔を引っ込めた。先ほどはああ言ったが、ジュリーは商会会長の娘だった。おそらくこれから先、無事ではいられないだろう。その後の数日間は、予想外に静かな日々が続いた。桃は病気が治った後、家に戻り、太郎も無事に学校の試験に合格した。試験の結果を見て、先生は太郎と翔吾を同じクラスにすることに決めた。翔吾の手助けで、他のクラスメートは太郎をいじめることもなく、皆が協力的だった。そのおかげで、太郎も学校生活に慣れ、最初の少し陰気な性格から、徐々に明るくなった。二人の子どもが元気に成長していくのを見て、桃は安心した。すべてが軌道に乗ったことを確認して、そろそろ仕事に復帰する方がいいかもしれないと思った。家でゴロゴロしているのには、どうしても気が引けた。雅彦は桃が働きたがっているのを知って、応援した。暮らしていくのに彼女の給料は必要ないが、彼女の性格を理解しているため、家にずっといるときっと退屈してしまうだろうと分かっていた。それに、桃があの困難な状況の中で学業を続けたことには佐和の尽力もあったので、それを無駄にするのは惜しいと思った。しかし、ジュリーが桃に対して
植物人間の社長がパパになった 第838話
ジュリーがあっさりと言葉巧みに責任を転嫁したが、雅彦は彼女の言うことをあまり信じていなかった。桃は雅彦のそばに立っていたが、実際、彼女もジュリーのことをあまり信じていなかった。しかし、この女性と衝突したくはなかった。そのため、雅彦が疑問を口にした瞬間、桃は彼の袖を引いて、「大丈夫、必要ない」と伝えた。雅彦は桃の手を軽く叩いて、彼女を安心させた。今回雅彦が桃を宴会に連れて来た目的は、彼の周りには彼女がいることを皆に知ってもらうことだった。彼女は彼の正当な妻なので、桃が少しでも不快な思いをすることは許さなかった。「先ほどのレイラの言葉、何が目的だったのか、ジュリーさんはおそらくご存知でしょう。あえてここで詳しく言う必要はありません。今日の晩餐会、俺はこれで失礼します」雅彦の言葉は直接的ではなかったが、ジュリーの顔色はすぐに変わった。雅彦が桃とともに会場を後にするのを見て、ジュリーは思わず手に持っていたグラスを床に叩きつけそうになった。今夜、彼女はすでに自分の立場を決めていた。雅彦とはもう関係が発展することはないと確信していた。もしそうでなければ、みんなが彼女のことを嘲笑するだろう。そして、あの男は、今日桃の前で自分を踏みにじり、警告してきた。ジュリーは小さい頃から天の恵みを受けて育ち、誰かに屈辱されたことなどなかった。雅彦は言葉では明確に伝えなかったが、それでも彼女の心には深く刺さった。桃のような従順な女性のことを、ジュリーはいつも軽蔑していた。あの女のことをどうしてそんなに好きなんだろう。たった一つの小さな出来事で、すぐに彼女のために怒り、こんなにも自分を犠牲にするなんて。ジュリーの表情は一瞬歪み、長い爪でグラスを握りしめ、耳障りな音を立てた。今日の屈辱は必ず倍返ししてやる。雅彦が自分を見下すなら、必ず彼に後悔させてやる。会場を出た後、桃は思わず口を開いた。「私たち、もう帰るの？こんな終わり方で、あなたの目的は果たせたの？」桃はずっと、雅彦がこの機会を利用して人脈を広げようとしているのだと思っていた。しかし、彼女のせいでこんな形で収束するのは、少し気がかりだった。そして、ジュリーとの間に不快なことがあったことに、少し自責の念を感じていた。「心配しなくていい、君には関係ないことだよ。ただ、あの人たち
植物人間の社長がパパになった 第837話
周りに非難され、レイラはその屈辱に耐えられず、二階のジュリーに助けを求める視線を向けた。雅彦はその視線に気付き、ジュリーの方を見た。雅彦の冷たい目とジュリーの目が合った。ジュリーは心の中でレイラをひどく罵った。ほんとうに愚かな女ね、こんな時に自分を巻き込むなんて。最初からこんな愚かな女の言うことを信じなければよかった。ジュリーは表情を変えず、軽くうなずき、ゆっくりと階段を下りてきた。会場は騒然としていたが、ジュリーの動きは、まるでそれを気にしていないかのように、依然として優雅で堂々としていた。ジュリーが現れると、周囲は次第に静まり返った。レイラは会場に入るとすぐに、自分がジュリーの遠縁の従妹であり、ジュリーとの関係が良いことを自慢していた。もしそうでなければ、こんな名もなき女性に誰も注目しないだろう。そのため、みんなジュリーからの説明を待っていた。ジュリーはレイラを一瞥し、「彼女は確かに私の従妹ですが、まさかこんな大きな騒動になるとは思いませんでした。皆さんもご存知の通り、私は無責任に噂を広める人を歓迎しません。彼女を外に連れ出してください！」と言った。ジュリーは、レイラに対して特別な感情などなく、彼女をかばって自分の名声を傷つけるようなことはしなかった。レイラは目を見開いた。この女、なんて冷酷なんだろう。反論する暇もなく、数人の大柄なボディガードが前に出て来て、レイラを追い出そうとした。ジュリーがこんなにも手のひらを返すように冷たい態度をとるのを見て、レイラは大声で叫んだ。「雅彦が彼女を連れてきて、あなたが不快だったから、私はこんなことをしたのよ！そうじゃなければ、私は彼らに関わりたくもなかった！」レイラが続ける前にボディガードが口を塞いだ。ジュリーは冷徹にレイラを見つめた。最初はレイラが黙って責任を取るなら、少しは彼女を助けてあげるつもりだった。しかし、こんな愚かな女が、さらに自分を引きずり込もうとするとは思わなかった。「あなたが何を言っているのか分からないけど、私は雅彦さんに男女間の好感を抱いていません。あなたこそ、ずっとお金持ちの男性と結婚したいと思っていたでしょう？」ジュリーはすぐにレイラが引き起こした騒動を収束させ、周囲も、彼女が感情に流されるタイプではないことを理解していた。そ
植物人間の社長がパパになった 第836話
「以前、彼女とは同じ会社で働いていたから。それに、前に彼女のそばに違う男がいたこと、四、五歳くらいの子どもがいたことも、私は自分の目で見たんだから」雅彦は冷静に聞いていた。「そうか。なら、証拠を見せてもらえるか？」レイラは少し困ったが、これはチャンスだと思って、「私の携帯には証拠はないけど、他の人に電話して聞いてみるわ」と言った。雅彦が止めなかったので、レイラはすぐにジュリーに電話をかけた。ジュリーは上の階で考えていた。雅彦の態度を見る限り、真実を確認したいようだった。ならば、手を貸すのも悪くないと思い、すぐに部下に指示を出し、桃に子どもがいるかどうか調べさせ、見つかったらすぐに写真をレイラに送るように言った。ジュリーの部下は迅速に行動し、短時間で翔吾の写真を見つけ、すぐにレイラの携帯に送った。レイラは桃と翔吾の写真を見ると、すぐにそれをみんなの前に掲げた。「見て、これが彼女とその子どもの写真よ」雅彦はレイラの携帯を受け取り、写真を見て、確かにその子供が翔吾だと確認した。しかし、なぜかこの写真はあまりにも不鮮明だった。この愚かな女は、翔吾の顔をちゃんと見たこともないのに、こんな噂を広めていた。雅彦はすぐに誰かからパソコンを借り、写真をスクリーンに映し出すと、ハッキング技術で、その不鮮明な写真を大きく拡大した。処理された写真は非常に鮮明になり、翔吾の顔がはっきりと見えた。周囲の人々は、雅彦と翔吾の顔を見比べてみた。その結果、気づいたのは、この子どもがまるで幼い雅彦のようだということだった。ジュリーはすぐに何かに気づき、止めようとしたが、もう手遅れだった。雅彦は皮肉な笑みを浮かべ、周囲に向かって言った。「この写真は彼女が持ってきたものだ。俺が手を加える余地はない。皆さん、この子の顔をよく見てみてください。俺と、どれほど似ているのか？」レイラは驚き、一瞬、その写真をじっと見た後、ようやく自分が大きな間違いを犯したことに気づいた。彼女は以前、その子どもの顔を見たことがなかった。ただ、あの時桃のそばにいた男が雅彦ではないと思ったので、その子どもは雅彦の子ではないと思っていた。今、完全に自分のしたことは自業自得だと気づいた。レイラの唇が震え、「でも、じゃあその男のことはどう説明するの？その男、あなたじゃないよね？顔が全
植物人間の社長がパパになった 第835話
女性は桃の顔色が悪くなったのを見て、得意げに言った。「ほら、私があなたの秘密を暴いたから、反論一つできないんでしょ」女性がまだ言い終わらないうちに、雅彦が彼女に歩み寄り、彼女の頬を激しくつかんだ。雅彦の手の力は強く、つかまれた女性は骨が粉々になりそうな痛みを感じ、言葉一つ発することができなかった。雅彦の眼差しは氷のように冷たく、「死にたくなければ、口を閉じろ。これ以上、俺が聞きたくない言葉を発するな」と言った。言い終わると、雅彦は手を離した。女性はよろめきながら二歩後退し、顔を覆った。その白い肌には、すぐに暗赤色の跡が浮かび上がった。周囲の人々は、雅彦がこのことを知ったら激怒して桃を追い出すと思っていたが、まさか彼がこんなにも激怒し、女性に手を上げるとは思わなかった。その結果、彼らは雅彦への印象が一変した。雅彦がこんな女性を受け入れ、すぐに彼女と別れるどころか、逆に彼女を守った。女に目がくらんで判断力を失うような人物が、あれほど大きな会社をコントロールできるのだろうか？菊池家とのビジネスに関心があった多くの人々は、少し躊躇してしまった。桃は我に返り、周りの人々が冷たい目で自分と雅彦を見ているのに気づいた。「私、雅彦ってすごい人だと思ってたけど、こんな女のために、あそこまでするなんて、ちょっとね」「分かる。男って失敗することもあるけど、こんな男と仕事をするのはちょっと不安だわ。もし女に騙されて、何か問題が起きたら終わりだもの」「私もそう思った」その話を聞いて、桃は焦り始めた。彼女が雅彦と一緒にこの晩餐会に来たのは、彼を支えるためだった。しかし、こんな事態になってしまうとは。桃は拳を握りしめ、説明しようとしたが、雅彦は彼女の手を取って言った。「大丈夫、任せておけ」その声には不安を和らげる力があり、桃は少し冷静を取り戻した。そして、彼がこれらの理不尽な噂に対処する準備ができているように見えた。「この話は、どこで聞いたんだ？証拠は？」雅彦は淡々と口を開き、無礼な言葉を口にした女性を見た。女性は雅彦の冷徹な態度に怯え、すぐに隣の仲間を指差した。仲間は腹を立て、心の中で彼女を罵りながらも、結局もう一人の仲間を指差した。こうして、最終的にこの噂の元凶であるレイラにたどり着いた。レイラは雅彦がこのように対処するとは予想しておらず、仕方なく立
植物人間の社長がパパになった 第834話
「何でもないわ。ただ、ある人がちょっと人気ありすぎなんじゃないかと思って」桃は顔をそむけた。桃が珍しく機嫌を悪くしたのを見て、雅彦は怒ることなく、むしろ慎重に近くのケーキを取って、彼女に渡した。「このケーキ、なかなか美味しいよ。甘すぎないから、食べてみない？」雅彦の様子を見て、桃は少し気分が良くなった。「あなた、分かってるじゃない」桃は雅彦から渡されたケーキを一口食べた。確かに美味しかった。クリームの口当たりが滑らかで、中には小さく切られたフルーツも入っていて、酸っぱくて甘く、口当たりが良かった。「なかなかいいね」桃はうなずいた。雅彦は笑みを浮かべ、彼女の唇の端に少し付いたクリームを拭い取った。周りの人々は、時々二人の方ををちらりと見て、雅彦が桃を甘やかす様子にますます胸を痛めていた。普段、雅彦は高嶺の花のような存在だが、この女性にはこんなにも優しく気遣っていた。しかし、この女性にはそれほどの価値がなかった。せっかちな女性が我慢できず、前に歩み寄り、桃を睨んで言った。「あなた、雅彦さんがこんなに優しくしているのに、彼を騙すなんて。ちゃんと自分を見なさいよ」桃はケーキを食べながら、そろそろ帰ろうと思っていた。その時、突然投げかけられた言葉に桃は驚き、何が起きたのか全く理解できなかった。その女性は全く知らない人だった。彼女が言っていることも、桃にはさっぱり分からなかった。だから、桃は怒ることなく、むしろ優しく言った。「あの、何か勘違いしてませんか？私はあなたが言っていることがわかりません」「わからないって？」桃の無邪気な顔を見て、女性はますます腹が立った。彼女はどうしても、かつて自分の婚約者を奪ったある女性の事をを思い出してしまった。その女性も、男性の前では純真な顔をして、周囲の人を騙していた。そのため、彼女は自分が婚約を解消された恥を桃に転嫁した。「でも、さっき聞いたけど、あなたは子どもを産んだことがあるんでしょ？しかもその子、雅彦さんの子じゃないって。あなたは雅彦さんに近づくために、元夫や子どもを捨てたって。雅彦さん、あなた、彼女に騙されてるのよ」怒りに任せて、女性は自分が聞いた噂を全て話した。周りの人々は、少し気まずさを感じながらも、興奮していた。こういった場での言い争いのシーンは面白いに違いない。桃の顔色はすぐに悪くなったが、そ
植物人間の社長がパパになった 第833話
レイラの話を聞いたジュリーは、疑わしげに目を細めた。レイラの性格をよくわかっていたため、ジュリーはすぐには彼女の言葉を信じなかった。「本当？もし嘘だったら、あなたじゃその代償に耐えられないわよ」レイラは気まずそうに笑った。たとえ親戚であっても、自分がジュリーにとって取るに足らない存在だということは、彼女自身が一番よく理解していた。「嘘なんてつきませんよ、お姉さん。信じられないなら、会社に行って同僚に聞いてみてください。彼女に子どもがいることは、ほとんどの人が知ってます。昔、職場に連れてきたこともありますし。彼氏のことも、見た人がいるはずです」しばらくレイラの目をじっと見つめたが、怪しいところは見つからなかったため、ジュリーは彼女の話を信じることにした。「じゃあ、あとで会場を回るときに、あなたの知ってることをそれとなく話しておいて」ジュリーの目に鋭い光が走った。重要な情報を手に入れたとはいえ、自分から動くつもりはなかった。代わりに、レイラに適当に噂を広めさせるつもりだった。この場にいる名家の娘たちは、正直そうに見えたが、実のところゴシップ好きな者ばかりだった。こういったセレブの秘密には、誰もが飛びついた。きっと面白い展開になるはずだ。「わかりました。でも、お姉さん、私にも少しは見返りが欲しいです」レイラは手を擦りながら、期待を込めた目でジュリーを見た。「わかったわ。気になる男がいるなら、あまりにも格が違わない限り、私がどうにかしてあげる」「ありがとう、お姉さん！じゃあ、行ってきます！」ジュリーと約束を交わし、レイラは一気にやる気になった。彼女の今回の目的は、まさに金持ちの恋人を見つけることだった。だからこそ、このことには気合いが入っていた。会場の隅に移動したレイラは、顔見知りの数人に声をかけ、桃に関するゴシップを話し始めた。今日、一番目立っていた桃の意外な過去に、周囲は大いに驚き、あっという間にその話は広がっていった。さらに、噂が広がるにつれて、当然のように内容は歪められ、どんどん誇張されていった。最終的には、「雅彦が連れてきた女は、他の男の子どもを産んだ女で、何かしら汚い手段を使って雅彦に近づいた。元夫と子どもを捨てた、とんでもない悪女で、金と地位に目がくらんだふしだらな女」などという、荒唐無稽な話にま
