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第134話
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植物人間の社長がパパになった 第135話
雅彦は車に乗り込み、アクセルを床まで踏み込んだ。車は会社を飛び出すように走り出した。速度が限界に達しても、男は歯を食いしばり、道路を睨みつけていた。あの女、私が到着する前に何事もなければいいのだが。桃は群衆に追い詰められ、最後には公園のベンチの下に隠れるしかなかった。手と足をベンチの脚にしがみつき、誰にも引きずり出されないようにした。群衆は彼女がそんな場所に隠れたのを見て、次第に興味を失い、散らばっていった。それでも桃は全く動けず、空虚な目で前方を見つめていた。この時、彼女にとって最も安全な場所はここだった。数人の通行人が、このような場所で縮こまった女性を見て、思わず目を向けた。しかし、桃は全く反応せず、まるで魂を失ったように、「違う、私はやっていない」といった言葉を繰り返していた。雅彦が広場に到着すると、人々はすでに散っていた。男の心は一気に沈んだ。もしかして、桃はすでに他の場所に連れて行かれたのか？さっきの映像を思い出すと、抑えきれずに車のドアを強く殴ったが、すぐに怒りを抑え、周囲を探し始めた。しばらく探していると、数人の人々が近づいてきて、先ほど見た光景を話していた。「あの女、狂ってるんじゃないか？なんでこんな場所に隠れるんだ？」「ほっとけよ、あの女は恥知らずで、人を誘惑してるんだって。ほんと気持ち悪い」「そうか、それなら自業自得だな」雅彦はその話を聞き、近づいていった。「今言ってた人はどこにいる？」その数人は驚いて、最初は誰だこの横柄な奴はと思ったが、雅彦の赤い目とその怒りのこもった目に気づくと、急におじけづいた。「その女はあそこ、ベンチの下に隠れてる」雅彦は指さされた方向を見ると、確かにベンチの下に人が隠れているのが気づいた。まるで捨てられた子犬のように、狭い空間に縮こまっていた。雅彦の顔は一気に曇り、その数人はその場から逃げ出した。雅彦の怒りに巻き込まれるのを恐れたのだ。雅彦はベンチに近づき、桃の姿を見て心が痛んだ。「桃、出ておいで。今なら安全だから、家に連れて帰ってやれる」男はしゃがみこんで、まだ出てこない桃に話しかけた。この女に対して怨みがないわけではないが、この姿を見ていると怒りも出なかった。桃は反応せず、逆に誰かが近づくとさらに縮こまった。その姿に
植物人間の社長がパパになった 第136話
男は瞳に驚きの色が浮かび、雅彦は桃の様子がいつもと違うことに気づいた。彼女は目を開けて彼を見ているようだったが、その瞳は空虚で、雅彦の姿が映っているだけで彼を見てはいなかった。桃は何が起こっているのか全く分からず、口の中に広がる血の味が彼女を自暴自棄にさせた。彼らが自分を苦しめるなら、自分も彼らを楽にはさせない。死ぬなら一緒に死ぬ。そう思うと、桃の噛む力はますます強くなり、雅彦は彼女の歯が自分の皮膚を破ったのをはっきりと感じ、鋭い痛みが襲ってきた。しかし、今はそんなことにかまっていられなかった。桃の異常な様子を見て、雅彦は仕方なく、もう一方の手で彼女の目を覆った。「桃、目を覚まして。もう誰も君に何もしない。手を離して、病院に連れて行くよ」桃の視界が真っ暗になり、その時、男の低くて魅力的な声が聞こえてきた。その声はとても馴染み深く、安心感を与えた。雅彦は手のひらの下で桃の長いまつげが動いたのを感じた。彼女は抵抗せず、その声に対して拒否感を示さなかった。雅彦はほっとした。桃は徐々に静かになり、柱をしっかりと握りしめていた手も自然に離れた。雅彦は急いで彼女を抱き上げた。桃の体はすでにほこりと泥で汚れていて、雅彦のきれいなスーツも汚れてしまった。しかし、潔癖症の雅彦はそれに気にしていないようだった。雅彦はジャケットのボタンを外し、服を脱いで桃にかけた。雅彦は桃を抱えて車に乗り込み、助手席に彼女を座らせてシートベルトを締めた。桃は静かに目を閉じ、眠っているようだった。雅彦は彼女の穏やかな表情を見て眉をひそめたが、今は考える時間もなく、携帯電話を取り出して医者に連絡し、そのまま車を出して別荘へと向かった。今の桃の状態では、人が多い病院に行くのは適していないと思った。雅彦は車の速度を限界まで上げ、しばらくして別荘に到着した。雅彦は車から桃を抱き下ろしたが、前回の激しい抵抗と対照的に、今の彼女は静かすぎた。雅彦は説明しがたい苛立ちを感じながら、急いで桃を連れて中に入り、彼女を風呂に入れ、きれいな服に着替えさせるつもりだった。桃は静かに雅彦に従っていたが、男が彼女の服に触れた瞬間、突然頭を抱えて大声で叫び始めた。「来ないで！服に触らないで！あっちへ行って、離れて！」桃は自分が再び悪夢の中に戻ったよ
植物人間の社長がパパになった 第137話
雅彦は何とかして桃を落ち着かせようとしていたが、その時、メイドが清潔な服を持ってドアをノックした。「雅彦さん、お手伝いが必要ですか？」雅彦は眉をひそめて、「医者を呼んで、鎮静剤を持ってきてくれ。急いで！」メイドはその言葉を聞き、すぐに医者を呼びに行った。鎮静剤の注射を受けると、桃は意識が次第にぼんやりとし、やがて眠りに落ちた。「雅彦さん、まずは手の傷を処置してください。ここは私が桃さんをお風呂に入れて、着替えさせます」雅彦はその時にようやく、血が止まらなかった手の傷に気づいた。先ほど桃の状態に集中していたため、傷の痛みを感じることができなかったのだ。「彼女の傷もちゃんと処置するように」男は医者にいくつかの指示をして、部屋を出た。雅彦は消毒用のヨードチンキと包帯を見つけ、自分で簡単に傷を処置した。腕に刻まれた深い歯型を見て、雅彦は思った。この女、噛む力が本当に強かった。しばらくして、雅彦の傷は包帯で巻かれ、メイドも桃の体をきれいに洗い、服を着替えさせた。今の桃は、眠っているため、先ほどの狂気じみた姿は見られなかった。「彼女の状態はどうですか？」雅彦は医者に尋ね、眉間に深いシワが刻まれた。「桃さんの身体には特に大きな問題はありません。擦り傷や打撲傷があるだけなので、数日間休めば大丈夫でしょう。ただ……」医者が言い淀んだのを見て、雅彦の顔色が暗くなった。「ただ、何ですか？」「桃さんの様子を見る限り、精神的に問題があるようです。大きなショックを受けた後のストレス反応のようで、今後どうなるかは彼女が目覚めてからしかわかりません」雅彦は拳を握りしめ、桃の寝顔を見つめた。たとえ安全な環境にいても、彼女は細い眉が深く寄せられ、時折苦しそうな表情を浮かべ、体もできる限り縮こまって伸ばすことができていなかった。この女は、夢の中でも安らかではないのか？雅彦の胸に言いようのない痛みが走った。「皆、出て行け」雅彦が命じると、メイドと医者は部屋を出て行った。男はベッドで縮こまった桃を見つめ、ベッドに上がり、角に隠れている彼女を強引に抱きしめた。桃の体にはお風呂上がりのさっぱりとした香りがかすかに漂い、とても心地よかった。彼女の体温と香りを感じ、男の緊張した表情は少し和らいだ。彼は桃の顔を見つめ、
植物人間の社長がパパになった 第138話
しかし、桃は依然として同じ状態で、雅彦はすぐに不安になり、昨日医者が言っていたことを思い出し、急いで人を呼びに行かせた。医者が来て、再度長い時間をかけて検査をした後、ためらいがちに言った。「桃さんの身体には問題ありません。雅彦さん、昨日も言いましたが、彼女は心理的なショックを受けています。回復するためには、心の問題を解決する必要があります。心理療法士を呼んで治療を受けるしかありません」雅彦は拳を強く握りしめ、昨日携帯で見たあの動画を思い出した。あの人々が彼女の心の防御を崩壊させたのか？「わかった。すぐに最良の心理療法士を手配して、心理カウンセリングを受けさせるように」雅彦は内心の怒りを抑え、心理療法士の到着を待っていた。心理療法士が来て、桃と話をしようと試みたが、彼女は全く反応せず、完全に自分を閉ざしているようだった。誰とも話したくないようだった。しばらくして、心理療法士はため息をつき、雅彦を呼び出して言った。「患者の状況は、あまり楽観的ではありません」「何だと？楽観的ではないとはどういう意味だ！」雅彦のもともと爆発寸前の心が、その言葉で制御不能になった。暗い瞳には深い怒りが込められ、医者を睨みつけ、まるで引き裂きそうな勢いだった。「雅彦さん、冷静になってください」心理療法士はその質問に驚き、怖気づいたが、ここで逃げるわけにもいかず、勇気を出して続けた。「患者は今、明らかに自己防衛の状態にあります。彼女は外界とコミュニケーションを取ることを拒んでいた。それが彼女にとって傷つくことを意味すると潜在的に感じているからです。この状態では、どんなに優れた心理療法士でも治療は難しいです。彼女が心の底から治療を拒んでいる限り、何をしようとしても無駄です」「それではどうすればいいんだ？」雅彦は怒りのあまり、近くの椅子を蹴り飛ばした。彼はこのような状況に直面したことがなかったが、かつて口達者の桃が今や沈黙し、二度と言葉を交わすことがないかもしれないと考えると、胸が締め付けられる思いだった。「今、最も重要なのは彼女が心の防御を解くことです。家族を見つけて、彼女に安全な環境を提供することを試みてください。彼女が人と接触することを受け入れるなら、治療は進展できるでしょう」雅彦は眉をひそめ、不満げに思った。桃の母親
植物人間の社長がパパになった 第139話
いつも果断な男も、この時は珍しく進退両難の状況に陥っていた。「この件、もう少し考えさせてくれ」雅彦は手を振って、心理医は彼の気持ちを察して部屋を出た。しばらくして、家のメイドがドアをノックした。「雅彦さん、もう遅いので、まず桃さんに何か食べさせましょうか」雅彦はメイドが持ってきた食べ物を見た。それはあっさりとしたおいしそうなお粥だった。彼はうなずいた。メイドは前に進み、お粥を桃の前に置いた。淡い香りが部屋に広がり、食欲をそそった。しかし、ベッドに座っている桃は全く反応せず、相変わらずぼんやりとしていた。メイドはスプーンでお粥をすくって桃の口元に持って行ったが、桃は口を開けず、ただ見つめるだけだった。メイドは焦ったが、桃が協力しないなら、焦っても仕方がなかった。雅彦はその様子を見て眉をひそめ、「私に任せてくれ、なんとかする」メイドはお粥を雅彦に渡し、彼は桃の前に座った。「桃、私の声が聞こえるか？食事の時間だ」雅彦はできるだけ優しい声で話しかけ、再び桃を驚かせないように気をつけた。桃は答えず、混沌とした状態にあった。外界のことには耳を貸さず、何も反応を示さなかった。そうすることで、安全だと感じ、傷つくことがなかった。雅彦は彼女が無視しても落胆せず、スプーンでお粥をすくい、冷めるまで軽く吹いてから、桃の口元に持って行った。この女性は、昨日からずっと眠っていて、今朝まで何も食べていなかった。体はきっと空腹のはずで、たとえ本人が食べる意識を持っていなくても、本能的に働くかもしれなかった。桃は食べ物の匂いを感じ、目を動かし、スプーンの中のお粥を見つめた。雅彦は彼女がようやく反応したのを見て、「特別に君のために作ったんだ、食べてみて」と続けた。桃は彼の言葉を理解したかのように、小さく一口を食べた。雅彦は内心の喜びを押し殺しながら、続けてお粥を食べさせようとした。しかし、桃は急いで食べ過ぎてむせてしまい、激しく咳き込み、お粥を雅彦のシャツにこぼしてしまった。そばで見ていたメイドが「雅彦さん、私がやりましょう」と言った。このメイドは菊池家で長年働いていて、雅彦が潔癖症であることを知っていた。普段なら、少しでも汚れがつくとすぐに嫌がるはずだった。しかし、雅彦は予想に反して冷静なままで、頭を振って拒否し、
植物人間の社長がパパになった 第140話
雅彦は手に持っていた碗を置き、ティッシュを取り出して、丁寧に桃の口元を拭き取った。それから自身の汚れも軽く処理した。桃は食事を終えた後、再び黙ってぼんやりと座っていた。しかし、彼女が普通に食事を取れたことは、雅彦にとっては良い兆候だった。雅彦がこれからどうするかを考えていると、電話が鳴った。父親からの電話だった。ベッドに座っていた桃は、ベルの音に驚いて体を角に縮めた。雅彦は彼女をさらに驚かせるのを恐れ、音を消して外に出て電話を取った。「雅彦、今どこにいる？桃は君のところにいるのか？」父親の声は低く、朝、麗子と正成が菊池家の本宅に来て、昨日の出来事を告げていた。雅彦父は初めて、自分が無意識に指定した婚約がこんな大きな問題を引き起こしていたことを知り、すぐに雅彦を呼び出し、どう対処するかを話し合いたかった。雅彦はそれを聞いて眉をひそめた。昨日の出来事は大騒ぎとなり、彼は悪影響を減らすためにすぐにニュースや動画を処理させていた。父親にはこの事態を知らせたくなかったが、結局知られてしまった。「父さん、この件は私が処理しますので、心配しないでください」雅彦は淡々と言った。「心配しないでいられるか。こんなこと、放っておけるわけがないだろう？すぐに来い。この件は早急に解決しなければならない」父親は桃を気に入っていたが、この問題は菊池家の名誉に関わり、二人の最も大事な後継者にも関わっているため、最悪の事態を防ぎたかった。雅彦は眉をひそめた。今の桃は非常に脆弱で、一人ではできなかった。「来ないなら、そちらに行くしかない」雅彦父は雅彦の態度が協力的でないことに怒り、冷たい口調で言った。父親が本気だと分かり、雅彦の顔色は暗くなった。今の桃の状態では、父親に会ってさらに刺激を受けると、どうなるか分からなかった。「すぐに帰ります」雅彦は電話を切り、ベッドに座っている桃を見つめながら、「少し用事があるから、ここでおとなしく待っていて」と言った。それからメイドと医者に目を向け、「彼女をしっかりと世話して、何かあったらすぐに連絡しろ」と念を押した。指示を終えて、雅彦は部屋を出た。桃は安心感をもたらすその存在が消えたことに気づき、目を向けたが、見えたのは雅彦の背中だけだった。彼女は心の中に強い不安感が湧き上がり、
植物人間の社長がパパになった 第141話
「父さん、この件で雅彦をかばわないでください。佐和もあの女に完全に惑わされています。今も家で絶食していて、このままでは大変なことになります」麗子は父親が困惑しているのを見て、急いで言った。「確かに、雅彦はあなたの息子ですが、佐和もあなたの孫です。家の財産はほとんど雅彦に渡っています。この件について、公正な判断をしていただけると信じています」正成も負けじと前に出て、財産分配の話を持ち出した。父は既に頭を悩ませていたが、長男一家が利益のことばかり考えて騒ぎ立て、事態を悪化させようとしているのを見て、さらに怒りが込み上げてきた。父は麗子を鋭く睨み、「よくそんなことが言えるな。この件を知っていたのなら、なぜ私と相談しなかったんだ。なんで世間に知られるようにしたんだ？」麗子は悔しそうに、「私たちはあなたに好かれていないからです。私はあなたが雅彦をかばうのではないかと心配しました。だから、佐和を守るためには何でもしなければならなかったんです」父は麗子の言葉に息が詰まり、指をさして怒りを抑えた。これまで父親として、正成と雅彦の関係を調和しようと努めてきた。二人とも自分の息子であり、兄弟の不仲を見たくなかったからだ。しかし、正成と麗子は全く理解せず、自分たちの行動を反省せずに父親が不公平だと責め続けてきた。以前なら、父は杖を持って彼らを追い出していただろう。しかし、今回の騒動は自分が手配した結婚が原因だったため、麗子の無理な要求を我慢するしかなかった。三人はそれぞれの思惑を抱えながら、雅彦が来るのを待っていた。佐和は閉じ込められた部屋でぼんやりと座っていた。昨日一日中騒ぎ立て、絶食を決意しても、両親は決して彼を外に出そうとはしなかった。そのため、佐和は桃が人々にいじめられたのを見て、何もできなかった。最も心配なのは、その後、桃からの消息が途絶えたことだった。良い知らせも悪い知らせも何もなく、菊池家が全てのスキャンダルを抑え込んだのだろうが、その不明な状況が彼の恐怖を増大させていた。桃は無事だろうか？誰かが彼女を世話しているのだろうか？叔父はいつも桃に冷たく接していたが、彼女をちゃんと世話できるのだろうか？佐和はますますここで両親が心変わりするのを待つことができないと感じ、急に麗子が昨日、桃を連れ去ったと言ったこ
植物人間の社長がパパになった 第142話
監視達は佐和がそんな方法で彼らを脅迫するとは思ってもみなかった。誰かがナイフを奪おうと考えたが、佐和はすぐにその意図を見抜いた。「ナイフを奪おうなんて考えるな。僕は長年医者をやってきた。人を救う方法も知っているが、最速で殺す方法も知っている！」皆は圧倒され、もし佐和が本当に手を下し、大動脈を切断したら即死するだろうと考えた。麗子の性格を考えると、彼らには絶対に逃げ道はなかった。仕方なく、彼らは佐和が一歩一歩と外に出て行くのを見守るしかなかった。佐和は運転手を見つけ、同じ方法で彼を脅して雅彦が桃を監禁している別荘に向かわせた。車に乗っていると、佐和は後ろに数台の車がついてくるのに気づいた。彼らは佐和を逃がすまいと追ってきたのだ。この状況に緊張しながらも、佐和は首にナイフを当て続けた。自由を取り戻し、桃の居場所が分かったことで、彼の心には少しの興奮があった。「桃、待っていてくれ。必ず君を助け出し、もう一度も傷つかせない」運転手は佐和の脅しに屈し、車を全速で走らせ、郊外の別荘の近くに停めた。桃はこの中にいるのだろうか？佐和の心臓は早鐘のように鳴った。辺りを見回すと、雅彦がかなりの人数を配置しているのが分かった。彼女を助け出すのは容易ではなかった。佐和は表情を引き締め、後ろに続く者たちに言った。「君たちは騒ぎを起こして、彼らを引きつけてくれ。僕が桃を救い出す」そう言うと、佐和は別荘の裏庭に回り込んだ。この別荘は山と水に囲まれていて、隠れる場所を見つけるのは難しくなかった。佐和に従う者たちも、もし彼の言うことを聞かないと罰を受けることを理解していて、指示に従わざるを得なかった。佐和は木陰で機会を待ち、しばらくすると、門の方で騒ぎが起こり、別荘の警備員たちが様子を見に走り出した。佐和はその隙を突いて静かに別荘に潜入し、いくつかの部屋を確認した後、桃のいる部屋を見つけた。興奮しながら部屋に入ると、そこには桃を見守るメイドがいた。メイドは佐和の姿に驚き、叫ぼうとしたが、佐和はすぐに彼女を気絶させて一方に置いた。それから、ベッドで眠っている桃に目を向けた。数日見ないうちに彼女は痩せこけ、疲れ果てた様子で、元々小さな顔がさらに小さくなっていた。佐和は心が痛み、すぐに桃を抱き上げてここから連れ出そうとした。しかし、手が桃
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植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
植物人間の社長がパパになった 第740話
桃は黙っていた。もし自分があの亡くなった人だったら、佐和には幸せに生きてほしいと思うだろう。結局、彼女が彼を完全に忘れようと決めたのは、彼が自分にもう無駄な時間を費やさないようにするためで、彼が早く幸せを見つけられるようにと願っていたからだ。桃が考え込んでいたのを見て、女性は微笑んだ。「ほら、あなたも分かっているでしょう。もし本当に誰かを大切に思うなら、その人には自分がそばにいなくても、より良い生活をしてほしいと願いますよ」それから、女性は続けた。「そして、今日あの男性は、あんなに傷だらけになっても、あなたのために静かにそばにいてくれました。でもいつまでもそのままでいてくれるとは限りません。もし彼がいなくなったら、後悔することになりますよ」桃の手が震えた。雅彦もいなくなったら？彼女の思考は、宗太と出会ったあの瞬間に戻っていった。もしあの時、雅彦が彼女を守るために翔吾とともに死んでしまっていたら、今頃自分はどうなっていただろう？佐和が去った時のように、後悔し続けることになったのではないだろうか、もっと彼を大切にすべきだったと。そのことを考えたとき、桃は突然何かを理解したような気がした。彼女は感謝の気持ちで、その時までずっと自分に寄り添ってくれた見知らぬ女性を見つめた。彼女たちは初対面だったが、女性の言葉は桃にとって、まるで目から鱗が落ちるようなものだった。「ありがとうございます、私はこれからどうすべきか、分かった気がします」「気にしないで。私にもあなたくらいの年齢の娘がいるから、あなたを見ると、どうしても彼女のことを思い出しちゃうの」女性は桃が何かを理解した様子を見て、立ち上がった。桃はもう一度、真剣にお礼を言い、彼女が去ったのを見送った。しばらくして、雅彦が救急室から運び出され、桃は急いで後を追った。雅彦の意識はまだしっかりしていたが、顔色はとても悪かった。桃はその姿を見て胸が痛み、黙って彼の手を握った。雅彦は彼女が突然そうするとは思っていなかったらしく、驚いた後、すぐに桃の手をしっかりと握り返した。その光景を見て、医者は全く感動を感じることなく、顔をしかめた。彼は今までこんなにも無茶な患者を見たことがなかった。こんな重傷を負っているのに、大量の鎮痛剤を飲んで病院を出て行き、傷口が裂けるだけでなく、胃にもダメー
植物人間の社長がパパになった 第739話
桃は何を言えばいいのか分からず、雅彦がどうして自分がここにいることを知っているのかさえ忘れてしまった。桃は目をこすり、何もなかったかのように振る舞った。「大丈夫、早く病院に戻ろう。傷口が感染したら、大変だから」しかし、雅彦は立ち上がることなく、桃を見つめていた。「君の様子は決して大丈夫そうに見えない。それで、何があったんだ？」雅彦は心の中で分かっていた。何かが深く心に刻まれていることは、まるで傷口のようなものだった。それを無視しておけば、一時的には楽かもしれなかったが、結局は傷が深くなり、最後には体を蝕んでしまう。だからこそ、彼は桃が心の中で抱えていた問題をもう見過ごすことができなかった。桃は少し沈黙した後、ようやく静かに口を開いた。「佐和が飛行機に乗る前に、私に手紙を残してくれてた」その言葉に雅彦は驚き、目を見開いた。佐和が去る前に手紙を残していたのか？「彼は、自分の意志で去ることを選んだと言って、私が幸せに暮らせるように願ってくれてた。でも……」でも、彼がこの世を去った後、どうして私が幸せを求める資格があるのだろう。彼女はむしろ、佐和が去る前に自分に非難の言葉を残してくれていれば、まだ良かったと感じていた。彼の優しさに対して、こんなにも自分が借りを感じる方が辛かった。桃の言葉は続かなかったが、雅彦は彼女の気持ちを理解した。彼はどうやって桃を説得すべきか分からなかった。ただ静かに隣に座り、彼女を見守るしかなかった。しばらくして、郵便局の閉店時間が近づいてきた。一人の金髪碧眼の中年女性がまだ誰かが残っていたのを見て、ゆっくりと近づいてきた。すると、雅彦の背後の服に赤い点がついているのに気づいた。「すみません、この方、大丈夫ですか？血が出ているようですが」雅彦は我に返り、茫然とその女性を見た。その時、自分の傷が血を流していることに気づいた。病院を出る前に鎮痛剤を多く服用していたため、全く気づかなかった。「すぐに病院に戻ろう」桃は本当に焦り始めた。その女性は親切にも、車で病院まで送ってくれると言ってくれた。桃は感謝し、急いで車に乗り込み、雅彦を病院へと送った。病院に戻ると、雅彦は再び救急室に運ばれ、桃は外の椅子に座りながら、挫折感を味わった。彼女はふと、自分が幸せを手にすることなんてできない
植物人間の社長がパパになった 第738話
桃は完全に自分の思考に没頭した。周りで何が起きているのか、全く感じていなかった。時間の流れさえも、まるで気づいていないかのようだった。そうして、どれくらい時間が経ったのか分からないまま、外で待っていた海は少し焦り始めた。桃はこんなに長い間中にいた。何かあったのだろうか？しかし、この郵便局には出口が一つしかなく、もし彼が入れば、桃に気づかれてしまい、かえって事態を悪化させてしまう。そんなことを考えている時、雅彦から電話がかかってきた。彼は先ほどカイロス家の株式を買収する仕事を終え、ようやく抑えきれない気持ちを抱えながら、桃のことを尋ねようとしていた。「桃、まだそこにいるのか？」「桃さんは今、郵便局にいるんですが、入ってから一度も出てきていません」雅彦は眉をひそめた。郵便局？桃がまたあんなところに行くとは。妙に不安な気持ちが心に広がった。その感じに耐えきれず、雅彦はここで無駄に待っているわけにはいかないと思った。「住所、送ってくれ」「雅彦さん、怪我は」海は言葉を飲み込んだが、雅彦の声は揺るぎない決意に満ちていた。「分かりました」海は仕方なく住所を送った。雅彦が決めたことに対して、誰も止められないことを彼はよく理解していた。もし住所を送らなければ、雅彦は他の方法で桃の居場所を突き止めただろう。住所を受け取った雅彦は、立ち上がり、数歩歩いたところで、背後から激しい痛みが走った。この傷は決して軽くはなく、こんなに早く目を覚ましたことが奇跡的だった。しかし、雅彦はそれでも歩こうとした。無理に決まっていたのに。だが、雅彦は迷わず行動を続けた。痛みを感じていないかのように、迷うことなく、そばの鎮痛剤を数粒手に取り、量を気にせずにそのまま飲み込んだ。その後、雅彦は運転手に指示し、海から送られた住所へ向かわせた。郵便局に着くと、雅彦はためらうことなく中に入った。視線を素早く巡らせ、すぐに隅で丸くなって座っていた桃を見つけた。男性の目が急に細くなり、急ぎ足で桃のところに向かっていった。手を伸ばして彼女に触れようとしたが、何故か手が空中で止まってしまった。「桃」雅彦の声はとても軽く、まるで桃を驚かせたくないかのようだった。桃は反応しなかった。雅彦は歯を食いしばり、彼女の隣に座った。「桃、一体何があったん
植物人間の社長がパパになった 第737話
桃は目を見開き、信じられない思いだった。佐和からの手紙？どうして？桃の手は震え、携帯電話を落としそうになった。相手は彼女の返事を待たず、もう一度冷静に尋ねた。「桃さん、今お時間ありますか？取りに来ることができますか？そうでないと、期限が過ぎてしまうかもしれません」桃はようやく我に返った。「すぐに行きます。どうか、その手紙は絶対に保管しておいてください」そう言うと、桃は他のことを考える余裕もなく、急いで郵便局へ向かった。タクシーに乗りながら、桃は体が震えているのを感じた。佐和からの手紙？彼は本当に死んだのか、それともこれは何かの罠なのだろうか？どんな可能性であれ、桃は自分の目で確かめなければならなかった。そんなことを考えながら、ようやく目的地に到着した。急いで運転手にお金を渡し、釣り銭は要らないと伝え、車から飛び降りて速足で中に入った。自分の身分を説明し、証明書を見せると、スタッフは桃に一通の手紙を渡してきた。桃は手紙の内容に目を通した。それには「国内から送られた」と書かれており、送られた日付が、ちょうど佐和が事故に遭ったその日だった。つまり、この手紙は佐和が事故に遭う前に書かれたもので、言い換えれば、佐和の遺書だった。桃の興奮していた血がゆっくりと冷め、自嘲的な笑みを浮かべた。彼女は先ほど、佐和が奇跡的に生きていて、必死に手紙を書いて助けを求めているのではないかと空想していた。結局、それはただの空虚な幻想に過ぎなかった。でも、この手紙は、少なくとも佐和が残した最後のものだった。桃は大切に胸にしまい、静かな隅に移動して慎重に開封した。封を開けると、中には一枚の手紙があり、そこには佐和のいつも通り美しい字で書かれていた。「桃へ、君がこの手紙を読んでいる時、俺はもういなくなっているだろう。きれいに終わると約束したのに、結局、君に伝えたいことがたくさんある。君が俺に離れるように言ったのは、俺に希望を持たせたくないからだと思う。俺がどんどん深みにハマっていくことを心配してくれていたんだ。実は、これまでの年月、俺はずっと分かっていた。君の心にはずっと雅彦がいった。愛でも憎しみでも、きっと彼だけが君の感情を変えられる人なんだろうと思っていた。俺も努力してみたけれど、結局、うまくいかなかった。でも、それは君
植物人間の社長がパパになった 第736話
桃は問いかけても、何の答えも得られなかった。ただ、冷たい風が彼女の横を吹き抜け、墓碑の前に置かれた花を揺らした。桃は静かに立ち尽くし、再び口を開かなかった。遠くにいた海は、この光景を見て胸が締めつけられるような思いを感じた。海も佐和とは非常に親しい関係だった。あの知らせを聞いたとき、彼は信じられなかった。それから長い時間が経ち、葬儀が終わって何日も後、ようやく佐和の死を受け入れることができた。今、桃が彼を悼む姿を見て、海もまた、心が痛んだ。しかし、彼は雅彦の指示通り、桃の状況を報告し続けた。雅彦はその情報を受け取り、桃が佐和を弔いに行ったことを知ると、その目に一層の陰りが加わった。やはり、佐和の死は桃の心に深い影響を残していた。今日、彼女が突然落ち込んだのは、彼のことを思い出したからだろうか？雅彦は突然、ひどく頭が痛くなった。多くの問題には解決策があるが、佐和のように、もう二度と戻ってこない人と競争する方法はなかった。「分かった。周りの状況に注意を払い、彼女に何か異常があったら知らせてくれ」雅彦はそう答えると、携帯電話をしまい、眉を深くひそめた。しばらくしてから、雅彦は再び携帯を取り出し、部下に宗太の尋問の進捗を尋ねた。彼の気分は良くなく、この時、感情を発散する場所が必要だった。そして、最も適切な相手は、宗太だった。「彼は何も言わなかったです。彼はカイロス家の秘密を話さないつもりです。しかし、彼に手術をすれば、彼は知っている情報をすべて話すでしょう」雅彦は目を細めた。「それで決まりだ。あと、カイロス家は最近何か動きがあったか？」「カイロス家は今はもう余裕がなくて、何も動いていません」「分かった。彼らの株を監視して、適正な価格になれば、買収を開始しろ」雅彦は冷たく命令を下した。カイロス家には十分な警戒心を持っていた。たとえ宗太がいなくなっても、カイロス家の財産は残っていた。もし彼らがまた何かをしようとしたときのために、しっかりと対策を取る必要があった。そのため、今は静かにしているカイロス家に油断せず、逆にこの機会に買収を進めるべきだと考えていた。十分な株を握れば、カイロスが何かをしようとしても、もう波風を立てることはできなくなる。これらの問題を処理している間、雅彦は桃を探しに行きたいという衝動
植物人間の社長がパパになった 第735話
桃の顔に浮かんでいた笑顔が次第に消えていった。雅彦は彼女の様子が不自然だと感じ、眉をひそめて言った。「どうした、桃？」さっきまではあんなに明るく笑っていたのに、急に表情が変わり、目にはほんの少しの失望が浮かんでいた。その急な感情の変化に、雅彦は何かがおかしいと感じた。「何でもない」桃は首を振った。「早く食べて、ずっと空腹のままじゃ胃に良くないよ」雅彦はしばらく桃を見つめたが、彼女は特に反応せず、ぼんやりとした顔をしていた。雅彦の心には不快感が湧いてきた。彼はこんな桃が好きではなかった。目の前に彼女がいるのに、彼女の心はどこかに行ってしまっているようで、どうにも落ち着かなかった。しばらくして、桃が雅彦を見て言った。「口に合わなかった？それなら、海に頼んで新しいのを買ってきてもらおうか？」そう言いながら、桃は食器を片付けようとした。雅彦はようやく目を伏せて言った。「違う」一口飲んでみると、実際、味は悪くなかった。さっぱりとしていて美味しく、温度もちょうど良かった。おそらく心を込めて作られているのだろう。ただ、雅彦はあまり食べている気がしなかった。二人は黙っていた。桃は雅彦が食べ終わったのを見て、立ち上がって片付けをしようとした。雅彦は慌てて彼女を止めた。「君がやらなくていい。誰かに片付けさせればいい」桃が頷き、しばらくして、使用人が食べ終わった食器を片付けに来た。部屋はすぐにきれいになったが、桃は何故か心が乱れていた。おそらく、さっき頭の中にふと佐和の姿が浮かんだせいだろう。その思いはどうしても消えなかった。桃は立ち上がり、「ちょっと家のことでやらなきゃいけないことを思い出したから、少し帰ってもいい？」と尋ねた。桃の声はあまり確信が持てないようだった。結局、彼女は雅彦に、きちんと面倒を見ると約束していた。もし彼が反対したら、どうしてもそのまま帰ることができない。雅彦は桃をじっと見つめ、ため息をついた。「行っていいよ。俺は大丈夫だから」雅彦は桃が何か心配事を抱えているのを分かっていた。だったら、彼女を帰らせた方が、少なくとも精神的に楽だろうと考えた。「ありがとう」桃はほっとした様子で息を吐き、急いでその場を去った。雅彦はすぐに海を呼び入れ、「彼女の後をつけて、どこに行くか見てきて。絶対に彼女にはこのことを知ら
植物人間の社長がパパになった 第734話
桃は雅彦が可哀想なふりをしている様子を見て、もし前回彼が同じ手を使っていなかったら、もしかしたら本当に騙されていたかもしれないと思った。桃は目を細め、少し悪戯っぽい光をその瞳に浮かべた。「わかった」雅彦は桃があっさりと答えたのを見て、ゆっくりとベッドから起き上がった。桃がきっと彼にスープを食べさせてくれると思ったその瞬間、目の前の女性は突然立ち上がり、部屋を出て行った。桃はドアの前で海に目を向け、「海、ちょっと手伝ってほしいことがある」と言った。海はその言葉を聞いて、心配そうに胸が高鳴った。まさか雅彦の怪我に何か問題が起きたのでは？海は慌てて桃に続いて病室に入った。桃はテーブルに置かれた鶏スープを指さして言った。「海、少しお願い。若旦那に食事を食べさせてあげて。私は肩が痛くて、動きにくくて、食べさせてあげられないの」海は目を見開き、雅彦を一瞥し、言葉が出なかった。何か大きな問題が起きたのかと思ったが、まさか桃が雅彦に食べさせるために自分を呼び出したとは思っていなかった。「海、あなたならできると思う。もしわからなければ教えるから、ちゃんと食べさせてあげて」 その言葉に、雅彦の額に青筋が浮かんでしまった。この女は、自分のことをバカだと思っているのか？海にこんなふうに食べさせてもらうなんて。海の顔色も一瞬青白くなった。もし雅彦の命を懸けて助けることになれば、きっとすぐにやるだろう。でも、桃が言ったそのシーンを想像しただけで、鳥肌が立って、気持ち悪くてたまらなかった。雅彦は海の嫌悪感に満ちた表情を見て、さらに不快感が増した。自分が嫌われるなんて、もうどうしていいのかわからなかった。雅彦の怒りの視線に気づいた海は、慌てて咳払いをして、言い訳を思いつこうとした。「あ、そうです。会社で株主総会があります。桃さんも知ってるだろうけど、最近、菊池家の株が大きく動いてたから、雅彦さんが行けなくて、俺が遠隔で説明しないといけません。だから、邪魔しないように、失礼します」桃が反論できない理由を作って、海はすぐにその場を離れた。海があまりにも急いで逃げた姿を見て、桃は思わず笑いがこぼれた。雅彦は桃の明るい笑顔を見て、胸に溜まっていた息が不思議と消えていった。先ほどのドタバタには呆れるしかなかったが、桃のこんなふう
植物人間の社長がパパになった 第733話
桃はしばらく黙っていた後、言った。「お母さん、来たことがある？もし何か嫌なことを言ったなら、代わりに謝るよ」雅彦は笑いながら頭を振った。香蘭は桃の母親で、彼は、何を言われても耐えるつもりだった。たとえ彼女に散々に罵られても、構わなかった。「何も言ってなかったよ。そういえば、帰った後、母さんと喧嘩したりはしてないか？」雅彦は眉をひそめた。自分のせいで、桃と母親が不快な思いをするのは望んでいなかった。「いいえ」桃は首を振り、正直に答えた。「母さんは、自分のことは自分で決めろって言ってた」雅彦の瞳に驚きの色が浮かんだ。彼は、もし香蘭が桃と自分の接触を絶対に阻止しようとしたり、命をかけてでも反対した場合、桃はそれに従わざるを得ないだろうと心配していた。まさか、香蘭が少しでも余地を残してくれるとは思っていなかった。もしかして、まだ希望があるのか？その考えが浮かんだ瞬間、雅彦の目は輝き、思わず自分の傷を忘れて起き上がろうとした。その結果、激しい痛みで顔が歪み、ベッドから落ちそうになった。桃は慌てて彼を支え、再びベッドに押し戻した。「少しおとなしくしてて。無理に動き回って、傷が治らなくなるよ」「ごめん。ただ、お母さんに、ようやく俺のことを少しは良く思ってもらえたかもしれなくて、ちょっと興奮してしまった」雅彦は素直にベッドに横たわりながら、声に少し喜びを込めた。彼は桃との関係をゆっくりと続けていく自信はあった。しかし、もし彼女の家族からの祝福が得られなければ、やはりこの道は難しいだろう。ようやく少し希望の光が見えた今、彼が興奮するのも無理はなかった。桃はこの男の考えに呆れてしまった。自分の傷がどうなったかも気にせず、こんなことを考えているなんて。でも、彼の笑顔を見ていると、桃は言いたかったことも言えなくなった。まあ、彼が苦しみの中で少しでも喜びを見つけられるなら、それも悪くないかもしれない。しばらくして、桃は我に返り、手に持っていた包みをベッドサイドに置いた。「さっさと食べなさい」雅彦はそれを見て眉をひそめた。「料理してきたの？」桃は彼の表情に不安を感じ、料理を並べながら、少し眉を上げて言った。「私が作ったもの、まずい？そんな顔して」雅彦は表情を沈めた。「肩の傷が重くなくても、家事はできないだろう。もししっ
