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第126話
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雅彦が桃の名前を口にした瞬間、月は全てを理解した。あの女が何かを嗅ぎつけて、雅彦に告げ口したに違いない。結局、離婚の話は嘘だったのだ！「知ってるわ。私たちは同級生で、仲も良かったの。一緒にコーヒーを飲んだり、何度か会ったりしていたわ」雅彦が何かを調査したと感じた月は、桃との関係を隠さずに認めた。「私たちのことを、彼女に話したことがある？」雅彦は目を細め、鋭い眼差しで月を見つめた。「話したわ。親戚や友人にも話したけど、その中に彼女もいたわ」月の言葉は雅彦の疑いを招かなかった。昨日、月が泣きながら自分たちの関係を多くの人に話したと言ったのだから、その中に桃が含まれていても不思議ではなかった。「分かった。ここでゆっくり休むといい」雅彦は事情を把握し、もうここに留まる興味を失った。月が引き止めようと近づいたが、雅彦は冷たい視線を彼女に向け、その表情は、彼女がもう一言でも言えば命を奪うようなものだった。月は驚いて立ちすくんだ。雅彦が反悔して結婚の約束を果たさなくても、今まで彼の態度は丁寧で優しかった。しかし、今日は初めて雅彦の完全に鋭い姿を見て、彼女は圧迫感を感じた。月はこれ以上の行動を恐れ、雅彦が去るのを見送ってからベッドに倒れ込んだ。どうあれ、あの日の秘密は守らなければならない。雅彦に嘘をついたことがバレれば、彼は必ず自分を殺すだろう。そして、桃に対する怒りが沸き上がった。あの女が言っていたことは嘘で、今になって雅彦を奪おうとしている。なんて偽善者だ！月はシーツを握りしめた。自分が雅彦を手に入れられないなら、桃も絶対に彼を得ることは許さない。雅彦は車を走らせ、目的もなく道路を進んだ。病室で聞いた話や月の証言が示しているのは、あの子供が佐和のものだった。桃は結局、自分を騙していたのだ。理由は簡単だ。彼女は佐和の子供を諦めきれなかったのだ。雅彦は、桃が親子鑑定を要求してきた頑固な姿を思い出し、皮肉な笑みを浮かべた。彼は以前、桃の演技力がこれほど高いとは思ってもみなかった。彼女は嘘を真実のように語り、彼さえも一瞬信じてしまうほどだった。もしその子供が本当に自分のものだったら。雅彦は手を伸ばし、目を覆った。もしその子供が自分の子供だったなら、彼はこんなに悩むことはなかっただろう。佐和は
植物人間の社長がパパになった 第128話
その日家に帰った後、麗子は佐和に全ての利害関係を説明し、桃のような普通の身分の女性は彼の将来に何の助けにもならないと伝えた。今や桃は雅彦の妻、佐和は本来なら彼女を叔母と呼ばなければならない。そんな女性と一緒にいることで、一生見下されることになる。母親として、自分の息子がこんな風に自滅するのを見過ごすわけにはいかなかった。そのため、麗子はこの数日間、必死に若くて美しい女性を招いていた。以前は気に入らなかった相手でも構わなかった。誰であれ、桃よりは遥かに良いはずだった。「これ以上は言わないわ。中に入りなさい」麗子は今日特に気に入っている一人の女性を招いていた。彼女も医学を学んでおり、家も医療の名家で、佐和とは共通の話題があるに違いなかった。佐和は頷き、家に入ると、客間に座っている正成と、その向かいにいる眼鏡をかけた知的で美しく若い女性を見た。その女性は佐和が入ってきたのを見ると、目が輝いた。佐和に会うのは初めてだったが、彼の業績は以前から耳にしていた。裕福な家の息子でありながら、家に頼らず最先端の医学研究機関で留学したという話を知っていた。今日初めて会った佐和は、忙しさと心配から少し疲れて見えたが、その男前を損なうことなく、むしろ淡い憂いのオーラを纏っていた。一瞬で彼女の心拍数を上げた。麗子はその様子を見て、成功の予感を感じ、急いで佐和を連れて行き紹介した。「佐和、挨拶しなさい。こちらは渡辺美月さん、あなたの後輩で、あなたが帰国したと聞いてわざわざ会いに来てくれたのよ」美月は恥ずかしそうに前に出て、親しみを込めて手を差し出した。「佐和さん、こんにちは。美月です。初めてお会いしますが、あなたの事績は以前から耳にしていました。今日はお目にかかれて光栄です」佐和は目の前の女性を一瞥し、両親が彼にお見合いを手配したことをすぐに理解した。しかし、彼が愛しているのは桃だけであり、他の女性と接触する気などなかった。佐和は冷たく美月の手を握り返した。「こんにちは。学術的な問題があれば、いつでも相談してください」美月はその言葉を聞いて顔が赤くなったが、佐和はすぐに手を離し、「それ以外の話は必要ありません。疲れているので、先に失礼します」と続けた。佐和はそう言い残し、自分の部屋へ向かった。美月は彼に良い印象を与えたと喜んでいたが、
植物人間の社長がパパになった 第129話
「どうか桃をそんな風に言わないでください。彼女はあなたが言うような人じゃありません」佐和は母親が桃を侮辱するのを聞いて、ためらうことなく彼女をかばった。お金がなく、生活が一番辛かった時、桃は彼と一緒にいてくれた。彼女はとても優しく、楽観的で、佐和が今まで出会った中で一番素晴らしい女の子だった。彼は誰にも彼女を悪く言わせたくなかった。佐和は麗子に失望の眼差しを向け、振り返って出て行こうとした。麗子は彼を止めようとしたが、佐和は彼女を無視し、手を振り払って出て行こうとした。麗子は怒りで気が狂いそうだった。佐和が桃のために母親にこんな態度を取るとは。麗子はすぐに家の警備員を呼び、佐和を拘束させた。「そんなに目が覚めないなら、家に留まって冷静になりなさい！」佐和は今、桃を探すことに忙しく、この時期に閉じ込められるなんて耐えられなかった。必死に抵抗したが、彼はただの医者で、いくら体力があっても、家に特別に雇われた退役特殊部隊員数名にかなうわけがなかった。数回抵抗した後、佐和は強制的に部屋に連れ戻され、閉じ込められた。麗子は佐和が部屋に閉じ込められたのを見て、表情の厳しさは少しも和らがなかった。まだ嫁いでくる前に、佐和が自分の母親にこんな態度を取るようになってしまった。もし彼らの関係がさらに進展したら、どうなるだろうか？麗子の顔には怨念の色が浮かんだ。元々、佐和にお見合いをさせ、あの女を忘れさせようと考えていたが、息子の一途な様子を見る限り、この方法は通用しないだろう。麗子は佐和と桃が二度と関係を持たないようにするために、他の方法を考えなければならなかった。桃は部屋にいて、雅彦に真実を打ち明けてからもう一日が経っていた。昨夜、雅彦は帰って来ず、今に至るまで一度も電話をかけてこなかった。桃は唇を噛み締めた。まだ彼は自分の言葉を信じていないのか？今、桃には連絡手段がなく、雅彦に説明することもできず、ただここで結果を待つしかなかった。桃が不安に包まれていると、外で話し声が聞こえてきた。「旦那が桃を本家に連れて来いと言っています。とても重要な話があるとのことです」早朝、一台の車が別荘の前に止まり、桃を連れて行くと言った。雅彦が派遣した者たちは簡単に桃を離すことはできなかった。雅彦から、絶対に桃をここから一歩
植物人間の社長がパパになった 第130話
桃は気づかず、ただひたすら祖父に雅彦家と自分の複雑な関係をどう説明するかを考えていた。車がゆっくりと走り出し、桃は心配事でいっぱいだったため、外の様子には気づかなかった。ふと気づくと、車は市の中心部に向かっていた。祖父の家は静かな郊外にあるため、明らかに方向が間違っていることに気がついた。桃は不吉な予感がしたが、無理に冷静さを保とうとした。「運転手さん、方向が間違っていますよ。雅彦家に行くんじゃないんですか？」運転手はブレーキを踏み、車を停めた。「間違っていない。ここでいいんだ」桃が反応する間もなく、運転手は車を降り、反対側のドアを開けて桃を引きずり下ろした。桃は一瞬何が起こっているのかわからずにいると、待ち構えていた麗子が前に出てきて、桃の襟首をつかんで大声で叫んだ。「このアバズレ！大学時代に私の息子を誘惑して、彼が留学したら、今度は叔父に手を出した。お前は本当に恥知らずだ！」そう言うと、麗子は桃の顔を左右に平手打ちした。桃は驚きで呆然とし、麗子が公衆の場でこんなことを堂々と言うとは思ってもみなかった。現在は出勤時間で広場には多くの人がいて、叔父と甥と関係を持つ女性の話に群衆の視線が一斉に集まった。麗子の目的はまさにそれだった。今の佐和の性格では、桃を諦めさせるのは不可能だとわかっていた。桃が雅彦のそばにいる限り、佐和は彼女を忘れることができず、祖父もこの女をかばうかもしれない。彼女ができることは、桃の名誉を完全に失わせ、雅彦家から永遠に追い出すことだった。桃は突然ここに連れてこられ、混乱していたが、顔の痛みで我に返り、必死に抵抗した。「放して！何を言っているの？」桃は理解していた。こんな醜聞が女性にとってどれほど致命的であるか、特にこんな公衆の場でのことなので、全力で麗子の手を振りほどき、この場を離れようとした。しかし、麗子も必死で手を離さず、桃の服の襟を引き裂いて大きな口を開けた。桃は服が破れたため、これ以上抵抗することができず、急いで襟を押さえ、服が落ちないようにした。麗子はそれを見て、すぐに涙を流しながら痛ましい声で叫んだ。「この女は私の息子と結婚する約束をしていたのに、彼が財産を継がないと知って叔父の権力に目をつけ、浮気して彼と関係を持った。この哀れな顔で無数の男を誘惑したんだ！」周
植物人間の社長がパパになった 第131話
「ああ、この女性は見た目は普通なのに、二人の男性と同時に付き合っていて、しかもその二人が叔父と甥の関係だなんて、彼らの母親が耐えきれずに明るみに出すに違いない！」「彼女のこの様子から見ても、きっと常習犯だろうね。今こうして公衆の面前で恥を晒されるのは当然だ」「そうだそうだ、こんな人間はみんなから非難されるべきだ。そうすればもう誰も傷つけることはない」大勢の人が麗子の涙ながらの訴えを聞いて、皆が彼女の側に立ち、確かに桃が不品行だったと決めつけ、彼女を罵倒し続けた。耳を占領したかのように様々な罵声が聞こえてきて、桃の感情を崩壊寸前に追いやった。「違う、私はやってない！」桃は必死に弁解したが、その声はとても無力に聞こえた。彼女はまさかこんなことになるとは夢にも思わなかった。知っていたら、絶対に雅彦と結婚しなかっただろう。しかし、群衆の感情が煽られると、完全に制御不能になった。桃の弁解は、彼らにとってただの言い逃れに過ぎず、涙を流すことさえも同情を引こうとしているようにしか見えなかった。麗子は全員が十分に煽られたと見て、桃を横に押しやり、車に乗り込んでその場を去った。今はネット時代、どんなことでも少し露出すれば瞬く間に広がり、世間に知れ渡る。これだけの怒りがあれば、桃の名誉は地に落ちるに違いない。麗子に押された桃は、心の中で恐怖を感じていた。お腹の中の赤ちゃんを傷つけたくないため、破れた服を掴むことさえ忘れ、近くのベンチの背もたれにしがみついてようやく体を支えた。そのため、なんとかずり落ちないようにしていた服が、痩せた肩から滑り落ち、薄い下着が露わになった。周りの男性たちは、彼女の惨めな姿を見て、次々といやらしい目つきを向けた。こんな場所で、見た目のいい女性の裸体を見られるのは彼らにとって嬉しいことだった。だから、誰も桃を助けようとはせず、むしろ誰かが手を伸ばして彼女の服を引っ張った。桃は発狂しそうだった。彼女はただの普通の女の子で、真面目に生きてきただけで、こんな状況に遭遇することはこれまで一度もなかった。彼女は必死に説明するしかなかった。「違うんです、私はそんなことしていません」しかし、桃の一人の声では、多くの人々の激しい感情に対抗できず、中年の女性が彼女の服を引っ張りながら、「こんな恥知らずな
植物人間の社長がパパになった 第132話
人が多かったため、誰もが「法は多数を裁かない」と信じていて、誰も委縮しなかった。「この女、恥知らずなだけじゃなくて、ずいぶんと強気なんだな」「さあ、彼女の服を全部脱がせて、これでどうやって他人の夫を誘惑するか見てみよう」言葉が終わると、すぐに誰かがそれに応じた。集まっていた人は、年配の女性や主婦だった。「離れなさい！」桃はもがきながら、手を振り回したが、多くの人には勝てなかった。彼女は携帯電話を取り出して警察に電話しようとしたが、突然思い出した。雅彦に携帯を没収されていたので、誰とも連絡が取れなかった。どうすればいいのだろう？周りの人々は、桃の抵抗が弱まったのを見て、集まっていた人々が携帯を取り出し、彼女を撮影し始めた。「これをTwitterにアップしよう。もしかしたら社会の関心を引くかもしれない」「その時はきっとトレンド入りするかもね！」誰かが携帯を持ち上げて彼女の顔を撮影し続けるのを見て、桃は急いで顔を隠した。「撮らないで、放して、あなたたちは狂ってる、放して！」桃は必死に抵抗し、ボロボロになったシャツを握りしめて、ここから逃げ出そうとした。しかし、広場には人が多く、逃げる隙間もなかった。「まだ抵抗してるのか？彼女の服がまだ残ってるからだな。全部脱がせて、徹底的に恥をかかせよう」誰かのその一言が、桃を絶望の淵に追いやった。裸の写真を撮られたら、いくら説明しても一生他人の非難と罵声に晒されることになる。彼女の人生は本当に希望を失っただろう。「離れて！みんな離れて！あなたたちは罪を犯している。必ず報いを受けるわ！」佐和は部屋の中で、ベッドに座ってぼんやりとしていた。麗子が数人を呼び、彼をしっかりと家に閉じ込めていたので、一歩も外に出ることができなかった。佐和は当然ここで時間を無駄にするのを嫌がったが、いくら説得しても両親を動かすことができなかった。彼はただここで、桃が自ら連絡してくるのを待つしかなかった。佐和が携帯を見ていると、一つの通知が飛び込んできた。「市中心で一女性が不品行のため、叔父・甥と同時に付き合っていることが暴露された。詳細はリンクをクリックしてください」佐和のまぶたが跳ねた。誰のニュースか分からなかったが、不安な気持ちが込み上げてきて、急いでリンクを開いた。
植物人間の社長がパパになった 第133話
今、桃があの人たちに指さされ、最も毒のある言葉で攻撃されていることを考えると、佐和の心は裂けるように痛んだ。彼女のような女の子が、こんな苦しみに耐えられるわけがなかった。佐和は彼女を助けなければならなかった。外の人々が彼を無視するのを見て、佐和は椅子を手に取り、ドアに叩きつけた。しかし、そのドアはびくともしなかった。麗子が帰宅すると、佐和の部屋から物を壊す音が聞こえてきた。彼女は一瞬驚いたが、同時に安心した。佐和のこの狂ったような様子を見れば、あの女が彼にとってどれほど重要かが分かった。彼女がこの決定をしたのは本当に賢明だった。「佐和、無駄な努力はやめなさい。あなたを外に出すつもりはないわ」「母さん、桃一人に罪を全部背負わせることはできない。たとえ過ちがあったとしても、僕も一緒に背負うべきだ！」麗子は冷淡に言った。「この件は私が発表したの。今はもう大事になってる。あなたが行けば、ただ一緒に罵られるだけ。私が自分の息子の名誉を犠牲にしてまで一人の女性のために自分を傷つけさせると思う？」佐和は目を大きく見開き、耳を疑った。彼は信じられなかった。いつも尊敬していた母親が、こんなに卑劣で残酷な手段を柔らかな普通の女の子に使うなんて。「母さん、あなたも女性でしょうう？彼女が破滅するのを黙って見ていられるのか？」「私は確かに女性だけど、それ以上に母親よ。子供を愛しているからこそ、あらゆる危険を断ち切らなければならない。無駄な努力はやめなさい。今日は何を言おうと、あなたをここから一歩も出さないわ」そう言って、麗子はその場を去った。佐和は部屋の中で呆然と立ち尽くし、閉じられたドアを見つめ、先ほど見た恐ろしい光景を思い出し、心が痛んだ。桃、どうすれば彼女を助けられるのか。自分は彼女を守るどころか、多くの困難をもたらしてしまった。どうすればいい？自分に何ができるのか？雅彦は会社に一晩中いた。昨夜、事件の全貌をほぼ把握した後、どこにも行かず、仕事に没頭した。現在、唯一大量の仕事だけが、現実の厄介事を一時的に忘れさせ、短い間だけでも心の平静を保つことができるのだった。海が会社に到着すると、いつものようにウェブサイトを開き、今日の最新ニュースをチェックしていた。すると、すぐに桃に関する動画がネットにアップされていることに
植物人間の社長がパパになった 第134話
その文字は頭に入らず、全く集中できなかった。ひどすぎだ！雅彦はペンをデスクに叩きつけ、指でネクタイを緩めて立ち上がり、外に出て気分を落ち着けようとした。外に出ると、数人の新人社員が小声でゴシップを話していた。「見た？あの動画。中の女性、どこかで見たことある気がする」「もしかして、前にうちの会社で働いてた桃じゃないか？」「桃？でもあの時は真面目そうだったのに、こんなことをするなんて、まったく信じられないわ」「でも、今の彼女の様子は悲惨すぎるよ。須弥市にもう顔を出せないだろうね。もし自分が彼女の立場なら、死にたくなるよ」雅彦は最初、その新人社員たちの話に気を留めなかったが、桃の名前を聞き、さらに悲惨な状況の話を聞いて足を止めた。「君たち、今誰の話をしていた？」「雅彦さん、私たちはただ今日のニュースを話していただけです」新人社員たちは、まさか自分たちの無駄話が雅彦に聞かれるとは思わず、恐怖で動けなかった。しばらくの間、誰も口を開かず、ただ震えながら立ち尽くしていた。「質問に答えなさい」雅彦の声は冷たく、誰も答えないことに彼のわずかな忍耐も尽きかけていた。互いに目を合わせた後、勇気がある一人の新人が一歩前に出た。「私たちはただ、ネットで見た動画の話をしていただけです。あの人が以前会社で働いていた桃に似ていたので、少し話題にしただけです」雅彦はその言葉を聞いて眉をひそめ、その新人の携帯電話をひったくり、動画を確認した。動画の中で、桃は群衆に囲まれ、顔にカメラを向けられていた。映像は揺れていたが、彼女の惨めな姿がはっきりと映っていた。服は誰かに破られ、髪は乱れ、彼女は必死にカメラから逃れようとしていたが、逃れることはできなかった。騒々しい背景音の中、誰かが非常に非難を浴びせていたのが聞こえた。この女性がどうしてこんな場所に？雅彦は拳を握りしめ、その携帯電話をその新人に投げ返し、急いで外へと走り出した。走りながら雅彦は海に電話をかけた。「彼女の今いる場所は？」海は一瞬戸惑ったが、すぐに雅彦が誰のことを聞いているのか理解した。「雅彦さん、この件はもう大事になっているので、私が処理した方がいいと思います」桃の件は今、大騒ぎになっていて、雅彦が姿を見せると、不利な立場に立たされる可能性があっ
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桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて！」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう？あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾
植物人間の社長がパパになった 第718話
翔吾はゆっくりと立ち上がり、怯えた無力なふりをしながら、桃の足にしがみついた。「ママ、俺を置いていかないで！」桃の胸が締めつけられた。宗太が何者なのかは分からなかったが、彼は自分と雅彦を狙ってきた。それなのに、翔吾まで巻き込んでしまった。まだ五歳の子供が、こんな残酷な現実を目の当たりにしていた。母親として、彼女はあまりにも無力だった。「翔吾、いい子だから、パパの様子を見に行ってくれる？」桃は微笑みながら、翔吾の頭をそっと撫でた。雅彦のもとへ戻ってほしかった。もし、彼女一人が犠牲になることで、この二人を助けられるのならそれだけで十分だ。宗太は目の前のやり取りを見ながら、苛立ちを覚えた。孤児として生きてきた彼には、親の顔すら知らなかった。カイロス家に拾われたとはいえ、こんな温かさを与えられたことは一度もなかった。こんな光景を見るたびに、彼は吐き気がした。ふと、宗太の脳裏にある考えが浮かんだ。そして、彼はにやりと笑いながら、桃の肩を狙って引き金を引いた。突然の銃声。桃は予想もしていなかった。衝撃で足がもつれ、よろめきながら数歩後退した。それでも、彼女は何とか表情を保ち、震える声で問いかけた。「……私の願いを、聞いてくれるの？」「愚かな女だ。まだ自分の立場が分かっていないのか？」宗太は冷たく笑いながら、ゆっくりと歩み寄った。「俺は君たち全員を殺せるんだ。いいか、今日は君の子供の目の前で、一発、一発、じっくりと撃ち込んでやる。血まみれになって死んでいく姿を、あいつにしっかり見せてやるよ。安心しろ、君の子供を殺さない。両親が殺される様を目にした人生は死よりも、よほど苦しみを味わえるだろうからな」言い終わると、宗太はさらに桃に近づき、他の部位を狙い、再び引き金を引こうとした。しかし、その瞬間。物陰に潜んでいた翔吾が、宗太の隙を突き、飛び出した。「翔吾！」桃は流れる血を押さえながら、手を伸ばした。しかし、翔吾を止めることはできなかった。血の気が引いていった。もし、宗太を怒らせたら、翔吾に向けて引き金を引くかもしれない。翔吾は母の叫びに耳を貸さず、集中していた。考えろ、今は計画通りに動くしかない。宗太は勝ち誇ったように笑った。このガキ、恐怖に負けて逃げ出すつもりか？ならば、親の
植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
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このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
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雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
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そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
