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第116話
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植物人間の社長がパパになった 第1211話
「翔吾、太郎、これ全部私の手作りよ。食べてみて」美乃梨にできることなんて、せいぜいこのくらいだった。せめてもの思いを込めて、母子三人の力になれるよう料理を作り、届けていた。二人の子供は、病院では食堂のごはんか外のファストフードばかり。最初のうちはそれでも嬉しそうに食べていたが、さすがに長く続くと飽きてしまう。美乃梨の家庭料理は特別なものではなかったけれど、どこか懐かしく、祖母と過ごした日々を思い出させたのか、二人は夢中で食べていた。「おばさんの料理って、僕たちのおばあちゃんの味とそっくりだね。ママ、いつになったらおばあちゃんに会えるの？」翔吾は箸を動かしながら、ぽつりとつぶやいた。香蘭にはずっと会えていなかった。幼い頃から祖母のそばで育ってきた二人にとって、その寂しさはひときわ強かった。桃は返事に詰まった。二人の心の中では、香蘭は今も海外で元気に暮らしているはずだった。まさか病床に横たわり、いまだ目を覚まさないとは思いもしないだろう。打ち明けてしまえば、とても受け止められない。けれど桃自身も母を思えば胸が痛み、どうしても言葉が出なかった。「もう少ししたら会えるわ。そのときに、おばあちゃんに新しく覚えたことをいっぱい見せてあげなさい。がっかりさせちゃだめでしょ？」美乃梨が気まずさを感じ取り、慌てて和ませようと口を挟んだ。桃が辛い記憶を思い出して体調を崩すことを、何よりも心配していた。「うん」翔吾と太郎は頷いた。祖母はいつも二人に厳しかった。年長だからと甘やかすことはなく、勉強も細かく見られていた。もし手を抜いたまま帰れば、きっと叱られるに違いない。「いい子たちね。私の料理も、実はおばあちゃんから習ったのよ。だから食べたいものがあったら、遠慮なく私に言ってね。いい？」美乃梨は二人の頭を優しく撫でた。余計なことを聞かれなかっただけで、胸をなで下ろした。朝食を済ませると、二人は自分から「洗い物する」と言い出し、桃と美乃梨に時間を残してくれた。医者の指示に従い、美乃梨は桃に少量の薬を飲ませた。なるべく薬を減らしてはいたが、苦い薬だけは外せなかった。桃はためらうことなく顔を上げ、一気に飲み込んだ。「桃ちゃん、ゆっくり。喉に詰まっちゃうよ」慌てて水を差し出す美乃梨に、桃は首を横に振った。「大丈夫。早く元気にならなくちゃ。あ、そうだ、
植物人間の社長がパパになった 第1210話
雅彦があっさり承諾したので、桃は少し驚いた。だがすぐに表情を整え、問いかけた。「本当にいいの？ごまかしたりしないでね」そう言うと、桃はベッド脇のスマホを手に取り、録音ボタンを押して、もう一度雅彦に言わせた。証拠を残すためだ。美乃梨にも送っておけば、万が一雅彦が気を変えても安心できる。桃の行動に、雅彦は困ったように眉を寄せた。自分はそんなに信用できない人間に見えるのか。それでも、弱々しかった桃が久しぶりに張りのある表情を見せているのを見て、心のどこかで嬉しく思い、止めることはしなかった。「じゃあ、もう一度言うよ」「約束する。君が子どもたちを連れて出ていい。ただし、医者が退院を許可してからだ」雅彦ははっきりと繰り返した。桃はそれを録音し、その短い音声データを見つめながら、久しぶりに明るい笑顔を浮かべた。その笑顔を見た瞬間、雅彦の胸には嬉しさと切なさが同時に広がった。嬉しいのは、ようやく桃が自分の前で笑ってくれたこと。切ないのは、その笑顔が自分から離れられることに喜びを感じているからだ。――それでもいい。もしこの約束が桃に病気と向き合う力をくれるのなら、自分は喜んで受け入れる。桃は満足したのか、もう特に言葉を重ねようとしなかった。雅彦は彼女が眠くなってきたのを察し、立ち上がった。「そろそろ休んだほうがいい。病気を治すには、しっかり食べて、よく眠らないと」そう言って桃をそっと抱き上げ、ベッドへ戻した。心の重荷が少し軽くなったせいか、桃は久しぶりに肩の力を抜き、ベッドに横たわった。そばにいた二人の子どもが温もりを感じ取ったように、自然と寄り添ってきた。桃は満ち足りたように二人を抱きしめ、目を閉じる。思い描くのは、再び穏やかな日常に戻れる未来――胸の奥に、久しく忘れていた静かな安らぎが広がっていた。雅彦はその寝顔を見守り、毛布を掛け直して三人を包み込む。風邪をひかせないよう確認してから、自分の付き添い用ベッドに戻った。しばらくすると、桃の呼吸が規則正しくなる。そっと視線を送ると、すでに深い眠りについていた。しかし雅彦には眠気が訪れなかった。天井を見つめ、思考を巡らせる。医者に頼んで桃を退院させないようにすることもできる――そう考えたが、その思いはすぐに消えた。これまで彼女を引き止めるために、あまりにも多くの
植物人間の社長がパパになった 第1209話
これらの言葉はすべて桃が前もって用意していたものだったが、口にするうちに、彼女自身も背筋がぞくりとするのを止められなかった。これまで、自分のすぐそばに死が迫ったことなどなかった。あと一歩違えば、愛する家族に二度と会えなくなるところだったのだ。もしそんな事態になっていたら、どれほど悔やみ、彼らがどれほど深く悲しむか――そう考えると恐ろしさが胸を締めつけた。「俺の母は……近いうちに須弥市を離れる。君に二度と迷惑をかけることはないよ」雅彦はぎこちなく説明した。しかし本人も、その「罰」がどれほど空虚で力のないものかを薄々自覚していた。命を奪った罪が、ただ海外に送られるだけで済まされる――そんなやり方に、桃も言葉を失った。彼女には分かっていた。これが菊池家のやり方なのだと。もし死んだのが佐俊でもなく、菊池家の血筋でもなければ、美穂は海外に行く必要はなく、あの高慢な菊池家の奥様として居座っていたはずだ。だから桃は、そうした事情に言葉を費やすつもりはなかった。彼女が望んでいるのは、雅彦が罪の重さを自覚したうえで、自分の願いを受け入れ、二度と家族の生活を乱さないようにすることだけだった。「それでも、本当に――あなたは一生、母親をここに戻さないと約束できるの？ 私があなたと関わっている限り、またいつか命を脅かされるかもしれないという恐怖から逃れられないのよ。私はただ、家族に平穏な日々を取り戻したいだけなの」「それに、私の二人の子どもを、あんな人間の下に置きたくない。二人とも心が優しい子なの。いつか大きな家のしきたりに染まって、その純粋さや優しさを失い、命を軽んじるような冷たい自己中心的な人間になってほしくないの」「私はあなたに大それたことを求めたわけじゃない。ただ、今回の件だけは――お願い、もう過去のことは追わないで。あなたの母が私の命を狙ったことも、あなたに傷つけられたことも、なかったことにして。どうか、私たちをここから離してほしいの、お願い……」雅彦の胸は、強く殴られたように痛んだ。桃の性格を知り尽くしている彼は、彼女がめったに弱みを見せる人間ではないことを知っている。だが、雅彦の執着から逃れるために、彼女はここまで身を低くしている。おそらく、彼のそばにいること自体が、すでに彼女にとって大きな苦痛になっていたのだ。それでも雅彦は、彼女た
植物人間の社長がパパになった 第1208話
桃は驚いて跳び上がったが、反応するとすぐ雅彦をぎろりと睨んだ。「早く私を下ろして！」必死に怒った顔を作ろうとしたが、ついさっきまで寝ていたせいでまだ目は覚めきらず、声を張る気力も出なかった。なにより、眠っている二人の子どもを起こしてしまうのが怖くて、威圧感は薄れ、頼りなくふにゃふにゃした印象になってしまう。「し——っ」雅彦は、桃が何を心配しているのか当然分かっていた。だからといって手を離すどころか、むしろ抱きしめる力を強めた。柔らかい感触を抱きしめながら、雅彦は説明しがたい懐かしさに胸を締めつけられた。しかし、桃の頬が怒りで紅く染まっているのを見ると、いつまでもこうしているわけにはいかないと判断し、彼女を自分のベッドに下ろして背を向け、水を一杯汲んできた。桃は顔を背け、そんな男の持ってきた水を飲む気にはなれなかった。だが雅彦は口を開く。「飲まないとつらいのは君だ……それとも、俺が口移しで飲ませてやろうか？まぁ、それも悪くないけどな」そう言いながら、雅彦は一口分の水を口移しで飲ませる素振りをした。桃は思わず跳び上がった。こんな男はずる賢くなると手がつけられない。絶対に彼の口からは飲まない。「渡して！」怒り混じりに叫ぶと、ようやく雅彦は水を手渡した。桃はそれを受け取り、大きく口を開けてごくごくと飲み干す。渇きが一気に癒えた。「ゆっくり飲め。むせるなよ」慌てて飲む桃に、雅彦が慌てて声をかけた。飲み終えた桃を見て、雅彦はもう一杯注いだ。だが今回は桃は急いで飲まず、コップを握りしめたままじっと考え込んでいる。「どうした？まだ欲しいものあるか？それとも抱っこしてトイレに行くか？」親切心で尋ねる雅彦の言葉を、桃は聞くほどに腹立たしく感じた。彼の下心がにおって仕方なかったのだ。「行かない」桃はきっぱりと言った。ふと、今日の午後に美乃梨と話したことを思い出した。子どもたちがずっとそばにいたため、雅彦に自分の考えを伝える機会はなかった。今なら、眠っているうちに話せるかもしれない。「雅彦、話があるの」桃はコップを握りしめ、真剣な表情で口を開いた。「何のことだ？」あまりの真剣さに、雅彦は胸騒ぎを覚えた。しかし嫌な予感を抑え、桃に話を続けさせることにした。「私は、できるだけ早くお母さんと翔吾と太郎を連れてここを離れたいの。も
植物人間の社長がパパになった 第1207話
雅彦は、ただここにいられるだけで満足そうだった。けれど桃にとっては息苦しく、彼の存在だけで緊張してしまうのだ。「……ねえ、雅彦。会社の仕事だって山ほどあるんでしょ？ここで時間つぶしても仕方ないし、戻ったほうがいいよ」桃はもっともらしい口実を探し、彼を帰そうとした。「大丈夫だ。必要な書類はもう送ってもらってる。支障はない」それでも雅彦は動く気配を見せず、居座ったままだ。桃は言うことを聞かない彼に唇を噛んだ。「だったら、本当に大事な人のところに行ったら？そうしないと、あの子が不機嫌になって、また私に迷惑かけに来るかも」言った途端、後悔が胸に広がった。莉子のことをわざわざ持ち出すなんて、まるで自分が彼女を気にしていると認めているようではないか。雅彦もそれに気づいたようで、無表情な顔にわずかな笑みを浮かべる。「俺が本当に大事にしてる人は、ここにいる。どこに行く必要がある？」莉子のことを説明したい気持ちはあった。だが今の二人の関係では、その話題を出せば争いになるのは目に見えていた。そもそも莉子を遠ざけているのも、桃の暮らしに関わらせないため。いずれ時間が経てば、桃も誤解だとわかるだろう。だから雅彦は、あえて触れなかった。不用意な発言を悔やみながら、桃はますますいら立ち、彼を一切見ようとせず、まるで存在しないかのように振る舞った。……夜になった。美乃梨は桃のそばに残るつもりでいたが、雅彦にとって、彼女の存在は邪魔でしかない。すぐに清墨へ電話し、うまく彼女を帰らせた。桃は早くから疲れていた。昏睡から覚めたばかりで体力は戻っておらず、夕食を少し口にしたあと、そのまま眠ってしまった。太郎と翔吾もそれを見て静かにしていたが、本を読んでいるうちに眠気が来た。雅彦は二人を洗面させ、ベッドに寝かせる。子どもたちは、桃が眠り続けていたあの頃と同じように、母の左右に寄り添って眠った。そうしなければ安心できないかのように。その母子三人の姿を見つめながら、雅彦の瞳には温かさがにじむ。昼間に片付けきれなかった仕事を、このわずかな空き時間で処理し終えると、そばの小さなベッドに横になった。環境は決して快適ではない。けれど最も愛する人の穏やかな寝息を近くで聞きながら、彼は珍しくすぐ眠りに落ちた。……深夜。桃は目を覚ました。喉が焼ける
植物人間の社長がパパになった 第1206話
これが菊池家のやり方だった。自分が生き延びられたのも、ほんの偶然にすぎない。もしあのとき、落ちた先に枝がなければ、自分もすでに亡霊となっていただろう。しかも、家族以外に自分の死を悼む者は一人もいなかったに違いない。そう思うと、桃の身体は思わず震えた。佐俊の境遇に同情はできなかったが、自分も同じ目に遭うかもしれないという恐怖だけは抑えようがなかった。「美乃梨、もうここを出たいの。菊池家とはこれ以上関わりたくない。このままじゃ、何が起きるかわからないまま死んでしまいそう……」美乃梨は、桃がここまで怯える姿をほとんど見たことがなかった。それほどまでに、菊池家の放つ圧迫感はすさまじかった。彼女自身も、桃が争いごとから離れて静かに暮らすことに賛成だった。だが桃の体内にはまだウイルスが残っている。菊池家の後ろ盾を失えば、治療の手がかりを見つけるのは難しくなり、桃があとどれだけ生きられるのかも分からなかった。美乃梨の顔が険しくなるのを見て、桃は胸の奥に小さなざわめきを覚えた。「美乃梨、何か隠してるんじゃない？」その声に美乃梨ははっとし、雅彦から告げられた言葉を思い出した。「ううん。ただ、行き先を考えていたの。海外に戻るか、それともまったく新しい国に行くか……おばさんを連れて行くなら、ちゃんと考えなきゃ」「そうね……まずは考えなきゃ。子どもも二人いるし、絶対に一緒に連れて行かないと」そう言いつつも、桃は自分の考えが現実離れしていることを分かっていた。母を連れて行くのは、雅彦が手を放せば済む話かもしれない。けれど二人の子どもはすでに菊池家の後継ぎとして育てられており、連れて行ける保証はどこにもなかった。それでも――唯一頼れるのは、雅彦が自分に抱いている罪悪感かもしれない。桃は静かにまぶたを伏せ、心の中でおおよその方針を描いた。やがて、美乃梨がそばに付き添っていると、雅彦が食事を終えた二人の子どもを連れて戻ってきた。桃が目を覚ましているのに気づくと、子どもたちは歓声を上げて飛びついた。「ママ、もう大丈夫なの？」桃は二人の頭を撫でて微笑んだ。「ほら、元気でしょ。きっと数日で退院できるわ。そのときは一緒に遊びに行こうね。須弥市にはまだ来たことがないでしょ？ここはママとおばあちゃんが子どものころから育った場所なのよ」そう言いながら桃は雅
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