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第116話
Pinakabagong kabanata
植物人間の社長がパパになった 第1271話
永名の言葉どおり、雅彦はそのまま階下へ降り、車を待つことにした。出かける前に鏡の前に立ち、顔の傷をもう一度確かめる。冷やしたおかげと薬の効果で、今はほとんど目立たなくなっている。もしこれがまだ残っていたら――永名に見られて、桃に対して余計な誤解を抱かせてしまうかもしれない。そんなことを考えていると、突然、甲高いクラクションの音が響いて、思考が途切れた。永名が車の窓を下げ、雅彦の姿を見つけると、「乗れ」とだけ言った。雅彦は軽くうなずき、後部座席に乗り込む。しばしの沈黙ののち、永名が低い声で切り出した。「雅彦……麗子が死んだ。この件にお前は関わっているのか。もしそうなら、どの程度だ？」時間がなかった。永名は回りくどい言い方をするつもりはなく、運転席のドライバーも腹心の部下なので、聞かれて困ることもない。とにかく今はっきりさせねばならなかった。雅彦が事件に関与しているのかどうかを。もし関わっているのなら、すぐに手を打たねばならない。そうでなければ、「殺人」という罪が雅彦にかかる。自ら育て上げてきた後継者を、失うことになってしまう。「麗子が……死んだ？そんなはずはない、どうして急に……？」雅彦はあまりの衝撃に、永名の疑念に怒る余裕すらなかった。頭が真っ白になった。彼の計画は、麗子の弱みを握って、ウイルスの出所を白状させることだった。だが彼女が死んでしまったとなれば、それもすべて水の泡だ。ウイルスの発生源を追う手がかりは、またしても途切れてしまう。そうなれば、桃はどうなる？永名は雅彦の動揺を見て、少し意外そうな表情を浮かべた。どうやら彼は本当に何も知らないらしい。「どうして死ぬんだ……？死ぬにしても、ウイルスの出所を話してからにしてもらわなきゃ困る！」雅彦は拳を握りしめ、堪えきれずに前の座席を思いきり殴った。「つまり、お前も状況を知らないということか？」永名が眉をひそめて問う。「知るわけないだろ。そんなことになるくらいなら……」途中で言葉を詰まらせる。もし分かっていたなら、あの女を直接捕まえて拷問してでも、知っていることを吐かせていたはずだ。少なくとも、今みたいに手詰まりにはならなかった。「……」永名は無言で雅彦を見つめたあと、深く息を吐いた。その反応で、だいたいの察しはついた。――この件には、やはり
植物人間の社長がパパになった 第1270話
永名は一瞬、何を言われたのか理解できずに固まっていた。しばらくしてようやく口を開く。「……今、どういう状態なんだ？」執事の表情に深い悲しみが浮かぶ。「現場で即死でした。犯人はすでに警察に拘束されています」永名はスマホを握ったまま、長い間言葉を失っていた。麗子はこれまでに数えきれないほどの問題を起こしてきた。永名にとって彼女は、期待よりも失望の方がずっと大きい存在だった。それでも、長いあいだ菊池家の人間として暮らしてきたのだ。犬でさえ長く飼えば情が湧く。息子を亡くし、親としてこれ以上ない悲しみを味わった彼女に、永名は少なからず同情していた。多少のわがままには目をつぶり、せめて余生は穏やかに過ごせるようにと考えていた。まさか、こんな形でいなくなるとは。永名の顔から見る見るうちに力が抜けていく。「……飛行機の手配を。すぐに戻る」これほどの事態を、放っておくわけにはいかなかった。家をまとめる者が必要だ。執事はすぐに頷き、プライベートジェットの手配をし、永名を空港まで送る車も用意した。傍らでそのやり取りを聞いていた美穂は眉をひそめる。ここ最近ずっと彼が付き添い、細やかに世話をしてくれていたのに、急に帰るなんて、何が起きたの？「どうしたんですか、急に帰るなんて」「麗子が……事故で亡くなった。葬儀を取り仕切らなければならない」永名は少し迷ったあとで、正直に話した。「悪いが、しばらくは国内に戻らなくてはならん。こっちは一人で大丈夫か？」美穂は小さく頷いた。永名は何度か念を押すように言葉をかけ、車が目の前に止まると、名残惜しそうにその場を離れた。美穂はしばらく呆然としていた――死んだのは麗子。あの、憎くてたまらなかった女が、とうとうこの世からいなくなった。永名の存在があったからこそ、今まで手を出せずにいたのに。それがこんなにも突然、あっけなく。あの女さえいなければ、私の子どもが行方不明になることも、あのまま生死もわからぬまま消えることもなかったのに。「……よく死んだわ。あんたなんか、もっと早く死ねばよかったのよ」美穂の口元がわずかに歪み、抑えきれず笑いがこみ上げた。高笑いがこだまする。周囲にいた通行人たちは、東洋人の上品な女性が突然見知らぬ言葉で笑い出したのを見て、ぎょっとして距離を取った。関わったら面倒なことになる
植物人間の社長がパパになった 第1269話
しばらくして、ほかの使用人たちが部屋から出てきたが、鼻をつくようなひどい悪臭が漂っていた。どこか鉄のような、生臭い血の匂いも混じっていて、思わず吐き気を催すほどだった。「どうしたの、なんでこんなに臭いの？」メイドの一人が訝しげに声を上げた瞬間、ようやく臭いの元に気づいた。それは麗子だった。彼女はソファに仰向けに倒れており、大きく見開かれた目は天井を虚ろに見つめたまま。唇の端にはうっすらと血が滲み、その顔は苦悶に歪んで、見るも無惨な姿をしていた。「きゃあーっ！」メイドは悲鳴を上げ、思わず後ずさる。逃げようとしたその瞬間、彼女は見てしまった。麗子の遺体の傍らに、血の跡をつけたまま静かに座り込んでいる女を。その顔に怯えの色はなく、ただ淡々とした表情をしていた。その姿を見て、メイドはすべてを悟ったように息を呑む。「あなたが……やったの？」そう問いかけながら、メイドの脳裏にはこの数日の出来事がよぎる。この女が連れてこられてからというもの、麗子は彼女を侮辱し、虐げ、使用人たちも一緒になって面白半分に彼女をからかっていた。――そう、彼女には動機があった。メイドの心臓がどくんと跳ねる。目の前の女が、今にも報復として自分に襲いかかってくるかもしれない。そんな想像が頭をよぎり、恐怖が一気に全身を駆け抜けた。彼女は我を忘れて逃げ出した。あまりの動揺で足をもつれさせ、床に転げる。それでも、痛みなど構っていられない。命の危険を感じた彼女は、ほとんど錯乱したように走り出し、叫んだ。「警察！誰か警察呼んで！人が殺された！」昌代はその様子をただ静かに見つめていた。もとより逃げるつもりなどなかった。ここから逃げ出す術もない。やがて、メイドは泣きながら他の使用人たちに事情を話した。皆、青ざめた顔で震え上がり、慌てて警察に通報する。「殺人事件が起きて、しかも犯人が現場にいる」――その報せを受けた警察はただちに動いた。数十分後、サイレンの音を響かせてパトカーが到着した。銃を手にした警官たちが慎重に室内へ踏み込む。凶器をまだ持っているかもしれない――全員が緊張で息を呑む。そのとき、昌代はふっと肩の力を抜いた。どこか、長い悪夢がようやく終わったような気がした。彼女はゆっくりと立ち上がり、空いた両手を高く掲げた。「もう誰も傷つけるつもりはありません……連れて行
植物人間の社長がパパになった 第1268話
昌代は内心で冷笑した。これから先、あの女がこの日を迎えることは二度とないだろう──そう確信していた。さっき彼女がコーヒーに混ぜた毒は、わずかな量で人を死に至らしめるものだった。しかも彼女は躊躇なく全部入れた。麗子はすでに飲んでしまっている。たった一口でも命を奪うには十分だった。ただ、昌代はあまり興奮を露わにできなかった。もし変に挙動不審になれば、麗子が何かを察して医者に行ってしまうかもしれないからだ。「まだぼーっとしてるの？さっさと床を拭きなさい！」麗子は昌代が自分をぼんやり見ているのを見て、また威張りながら命じた。「はい、はい、すぐ行きます」昌代はそう言うと、慌てて布巾を取り、床にひざまずいて一生懸命に拭き始めた。かつて自分の夫を奪った女が、今こうして卑屈に身を低くしているのを見て、麗子の気分はよくなり、また一口コーヒーを飲んだ。数分後、麗子は突如として激しい腹痛に襲われた。その痛みは食あたりのようなものではなく、内臓の奥で何かがかき回されているかのような烈しい痛みだった。麗子はたちまち動転した。もしかしてこの食べ合わせがまずかったのか？「早く、救急車を……呼んで！」言い終わらないうちに、麗子はソファに伏して起き上がれなくなり、声は弱々しく、さっきまでの威圧的な態度はどこにもない。か細い声は周囲の者たちの注意を引かなかった。唯一、ずっとこの場の様子をうかがっていた昌代だけが異変に気づき、近づいてみると、麗子の顔はひどく歪み、口からは血の混じった嘔吐物が絶え間なく出ていて、その様子は見るに耐えないほど惨めだった。気持ち悪く恐ろしい光景だったが、昌代はじっと見つめ続けた。以前に写真で見た、佐俊が無残に死に、解剖されたときの姿が脳裏に浮かんだからだ。あのとき、息子もこんなふうに恐怖と痛みにのたうっていたのだろう。「佐俊、私はもうあなたの仇を取ったわ！」昌代は拳を握りしめてゆっくりと腰を下ろし、冷たい目で麗子を見据えた。「どう？この感じ、辛いでしょう？私もね、息子がいなくなったと知ったとき、こんなにも苦しかった。すぐにでも一緒に逝きたかった。でも、それはできない。私は彼のために復讐しなければならないの」麗子は意識がもうろうとしながら、前にいる人の服の裾を掴み、救急車を呼んで自分を助けてほしいと必死に願っていた。だ
植物人間の社長がパパになった 第1267話
麗子の考えはまさにその通りだった。彼女はずっと莉子を急かして、早く海に「会社に戻る」と言わせようとしていた。そうすれば、莉子を菊池グループの内側に潜り込ませて、内外から動けるようになるからだ。けれど麗子は知らなかった。莉子はもうとうに、彼女の支配から完全に抜け出すつもりで動いていた。だからずっと、どうすれば麗子を佐俊の母親・昌代の前に引き出せるか、その方法を探っていたのだ。昌代の手には、すでに莉子が仕込んでおいた毒と小さなナイフがある。麗子がそこへ行きさえすれば、二度と帰ることはない――その段取りだった。ただ、最近の麗子は別のことで忙しく、まだその「見せびらかし」に行く時間が取れていなかった。莉子は仕方なく、麗子の話に合わせた。翌日会社に戻り、内側から菊池グループの評判を落とす準備をする――そう口にするしかなかった。その言葉でようやく少しは進展が見えた気がしたのか、麗子の機嫌は上向きになった。そして病院で療養している正成のもとを訪ね、思い切り罵倒したあと、ようやく久しぶりに昌代のところへ足を運んだ。この計画さえ成功すれば、常人には想像もつかないほどの財産が手に入る。さらに雅彦も、自分の足元で踏みにじれる存在に変わる。いつも自分の前では威張り散らしていたあの男を、地面に這わせられる――そう思うだけで、麗子は抑えようのない興奮を覚えた。この興奮を感じたのは、佐和が亡くなって以来、実に久しぶりのことだった。麗子は昌代が閉じ込められている部屋へ行った。酒が少し入っていたのか、足元もおぼつかない。それでも彼女は、昌代に「靴を脱がせろ」と命じた。その顔を見ただけで、昌代の胸には怒りと悔しさがこみ上げた。だが、ここにはほかにも人がいる。一撃で仕留められないなら、次はない。昌代はそう悟り、従順なふりをして汚れた靴を脱がせにかかった。けれど、腰をかがめた瞬間、麗子は容赦なくその胸を蹴り飛ばした。「こんなこともできないの？本当に使えない女ね」「ちゃんとやります……だから、どうか息子には手を出さないでください」昌代は怯えたようにそう言った。その言葉を聞いた瞬間、麗子の胸に歪んだ快感が湧き上がった。自分の息子はもういない。だがこの女狐の息子も、もうすぐ自分の手で消える。彼女が味わった痛みを、世界中の人間に味わわせてやる。Comment
植物人間の社長がパパになった 第1266話
二人の子どもたちが、きらきらとした目で見上げてくるのを見て、桃の胸にじんわりとした感動が広がった。年齢こそまだ幼いのに、あまりにもしっかりしていて、かえって胸が痛むほどだった。「……そんなの、無理よ」桃は小さくつぶやいた。たとえ雅彦がこれまでしてきたひどいことを水に流せたとしても、母がいまだ病床に伏している限り、何事もなかったように振る舞うことなんてできなかった。「でも、あなたたちはどう思ってるの？もしこの先、私たちが離れて暮らすことになっても……彼に会いたいと思う？」桃はふたりの気持ちを大事にしたかった。もし、父親である雅彦に会いたいと思うなら、月に一度くらいの面会なら受け入れてもいい。けれど、それ以上は無理だ。「……」子どもたちは互いに目を見合わせた。雅彦に対する気持ちは複雑だった。彼はかつて、無理やりふたりを連れ去り、母と引き離した張本人だ。けれど同時に、過去には確かに優しくしてくれたこともあった。だから、永名や美穂のように、ただ憎むことしかできない相手とは違って、完全に感情を消すことができなかった。「……わかんない。ママ、僕、あの人がしたことは大嫌いだけど……でも、前に僕の命を助けてくれたことを思い出すと、どうしても憎めないんだ」翔吾は少し迷いの混じった顔でそう言った。その表情を見た瞬間、桃の胸がきゅっと痛んだ。本当は、子どもたちに大人の事情でこんな苦しい思いをさせるつもりなんてなかったのに、結局、翔吾にまでこんなふうに悩ませてしまった。それも無理はない。彼らは雅彦の実の息子たちだし、かつては長い時間を一緒に過ごしてきた。そのすべての感情を一瞬で消せるわけがない。それは、桃自身だって同じことだった。桃は翔吾の頭を優しく撫でた。「そう思うのは当たり前よ。ママはただ、あなたの気持ちを聞きたかっただけ。会いたいと思うなら、たまに顔を見に行くくらいなら構わないわ。少なくとも、私は菊池家みたいな真似はしない」「ありがとう、ママ」翔吾はほっとしたように笑った。「でもね、僕は絶対ママの味方だから。そのことだけは、ずっと変わらないよ」「僕も！」太郎もすぐに頷いた。ふたりの中で、母親の存在は何よりも特別で、誰にも代わることはできなかった。「うん、ありがとう」桃は笑ってふたりを両腕で抱きしめた。小さな温もりが胸に寄り添
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