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第116話
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佐和は会社の入り口に立っていたが、しばらくすると雨が降り始めた。彼は軒下で雨を避けながら、雅彦が出てくるかどうかを注意深く見守っていた。雅彦が桃の居場所を教えてくれない限り、彼女が安全かどうか確かめるまでは絶対に離れないと決心していた。雨はますます激しくなり、佐和の服は飛び散る雨水でどんどん濡れていったが、彼はそれでも動かなかった。「三少、佐和さんがまだ下で待っていますが、どうしましょうか……」海は上階から佐和の見苦しい姿を見て、心が痛んだ。「同情するなら、君も下で一緒に待てばいいだろう」雅彦は冷たく言い放った。窓辺に立ち、佐和がまだ立ち去らないのを見て、雅彦の苛立ちはますます増した。佐和はこうして自分の心を動かせると思っているのか？本当に甘い考えだった。佐和が雨の中で待ち続けていて、肩を叩かれた。清墨だった。清墨は雅彦に、桃の母親の病気を診るための医者探しが進展したと伝えにきた。最近、ロス医師が国内にいると聞き、彼を招くことができれば希望があると思っていた。車を降りたところで、佐和がずぶ濡れで立っているのを見かけ、何をしているのかと声をかけた。「佐和、雨の中で何をしているんだ？どうして中に入らないんだ？」清墨は事情を知らず、佐和を引っ張って会社に入れようとした。「入れないんだ、叔父さんが許してくれない」清墨はその言葉に眉をひそめた。雅彦は気難しい性格だが、彼には最大の美徳があった。それは身内を守ることだ。彼が認めた人間は自動的に保護の対象となる。佐和とは仲が良かったのに、どうして急にこんな冷酷になるのか。「何があったんだ？話してみろ、助けられるかもしれない」佐和は清墨の心配そうな目を見て、少し迷ったが、最終的に事情を伝えることにした。桃の居場所がわからず、刻々に自分が苦痛だったからだ。清墨は普段は軽薄な人に見えるが、義理堅い男だ。彼は信頼できる人と感じた。「なんだって？そんなことが起きているのか」清墨は豪門の後継者として、驚くべきゴシップには慣れていたが、佐和と雅彦、桃の間の複雑な話には驚かされた。「清墨、桃とは長い間付き合っていて、帰国して結婚するつもりだったんだ。叔父さんに頼んでくれないか、彼が私たちを許してくれれば、もう彼の前には現れないと約束する」清墨はしばらく考え
植物人間の社長がパパになった 第118話
清墨が佐和を説得して帰らせた後、すぐに雅彦に電話をかけた。「どうだい、時間あるか？今、君のビルの下にいる。一緒にバーで飲もう」雅彦は電話を受け取ったが、普段なら仕事中に飲みに行くなんて絶対に承諾しない。しかし今は……最近の色々な煩わしい出来事を思い出し、雅彦はこめかみを揉んだ。「今、下に行く」二人はビルの下で会って、車で近くのバーへ向かった。雅彦は静かな個室を開けてもらい、大量の洋酒を注文した。清墨は雅彦の様子を見て、その心情が普段ならぬものであることを察した。酒がすぐに運ばれてきたが、雅彦は清墨を気にせず、黙々と酒をグラスに注ぎ、一気に飲み干した。以前なら、雅彦は酒で逃げるような行為を軽蔑していた。彼の目には、それは弱者だった。しかし今は、酔いたいとしか思えなかった。そうすれば、心の中の煩わしさや、桃の冷たい態度を忘れられると思った。清墨は雅彦が止まることなく飲み続けるのを見て、慌てて止めに入った。「雅彦、そんなに飲んだら体を壊すぞ。兄弟としてちょっと聞かせてくれ、君の心の中にいるのは月か、それとも桃か？」雅彦はこの質問に、酒を注ごうとした手を止めた。月か、桃か？普段なら即答できる。月だと。彼女は自分の命の恩人であり、自分の初めてを捧げてくれた。そして、彼女を傷つけたことを埋め合わせるために雅彦は彼女と結婚すると誓った。しかし、酒のせいで理性が薄れた雅彦の頭に浮かぶのは桃の姿だった。この数日間、彼の頭の中には月の姿がほとんどなく、桃のことばかり考えていたことに気づいた。一時的に雅彦は答えを出せなかった。雅彦が黙っているのを見て、清墨は焦りを感じた。この男は両方とも手に入れたいと思っているのか？そんなことになれば、雅彦家は二人の女性の争いで大混乱になるだろう。「今日は酒を飲むために君を呼んだんだ。くだらない質問はやめろ」雅彦は答えを出せず、考えるのもやめた。佐和と桃の関係で悩まされ続けたこの数日間、もう限界だった。これ以上考えると自分が壊れてしまいそうだった。現実に向き合いたくない雅彦に、清墨はため息をついて一緒に飲むことにした。しばらくして、雅彦の携帯が鳴ったが、彼は無視した。今は外の世界の騒動になど全く興味がなかった。清墨が携帯を見ると、月からの電話だった。彼は一計を案じ、電
植物人間の社長がパパになった 第119話
こんなチャンスを逃すわけにはいかない。月は雅彦がまたこういう風に酔うことがいかに難しいことかを知っていたため、この機会を絶対に逃すまいと思った。もし彼女がこの時に妊娠することができれば、雅彦がどれほど引き延ばそうとしても無駄になる。彼女は子供を連れて雅彦の家に行き、訴えることができる。そう思うと、月は興奮して、すぐに服を脱ぎ、雅彦の隣に滑り込んだ。月は手を伸ばし、雅彦の体を乱雑に触りながら、一つ一つ彼の胸のボタンを外していった。雅彦は少しぼんやりしていたが、誰かが自分に触れているのを感じて少し目が覚めた。しかし、酒のせいで、目の前の人物が誰かはっきり見えず、ただ女性だということしかわからなかった。「桃？」月が全力を尽くしているとき、彼が口にしたのは桃の名前だった。月は動きが一瞬止まり、屈辱を受けたように感じた。あの桃がそんなにいいのか、こんな時でさえ彼女の名前を呼ぶなんて？怒りを感じながらも、月は諦めず、その怒りを押し殺しながら、「そうよ、私が桃よ、雅彦。抱いて、あなたが欲しいの」と言った。言い終わると、月は露わになった胸を彼の胸に擦り付けた。雅彦は手を伸ばして月の顔に触れ、彼女の紅い唇にキスをしようとしたが、突然異様な感じがした。桃がこんなに協力的だったことがあったか？そう考えると、雅彦は少し目が覚め、動きを止めて意識を取り戻そうとした。そして、ようやく彼の隣にいるのが月だと気づき、彼女は目を閉じて彼のキスを待っているようだった。雅彦は彼女に触れる気が全くなく、すぐに月を押しのけて起き上がった。「お前がここにいるのはなぜだ？」雅彦はベッドに寄りかかり、頭を押さえながら不機嫌そうに言った。月はうまくいきそうだと思っていたのに、突然雅彦に押しのけられ、彼の目に映る警戒と嫌悪を見て、心が崩れそうになった。どうして？彼はもう感じていたのに、こんなに酔っているのに、なぜ自分を拒むのか？「電話をしたのは私よ。清墨があなたはここで酔っていると言ったから、それを見て、ここで休ませようと思ったの」心の中で怒りを抑え、月は悲しそうに事情を説明した。雅彦はそれを聞いて眉をひそめた。清墨がまた何を企んでいるのか、混乱が足りないと思っているのか？そして、月がすっぽんぽんでいるのを見て、すぐに視線を逸
植物人間の社長がパパになった 第120話
雅彦は月の言葉に一瞬驚いた。確かに、彼は最終的には月と結婚するつもりなのに、なぜ彼女に触れようとしないのだろうか？月は雅彦が何も言わないのを見て、大胆にも近づき、裸の身体を彼の胸に押し付けた。「雅彦、本当に私と結婚するつもりなら、今ここで私と関係を持って。結婚した後もずっと拒むなんて信じられないわ」そう言って、月は雅彦の体を触り始めた。彼の服はすでに半分以上解かれており、彼の腹筋を撫でながら、興奮させようとした。しかし、月がどれだけ努力しても、雅彦は何も感じなかった。むしろ、月のそんな行動に嫌悪感を覚えた。雅彦は確信した。彼はこの女性に対して全く興奮を感じなかった。雅彦は月の手をつかみ、ベッドから立ち上がった。「ごめん、月」月の言葉は雅彦にとっても一つの悟りだった。結婚しても、彼女を満たすことができないなら、それは彼女を不幸にするだけだ。雅彦は決断力のある人物だった。彼は立ち上がり、服のボタンを留め、毛布を取り、月の体にかけた。「月、今わかったんだ。僕たちは合わない。君とは結婚できない」雅彦は優しく月に毛布をかけた。月は一瞬彼がまだ自分に情を持っているのかと思ったが、次の言葉は彼女にとって晴天の霹靂だった。「何を言ってるの、雅彦。こんな冗談はやめて」雅彦は酔いをこらえながら服を整え、月を見つめて謝った。「ごめん、月。でも、今のままでは君を不幸にするだけだ」雅彦は一度決めたことを守る男だった。月との結婚を約束したが、今起きた出来事で考えが変わった。彼が月と結婚しようとしたのは罪悪感からであり、彼女を傷つけたことへの償いだった。しかし、結婚後も関係を持てないなら、それは彼女をさらに不幸にするだけだと気づいた。「月、この問題は僕のせいだ。でも、君も結婚後にこんな生活を送りたいとは思わないだろう。それは君にとって不公平だ。何か補償が必要なら、何でも言ってくれ」月は呆然とした。雅彦は結婚を取りやめると言っているのか？彼女の言葉は雅彦を刺激するためのもので、ただチャンスを逃したくなかったからだ。しかし、彼がそれをきっかけにこんな決断をするとは思わなかった。「いやよ、雅彦。そんなことは許されない。あなたに見つけられた時から、私はあなたと結婚する日を待っていたの。家族も友人もみんな知っている。あなたが私を拒絶す
植物人間の社長がパパになった 第121話
雅彦は海に電話をかけ、まもなく海が到着した。「彼女を任せる。過激なことをしないように見ていてくれ。補償が必要なら、何でも与えてくれ」そう言い残して、雅彦は一人で去った。海は何が起こったのか分からず困惑したが、月が布団の中で泣き崩れているのを見て、大体の状況を察した。恐らく、雅彦は自分の気持ちを確かめた上で、月を軽率に娶ることができないと悟ったのだろう。「月様、少し外に出ますから、その間に服を着替えてください」海は清潔な衣服を入れた袋を差し出したが、月はそれを受け取るどころか、狂ったように海の手を打ち払った。「出て行け、出て行け！私に補償なんていらない。これは施しなの？」月は、自分が雅彦と結婚し、多くの人に羨まれることを宣伝しすぎていた。皆が彼女を羨望し、称賛し、媚びへつらった。今、雅彦が突然結婚を拒否すると言った。彼女はどうやってそれを説明するのか。どんな金銭的補償も、雅彦と結婚することとは比較にならなかった。月の激しい情緒を見て、海は無力になった。彼は衣服を脇に置き、遠くに退いて、月が落ち着くのを待った。雅彦はホテルの部屋を出ると、すぐに清墨に電話をかけた。清墨は実際にはまだ近くにいて、雅彦がどう選ぶかを知りたかった。しかし、こんなに早く電話が来るとは思わず、驚いて酒を喉に詰まらせた。まさか雅彦の性機能に問題があるのか？清墨はひどく咳をしていたが、ちょうどその時に雅彦からの電話がまるで死を催促するかのように鳴り続けた。陸墨辰は仕方なく、紙で口元を拭きながら電話に出た。「どうしたんだ、雅彦？」「彼女を呼んだのはお前か？」清墨は内心でびくっとした。「僕はただ、君の気持ちを確かめたかったんだ。同時に二人の女と付き合うなんて僕には我慢できない。で、月と何があったんだ？」「はっきり伝えた。彼女と結婚できない」雅彦はさらに暗い表情になった。清墨が自分が酔っている間に勝手にテストを仕掛けたことに苛立ちを感じた。しかし、そのおかげで自分の心を確かめることができた。月に対しては愛情がなく、心を揺さぶるのは桃だけだった。清墨も賢い男で、雅彦の言葉からほとんど理解した。確かな答えを得て、心の中で感慨深く思った。まさか、本当に叔侄が同じ女性を巡って争うことになるのか。桃にはそんな魅力があるのか？「これから
植物人間の社長がパパになった 第122話
翌朝雅彦は二日酔いの頭痛で目を覚ました。目を開けると、そこは雅彦家だったが、いつもの部屋には見慣れた人がいなかった。彼は少し違和感を覚えた。雅彦は不機嫌な気分で起床し、身支度を整えた後、外で朝食を取ることにした。祖父は彼の酒臭い姿と目の下のクマを見て、やつれた様子に眉をひそめた。「どうした、雅彦？そんな様子で、何かあったのか？それに、桃はこの数日間どこに行ったんだ？家で見かけないが」桃の名前が出ると、雅彦の目が少し暗くなった。「彼女は休暇に出かけている。数日で戻るだろう」「休暇？」祖父は半信半疑だったが、雅彦が平然としているのを見て、それ以上は追及しなかった。「彼女が休暇に出かけるのに、君は一緒に行かないのか？まったく。それじゃあ彼女が戻ってきたら、自分で迎えに行け。それに、佐和のために宴会を開くから、彼らにも会わせてやりたい」雅彦はナイフとフォークを握っていた手を一瞬止めた。祖父が真剣に桃と佐和を引き合わせようとしているのを見て、この状況が何とも言えない皮肉に感じた。誰もが予想もしなかっただろう。祖父が雅彦の妻として選んだ女性が、実は佐和と長年付き合っていた彼女だったとは。もしこの事実が明るみに出たら、大騒ぎになるに違いない。しかし、雅彦はこのことを祖父に話して混乱を招くつもりはなかった。静かに朝食を終えると、そのまま家を出た。ただし、今回はいつものように会社ではなく、桃がいる場所へと車を走らせた。別荘桃はベッドに座り、ぼんやりとテレビを見つめていた。画面では賑やかな番組が放送されていたが、彼女の耳には何も入ってこなかった。「桃、ご飯ですよ」女仆が朝食を運んできた。「もっと食べないとだめですよ。顔色が悪いですから」桃は丁寧に準備された食べ物を見ても食欲が湧かなかった。食べる気分になれるはずがない。彼女は自分がただのペットのように飼われていると感じていた。食べて寝て、テレビを見ることしかできない。外の世界で何が起こっているのか全くわからず、ただ雅彦が現れて自分の運命を決めるのを待つだけだった。未来がどうなるか分からない不安から、桃はこの数日でかなりやつれてしまった。それでも、桃は食事を拒む勇気はなかった。前回、雅彦の意に反したことで彼の冷たい脅しを受け、恐怖を感じたからだ。あの日の彼
植物人間の社長がパパになった 第123話
桃は一瞬、この男が何を考えているのか分からなかった。自分が食事をする姿がそんなに見栄えがするのだろうか？どうしてこんなにじっと見つめてくるのか？この状況は非常に奇妙で、もともと食欲のない桃はますます食事が進まなくなった。「何か用があって来たんでしょう？用件を言ってください」「少ししたら病院に行って、検査を受ける」桃はすぐに警戒心を抱いた。「どんな検査？」「身体検査だ」雅彦は多くを語らなかったが、その表情は桃に不安を抱かせた。最近、彼女は妊婦検診を受けたばかりだった。今になって雅彦がこんなことを言い出すのは、何か良くないことがあるに違いないと感じた。桃は箸を置き、真剣に雅彦を見つめた。「雅彦さん、あなたの意図はわからないけれど、私の体を心配しているとは思えません。説明してくれなければ、私は絶対に行きません」桃の警戒する目と彼への不信感に満ちた言葉を聞いて、雅彦の顔色はさらに暗くなった。「何だと思っているんだ。もちろん、お腹の子供を処理するためだ」雅彦の言葉は冷たく、骨まで冷えるようだった。桃はその言葉を聞いて立ち上がり、二人の距離を広げた。「いや、そんなことはさせない！」雅彦の目に一瞬見えた嘲笑の色に気づきながら、桃は自分の返事がどれほど無意味かを理解していた。彼女が同意しなくても、この男は力ずくで彼女を病院に連れて行くことができる。「雅彦さん、あなたには好きな人がいるんでしょう？私を解放してください。私たちのことは誰にも言わないから、私を存在しないものとしてくれませんか？」桃の言葉には哀願が込められていた。雅彦と佐和の関係を知ってから、彼女は雅彦家に留まることを望んではいなかった。しかし、この子供にはすでに愛着が湧いていた。シングルマザーになるとしても、この子供を失いたくなかった。雅彦の目には、桃の哀願は全く別の意味に映った。この女は子供を連れて佐和と一緒になりたいと思っているのか。二人は、自分を一度騙した後で逃れようとしているのか。彼らは愚かだ。雅彦の目はさらに冷たくなった。「桃、僕は死別なら許すが、離婚は受け入れない。月のことはすでに処理した。お腹の子を下し、これからも安心して僕の妻でいろ」桃は驚きで目を見開いた。「処理した」とはどういう意味なのか？雅彦が月と一緒にならず、自分に執着し続
植物人間の社長がパパになった 第124話
雅彦が桃を車に押し込もうとするのを見て、桃はついに恐怖を抑えきれず、大声で言った。「この子を堕ろしてはいけない、あなたの子なのよ！」雅彦の足が止まり、彼は桃を引き寄せてその目をじっと見つめた。「今、何と言った？」桃はもう後には引けないと覚悟を決め、全てを話すことにした。雅彦が自分たちの子供を堕ろすのを見過ごすわけにはいかなかった。「この子はあなたの子よ、堕ろしてはいけない」雅彦は一瞬驚いた後、嘲笑を浮かべた。「桃、この子を守るためにそこまで考えたか？そんな下手な嘘をつくとは。僕は君と関係を持ったことなどない、どうやって僕の子を妊娠するんだ？」雅彦の鋭い質問に、桃は唇を噛みしめた。あの日のことは一生口にしないと決めていたが、今となっては選択の余地はなかった。「確かに、あなたが目を覚ましてからは一度も私に触れていない。でも、二ヶ月前、シーズンズホテルでのことを忘れたの？あの日の夜、あなたはある女性に無理やり関係を迫ったでしょう？その相手は私なの」雅彦は桃が口実を探しているだけだと思っていたが、彼女があの日のことを話すと、驚きが走った。桃がどうしてそのことを知っているのか。彼は決して桃に話していない。あの夜の相手は確かに月であり、彼が残した証拠もあった。「この子はあの夜の後にできたのよ。それでも信じられないなら、子供が生まれた時に親子鑑定をしましょう。もしあなたの子供でなかったら、私はどんな罰でも受けるわ」桃は雅彦が信じないことを見越して、親子鑑定で真実を証明する覚悟を決めた。どうしても、雅彦に子供を堕ろされるよりはマシだった。雅彦は桃の目をじっと見つめた。彼女の目は澄んでいて、今一瞬も逃げずに彼を見つめていた。雅彦は心の中で混乱し、拳を握りしめた。彼は桃の腕を放し、一人で車に乗り込み、去っていった。桃は車が視界から消えるのを見て、苦い笑みを浮かべた。雅彦が何か言うと思っていたが、彼は何も言わずに去ってしまった。自分の言葉に彼の反応を期待していたのに。しかし、これは仕方のないことだ。彼女がそんな事実を突然知らされたら、誰でも受け入れがたいだろう。ましてや、雅彦にとって彼女は腹黒い人物だったのだから。言ってしまった以上、後戻りはできない。気持ちを落ち着かせ、桃は別荘に戻りながら腹を優しく撫でた。
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植物人間の社長がパパになった 第797話
翔吾の明るい表情を見て、太郎は不公平に感じて、小さな拳を見えないところでぎゅっと握りしめた。しばらくして、太郎は思考を止め、自分にはもっと重要なことがあることを思い出した。「おもちゃは後で遊ぶとして、君の過去の生活がどんなだったのか、ちょっと気になるんだ。アルバムみたいなもの、ある？」太郎は翔吾に向かって、彼の生活に興味津々の様子で尋ねた。これは太郎が初めて自分から何かを頼んだ瞬間だった。翔吾はその言葉を聞いて、どうしてもおろそかにはできず、すぐに答えた。「アルバムならもちろんあるよ。見たいの？じゃあ少し待ってて、探してくるから」そう言って、翔吾は再び引き出しをひっくり返し始めた。これまでの数年間、桃は翔吾の成長過程をとても大切に記録しており、たくさんの写真やビデオが残されていた。太郎が興味を持っているなら、翔吾はきちんと見せてあげるつもりだった。しばらくして、翔吾は箱を探し出すと、中からアルバムを取り出し、最新のものを二冊手に取った。「ほら、これがそのアルバムだよ！見てみて、気になることがあったら遠慮なく聞いてね」アルバムは何冊もあったが、以前の翔吾がまだおむつをしていた姿などは、太郎には見せられなかった。もしそれを見られたら、翔吾は自分のかっこいい兄としてのイメージが壊れてしまうかもしれないと思ったのだ。翔吾は、年齢がどうであれ、早くも兄の役割を自覚していた。これからは太郎が弟で、どんなことがあっても、彼が守ってあげるつもりだった。自分が太郎の兄として彼を導くかっこいい自分を想像して、翔吾は思わず笑い出した。太郎は不思議そうに翔吾を見た。こいつ、なんで急に笑い出したんだ？でも、翔吾は太郎の様子に気づいていないようで、太郎は逆にありがたいと思った。太郎は写真をパラパラとめくりながら、すぐにいくつか病院の前で撮った写真を見つけた。その中の翔吾は、今の姿よりずっとやつれて見え、大病から回復したばかりのようだった。それを見た太郎は急に胸が締めつけられる思いがした。もし証拠がなければ、あの男が言ったことは嘘かもしれなかったが、この写真を見た瞬間、あの男の言葉がほぼ確実だと感じた。「どうして病院の前で写真を撮っているんだ？昔、病気だったの？」太郎はさりげなくその写真を指差し、翔吾がどんな病気だったのか尋ねた。翔
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突然家に子供が増えると、翔吾が少し不快に思うかもしれないと心配していたが、翔吾がこんなにしっかりしていたのを見て、桃は自分が心配しすぎていたことに気づいた。「翔吾、太郎と一緒に遊んでおいてね。夕飯ができたら、私が呼びに行くから」桃は微笑みながら言った。翔吾と太郎は同じ年齢で、似たような趣味を持っていた。きっと太郎も少しは気分が楽になるだろうし、新しい環境に慣れるのが早くなるかもしれなかった。「わかった、ママ、任せて」翔吾は胸を叩き、太郎を自分の部屋に連れて行った。二人がうまくやっている様子を見て、香蘭の顔にも安堵の表情が浮かんだ。翔吾と太郎が部屋に戻った後、香蘭は桃を見つめた。「桃、一体どういうことなの？」母親の疑問の眼差しを感じ、桃は母親を部屋に連れて行き、この数日間に起きた出来事を全て話した。そのすべての始まりは翔吾が現実とまったく同じ夢を見たことだと知り、香蘭は驚きを隠せなかった。もし他の人が言ったなら、きっとデタラメだと思うだろう。しかし、桃が話すと、香蘭は運命のようなものを感じた。「もし太郎があの時の子供なら、これはきっと兄弟の心の通じ合い、いわゆる兄弟の絆よ。もしかしたら、神様の助けもあるのかもしれない。佐和がこっそり手助けしてくれているのかもね」佐和の名前が出た時、桃は一瞬胸が締め付けられるような感じを覚えた。やはり、彼の死を受け入れるには、まだ時間がかかるだろう。それでも、桃自身、この出来事には何か大きな力が働いているような気がしてならなかった。「太郎がこっちの生活に慣れたら、彼を佐和のところに連れて行こうと思っている」香蘭は頷いた。佐和もあの子供が亡くなったことにしばらくは深く悲しんでいたはずだ。もし彼が今、子供が生きていて見つかったことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。二人はしばらく話をしていたが、香蘭はふと後ろの掛け時計を見て言った。「あら、こんなに話していたから、晩ご飯のことをすっかり忘れてしまってたわ。桃、あの子が何が好物か知ってるの？」桃は首を振った。以前、太郎にこの質問をしたことがあったが、彼はただ「食べ物はなんでもいい。何か食べられればそれでいい」と言うばかりだった。その言葉を聞いた香蘭は、太郎の体が痩せている様子を思い出し、胸が痛んだ。「それなら、私の得意料理を作ってあげる
植物人間の社長がパパになった 第795話
「この子は太郎よ。詳しい事情は話すと長くなるから、まずは中に入って話しましょう」桃は香蘭の驚いた表情を見ながら、冷静な態度だった。香蘭は少し呆然とした後、しばらく太郎の顔をじっと見つめた。この子の顔立ちからして、桃と深い関係があることは一目でわかった。自分には桃一人しか娘がいなかった。だから、この子が他の人の子供であるはずがなかった。唯一考えられる可能性は、この子はあの生まれてすぐに亡くなった子供だということだ。でも、これは一体どういうことなのか？香蘭は頭の中が疑問でいっぱいだったが、すぐに気を取り直して、二人に入るように促した。桃は太郎の頭を撫でながら、香蘭を紹介した。「彼女は私の母親で、あなたのおばあちゃんなのよ」太郎はそれを聞いていたが、ただ香蘭を見つめるだけで、何も言わなかった。彼にとって、目の前にいる人は、ただの見知らぬ女性だった。香蘭は無理に彼に呼ばせようとはせず、太郎の痩せ細ったからだを見て、きっと多くの苦労をしてきたのだろうと感じた。急に異なる環境に来て、緊張するのも無理はないと彼女は思った。「大丈夫よ、無理に呼ばなくていいわ」香蘭はしゃがんで、小さな太郎を見つめた。「初めて会ったんだから。何か欲しいものがあったら、遠慮せずに言ってね」太郎はうなずいた。桃は彼のまだ慣れていない様子を見て、香蘭に一言伝えた。「後で、全ての事情を説明するから、今はちょっと待っててね」香蘭は事情を聞きたくてたまらなかったが、急がずに、時計を見ながら提案した。「今日は翔吾のお迎えに行くつもりだし、その後で話そうか？」桃は太郎を連れて家の中を一周し、それぞれの部屋が誰のものであるかを説明した。太郎は真剣に聞き、一通り見て回ると、この家の間取りや配置をすっかり覚えたようだった。翔吾の部屋に差しかかり、桃が口を開こうとしたその時、外でドアの開く音が聞こえた。ちょうど翔吾が学校から帰ってきたところで、香蘭は翔吾に桃が同じ年齢くらいの男の子を連れて帰ってきたことを伝えていた。翔吾は当然嬉しそうで、靴を履き替えるのも忘れて急いで駆け寄った。彼は太郎をじっと見つめた。太郎は少し居心地悪くなり、桃の後ろに隠れるようにした。「あ、ごめん、ちょっと興奮しちゃって。翔吾だよ、前にビデオ通話で見たことがあるよね」そう言いながら、翔吾は
植物人間の社長がパパになった 第794話
太郎が顔を洗い終えた後、桃も顔を洗い、荷物をまとめていた。しばらくして雅彦がドアをノックしてきた。「起きたか？」桃はドアを開け、「もう準備できたわ」「じゃあ、少し朝食を食べてから出発しよう」雅彦は部屋の中にいた太郎を一目見て、すぐに答えた。桃はうなずき、太郎を連れて簡単に朝食を取った後、車で空港へ向かった。数時間後、三人は空港に到着し、急いで搭乗手続きを済ませ、その便に間に合った。飛行機の中で、太郎は窓の外の見慣れない都市を見下ろし、今までずっと過ごしてきた国を離れることになるのだと、改めて実感した。これまであまり感じなかったが、今彼の心の中には不安が湧き上がってきていた。これから一体何が待ち受けてるのだろう？「怖いの？大丈夫、飛行機は安全だよ。怖かったら、少し寝る？ガムを食べてみて」桃は微笑みながら太郎を落ち着かせた。彼女は、太郎が初めて飛行機に乗るので緊張しているのだと思っていた。太郎は桃から渡されたガムを受け取り、包みを開けてゆっくりと噛み始めた。彼は目を閉じて、心の中でつぶやいた。どんな結果になろうと、もうここまで来てしまった。後戻りはできない家族の元へ帰ったとして、彼らが何もしないのであればそれが一番だが、無理なら、自分の力で生き抜こう。数時間後、飛行機は無事に着陸した。雅彦はあらかじめ空港で人を待機させていたので、飛行機を降りると車が迎えに来ていた。「会社で少し処理しなければならないことがあるから、先に君たちを家に送るよ」雅彦は指示を出し、ドライバーはルートを変更して桃の家へ向かった。桃は雅彦が海外で抱えていた仕事が多いことを理解していたので、何も言わずに頷いた。目的地に着いて、雅彦は二人を見送った後、顔色を引き締め、「どうだ、調べていたことに何か手がかりは見つかったか？」と尋ねた。「出産に関わった医療スタッフの資料は見つかりましたが、ほとんどは桃さんが子供を産んだ後すぐに辞めており、資料もかなり昔のもので、連絡先も変わっていました。まだ引き続き調査をしています」雅彦は眉をひそめた。「履歴書は残っているか？」「それらはしっかりと保存されていました。病院に依頼して整理してもらいました」海は丁寧に答えた。「ああ、それならすぐに確認しに行こう」雅彦は迷わず決断を下した。
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明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
植物人間の社長がパパになった 第792話
「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
植物人間の社長がパパになった 第790話
太郎がそう言うと、桃はあまり詳しく尋ねず、手を伸ばして太郎の頭を撫でた。「もし気に入ってるなら、全部持っていってね。他に持ちきれないものがあったら、私たちに手伝わせてね」太郎は首を振った。「もう、何もない」それならば、ここに長く留まる理由もないと判断した桃は、太郎を連れて先にホテルに戻ることにした。雅彦は外に出て、タクシーを拾った。車に乗り込んだ後、雅彦の携帯電話が鳴った。ガイドからの電話だった。「雅彦さん、頼まれていた人を見つけました」雅彦の視線が鋭くなった。「その人は今どこにいる？」「すでに亡くなっています」ガイドは仕方なさそうに答えた。「今日、俺たちが調べに行ったところ、昨晩、その人は安価な工業用アルコールを買って中毒を起こし、貧困街で倒れて亡くなったそうです。遺体はその後発見されました」雅彦の眉がすぐにしかめられた。雅彦はその人の死を少しも惜しまなかった。子供を虐待するようなゴミ人間は、何度死んでも足りないほどだった。しかし、死ぬタイミングがあまりにも偶然過ぎた。彼らが調べ始めたばかりなのに、すぐに遺体が見つかった。これは少し怪しいのではないか？その男が死んだことで、ようやく見つけた手がかりが途絶えてしまった。「遺体は見つかったのか？他の人には触らせず、保管しておいてほしい。俺が直接確認しに行くから」雅彦は最終的に、ガイドにその遺体を保管させ、急いで自分が確認に行くことを決めた。ガイドはしばらく躊躇したが、雅彦が提示した金額を思い出し、最終的には同意した。雅彦は電話を切り、その顔は険しくなった。桃は雅彦が口にした言葉を耳にした。遺体という言葉が聞こえたからきっと何かあったのだろう。「雅彦、何かあったの？遺体って聞こえたけど」雅彦はしばらく黙ってから頷き、太郎を見て言った。「太郎を養っていた人が事故で死んだらしい。貧困街でだ。詳細はまだわからないが、これから直接調査に行くところだ」太郎はその言葉を聞いて、一瞬驚いた表情を見せた。あの人が死んだとは。だが、彼は特に動揺せず、むしろ少しスッキリした気分だった。結局、何年も自分に暴力をふるってきたその男が死んだのだから。太郎の反応が大きくなかったことに、桃と雅彦もほっとした。雅彦は桃を見て言った。「じゃあ、君は先に太郎を連れて休ませてあげて。俺は
植物人間の社長がパパになった 第789話
雅彦はすでに家の中を確認していた。誰もおらず、危険ではないことをわかっていた。太郎はまだ彼らに会ってからそれほど時間が経っていなかったが、彼らと一緒に立ち去ることに同意してくれた。それだけでも十分だったし、彼が警戒心を抱くのは当然のことだった。雅彦の手が彼女に触れ、その温もりが伝わってきたことで、桃はようやく冷静さを取り戻し、無理に笑顔を作った。「わかったわ、太郎、じゃあ行ってきなさい。私たちは外で待ってるから、何かあったらすぐに呼んでね」太郎は頷いて、すぐに部屋の中に入って行った。桃は辺りを見回し、余りにも古く乱雑な家を見て言葉にできない苦しさが胸の中に広がった。雅彦は桃が少し落ち込んでいるのを見て、軽く手を伸ばして、彼女を抱き寄せた。そして、彼は大きな手で桃の長い髪を優しく撫でた。「桃、君の気持ちはよくわかる。あの子がこんなに苦しんでいたのを知って、俺も心が痛む。ただ、こういうことは急がない方がいい。待つ必要がある。きっと、優しく接していれば、太郎も心を開いてくれるよ」桃はその言葉を聞きながら、心の中で理解していた。確かに雅彦の言う通りだった。しかし、理解しているのと実際に行動するのは全く別の話だった。太郎を失った五年間、そして、その五年間に彼がどれほど惨めな思いをしていたかを知った今、桃は世界で一番良いものをすべて彼に渡したいと強く思った。ただ、あまり急ぎすぎるとかえって太郎が怖がってしまうかもしれない。小さな太郎にはまだ警戒心があるのだから。桃は手を伸ばして雅彦を抱き返し、「わかってるわ、心の中では理解しているけど、どうしても心が痛くて」と言った。雅彦は手を少し強く握り、「心配しなくていい。もう調査を始めた。あの男が誰であれ必ず太郎のために復讐する」と答えた。桃は黙って頷き、雅彦の胸に寄り添いながら、温もりを感じていた。同時に、涙が自然にこぼれ落ちてきた。その瞬間、彼女は雅彦が自分のそばにいてくれることが、どれほど安心できることなのかを深く感じていた。太郎は外で何が起こっているか全く知らなかった。部屋に入ると、彼は周囲を見回し、すべてが出発前と変わっていないことを確認した。つまり、誰も戻っていなかったのだ。このようなことは以前にも何度かあったので、太郎は特に気にしなかった。急いで金庫のところに行き、慎重に金
