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第116話
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植物人間の社長がパパになった 第991話
「……いやだ」雅彦は、桃の言葉を即座に否定した。その声音には、迷いがなかった。「桃、そんな意地を張るようなこと言わないでくれ。俺たちは、別れたりしない」動揺が、彼の心を揺さぶっていた。まさか、桃の口から別れの言葉が出るなんて、思ってもみなかった。「確かに、最近の俺は君をちゃんと見てなかった。君の気持ちを、ないがしろにしてしまった。全部、俺が悪い。……でも、それには理由があるんだ。せめて、俺にやり直す機会をくれないか？」そう言いながら、雅彦は車を路肩に停め、両手で桃の肩をしっかりと掴んだ。疲れきった顔色。血色のない唇。目の下には、薄く浮かぶクマ。彼女のそんな姿を見て、彼はようやく気づいた。最近の二人の関係には、確かに問題が生じていた。きちんと向き合って、解決しなければならない。でも、いきなり終わりなんて、そんなのあまりにも早すぎる。少なくとも、自分には猶予が必要だった。変わっていく姿を、彼女に見せるために。「雅彦、あなた、本当に私のこと、信じてる？私がどんなことを言っても、あなたは迷わず信じてくれるの？」桃の声は静かだった。しかし、その瞳は、まっすぐ彼の心を見透かしているようだった。雅彦は、言葉を失った。彼は、てっきり桃が求めるのは「浮気してないって誓って」とか、「愛してるって言って」みたいな言葉だと思っていた。でも違った。彼女が求めていたのは、無条件の信頼だった。疑うことなく、自分の味方でいてくれるという確信だった。けれど、一度たりとも彼女を疑ったことがないか？その問いかけに、雅彦は何も答えられなかった。彼の一瞬の迷いを見た瞬間、桃にはすべてが分かってしまった。もし本当に信じてくれていたなら、きっと何の迷いもなく、頷いてくれたはずだ。けれど、雅彦にはそれができなかった。結局、彼は心のどこかで、彼女を完全に信じきれていなかったのだ。ちょうど、さっきレストランで佐俊の顔を見ただけで、事情も聞かずに、彼女がその男の姿にかつての佐和を重ねていると決めつけた。桃は大きく息を吸い込み、滲みそうになる涙を堪えた。「もう、答えは出てるでしょ？」「もし本当に信じてくれてたら、私が莉子を追い詰めて自殺未遂させたなんて、思ったりしなかったはずよ」「本当に私を信じていたなら、ちゃんと調べて、真実を明らかにしてくれたはず
植物人間の社長がパパになった 第990話
「それじゃあ、私……あなたに感謝すべきかしら？あなたのお心遣いのおかげで、今夜は私の夫をあなたのもとに行かせずに済んだんだから」桃は冷たく言い返した。もはや理性を保つことなど、どうでもよくなっていた。分かっている。莉子がわざと、雅彦に同情させようとしていることくらい、ちゃんと分かっている。でも、もう我慢なんてできなかった。「どうか、誤解しないでください。私と雅彦の間には何もありません。私はただ……」莉子の声はか細く、まるで傷ついた子猫のように震えていた。桃は思わず笑ってしまった。ここまでして、雅彦と自分の間を引き裂こうとするなんて、その演技力には感心すら覚える。「もういいわ。これで目的は果たせたんでしょ？今日だけじゃなく、雅彦はこれからずっとあなたのそばにいるでしょうし。おめでとう、莉子。思い通りになって、さぞ嬉しいでしょうね？」そう言い終えると、桃はスマホをそのまま雅彦に放り投げた。けれど、彼はそれを受け取ることもせず、ただ黙って彼女を見つめていた。その目に映る桃は、何の感情も湧かない人形のように見えた。まるでこの出来事など、彼女の心をかすりもしないようだった。「桃、もし君が嫌なら、今後は他の者を代わりに行かせるよ。だから、そんなふうに言わないでくれ……」「ううん、行けばいいじゃない。どうせ行かなかったら、また自殺するとか言い出すんでしょう？それで私が責められるくらいなら、いっそあなたが行ったほうがマシよ。もっとも、本気で死ぬ勇気なんて、彼女にはないでしょうけどね」冷たい笑みが、彼女の唇の端に浮かんだ。どうせ何を言っても、あなたが疑ってるのは私のほうで、悪いのも全部、私のほうなんでしょう。「莉子の手術はもうすぐだ。それが終われば、彼女も俺を頼らなくなる。そうしたら、きっと以前の生活に戻れるよ」「もう、戻れないわ」桃の声は静かだったが、はっきりとした拒絶がそこにあった。不思議なものね。昨日までは、母の言葉に励まされてこの人の心を繋ぎとめたい、子供たちにちゃんとした家庭を与えたいって、そう思っていたのに。今はもう、その気持ちすら、どこかへ消えてしまった。信じる気持ちが壊れてしまったら、もう、何をどう頑張っても、元には戻らない。彼と一生を共にしたいと思っていたあの気持ちも、今は、ただただ、しんどいだけだ
植物人間の社長がパパになった 第989話
桃は一歩だけ身を引いた。その目には、どこまでも冷めきった光が宿っていた。「……大丈夫。わざわざ連れて行かなくても、大丈夫だから。」その口調はあまりにも淡々としていて、感情が一切読み取れない。だからこそ――雅彦の胸に、不安が広がっていった。むしろ怒鳴られたほうが良かった。泣かれても、叩かれても構わなかった。けれど、この静けさ――まるで、すでに何も期待していないような冷たい反応こそが、一番怖い。感情の終わりは、怒りや悲しみではなく、無なのだと、雅彦は痛感した。いつの間に、こんなところまで来てしまったんだろう？その疑問が心を締めつけ、雅彦はふと気づいた。このままでは、もう引き返せなくなるかもしれないと。だからこそ、彼は次の瞬間、桃の言葉を遮るように彼女の体を抱き上げた。一切の拒否を許さず、そのまま駐車していた車へと連れて行った。桃は抵抗しようとしたが、無駄だと悟ると、そのまま静かに身を委ねた。助手席に座らされた桃は、黙って顔を窓のほうへ向けた。その横顔には、話しかける余地すらない冷たさがあった。雅彦はどう声をかければいいのか分からず、無言のまま車を発進させた。車内には、重たい沈黙が流れていた。息をするのさえ苦しいほどの、重く張り詰めた空気。しばらく走っていたそのとき、沈黙を切り裂くように、突然携帯が鳴った。画面をちらりと見ると、表示されていた名前は莉子だった。雅彦は、すぐに電話を切った。この状況でその電話に出れば、桃が何を思うかは分かりきっていた。だが、間をおかずにまたかかってきた。桃は鳴り続ける音に気づき、無表情のまま画面を見た。そこに映っていた莉子という名前に、口元がゆがんだ。「――へえ。さすが仲がいいね。少しの間も離れていられないの？どうして出ないの？きっと彼女、待ちくたびれてるわよ？」「桃……お願いだから、そんな言い方しないでくれ。今は君を病院に連れていくところだ。余計なことは考えなくていい。」「……また、私の思いすぎってやつ？」桃の声は、乾いた笑い混じりだった。莉子の挑発も、雅彦の身体に残っていた別の女の痕跡も全部、自分の勝手な妄想だったというのか。胸の奥が、ひどく痛んだ。それでも、どこか壊れたような衝動に突き動かされ、桃は助手席のスマホを手に取った。ワンタッチでスピーカーをオン
植物人間の社長がパパになった 第988話
雅彦は認めざるを得なかった。あの、佐和にどこか似ている男が桃を抱き寄せた瞬間、自分の中に湧き上がった感情は、紛れもなく嫉妬だった。どれだけ努力しても無駄なのではないか、最終的に、桃の心の中では、やはり佐和のほうが上なのだ。その思いは、どうしようもなく虚しく、力が抜けるようなものだった。そして、雅彦という男は、常にすべてを掌握してきた。そんな彼にとって、この「無力感」こそが、最も忌まわしい感情だった。「……そうね。もしかしたら、後悔してるのかもしれない」桃がぽつりと呟いた。もし、あの時の未来を知っていたら、もしかしたら、自分は佐和を引き止めていたかもしれない。そうすれば、彼は死なずにすんだのではないか。そして、自分も、かつて一番嫌っていたような、無力で嫉妬心にまみれた女に成り下がることもなかったのかもしれない。その言葉が、雅彦の胸を鋭く貫いた。まるで胸の真ん中にぽっかりと穴が空き、そこに冷たい風が吹き抜けていくようだった。「……だから、佐和に似た顔を持つ男とやり直そうとしてるのか？その未練を、今さら埋めようと？」雅彦は、歯を食いしばって言った。桃は、あまりにも理不尽なその言葉に思わず笑ってしまった。「——じゃあ、あなたは？莉子を抱きしめてた時、私がどう感じるかなんて考えたことある？それとも、男だからって、そういうことは許されるって思ってるの？私は、あなたと同じことをしただけ。なのに、私だけが非難されなきゃいけないの？」「俺と莉子がいつ、そんな関係だった？それに、俺が触れたのは、彼女が立てない時だけだ。彼女は寝たきりの患者なんだぞ」「患者だから、抱きしめても許されるのよね。じゃあ私が、めまいでふらついて、スープを運んでたスタッフにぶつかりそうになって、佐俊さんに引っ張られて助けられただけって言ったら……あなたは信じる？」桃の瞳は冷たく澄み、声には一片の感情もこもっていなかった。雅彦は、ようやくそこで、初めて桃の顔をよく見た。頬にいつもの血色はなく、唇は乾いてひび割れていた。確かに、あまり体調が良さそうには見えなかった。……怒りが、少し収まっていく。さっきまでは頭に血が上っていて、そんなことに気づく余裕などなかった。だが、こうして見ると、確かに彼女の不調は本当なのかもしれない。「……どこか悪いのか？熱があるのか？
植物人間の社長がパパになった 第987話
雅彦の一言が、その場の空気を一気に凍らせた。桃の表情には明らかな屈辱が浮かび、拳をぎゅっと握りしめると、必死に力を振り絞って雅彦の腕を振りほどいた。そのまま、佐俊に向かって申し訳なさそうに笑みを浮かべる。「ごめんなさい。今日はわざわざ来てもらったのに……これで失礼します」そう言い残し、振り返ることなくその場を立ち去った。それを見た雅彦も、すぐに後を追う。佐俊はその様子を目で追いながら、何も言わず、深い意味を含んだまなざしで二人の背中を見送った。桃はめまいと視界の揺れをこらえながら、早足で歩いていた。そこへ雅彦が追いつき、手を伸ばして引き止めようとしたが、桃はその手を勢いよく振り払った。はっきりとした拒否に、雅彦の怒りは一気に燃え上がる。「何だよ、邪魔されたのがそんなに気に食わないのか？だったら、俺は来るべきじゃなかったな。もう少し、あいつの腕の中でイチャイチャしてればよかったか？」毒のある言葉が、ろくに考えることもなく口を突いて出た。桃はその言葉に、思わず失笑した。自分があのときあんな姿になったのは、倒れそうになったのを佐俊が助けてくれただけ。あれがなければ、熱いスープで火傷していたかもしれない。なのに、この男は何も知らないくせに、一方的に浮気を疑ってきた。さっき佐俊の前で彼があんなデタラメを言ったせいで、周囲は彼女のことをどう見るだろうか……彼が莉子を抱いていたときのほうが、よほど距離も近く、よほど親密だったではないか。まったく、この男は他人には厳しく、自分には甘すぎる。桃は突然、深く疲れを感じた。身体も心も、どこまでも重く沈んでいく。彼のその整った顔を見ても、もう胸がときめくことはない。感じるのは、ただ不安と恐怖だけだった。桃が言葉もなく再び背を向けたとき、雅彦の胸に冷たい風が吹き抜けた。彼は、桃が何か説明してくれることを期待していた。自分が間違っていたとしても、せめて無視という形ではなく、言葉で応えてほしかった。彼女の目には、自分が存在しないようなその態度が、何よりも彼の心を締めつけた。その瞬間、また脳裏に浮かんだのは——あの佐俊の顔。嫌悪と焦燥が一気に胸を満たし、ついに雅彦は吐き捨てるように口を開いた。「説明もせずに黙って去ろうとするなんて、何かやましいことでもあるのか？それとも……あい
植物人間の社長がパパになった 第986話
その瞬間、怒りで胸がいっぱいになり、雅彦の理性は吹き飛んだ。その動きはもはや乱暴と呼べるほどだった。彼は桃を力強く自分の側へと引き寄せた。本来、まだふらついていた桃は、突然の強い力に体のバランスを崩し、雅彦の胸元へ倒れ込むようにぶつかった。その衝撃で、頬に鈍い痛みが走る。けれど、胸元から微かに漂う香りに、彼女はすぐに相手が雅彦だと気づいた。桃は、なぜだか、ふいに鼻の奥がつんとした。鼻をぶつけたせいなのか、それとも胸の奥に溜まったやるせなさが込み上げてきたのか、自分でもわからなかった。桃は彼を押し返し、体勢を立て直そうとした。だが、桃の肩を掴んでいた雅彦の手が、さらに力を込めてきたため、彼女には逃れるすきがなかった。彼女のわずかな抵抗を感じたことで、雅彦の怒りはさらに膨れ上がり、無意識に指に力がこもる。彼の握力はもともと強い。その手加減のない力に、桃の肩の骨が軋むような痛みに襲われた。「雅彦……放して！」顔面蒼白の桃は必死に声をあげた。けれど、その圧倒的な体格差の前では、あまりにも無力だった。雅彦は手を離す気配もなく、彼女の言いぶりに思わず吹き出しそうになった。「なに？やましいことでもあった？だからそんなに必死に俺から逃げようとしてるのか？」「……っ」桃の顔からはますます血の気が引いていった。そんな緊迫した空気の中、佐俊が静かに席を立ち、雅彦に向き合った。「失礼ですが、あなたがどなたかは存じません。ただ、桃はどう見ても嫌がっているように見えます。よければ手を離していただけませんか？」雅彦の意識は、もともとすべて桃に向けられており、突然現れたこの男には、初めから関心などなかった。だが、その男が不意に話に割り込んできたため、雅彦はしぶしぶ目を向けた。そして、その顔立ちに、一瞬動きを止めた。……この男、どこかで見た顔だ。いや、違う。彼の顔には、佐和の面影があったのだ。目元や口元の形が妙に似ていて、初見では見間違える人もいるかもしれない。その瞬間、雅彦の中で何かが繋がった。なるほど、桃がこの男と距離を縮めた理由は、顔か。燃え上がっていた怒りは一瞬で鎮まり、その代わりに、心の奥には冷たく張りつめた感情が広がっていった。雅彦は口元に笑みを浮かべた。だが、それは決して温かい笑顔ではない。その眼差しは、氷のように冷たく、
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