第256話

　彼女は彩花の背中を見つめながら、唇の端を軽く上げた。今、彼女は彩花が何を企んでいるのか、ほぼ確信していた。

　現場のスタッフはまだ時間を確認していたので、彼女は控室で待っていた。

　急に誰かが彼女に話しかけてきた。「あなたはダンスの先生ですか？」

　香織は首を横に振った。「いいえ、違います」

　「それじゃあ、審査員ですか？」その人が尋ねた。

　彼は男性の審査員で、一般的にダンサーの男性は体が細くて長い。彼はとても清潔な顔立ちをしていて、髪は一切乱れていなかった。このような格好が彼に似合っていたのは、彼が明るい雰囲気を持っていたからだろう。

　香織が答えようとした時、彩花が歩いてくるのが見えた。彼女はすぐに怯えた様子を装い、小さな声で言った。「私は審査員ですが、実は他の人の代わりなんです」

　「そうですか。毎回のダンス大会の審査員は全員知っているけど、君の顔は見覚えがありませんね」

　香織はうつむきながら言った。「私も今回が初めてで、何もよくわからないんです」

　「大丈夫ですよ、後で私の隣に座ってください」その男はとても親切だった。

　香織は小さな声で答えた。怯えて、弱々しい様子で、「ありがとうございます」

　「君がとても怯えているように見えるけど、他の人のダンスの善し悪しや動きの正確さを見ればいいだけですよ。心配することはないよ、わからないことがあれば私に聞いてください。手伝いますよ」その男は笑顔で言った。

　少し離れたところで彩花は、ラックに掛かっているダンスの衣装をチェックするふりをしていたが、実際には彼らの会話を盗み聞きしていた。香織は彼女が聞いていることを知っていたので、わざとこそこそと、他人に聞かれるのを恐れるように、その男の近くに少し寄り、ささやくように言った。そして、彩花が聞こえる程度の声量で、「さっき、私は他の人の代わりだと言いましたが、実は、私は何もわからなくて、審査員の資格もありません。ただ、あなたにだけ言うので、私のことを隠しておいてください。実は、私、ダンスもできないんです」

　その男の顔には明らかな驚きが浮かんでいた。

　彼女が何もできないのに、どうして審査員になれたのか？

　これは……ちょっと……

　「えっと、君……」その男は何と言えばいいのかわからなかった。

　「お願いです、私のことを黙っていてくださ