第258話

　彩花は、何か大きな弱点を掴んだかのように、得意げに言った。「私は保証できる。あなたは何もできない、審査員を装っている偽善者よ。あなたは参加者たちの努力と親たちの時間を無駄にした。一体どうやってその地位を手に入れたの」

　彼女の言葉には、明らかな意図があった。

　「何を使ったんだろう？この弱々しい姿からして、きっと体を売って…」

　その言葉が終わる前に、香織の鋭い視線が向けられ、その人はすぐに怯んだ。

　香織の味方であった男の審査員も、その視線に驚いた。

　これまでの香織は柔弱であったが、突然その眼差しが強くなった。

　先ほどまでとはまるで別人のようだった。

　「私が踊れないと言うけど、もし踊れるとしたら？」と香織が尋ねた。

　彩花は信じられなかった。「あなたが踊れるはずがない。もし踊れたら、私が体育センターを素手で全部拭くよ」

　香織は小声で、「約束を守ってくれるの？」と聞いた。

　彩花は香織の様子を見て、彼女が自信を失っていると思い、自信満々に言った。「もちろんよ。ここにいる全員が証人になるわ」

　その場にいた誰かが、「そうだ、私たちが証人になるよ」と声を上げた。

　実際、皆が奇跡を期待していた。香織が資格を持っていれば、彼らの子供たちは再び競技をしなくて済むからだ。

　もちろん、パフォーマンスが不調だった子供たちの親は再戦を希望していたが、

大多数の親は再戦を望んでいなかった。

「どんな曲を選ぶ？」男の審査員は香織が最初から強気に出たのは、彼女が自信を持っているからだと察し、質問した。

彼女がこう言ったからには、自信があるに違いない。さもなければ、軽々しく口にすることはなかったはずだ。

香織は得意な曲を選んだ。

その時、彩花は少し動揺した。

「あんた、本当に踊るつもり？」

「踊らない理由があるの？」香織は上着のボタンを外し、ダンスに適したドレスを見せた。

彩花は驚いた。これでは事前に準備していたかのようだ。

でなければ、どうしてこんなに適切な服を着ているのか？

「あんた…」

彩花が言いかけたとき、男の審査員が彼女を止め、「この競技を乱すわけにはいかない。矢崎さんが踊れるかどうか、見てみようじゃないか」と言った。

彼の言葉は、その場の全員の気持ちを代弁していた。

香織は舞台の中央に立ち、音楽が流れ始めた。皆が彼