金次郎は少し考えをまとめてから言った。「若旦那は今、何の後の心配もないからこそ、我々と全力で対峙できるのです。しかし、彼の家庭が問題を抱えれば、彼は気を散らさざるを得なくなり、我々にチャンスが生まれます」「まあ、さすがは金次郎だわ」響子は大いに賛同し、肘で夫を突きながら言った。「あなたも何か言いなさいよ」「考えはいいが……どうやって圭介の家庭に火をつけるかが問題だろう?」浩二は言った。水原爺も言葉を発しなかったが、それも同じ理由からだ。今、圭介と香織の関係は良好なようで、さらに子供もできたことで、二人の絆はさらに強くなった。「それなら簡単だわ。二人の感情を乱すだけでいいんじゃない?」響子は中年に差し掛かっていたが、その魅力は衰えず、上手に手入れされていて、実際の年齢は見た目に現れていなかった。彼女は黒い瞳をぐるりと回し、「男女の間で一番禁忌なのは、愛人よ。もし彼らの間に愛人が現れたら、彼らの関係はどうなると思う?」「圭介はあれだけ賢く、愛人が入り込む隙なんてあるのか?」浩二はまだ難しいと感じていた。響子は夫を一瞥し、彼を見くびる気持ちを抱いた。もし彼がもっと能力があれば、水原家の全ての事業が圭介の手に渡ることはなかっただろう。心の中ではそう思っていたが、表には出さず、彼のプライドを傷つけることはなかった。今は家庭内の問題を起こさず、外部の敵に集中するべきだからだ。「父さんのそばにはまだ候補がいるのではありませんか?」響子は微笑みながら言った。「明日香か?」水原爺は首を振った。「彼女では無理だ」「どうしてですか?」響子は理解できなかった。「彼女を圭介の命の恩人として振る舞わせたが、圭介は彼女に何の興味も示さなかった。彼女を会社で働かせたが、圭介は彼女を片隅に追いやり、彼と顔を合わせることさえ難しい。どうやって彼女を愛人に仕立て上げるというんだ?」響子の目が輝いた。「それなら簡単です。彼女が命の恩人ですから、私が彼女に手を出せば、圭介は見逃すわけがありませんわ」結局のところ、あの時圭介を水に落としたのは彼女だ。ただ残念ながら、圭介は助かった。今では明日香が圭介の命の恩人となっていた。彼女が圭介を救ったことに対して、彼女に敵意を抱いているため、手を出すのは当然のことだ。水原爺は彼らが計画を持っている
翔太が目を上げて、「こんなに早く来たってことは、君も知ってるんだろ?」と尋ねた。香織は隠し切れず、「そう」と答えた。翔太は焦点の合わない目で、何かを見つめながらぼんやりとしていた。「警察が俺に事情を聞きに来た。彼女を見たことがあるかどうかって」香織は黙って聞いていた。実は、彼の心の中では分かっていた。佐知子は誰かに連れ去られたのであって、自分から逃げたわけではなかった。「体に気をつけてね」香織はどう慰めていいか分からなかった。翔太は頭を仰け反らせ、「母さんは昨夜死んだんだ。どうしてそんなに早く知ったんだ?」「それは……」圭介から聞いたことを思い出し、言葉を変えた。「警察の話をさっき聞いて知ったの」「そうか」翔太は彼女が嘘をついていることに気づいていた。彼女は何を隠している?なぜ?もしかして、母親を殺したのが圭介だと知っているの?だから、言わないのか?わざと自分に隠しているのか?彼は毛布の下で拳を握りしめ、心の中が冷え込んでいくのを感じた。「お悔やみ申し上げる」香織は小さく言った。翔太は微笑んで、「人は死んだら生き返らない、分かってるさ」と言った。「昨日、夜12時前に圭介は君と一緒にいなかったのか?」彼は尋ねた。香織は頷いて、「彼は仕事が多かったの」と答えた。「姉さん、俺、疲れた」彼は目を閉じた。香織は彼に毛布をかけて、「よく休んで、私はここにいるから」翔太は黙ったまま、目を閉じた。午前8時頃、恵子が朝食を持ってきた。香織は彼女に物を置かせ、翔太を起こさず、恵子を外に連れ出して話しかけた。「佐知子が死んだの」「何だって?」恵子は驚いた。「母さん、静かに、翔太を起こさないで。彼は今、きっと辛い思いをしてる」「彼女は刑務所にいるはずじゃなかったの?どうしてこんなことになったの?」恵子は困惑した。まだ状況がはっきりしていないので、香織は適当なことを言わなかった。「分からないわ。調査結果を待つしかない」恵子は頷いた。「ここ数日、翔太をよく見て、彼の気持ちに注意してね」香織は言った。「それぐらい分かってるわ、彼をちゃんと世話するから」恵子は言った。病室の中。翔太は一度も寝たことがなかった。目を閉じて眠ったふりをしていただけで、話す気にも、香織の顔
翔太は音を聞いて、すぐに携帯を毛布の下に隠した。彼の動きは早く、香織と恵子は彼の異常に気づかなかった!恵子は食事をベッドの横のキャビネットに置き、「お腹が空いたの?早く朝ご飯を食べて」と言った。そう言いながら、恵子は丹念に用意した食事を取り出した。「食べたくない。一人でいたいんだ」翔太の表情と声は冷たかった。特に悲しみを表に出すこともなかった。恵子が説得しようとしたが、香織が素早く恵子を止めた。「母さん、彼を一人にしておいて」恵子は説得しようとした言葉を飲み込み、「食べ物は置いておくから、お腹が空いたら食べてね」と言った。翔太は何も言わず、恵子はため息をついた。「はぁ」「それじゃあ」香織は恵子を連れ出し、「翔太、休んでね」と言った。香織は病室のドアを閉め、恵子に「翔太には時間が必要よ。今は食欲がないだろうし、無理に食べさせなくてもいいわ。佐知子は彼のお母さんだから、すぐには受け入れられないのも無理はないわ」と言った。恵子は理解していた。「分かってるわ。心配なのは彼の体よ。まだ傷が残っているのに、あまり悲しむと体にも良くないよ」香織は恵子をじっと見つめた。彼女は非常に優しい。翔太は佐知子の息子であることを考えると、恵子がここまで許して翔太に尽くしていることに驚いていた。しかし何か違和感があった。翔太が以前とは違う感じがしたが、それが何かははっきりとは分からなかった。ただ、何かが違っているのは確かだった。彼女は恵子が翔太に心を尽くし、最後には傷つけられるのではないかと恐れていた。「母さん、もう少し距離を持って接してね」恵子は娘の言葉を理解しているようで、特に気にしていなかった。翔太は佐知子とは違うと思っていたのだ。香織はそれ以上言わず、他にやるべきことがあったので先に去った。彼女は病院を出た後、吉田校長と会うために出かけた。前回の件で助けてくれたので、香織は彼女に朝食をおごることにした。二人は雰囲気の良いレストランで会った。……天集グループ。圭介は会社に着くと、誠がすでに彼を待っていた。圭介にメッセージを送った住所が判明した。「IDの正確な位置は海上にありました。私は人を連れて探しに行きましたが、以前幸樹が使っていた船で、もうすでに封鎖されていたはずなのに、再び海に出されて
誠は仕方なく言葉を圭介に伝えた。圭介は足を止め、振り返って誠を見つめた。「何を言ったんだ?」誠は再び言葉を伝え、「彼女がどうして明日香を捕まえるなんて思いつきましたか?」と言った。圭介は手を伸ばして、「携帯を渡せ」と言った。彼は電話を受け取り、冷たい声で「お前は何を企んでいるんだ?」と言った。響子は単刀直入した。「あんたが溺れた時、明日香が助けたと聞いた。もしあの時あんたが溺れ死んでいたら、今の全ては息子のものになっていた。それを邪魔したのが彼女だ。許すと思うか?」「要求を言え」と圭介は率直に言った。「よし、あんたがそんなに率直なら、私も回りくどいことはしない。明日香はあんたの命の恩人だろう?彼女と息子を交換しないか?」と響子は言った。彼女は明日香を見つけた後、明日香が圭介が好きだということを知り、二人は今、協力関係に達していた。この計画を実行する際、響子は、この出来事を利用して圭介と取引し、自分の息子を救い出すことができると考えた。「お前の息子は俺のところにはいない」と圭介は誠に目配せし、誠はすぐに察して、こっそりと退き、響子の現在位置を特定するために人を送り出した。「圭介、あんたは賢いが、私も馬鹿ではない。あんたが手を出さなければ、私は息子を救い出せる」と響子は言った。「もし俺が拒否したら?」と圭介は言った。「そうしたら、私は明日香を汚させる。でも、あんたは本当に彼女が汚されるのを黙って見ていられるか?彼女はあんたの命の恩人だぞ。本当に見殺しにできるのか?」と彼女は言った。彼女は特に「あんたの命の恩人」という言葉を強調した。圭介を水に押し込んだ出来事について、彼女は常に否認した。所詮証拠がないが、今は間接的に自らがその出来事を行ったと認めていることになった。実は彼女が言わなくても、圭介はすでにその真実を知っていた。長年の平和は、水原爺がまだ生きているからだ。今では秘密を明かしてしまい、もう隠す必要も何もなかった。圭介は冷笑した。「間違った電話をかけたんじゃないか。警察に電話すべきだろう」そう言って彼は電話を切った。その間、誠は通話を追跡して響子の位置を特定した。「人を送れ」と圭介は言った。誠はすぐに行動を始めた。彼らが到着したのは半時間後だった!響子は彼らが自分
圭介はためらうことなく立ち去った。背後では、明日香の悲痛な泣き叫びが響いていた。誠は困惑していた。圭介はそんなに冷酷な人間ではない、特に相手は彼の命を救った恩人だった。彼は理解できなかった。「水原様?」圭介は車のドアに手をかけたまま止まり、「響子に伝えろ。俺は彼女の息子の件と関係ない」と言った。彼が無関心を装ったのは、これが一つの芝居、響子と明日香が共謀して演じている芝居かもしれないと考えたからだ。実際、それは芝居だった。ただし、響子は明日香に「絶対に彼女を傷つけない」と言っていたが、それは単なる言葉の飾りに過ぎなかった。響子は圭介を信じ込ませるには、単なる芝居では騙せないことを知っていた。だからこそ、明日香が響子とこの芝居を演じることを承諾した時点で、彼女はその運命を受け入れざるを得なかったのだ。誠は頭を下げ、「わかりました」と返事した。そして急いで戻った。だが、一歩遅かったようだ。明日香の声はとても悲痛だった。それでも誠は言葉を伝えた。響子は笑みを浮かべ、まるで予想していたかのように言った。「早く来ればよかったのに」彼女は中へ進み、明日香が彼女を見ると、まるで狂ったように響子に叫んだ。「あんたが私を騙した!」響子はもちろん、自分の息子を救いたかった。彼女は明日香に近づき、小声で言った。「これをしなければ、圭介は心を動かさないでしょう?」明日香は激しく睨みつけ、「私を馬鹿にしてるの?こんなことになったのに、彼が私が好きでいるわけがないだろう?」と言った。「違うわ、ただ賢くなれば、彼に罪悪感を抱かせるのよ。忘れないで、あなたは彼の命の恩人なの。あなたがこうなったのは、彼が助けるのが遅れたからなのよ。弱さを見せて、哀れみを引くことができれば、彼の側にいられる。彼の心を掴むかどうかは、あなたの腕次第よ」と響子は甘い言葉で彼女を洗脳し続けた。明日香は彼女の言葉を信じた。「本当?」「本当よ。あなたを騙す理由なんてないわ。私の言うことを聞けば、必ず彼を手に入れられるわ」と響子は続けた。「私の夫には他の女性がいたって聞いたことある?」明日香は首を振った。「ないわ」「だから私を信じなさい。どうやって男を手に入れるか、教えてあげる」と響子は彼女を立たせ、「圭介の前では何も言わず、ただ泣けば
圭介はもちろん響子を殺したいと思っていたが、衝動的な行動をする人ではなかった。「彼女を殺しても、自分の手を汚すだけだ」圭介は心の中で計算していた。「行こう」誠は黙って車に乗り込み、エンジンをかけてその場を離れた。彼らは明日香を病院に連れて行った。彼女に外傷はなかったが、あのようなことをされた後では…一応検査が必要だった。さらに、彼女を慰める必要もあった。以前、圭介は彼女に対して冷淡だった。突然の優しさに、彼女は戸惑いを隠せなかった。彼女は病床に座り、響子から言われたことをすっかり忘れてしまった。可哀そうなふりをしていたが、誰も心を痛めることはなかった。「私はもう生きていけない、これから、ううう……」圭介は無表情で言った。「残念だ」明日香は顔を上げた。「な、何が残念なの?」「君はこんなに美しいのに、良い男性と結婚できたかもしれない。今の君の姿では、どんな男性が君を求めるというのか?」圭介は冷淡な表情で彼女を上から下まで見渡し、「汚れた女性が好きになると思っているのか?」ガシャーン!何かが壊れた音がした。響子が彼女に描いた夢は、一瞬で粉々になった。そうだ、どんな男性が、すでに汚れた女性が好きになるというのだろうか?圭介が彼女を同情しても、絶対に愛することはないだろう。「君を救ったのは、俺を救ってくれたからだ。これで俺たちはおあいこだ。今後、この件について二度と言及しないでほしい」圭介は誠を呼び、「彼女にお金を渡して、良い生活を送れるようにしてやってくれ」「いらない!」明日香は突然ベッドから飛び出し、圭介の腕をつかんだ。「お金じゃなくて、あなたが欲しいの!」圭介の表情は一瞬で冷たくなり、彼女の手を強く振り払った。「汚らしい」彼は本当に嫌悪を感じていた。明日香は振り払われて、転びそうになった。圭介の手は確かに重かったが、彼はどうしても気持ち悪さを感じてしまうのだ。彼女が本当に無実か、それとも響子と手を組んでいるかにかかわらず、圭介は明日香に対して何の同情も持てなかった。あの人は彼の記憶に強く残り、忘れられない存在だったはずなのに、今目の前に立っている彼女を見ても、何の感情も湧いてこないのだ。「君がこうなったのは響子のせいだ。復讐したいのか?」圭介は尋ねた。明
圭介は冷たく振り返った。彼女は恐怖で身を縮め、すぐに手を離した。圭介は厳しい表情を和らげ、「君を会社に残すことにする」と言った。「本当?」明日香は信じられない様子で、これはまさに予想外の展開だった。「もし響子が君について何か尋ねたら……」「分かってる」明日香はこの時、頭がよく回るようになり、「あなたがどう接してくれているか尋ねたら、私は『とても優しくしてくれている』と言う」圭介は軽く頷いた。「それで、どうやって復讐できる?」明日香は尋ねた。「まずは彼女の信頼を得るんだ。復讐の方法は、徐々に教えていくよ」「本当?」明日香は無邪気に尋ねた。圭介は「本当だ」と言った。彼女は嬉しくなり、今日の出来事をしばし忘れてしまった。そばで誠はわずかに目を伏せ、圭介が明日香を利用して響子に対抗しようとしていることを察した。圭介のこの方法、見事な逆転の策だと言わざるを得なった。「しっかり休んで」そう言って、圭介は病室を後にした。誠はその後を追い、静かに尋ねた。「彼女があなたを救ったことは事実ですし、そんなふうに彼女を利用するのはちょっとひどすぎませんか?」圭介は振り返り、冷たく言った。「彼女は響子と手を組んだんだぞ。お前はそんな彼女を守る価値があると思うのか?」「彼女があまりにも愚かだったから、彼女に操られ、利用されただけでしょう」誠は言った。響子に利用され、結果としてすべてを失った彼女には、愚か者と何ら違いはなかった。「そうだな、彼女は俺の彼女に対する印象を壊したんだ」圭介は車に乗り込んだ。誠は聞き取れず、「水原様、何を言いましたか?」と聞いた。「何でもない」圭介は淡々とした口調で、それ以上話したくないことを示していた。誠もそれ以上追及することはできなかった。誠から見れば、圭介の行動は、単に好きではないからだとしか思えなかった。たとえ彼女が命を救ってくれたとしても、彼にはその事実に過度の同情を感じることはなかった。圭介のそばに長くいると、彼の冷酷さには慣れてしまうのだ。……香織は吉田校長と会った後、会社に寄った。会社のことはほとんど翔太が処理しており、前回の問題が解決してからは、社員たちも大人しくしており、行動も控えていた。おそらく翔太が忙しくなると、佐知子のことをずっと考
翔太は驚いて、突然顔を上げた。瞳が大きく開き、驚きが隠せなかった。彼は契約書を一瞥し、「これは……」「父さんは本来、会社をあなたに引き継がせるつもりだったの。ただ、あなたが管理するのを心配して、直接渡すことはしなかったのよ。あなたにはまだ経験が少なくて、彼は不安だった。私が会社に行って、あなたにはその能力があると分かったわ。だから今、会社をあなたに引き継がせることにしたの。双はまだ小さいし、私は彼の世話をしなければならない。会社のことにかまける時間はないのよ。それに、あなたも知っている通り、私はこれらのことに興味がないの。私の夢は、良い医者になることだから」彼女がこれを言ったのは、翔太に会社を引き継がせた後、彼女がそれに干渉しないつもりであることを伝えたかったからだ。しかし、翔太は会社を引き継げることで喜ぶことはなく、逆に疑念が生じた。彼女がこのタイミングで会社を引き継がせるというのは、どういう意味なのだろうか?もしかして、彼女は母の死が圭介の仕業だと知っていて、それで会社を引き継がせることで彼を安心させようとしているのか?「姉さん、俺はまだ若いし、未熟だ。お父さんが君に託した会社だから、やはり君が管理したほうがいい」彼は引き続き餃子を食べ続けた。香織は彼がこれまで望んでいたことを今になってどうして辞退するのか理解できなかった。「翔太、私はあなたのお母さんと確かに問題があったけれど、彼女はもう亡くなったの。過去のことはすべて清算したと考えているわ。私たちは同じ父親を持っているから、血の繋がりがあるのよ。これからは私があなたの家族だわ」「俺はずっと君を家族として見ていたよ」翔太は言った。香織は彼の肩を軽く叩き、「家族だと思っているなら、ここにサインをしてね」「分かった」翔太は譲渡契約書を手に取ったが、ペンがなかった。香織は立ち上がって、「看護師さんからペンを借りてくるわ」と言った。彼女がペンを借りてくると、翔太はサインをした。「姉さん、もし俺と君の彼氏が同時に危険にあったら、どちらを助けるのか?」彼は真剣な表情で香織を見つめて尋ねた。香織はこの質問に戸惑った。特に「君の彼氏」という言葉には、彼女は少し恥ずかしさを感じた。「あなたと彼が同時に危険に遭遇することはないと思うわ。それに、あなたたち二人の男が危