第9話

江川宏のあらゆる行動は、私にびんたを食らわせるようだった。

骨の縫い目にも痛かった。

このような光景は、私は何度も何度も想像してきた。

見ていると、明らかに家の中なのに、私は寒気に襲われる。

「南、起きたの？」

江川アナは私を見て、笑顔で挨拶した。「早く川の料理を試してみて、美味しいよ」

言葉が落ちると、彼女は料理をテーブルに運び、まるで奥さんのようだった。

私は深呼吸をして、彼女を超えて江川宏に向かって尋ねた。「彼女はどうして家に来たの？」

江川宏は最後の一皿を盛り付け、エプロンを脱ぎ、冷たく言いった。「彼女は食事を終えたらすぐ帰る」

「良心はあるのか？本当に私を帰らせるの？」江川アナは彼を睨んだ。

「江川アナ、もう十分だ！もう俺に問題を起こさせないでくれ」江川宏は顔色を沈め、耐えきれないようだった。

「けち」

江川アナはつぶやいた後、私を引っ張って食事に行った。

まるで、昨日泣き叫んで夫に離婚を迫ったのは彼女ではない、夫を呼び出したのは彼女ではないかのようだった。

江川宏の料理は上手で、六つの料理はは色と香りと味が揃っていた。

私は食べなくても、お腹の子供も食べるべきだから。

彼女は図々しい以上、私は何を怖れる必要があるのか。

とりあえず座って食事をすることにした。

江川アナは軽く口を開いた。「味はどう？悪くないよね」

私は微笑んで言った。「彼の料理はとても美味しいだ、普段は彼が家にいるときはいつも料理作ってる」

この言葉はもちろん嘘だった。

ただ主権を宣言するために、低レベルな手段を使いたかっただけだった。

「……」

江川アナは軽々と江川宏を見た。「そうか、他の人にもそんなに優しいんだね」

「食べる時も口が止まらないの？」

江川宏は冷笑した後、私に一切れの肋骨を挟んだ。

江川アナは軽く鼻で笑って、またさりげなく私に言った。「彼がなぜ料理が作れるのか知ってる？全部私が教えたんだよ。特にトマトと卵の炒め、私の一番好きな料理で、彼もこの料理を一番心を込めて作ってくれるんだよ！

「そうそう、トマトと卵の麺もとても美味しいよ。以前は毎日作ってくれたが、もう飽きてしまった。後で彼は手抜きの時だけ作るようになった」

……

箸を握る指先が白くなり、爪が肉に食い込んでいた。

元々、私が心から喜んで食べていた麺も、他人が飽きてしまったものだった。

突然結婚記念日の夜、彼に料理をどこで学んだのか尋ねたら、彼は半分ほどぼんやりとしたことも思い出した。

その三十秒は、彼は何を考えているのだろう。

江川アナのことを考えているのか、それともかつて江川アナと料理を学んだ時の思い出を思い出しているのか。

「ところで、南さんは私に感謝しなければならないわよ。私がいなければ、あこんなに上品な料理のできる夫を持つことはなかったよね？」江川アナは優しく言った。

私は箸をドンと置いて、我慢できなく、作り笑いをしながら言った。「そうか、だから今は自分の結婚が不幸なので、彼に引き継いでもらいたいのか？」

「江川宏、引き継ぎ人とゴミ回収所になる好みがあるとは思わなかったわ」私は江川宏を淡々と見つめた。

「清水南、何を言っているの？」

江川アナはイライラして、赤い目で江川宏を見つめた。「宏、私たちは家族なのに、結婚したからといって、身近な家族も持てなくなるの？」

「食べ終わったら、加藤伸二に送ってもらうわ」江川宏は平然として、彼女に余計な一瞥もしなかった。

「あなたまで私をいじめるの？」

江川アナは涙が一瞬でこぼれ落ち、信じられない顔をして、かわいそうに言った。「本当に私を要らないの？」

江川宏は淡々と声を出した。「俺に何を約束したか、覚えているはずだ。今後何か助けが必要なことがあれば、加藤伸二に連絡すればいい」

江川アナの肩が軽く震え、大きな傷を受けたように見えta。

江川宏の表情が一切変わらないのを見て、彼女は笑って言った。「分かった。もう邪魔しないよ。私が生きているか死んでいるか、あなたには関係ない」

彼女は迷わずに荷物を持って立ち上がった。

加藤伸二は車で彼女を待っていて、今はすぐに降りて彼女の荷物を手伝った。

……

江川宏は一度も見なかった。

彼が関係を切る速さに私も驚いていた。

昨夜、彼と江川アナの関係を知ったばかりで、今日彼らは一刀両断になった。

信じられないスピードだった。

「何を考えているの？ちゃんとご飯を食べよう」

江川宏が私の頭を撫でて、私の思考を引き戻した。

まるで私たちの間に隔たりがなかったかのようだった。

彼は初めて一日中私と一緒にいてくれた。私が庭に散歩すると、彼は一緒、魚を餌付けに行くと、彼も一緒に行った。

私がデザインの下絵を描いていると、彼は隣で仕事を処理していた。

口では言わないけど、私をなだめようとしていた。

夜、シャワーに出てくると、携帯のアラームがちょうど鳴った。

私は胎児保護薬を口に入れた。

江川宏がホットミルクを持って入ってきた。「なぜ薬を飲んでいるの？」

「健康食品だけだよ」

彼の深い眉目を見つめながら、言った。「来週の土曜日、時間を作って一緒に病院に行こう。検査を受けたいんだ。それから、ある場所に連れて行きたいの」

そろそろ病院に再検査に行くべきだった。

彼も江川アナとの連絡を絶つことを選んだ。

でも私はまだ心配で、何か問題が起こるかもしれないから、妊娠のことは今は彼に言いたくなかった。

無事であれば、検査の日に彼は知るだろう。

自分で超音波の結果を取り出し、自分が父親になることを目の当たりにするだろう。

私たちに子供がいることを知るだろう。

考えているうちに、私はまた期待していた。

「いいよ、まだお腹が痛いの？土曜日まで待たないで、明日病院に行ってみようか」

「大丈夫だ、大したことはない」

薬を飲み始めてから、お腹の痛みはほとんどなくなって、出血もなかった。医師の指示通りに再検査をするだけで大丈夫だろう。

そう言うと、江川宏は何も言わずにベッドサイドテーブルに牛乳を置き、私を抱きしめた。「この間、南に不満を感じさせてごめんなさい。もう怒らないで、ね？」

猫のように、毛を撫でられているようだった。

彼に甘やかされるのに負けた。怒りも消えて、簡単に言った。「怒らなくてもいい、だが江川宏、次はないよ」

また次があったら。

もう終わりだ。

……

翌日の午後、河崎来依は私のオフィスに遊びに来た。

「市場部はこんなに暇なの？」

仕事を止めて彼女を一瞥し、冗談を言った。

彼女は今日、Vネックのシルクシャツを着ながら、下はクリーム色のマーメイドスカートを履いて、細いハイヒールで入ってきた。仕草が魅力的で、振り返る人も多かった。

「何だよ、従業員が息をつくのも許せないのか？」

彼女は赤い口紅を塗り、手には2つのミルクティーを持って、1つを私の前に置いて、念を押した「安心して、茶は取り除いたから。医者の友達に聞いたんだけど、妊娠中はお茶を少なめにした方がいいって。でも注意事項がたくさんあるから、後で全部LINEで送るから、うっかりしないね。妊娠は大事なことだから、わかる？」

「来依」

私は彼女の疑いの目を見て、大笑いして言った。「君、私の母親みたいだよね」

私の両親は亡くなった。その原因は、家が破産して、借金取りが学校の前で私を脅して父に返済を迫ったんだ。

両親はびっくりして、駆けつけてきた途中で逆走車とぶつかって、深刻な事故に遭った。

その時、私は8歳だけだった。

ここ数年も、私は罪悪感と自責の念に苦しんでいた。彼らは私のために死んだから。

後に、河崎来依は彼らが私を愛していたからだと教えてくれた。

そう、もうぼんやりとした記憶の中で、彼らは私にたくさんの愛を与えてくれた。

家の会社は大きくなっていたが、どんなに忙しくても、父は毎週末家にいて私と母と一緒に過ごしてくれた。

おじさんは彼らに二人目の子供を産むように迫った。家業が大きいから、男の子を生んで継がせるべきだと言った。

母はその場で言った。「誰が男の子だけが継ぐと決めたの？南のものを誰にも分けさせない。愛も財産も、すべて南だけのものだ」

もしもあの事故がなかったら、母は私が妊娠したことを知って、きっと細やかに気遣ってくれただろう。

「おじさんとおばさんのことを思い出した？」

河崎来依は一瞬驚いた後、「もうすぐ命日だったかな」と言った。

言葉が少し途切れ、彼女は携帯を見た。「本当だ。今年は江川宏を連れておじさんとおばさんのところに行く？」

「うん、計画はそうだよ」

話してみると、結婚して3年経っても、江川宏を私の両親のところに連れて行ったことがなかった。

彼が忙しいし、何かが足りないと感じているし、なので私も言及していなかった。