第8話

……

私は理解したくないが、理解せざるを得ない。

河崎来依は笑って、コメントした。「まあまあだね」

「……」

私は彼女を驚いた目で見て、目で尋ねた。「？？？」

「一度寝たけど、とても悪かった経験だ」

河崎来依は口が悪く、伊賀丹生がいてもかまわなかった。

伊賀丹生は足を踏んで言った。「あの時は童貞だぞ、お前何も分からない！」

「やめろ、その責任を負えないんだ。お前のようなクズ男、初めてなんて言わないでくれよ。多分童貞なんてそれはこれにまたはそれに済むはずです」河崎来依はそう言って、彼の左右の手を指した。

私はいつも不まじめな伊賀丹生が、河崎来依の言葉で顔が赤くなるのを見て、やっとの彼らの関係を理解した。

一夜限りの関係だった。

伊賀丹生は河崎来依ことが好きになっているはずだった。

河崎来依はもう伊賀丹生と話さないで、私を連れて個室に向かって歩いて行った。「先輩が帰国したから、伊賀丹生たちがパーティーをやって、参加するように言われたんだ」と。

「先輩って誰？」

「南は知っているはずだ、つまり...」

河崎来依は言って、個室のドアを押し開けた。

個室の中には数人の男性が座っていて、いくつかは顔見知りの人物以外、もう一人の綺麗で魅力的な男がいた。

あの男は背が高く、足が長く、白いシャツを着ていて、袖の端を適当にまくり上げていた。白くて繊細な手首には、白い玉のついた赤い紐が巻かれていた。

この赤い糸は彼の雰囲気には合わなかった。少し浮いている感じさえもした。でも、持ち主が大切にしているのがわかれる。

ほぼ同時に、彼は顔を上げて私を見つめ、笑顔が浮かんだ。そして立ち上がり、「久しぶりだね」と言った。

「山田先輩！」

私は喜んで、笑って言った。「本当に久しぶりですね、あの時海外に行ったのは突然でしたよね」

江川宏の仲間たちはほとんどが彼の幼なじみで、私と河崎来依の同窓生だった。

伊賀丹生たちは、私と江川宏が結婚してから、往来が増えたんだ。

その中で山田時雄だけは、私と同じ専攻の先輩で、大学時代からかなり仲が良かった。

伊賀丹生も冗談を言った。「そうだよ、時雄ってはどの女に傷つけられたのか、黙って逃げちゃったんだ。南と宏の結婚式にも間に合わなかったよ」

山田時雄は軽く笑った。「彼の言うことは聞かないで、早く座って」

「そうだね、座って座って」

河崎来依が私をソファの横に押して、山田時雄の隣に座らせた。「南と山田先輩は知り合いだから、きっと話が合うよ」

それをしたら、彼女は伊賀丹生たちのグループに入って、とても賑やかだった。

山田時雄が尋ねた。「ジュースでも飲む？」

「いいよ、先輩、ありがとう」

私は笑って応えた。「ここ数年戻ってこなかったけど、私は先輩のことをたくさん聞いたわ。賞をたくさん取ったんでしょう？」

「私のことをずっと気にかけていたの？」彼は驚いて、琥珀色の瞳に笑みを浮かべた。

「それはないけど」

私は恥ずかしそうに笑って言った。「私の助手だ、彼女が先輩のファンなんだ。機会があれば紹介するよ」

「いいね」

彼の気持ちが少し落ち着いて、目が柔らかくなった。「あなたと宏はとても幸せそうだね。ネットでは彼が妻を溺愛していると言われているよ」

私はぼんやりとした。

なぜかわからないけど、江川宏は外部に対して、いつも妻を溺愛していると、思わせるような行動を取ることが多かった。かつての私もその中に沈み込み、抜け出せなかった。

私は一言で済ませたいと思った。「ネットでは大げさに言うだけだよ」

「それでは、今幸せなのか？」

山田時雄の声は浅く、真剣に尋ねた。

河崎来依以外、この問題に関心を持った人彼をだけだった。

私は目を下げて、微笑みながら言った：「それは…」

「それじゃ言わなくていい」

彼は質問を続けなく、穏やかに笑って言った。

昔、山田時雄と江川宏が似ていると思っていた。彼同じく穏やかで内向的で落ち着いているように見えた。

しかし、今はまったく違うことを知った。

山田時雄は本当に控えめで穏やかだが、江川宏は内外で一致していなかった。

例えばさっき、山田時雄はもう質問しないのは、教養があって、他人のプライバシーを探ることを避けるからで、江川宏が質問しないのは、彼にとってどうでもいいからだった。

江川宏には心がなかった。

飲み会は深夜近くまで続き、伊賀丹生はまだ次のラウンドに行こうと叫んでいた。

河崎来依は私が妊娠中のため夜更かしできないと考えて、私を家に送ろうとした。伊賀丹生は言った。「時雄に送ってもらえばいいよ。彼も夜更かししないから」

河崎来依も賛成した。

しかし、彼女に心配して、断りたかった。

「いいよ、早く乗って」

河崎来依が私の心配を見抜いて、私を山田時雄の車に押し込んで、何かを指すように言った。「安心して、私は大丈夫だよ」

「男の心は海底にある針、私は針を拾わない、海全体を手に入れるのよ！」

「……」

彼女の華麗で美しい顔をつまんで、「分かった、何かあったら電話して」と言った。

山田時雄も車に乗った。

私は少し恥ずかしかった。「先輩、私は若松町に住んでいるが、方向はどう？違うなら、タクシーを呼ぶから」

「そんなに遠慮するのか？」

は冗談を言いながら、私に携帯を渡した。「ナビしてくれ、数年ぶりで、道に詳しくなくなった」

「いいよ」

私は携帯電話を受け取った。

鹿児島には夜がない、この時間でも、中心部はまだ明るいだった。

本来、久しぶりに会わなくて気まずくなる心配していたが、山田時雄はいつも私が興味を持てる話題を適切なタイミングで出してくれた。

彼と一緒にいると、いつも春風に吹かれているような気分になる。

たぶん彼の感情が安定しすぎているせいで、つい口を開いてしまった。「先輩、乗り越えるのが難しい壁にぶつかったら、どうする？」

彼は眉をひそめ、信号の交差点で停まって、私を見つめた。「それではどうしても乗り越えるんだ」

彼の穏やかで確かな口調に従って、私は一晩中緊張していた心がほっと緩んだ。

およそ20分後、車は別荘の前にゆっくりと停まった。

車から降りて、彼はギフトバッグを手渡した。「些細ななプレゼントだ、気に入っていただけると嬉しいよ」

「先輩、ありがとうございます！」

私の気分はずっと良くなり、笑顔で受け取った。「暇があるときに、ご飯をおごるね」

「約束だよ」

彼は軽く笑い、つい忠告した。「ちゃんと食事をして、痩せてしまったみたいだね。栄養失調にならないようにね」

私は考えずに「分かった」と答えた。

彼が去った後に庭に入ろうと思っていたが、彼が先に口を開いた。「入って、安全に帰るまで見ているから、伊賀から頼まれた任務を完了させることができる」

「いいよ！気をつけてね」

話が終わると、私は振り返って家に帰った。

この時間では、佐藤さんはもう寝てしまった。玄関の灯りが残されており、家中は静寂に包まれていた。

お風呂に入ってベッドに横になって、携帯を取り出して見た。

メッセージはたくさんあるが、江川宏からのものはなかった。

最悪の場合でも、夫が夜通し帰らないだけだと思っていたが、

予想外にも、さらに大きな「驚き」があった。

心に思いがあると、眠りにつくなる。起きると昼近くになってしまった。

腹ペコで階下に降りると、リビングになぜか一つのスーツケースが増えていて、佐藤さん以外の人の声が聞こえてきた。

その声聞いたことがある。

私は眉をひそめて周りを見回した。最後にキッチンに目が止まって、エプロンをつけて料理をしている江川宏を見つけた。

そして、彼の横に立って手伝っている江川アナもいた。

彼が手を伸ばすと、江川アナは塩を渡すことを知っている。

さらに手を伸ばすと、江川アナはキッチンペーパーを渡した。

黙契があった。