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第8話
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あの二人の何気ない仕草が、そのまま平手打ちになって私の頬を打つようだった。骨の隙間まで痛みが走った。この光景を、私は何度も何度も想像したことがあった。でも――いざ現実として目の前に広がると、肌が粟立つほど寒気を感じる。まるで、自宅にいるはずなのに、冷たい風に吹きつけられているようだった。「南、起きたの？」アナが振り返り、まるで何事もなかったかのように笑顔を向けた。「ほら、宏くんの手料理、食べてみて。絶対に美味しいから」そう言いながら、食卓に料理を並べ始めた。まるで、この家の女主人のように振る舞いながら。私は、深く息を吸った。アナを無視し、宏をまっすぐに見た。「彼女、どうして家にいるの？」宏は、最後の料理を盛りつけると、無表情のままエプロンを外した。「食事が終わったら出ていく」彼の冷たい声が響いた。「何よ、冷たいわね。本当に私を追い出す気？」アナが、不満げに彼を睨んだ。「アナ、いい加減にしろ」宏は、低い声で警告した。「これ以上、俺に問題を持ち込んだな」「……ケチ」アナは、口をとがらせた。だが、そのまま何事もなかったかのように私の腕を引き、食卓へと誘った。まるで、昨日彼と離婚してと泣きながら懇願したのが彼女ではなかったかのように。まるで、昨日の夜、彼を呼び出したのが彼女ではなかったかのように。宏の料理は、確かに美味しい。バランスの取れた食事、彩りも香りも申し分なかった。私は食べたくなかった。でも――お腹の子のためにも、食べなきゃいけない。彼女が恥も外聞もないのなら、私が遠慮する必要はない。私は、黙って椅子に座った。アナは、箸を動かしながら、軽く言った。「ねえ、美味しいでしょ？」私は、うっすらと微笑みながら答えた。「うん、宏の料理は美味しいよ。彼が家にいるときは、いつも料理を作ってくれるの」もちろん、そんなの真っ赤な嘘だ。ただの低レベルなマウントに過ぎない。「……」アナは、箸を止めず、宏をちらりと見た。「へぇ、誰にでも優しいのね」「食事中くらい、黙ってろ」宏は、鼻で笑い、私の皿にそっとスペアリブをのせた。アナは、小さく鼻を鳴らし、まるで何気ない会話のように話し続けた。「ねえ、あなた知ってる？彼が料理を覚えたの、誰のせいだと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第10話
その土曜日は、両親の命日だった。午前中に病院で再検査を受け、その後、墓地へ向かう予定だった。そんなに時間はかからないはずだった。――なのに、どうしてか、胸騒ぎがする。昨日、宏に妊娠のことを打ち明けられなかったのも、今、来依に「彼を連れて行く」と確信を持って言えないのも、結局、私の中で何かが引っかかっているからだ。宏とアナ。二人の関係は、私にとってまるで時限爆弾のようだった。来依は、私の反応を察し、ちらりとアナのオフィスを見やった。「ねえ、あの「パテックフィリップ」の件、江川がちゃんと処理したんでしょう？」私は短く答えた。「まあ、大体ね」しばらく何気ない会話を続け、彼女は満足した様子で市場部へ戻っていった。……――不思議なことに。アナは、それから数日、妙に静かだった。気性が変わったのか？ それとも、ようやく諦めたのか？少なくとも、仕事では何の妨害もなかった。新年限定デザインも、問題なくサンプル作成の段階に進んだ。そんなある日のこと。給湯室で水を汲んでいると、ひそひそとした会話が耳に入った。「ねえ、結局あの突然現れたデザイン部長って、社長とどういう関係なんだろ？」「どうだろうね。ずっと噂にはなってるけど」「最初は、もしかして隠された社長夫人かと思ったけど、意外と関わりなさそうだよね？」「でも、社長自ら彼女を連れてきたんだし、ただのコネじゃないでしょ」「かといって、奥さんってわけでもない……なら、もしかして――愛人？」私が振り向くと、アナが給湯室の入口に立っていた。彼女は、妙な表情で私を見つめていた。「……あなた、もっと意気揚々になるかと思ったのに」「？」私がきょとんとしていると、先ほど噂話をしていた同僚たちは、まるで罠にかかった獲物のように、慌てて逃げ出した。そして、給湯室には、私とアナだけが残った。彼女は、口角を引きつらせながら、カップをコーヒーマシンの下に置いた。「あなたって、どうしていつもそんな落ち着いていられるの？負けても悔しがる様子すらないし、勝っても大して喜びもしない」「……」私は何も答えず、レモン水を注いで、そのまま出ていこうとした。――が、その瞬間。彼女は、薄く笑って、こう言った。「気に入らないのよね、あなたみた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第11章
すべての期待は一瞬で打ち砕かれ、全身が冷たくなった。絶望って、おそらく今のこんな感じだろう。電話を持って、長い間何も言えなかった。何を聞きたいが、何の意味もないと感じた。彼はどこに行ったか、言わずと知れたことだった。明らかに彼に言った、次はないと。だから、もう選択をしたのだ。そうでしょう。大人になると、誰もが選び取ること、利益と損失を考えることを知っていた。私は彼が何度も考えた末、捨てられたものだった。下意識に手をお腹に伸ばし、突然に、本当にこの子を残すべきか考え始めた。一度残すと、彼との間にどんなに切りたくても、完全に切り離しにくくなった。子供の養育権だけは、大きな問題だった。彼は言った、「南？」「うん」もう何も言わず、いや、この時、彼に余計な言葉を言いたくなかった。朝食を食べ終わった後、私は自分で病院に向かった。彼に驚かせるために、一緒に来てもらいたかった。佐藤さんを使うのは何だよ。私は既に大きなお腹で動きにくくなっているわけではなかった。心が乱れすぎているのか、車が突然私の前に現れても、まったく反応できなかった。ポンとぶつかった意識が戻ったら、天地がぐるぐる回って、本能的に江川宏に電話をかけた。結婚した後、一番前にしたことは彼を緊急連絡先に設置した。——江川宏はわたしの夫になった。これを思うだけで随分楽しくて、すっごく何かをして、私たちの関係を他人に示したかったしかし、散々考え後で、緊急連絡先に設置するしかなかった。しかも、彼に知らせらなかった。唯の片思いだった。今のように、電話が長く鳴ったが、出なかった。お腹も痛くなり、子供のことを思い出すと、激しい恐怖が私を襲った。江川宏、電話に出てよ！やっと出た。しかし、聞こえてきたのは彼の声ではなく、江川アナの優しい声だった。「南、何か用事があるの？宏は今日忙しいって言ったでしょう？」彼女の声は鋭いナイフのように私の心に速くて激しく突き刺さり、血が滴った。息が詰まり、涙が溢れ、指先が震えるのを抑えられなかった。長年の愛が憎しみに染まるなんて思ったこともなかった。力が憎しみによって奪われ、目の前が一瞬真っ暗になって、底の見えない闇に陥った。再び目を覚ますと、目に入るのは一面の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第12章
三度目だった。三回彼に伝えようとしたが、拒絶された。思えば、縁がなかったのかもね。彼に言わなくてよかった、離婚もきれいにスムーズになるだろう。鹿児島ってこんなに大きいから、離婚したら、出会うことさえも難しかったね。おそらく彼は一生、私たちの間に子供がいることを知らないだろう。河崎来依は私の考えを聞いて、賛成した。「子供はクズの父親を望んでいないんだ、黙っているのは正しい」点滴を終えて病院を出ると、午後2時を過ぎていた。河崎来依が私の腕を引いて駐車場に向かいながら、そう言った。「車は店に修理に出された。かなり重くぶつけられていて、修理には1週間ほどかかる。修理が終わったら一緒に車を取りに行く。この間、どこに行きたいなら私に電話して。ドライバーの河崎がすぐにサービスするから」「……」私は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。「いつも私の周りをうろついて、仕事は？心配しないで、まだ車があるよ」江川宏は私に愛を与えたことはないかもしれないが、家、車、お金、どれも私に不足させたことはなかった。でも彼は知らなかった。私はただ愛が欲しいだけだった。「医者は家に帰っても2日間観察する必要があると言ってる。運転するなんて。絶対にやらせないから」河崎来依は私の顔をつつきたいと思ったが、私の額に包帯があるのを見て、やむを得ず手を引っ込めた。話しながら、車に乗って、すぐに駐車場を出発した。河崎来依はタバコを吸いたいと思ったが、私が妊娠していることを心配して、やめた。「本当は一緒に墓地に行くつもりだったけど、あなたが驚いているし、子供を身ごもっているから、やめておこう。まずは江川宏との問題を解決してから、おじさんとおばさんにも言っても遅くない」「うん」車は家に向かって走った。ただし、すぐに私の家じゃなかった。他の人が私が心を込めて飾った場所に住んで、私の痕跡をすべて消すだろう。江川宏はすぐに忘れるだろう、人生に私のような人がいたことを。……家に帰ると、携帯のバッテリーが切れていることに気づいた。充電すると、未着信の通知が何件も表示された。江川宏からのだった。私にたくさんの電話をかけるのは初めてだが、もう私が離婚を決めたそれ以外にも、知らない番号から送られてきた写真があった。半月前に送られ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第13章
「何？」私は一瞬困惑した。江川宏は無関心な顔で言った。「山田時雄」「あの夜、彼があなたを送り返したのではないか？ 彼が帰国したばかりで、会いたくてたまらなかったよね」と、自嘲するような口調で言った。私は眉間をしわめ、彼の視線に向き合い、信じられないままに言った。「言いたいのは、私が山田時雄が好きなの？」「そうではないか？」彼は唇を引っ張り、冷たくて薄っぺらい声で言った。私は嘲笑がたくさん見えた。私は嘗てもない怒りを感じて、手を振り上げて一発殴った。「江川宏、ばか野郎！」必死に抑えようとしても、私の顔は涙で濡れていた。泣きながら、つい笑ってしまった。バカだったね。何年も心から愛してきたのに、最後には「他の男のために俺と離婚したの？」と言われるなんて。つまらなかった。河崎来依はいつの間にかやってきて、後ろに伊賀丹生がついてきた。河崎来依は私を引っ張って外に出て行った。大きな驚きを受けた伊賀丹生を見ながら、不機嫌そうに言った。「何をぼんやりしているの？荷物を運べよ、劇を見に来たんじゃない」伊賀丹生はスーツケースを見て、私を見て、江川宏を見て、河崎来依を見た……無力だった。彼は再び江川宏を見て、声が震えて言った。「ひ、宏……」私は背筋が凍るような感じがした。そして、江川宏が気分が分からない声で言葉を吐き出した。「運べよ」……三年の結婚生活。七年の愛。こんなに品位のない句点を打つなんて、思いもしなかった。たいてい人は心の内疚を感じる時、相手を批判することが好きだた。江川宏も例外ではなかった。黒い車が徐々に車流に溶け込んでいった。伊賀丹生は車を運転しながら、慎重に尋ねた：「南姉さん、本当に宏兄さんと離婚するつもりなの？」「関係ないだろう？ちゃんと車を運転して」河崎来依は彼を一瞥し、私に説明した：「突然引っ越すと電話で言ったから、引っ越し業者も見つからなくて、彼を雇って手伝ってもらったの」その言葉を聞いて、私はバックミラーを通して伊賀丹生を見た。「片付け終わったら、あなたと来依を食事に招待するわ」「いいよ」伊賀丹生はにっこり笑って答えた。河崎来依は車の中のナビをちらりと見て、言った：「本当に私のところに行かないの？」「本当にいいよ」前年の誕生日の時、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第14章
私たちはまだ正式に離婚していないのに、彼女はそんなに焦っていた。株の価値が高すぎて、手に持っていると危険すぎるので、実は手元に置きたくなかった。ただ、江川アナがあまりにも早く満足することを望んでいないだけだった。私は微笑んで言った。「あなたはどの身分で私に尋ねているか？」江川アナは軽く笑って、高慢な態度で言った。「株を独占しようとしているのかしら、宏が彼の妻に贈ったものよ。離婚したら、株はあなたのものではないわ！」「まだ医者に行っていないの？」私は疑うように尋ねた。「病気は早めに治療しないと、薬を飲んでも効かなくなったら、精神病院に送られるしかないですよ」彼女は目を細めて言った。「清水南、私が狂うと罵っているの？」彼女と話すのは面倒だったので、淡々と尋ねた。「退職届けを受け取っただろう？早く承認して」「まだ言う必要があるの？昨晩、人事に提出したわよ」彼女は私が今日に出て行くことを望んでいた。私は何も言わずに、直接机の前に座って、仕事の引き継ぎを整理し始めた。江川宏も私が早く去ることを望んでいるはずで。退職はおそらくこの2日間のことだった。江川アナは私が何も言わないことに焦って、「どうしても、株は返さなければならないんだ、恥知らずじゃない！」と言った。小林蓮華はちょうどコーヒーを持って入ってきて、私は頭も上げずに言った。「江川部長を送ってください」他の人の前では、江川アナは怒っても何もしなかった。しかし、しばらくすると、彼女のオフィスからガチャガチャという音が聞こえた。……意外なことに、離婚協議書を弁護士に作成してもらった後も、退職が承認されなかった。離婚協議書を印刷して、江川宏に署名しに行く時に、小林蓮華が突然入ってきた。「姉さん、大事件だ大事件だ！」彼女は神秘的にドアを閉めた。「元社長が来たと聞いた！社長室で社長を厳しく叱ったんだって、社長って、叱られることがあるんだね！「ただ、社長がこんなに優秀で、最近会社にトラブルもないのに、なぜ…」その言葉を聞いて、私の心は少し沈んだ。江川爺さんはおそらく私たちが離婚することを知っているに違いなかった。本来なら離婚手続きを終えて、適切なタイミングで彼にちゃんと話すつもりだった。思いもよらず、隠せていなかった。本当は巻き
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第15章
そう言われて、お爺さん以外にもう一つの視線が私に注んでいることに気づいた。この問題について、私は口に出すのが難しかった。お爺さんを騙したくないけど、本当のことを言えば、私たちを離婚させないだろう。私は迷っていたが、まだ口を開いていないと、お爺さんはわかっていた。「いいよ、わしはわかっている。わしの顔を立てるために、離婚をやめよう。この子は小さい頃から母親がいなかったから、こんな犬のような性格になったんだ。許してくれる？」最後に、江川宏の耳をつかんで、「長生きしすぎて邪魔だと思うなら、早くを殺せばいい。わしが死んだら、離婚したいと思っても誰も制止しないからね！」「今、死に追いやるつもりですか？」江川宏は笑いながら言った。「わしに話しかけるってこんな態度？」お爺さんは怒り、また彼を殴ろうとするが、江川宏は避け、妥協して言った。「分かりました、私はどうでもいい、彼女に聞いてください」また、何も気にしない態度だった。言い終わると、彼は腕時計を見た。「会議に行きます」彼は自然に去ってしまい、私とお爺さんだけ残した。しばらくして、お爺さんは重々しく口を開いた。「南、わしは何かを強制するつもりはない。ただ、あなたたちが何の後悔も残さないようにしたいだけだ。彼はあなたの心にいる」そして、自分の胸の辺りを指さした。「祖父のここには、はっきりと見えてる。江川アナは心が複雑すぎて、宏には合わない」「でも、彼が好きなのは江川アナです」と私は言った。「彼は自分の心をはっきりと分からないんだ」お爺さんはゆっくりと立ち上がり、「でも、いつかはっきりと分かるだろう。わしに約束して、もう一度彼と試してみてくれるか」と言った。ここまで言ったら、私は何も言えなかった。とりあえず約束した。お爺さんが離れたた後、私は手に持っていた協議書を机の上に置き、大きな「離婚協議書」という言葉にじっと見つめていた。少し呆然としていた。「あなたには逆転の才能があることに気づかなかったね」と男の声が響いた。江川宏が会議を終えて戻ってきた。私は眉をひそめて言った、「あなたは何を言っているの？」彼は軽蔑的に言った、「もし本気で離婚したいなら、なぜそんなに早くお爺さんに話すの？」「お爺さんに話したのは私だと思っているの？」「あなた以外に誰
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第16章
時間を見ると、もう午前2時を過ぎていた。彼は江川アナと一緒に仕事を終えたはずだったのに。なぜ伊賀丹生たちと飲みに行ったのか、伊賀丹生の言うところによると、江川アナはいなかったんだ。もう一度電話をかけてみると、電源が切れているようだった。私は服を着替えて出かけた。彼らが普段集まるプライベートクラブにタクシーで向かった。到着すると、人々はほぼ帰った。個室には伊賀丹生と山田時雄だけが残っていた。それに、高級なスーツを着て、足を組んでソファでぐっすり寝ている江川宏もいた。私に会うと、伊賀丹生は困った顔をして言った。「南姉さん、宏兄さんは今日はどうしたのか、時雄を引っ張って一心に酒を飲んでいて、止められないんだよ」「……」私は何の理由かぼんやりと予想していた。彼はまだ私と山田時雄の間に何かあると頑固に信じていた。男はおそらく皆そうだね、自分はどうしても大丈夫だが、妻が浮気をするのには絶対に許さなかった。たとえそれが彼の無根拠な疑念であっても、その可能性を消すつもりだった。私は謝罪の意味を込めて、横に座っている儒雅で温和な山田時雄に向かって言った。「先輩、大丈夫か？酔い覚ましの薬を持ってきた、少し飲むか？」彼もかなりの量の酒を飲まされたと思われ、目が曇っていた。「いいよ」山田時雄は少し冷静になって、私を見上げた。両頬が赤くなり、目が輝いていて、まるでお菓子を待っている小学生のようだった。私は薬を取り出して彼の手のひらに置き、また水を渡した。「本当に申し訳ありません、こんな風に飲ませてしまって」「言わないでよ、彼は何をやっているのかわからないんだ、宏兄さんが彼に飲ませようとしたが、私たちも手伝って止めたが、彼は一気に全部飲んでしまった！」伊賀丹生は文句を言いながら、私が考えているを待たずに車の鍵を渡してきた。「車を運転できるか？」「うん」私は江川宏のそばに行って、酒臭さを我慢しながら、彼の顔を叩いた。「江川宏、起きて、家に帰ろう」江川宏は眉をひそめ、イライラした目を開け、私を見ると、突然馬鹿みたいに笑い出した。「南」話しながら、大きな手は私の手を包み込んだ。乾燥した手のひらはひんやりとしていた。伊賀丹生はもっと馬鹿げて笑い、自慢げに言った。「姉さん、よかったね。江川アナを呼ばな
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第844話
しかし、指はすっかり赤く腫れ上がり、痛々しく見えた。それでも、指輪は外れなかった。海人は再び彼女の手を取り、中指を優しく揉みほぐした。少しでも痛みを和らげるように。来依は冷たい目でその様子を見つめた。彼のこうした細やかな気遣いに、もう何の感情も揺さぶられなかった。彼女が欲しいのは、こんなことではない。どれだけ優しくされても――それは、彼の本質を覆い隠すものにはならなかった。彼は「自由にさせる」と言いながら、その見えない鎖で彼女の翼を縛りつける。そして、気づけば籠の中に閉じ込められていた。本当なら、まだ怒りは収まっていなかった。ぶつけてやりたい言葉は、いくらでもあった。だが、言ったところで無駄だと悟った。どうせ、彼はいつものように、さらりと受け流してしまうのだから。だから、もう何も言わなかった。手を振り払うことすら、面倒に感じた。それからの道中、沈黙だけが続いた。その静寂が、運転席の一郎を余計に苦しめる。怒鳴り合ってくれた方が、まだマシだった。お互いの本音をぶつけ合えば、いっそスッキリするかもしれない。だが、何も言わず、何も埋めようとしないまま、亀裂だけがどんどん広がっていく。それが、一番恐ろしいことだった。車は竹林を抜け、大きな屋敷へと入っていく。駐車した瞬間、一郎は即座にドアを開けて外へ飛び出した。深呼吸をして、すぐに海人側のドアを開ける。海人が先に降りると、そのまま来依に手を差し出した。しかし、来依は彼を無視し、反対側のドアから降りると、そのまま走り出した。車のドアさえ閉じてなかった。海人は、それを予測していたかのように、微塵も動じない。数歩で追いつき、彼女の手を掴んだ。何も言わず、そのまま指を絡め、強引に屋敷の中へと連れて行く。来依は息を整え、無表情のまま彼に従った。屋敷のリビングには、すでに多くの人が集まっていた。海人の家族だけではない。晴美の姿もあった。来依の目が、先ほど海人と話していた中年男の姿を捉える。彼は海人の父の傍へ歩み寄ると、耳元で何かを囁き、そのまま後ろに控えた。視線を巡らせても、どこにも座る場所がなかった。海人は来依の手を軽く握り、「大丈夫だ」と言わんばかりに。そして、もう片方の手を上げ、指を二回軽く弾いた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第843話
市役所へ向かう道は、大通りを避け、あえて裏道を選んだ。だが、それにしても、ここまで人影がないのは異常だった。つまり――彼らはずっと待ち伏せしていたのだ。おそらく、来依と婚姻届を出しに行くという情報は、飛行機が離陸した瞬間にはすでに菊池家に伝わっていたのだろう。海人の冷ややかな視線が、中年男の顔に一瞬だけ止まる。そして、無言で窓を閉めた。中年男は片手を上げ、装甲車をどかすように指示を出した。一郎はそのまま車を発進させた。本来なら、左折して市役所へ向かうはずだったが、彼は右へハンドルを切った。来依は一部始終を見ていた。まだ心臓の鼓動が速いまま、無意識に息を詰めった。「……海人」彼女が名前を呼ぶと、海人は顔を横に向け、淡々と告げた。「もう、お前に逃げ場はない」来依の胸の奥に、ずっと抑えていた怒りがあった。寺では仏の前だったから、なんとか押し殺していた。だが、今――もう、抑えられなかった。それでも彼女は声を荒げることなく、ただ冷静に、そして容赦なく言葉を突き刺した。「海人、私がこの世で最も憎むのは二人の人間がいるの。一つは、私を捨てて去った母親。もう一つは、酒を飲むと私を殴った父親」「でも今、気づいたわ。そのふたりよりも……あんたの方が、ずっと憎くて、ずっと……気持ち悪い」海人は、ふっと彼女の手を取り、そっと中指のリングを、親指で軽くなぞった。表情はいつもと変わらず、静かで冷ややかだった。彼女の言葉に、怒りも見せず、眉一つ動かさない。「安心しろ。せっかく手に入れた嫁だ。簡単に死なせる気はない。俺だって嫁に先立たれた男になるなんて、まっぴらごめんだ」来依は、ピシャリと彼の手を振り払った。もし、目で人を殺せるのなら――今ごろ海人の体は、千切れそうなほど切り裂かれていただろう。「もし、あんたがいなければ……私はこんなことに巻き込まれずに済んだのよ」海人は一瞬だけ目を細めた。だが、次の瞬間、ふっと口角を上げた。「……最初に俺をアプローチしてきたのは、お前だろ？」来依は笑った。だが、その目は氷のように冷たかった。「ただの遊びよ。私は、興味を持った相手には積極的にアプローチする主義なの。別に、あんただけが特別だったわけじゃない。その後、吉木とも付き合ってたでしょう？」
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「最初から、あなたたちは普通の恋愛をしていたわけじゃない。だからこそ、吉木。弟だと思ってるから、正直な話をするわね。来依ちゃんにこれ以上時間を費やすのはやめなさい。おばあさまとの最後の時間を大切にして、その後は仕事に打ち込んだの。そうすれば、きっとあなたにも本当にふさわしい幸せが訪れるわ」吉木は苦笑いを浮かべた。「南姉さん、その言葉、ちゃんと胸に刻んでおくよ。……早く行って。義兄さんの視線が今にも俺を八つ裂きにしそうだから」南は最後にもう一言を言った。「あなたは来依ちゃんを利用し、来依ちゃんもあなたを利用した。だから、これでお互い様、もう何の借りもないわね。それから、側屋の枕の下にお金を置いてきたわ。おばあさまには、美味しいご飯を作ってもらって本当に感謝してる。たった一晩だけど、お邪魔しちゃったし。吉木、しっかり生きなさい」吉木の胸に、言いようのない苦しみと痛みが広がり、それでも、彼は白い歯を見せて笑った。「南姉さんも元気で。来依姉さんも、どうかずっと幸せで、平穏で、健康でいて」「ええ」何台の高級車が走り去るのを、吉木は黙って見送った。手のひらを開くと、小さなお守りがそこにあった。――来依が自分のために願ってくれたものだ。彼は指をそっと閉じ、そのお守りを握りしめる。だが、次の瞬間、ふっと力を緩め、淡く笑った。彼は神に賭けてみることにした。もし、自分が成功を掴んだとき―― そのとき来依が海人と幸せでなかったら、たとえ全てを投げ打ってでも、彼女を連れ去る。大阪。飛行機を降りた途端、来依は身震いした。空はどんよりと曇り、今にも雪が降り出しそうだった。コートをしっかり閉じようとした瞬間、ふわりと毛布が肩に掛けられた。そして、そのまま抱き寄せられた。車はすぐ目の前にあり、タラップを降りればすぐに乗れる距離だった。車内のエアコンもすでに温まっていた。来依が寒さを感じたのは、ほんの一瞬だった。そもそも、海人が「少し待て」と言ったのに、彼女がそれを無視して先に降りたせいで、こうなったのだ。正直、今の彼女の気持ちは複雑だった。飛行機が飛び立つ直前、南からメッセージが届いた。彼女は、吉木に諦めるよう説得したらしい。そして、吉木からも最後の別れのメッセージが届
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海人が持つ権力は、吉木がどれだけ努力しても手に入れることができないものだった。その差を突きつけられるたび、まるで見えない力で頬を打たれるような屈辱を感じた。だが、それでも――彼は来依を助けたいと思った。「お前は来依のことを何も分かっていない。なぜ来依が、お前のように金も権力もある男ではなく、何も持たず、しかも一度は彼女を利用した俺を選んだのか……お前には理解できないだろう？」海人は眉をひそめたが、恋敵の前で動揺を見せたくはなかった。「いずれにせよ、来依は俺の正妻になる」吉木は静かに言い返した。「彼女は幸せにならない」「お前は来依じゃない。彼女は幸せになる」「お前も来依じゃない。どうして幸せになるって言い切れる？」海人はこんな幼稚な議論を続ける気はなかった。「祖母がもう長くないからといって、脅されるものが何もないと勘違いするなよ。俺なら、大人しく身の程を弁えて生きるけどな」「黙りなさい！」来依が海人の背後から姿を現した。「仏様の前でそんなことを口にするなんて！」彼女が今日ここに来たのは、吉木の祖母のために祈るためだった。せめて残された時間を、苦しみなく穏やかに過ごせるように。しかし、「もう長くない」などという言葉を、仏の御前で口にするわけにはいかない。「海人、今日はお参りに来たの。どんなことも、一旦置いておいて」「……いいだろう」海人が頷いたことで、来依はほっと息をついた。だが、その直後、彼はこう続けた。「参拝が終わったら、大阪に戻って婚姻届を出すぞ」来依はうんざりしながら、どうせ結婚できるわけがないのだからと、投げやりに答えた。「……いいわよ」「姉さん……」吉木は不安げに来依を見た。しかし、彼女は静かに微笑み、安心させるような視線を送る。吉木は昨夜、南に言われた言葉を思い出した。それ以上、何も言わなかった。一行は心を込めて参拝し、それぞれの願いを祈った。平穏を願い、寺を後にする際、全員の手首にはお守りのペンダントがかかっていた。来依は二つ持っていた。海人は、吉木が手に入れたお守りを来依が身につけていることに不快感を覚えた。だが、すぐに婚姻届を出すのだからと考え、表情を険しくしただけで何も言わなかった。下山途中、トイレの前で南が来依を引っ
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菊池海人が後ろから現れると、子供たちはすぐに散っていった。彼女は菊池海人の微笑みを浮かべた顔を見て、本当に彼をぶん殴りたいと思った。しかし、仏様が彼女を止めた。「あなた......」口を開こうとした瞬間、彼に口を塞がれた。「仏様の前では、汚い言葉は使えないよ」「......」河崎来依は彼を睨みつけ、力いっぱい彼の手を払いのけた。そして、彼が片膝をつくのをただ見守った。小さな箱を彼女の前に差し出し、開いた。「河崎来依、私は仏様の前であなたにプロポーズします。天地天命に誓って、私は河崎来依を愛しています。私の家族がどうなるか、未来にどんな障害があるか、心配しないでください。私も仏様に誠心誠意お願いしました。きっと私たちを守ってくれるでしょう。河崎来依、私と結婚してください」「......」河崎来依は突然悟った。菊池海人は彼女の言葉を理解できないわけではなかった。彼はただ、彼女の意思に従いたくなかっただけだ。彼はわざと彼女の言葉を曲解し、自分の意思に従って行動していた。「しない」河崎来依はもともと、平安と順調を祈るために参拝に来たのだ。これでどうしようもなくなった。進退窮まった。「仏様の前で争いたくない。菊池さん、もし本当に私のことが好きなら、今すぐここを出てください」菊池海人は拒否されたが、怒りの表情は一切見せなかった。彼は立ち上がり、河崎来依の手を掴み、無理やり指輪を彼女の中指にはめた。河崎来依は抵抗できず、指輪をはめられた後、どうしても外せなかった。その時、菊池海人は淡々とした声で言った。「外せないのは真実の愛だと言われてる。俺たちは仏様の前にいる。仏様は俺たちを騙したりしないだろう？」河崎来依は窮地に立たされた。今、「違う」とは言えない。それは仏様に失礼だ。彼女はようやく理解した。菊池海人がこの場所でプロポーズしたのは、彼女が今日参拝に来るからでも、時間がなくて準備ができなかったからでもない。彼は彼女が仏様に失礼なことをしないという心理を利用して、彼女を同意させようとしていたのだ。「これはプロポーズ？これは強制結婚でしょう」「強制結婚とは？」菊池海人は淡々と返した。「君が結婚の条件として挙げたものは、すべて俺が達成できる。俺たちはもう婚約者同
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河崎来依はすでに寺院の入り口でお香を買い終えていた。振り返ると、清水南の姿が見えなかった。三条蘭堂が先にやってきて言った。「彼女は子供を連れてトイレに行った」河崎来依は理解し、入り口で待つことにした。突然、小さな坊さんが彼女に花を一本手渡した。彼女はここでの何かの祝福だと思い、受け取った。しかし、神崎吉木は何かおかしいと感じた。特に、しばらくしてまた別の坊さんがやってきた時は。次から次へと、河崎来依の手にはバラの花が増えていき、やがて大きな花束になった。「ちょっと待って」神崎吉木は一人の坊さんを呼び止め、何が起こっているのか尋ねた。坊さんは答えた。「私もよくわかりません。お師匠さんがこのお姉さんに花を渡すようにと言ったんです」隣にいた別の坊さんが口を挟んだ。「あるおじさんがお寺院に寄付をしてくれたので、お師匠さんが彼の願いを叶えるようにと言ったんです」河崎来依は直感的にまずいと思い、急いで手に持った花を捨てようとした。「ゴミ箱はどこ？」坊さんは彼女を止めた。「お姉さん、一億円の寄付です。お師匠さんは生涯でこんな金額を見たことがないと言っていました。どうかここにいてください。もし私たちが留められないなら、お師匠さん自らが来てお願いしますから」河崎来依は驚いた。「いくらだって？」坊さんは短い人差し指を立てた。「一億円です」「......」河崎来依がためらっているうちに、赤い絨毯が寺院の中から敷かれ始めた。小さな坊さんたちが彼女を押し進めた。この寺院にはなぜこんなに小さな坊さんがいるんだろう？河崎来依は神崎吉木に助けを求めようとしたが、彼は坊さんたちに足を抱えられて動きにくそうだった。「君たち、そんなことをしてはいけないよ。仏様の前で人を困らせるなんて」一人の坊さんが言った。「お兄さん、仏様の前で他人の縁を壊すのは罰があたりますよ。私たちはあなたを救ってるんです」「そうだよ」他の坊さんたちも同調した。「私たちはあなたを救ってるんです」神崎吉木：「......ふふ」彼は仕方なく、傍にいる三条蘭堂に助けを求めようとしたが、振り返ると彼の姿はなかった。彼は坊さんたちを傷つけたくないから、ここに残るしかなかった。河崎来依の姿が見えなくなってしまった。「これって地元の風習なの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第838話
もちろん、菊池海人が彼女の前に現れなければ、彼女はもっと喜ぶだろう。しかし、朝のプロポーズの話以来、彼女は本当に心配していた。もし彼が本当に驚くべきプロポーズを準備していたらどうしよう？清水南は河崎来依の心配を見抜き、服部鷹に言った。「菊池さんを探してきて、プロポーズさせないで」しかし、服部鷹はこう答えた。「前回のハネムーンは楽しくできなかったけど、今回は家族全員が揃ってるんだ。しっかりリラックスすることが一番大事だよ。それに、前回のハネムーンも河崎さんを助けるために途中で終わっちゃったんだ。南、君は俺をなだめて、『次は二人だけで、ちゃんとハネムーンに行こう』って言ったよね。俺は南を愛してるから妥協したんだ。君も俺のことを考えてくれない？俺だって休みを取るのは大変なんだよ」「......」清水南は彼のことをよく知っていた。彼の口は確かに辛辣だが、人を騙すときも上手い。結局のところ、彼は菊池海人を少しは助けたいと思っているのだ。「彼らを引き裂きたいわけじゃないけど、来依が嫌がってるんだ。菊池さんに彼女を困らせたくないんだよ」服部鷹は神崎吉木と楽しそうに話す河崎来依を見て、声を潜め、清水南の耳元で囁いた。「もし海人が今諦めたら、河崎さんが他の人と恋に落ちたとき、彼はもっと狂ってしまうだろう。南、俺も海人を全面的に応援してるわけじゃない。ただ、彼のことを知ってるから、少し余裕を持たせてあげた方がいい。追い詰めすぎると、結果が悲惨になることがあるから」清水南もその利害関係を理解していた。しかし、このまま進まず退かずじゃ、良いことではない。ふと、彼女は何かを思いついた。「鷹、菊池さんにアドバイスをして、彼が菊池家にバレずに婚姻届を出せるようにしたんじゃないの？」彼女は服部鷹の返事を待つ間もなく、河崎来依に急かされた。彼女はその問題を一旦置いて、心を無にして山登りに集中した。神崎おばあさんは体調が許さず、彼らの車列を見送るだけだった。......彼らが向かったのは、長崎にある寺院だった。その寺院は山の上に建てられたから。その山はそれほど高くなく、一行は話しながらすぐに到着した。途中、神崎吉木は河崎来依に細やかな気遣いを見せた。三条蘭堂と京極佐夜子の間にはそのようなことは必要なく、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第837話
「まだ寝てるよ、昨日の夜は来依と飲みすぎちゃったみたい」京極佐夜子が立ち上がった。「私が起こしに行くわ」「いや、寝かせておいてあげて」服部鷹がそう言うと、清水南が奥の部屋から出てきた。続いて河崎来依も現れた。菊池海人がすぐに近づき、神崎吉木も駆け寄った。清水南が何か言おうとした瞬間、服部鷹が安ちゃんを彼女の腕に押し付け、彼女を脇に連れて行った。「安ちゃんがお腹を空かせてるから、まずご飯を食べさせて」清水南は一目で見抜いた。「菊池さんを助けたいんだね」服部鷹は笑った。「見破っても言わないのが、いい夫婦の秘訣だよ」その間に、河崎来依は菊池海人に大きなダイニングテーブルに引っ張られていた。「全部、君の好きなものだよ」河崎来依は彼を振り払った。「好きじゃない」彼女は石のテーブルの前に座り、箸で卵焼きを挟んで食べながら、声を濁らせて言った。「今は神崎おばあさんの作ったものが好きなの。家の味がするから。あなたのものは見た目はきれいだけど、冷たい感じがする」この言葉は食べ物だけでなく、彼への皮肉でもあった。菊池海人の唇がわずかに引き締まった。服部鷹が場を和らげた。「うちの娘にはいいものを食べさせないと」彼は海鮮粥を運んできた。柔らかく煮込まれ、口に入れるとすぐに溶ける。中にはロブスターの身が細かく刻まれていた。しかし、安ちゃんは口を開けず、小さな指で石のテーブルの上の黄色いものを指さして、うんうんとうなっていた。清水南が石のテーブルに座ると、河崎来依がスプーンですくって、ふうふうと吹き、安ちゃんの口元に運んだ。安ちゃんはそれを吸い込んだ。服部鷹は菊池海人を見て、肩をすくめた。もう無理、俺は頑張ったよ。菊池海人：「......」彼は前に出て言った。「これ何？清水さん、子供に変なものを食べさせないで」河崎来依は彼を一瞥した。「お坊ちゃん、これはコーンスープよ。新鮮なトウモロコシだ。私が畑で摘んで、自分で粉にしたの。完全無添加で、老若男女問わず食べられるわ」菊池海人：「......」河崎来依は鼻で笑い、皮肉たっぷりに言った。「あなたの生活には、食べ物の一つ一つに人が手をかけて、最後にきれいな料理が目の前に出てくるから、人間の労働も知らないし、食べ物がどうやって
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第836話
京極佐夜子は離れて、二人だけが話せる空間を残した。神崎吉木は酔い覚ましのスープを煮終えてキッチンから出てくると、京極佐夜子が部屋に戻るのを見て、彼女の後を追い、まずスープを渡した。京極佐夜子はそこまで酔ってはいなかった。ビールだけを飲んだからだが、彼の好意に甘えて、彼女はちょっと飲んだ。「佐夜子おばさん、お湯を沸かしました。洗面できますよ」長旅の疲れで、確かに体が少し不快に感じた。「シャワーはできる？」神崎吉木がおばあさんを大阪に連れて行って治療するとき、隣の佐々木おばさんに家の管理を頼んでいた。定期的な掃除のほか、最も重要なのは各種機器のメンテナンスだ。彼の家の給湯器は古いが、何年経っても機能はしっかりしている。「使えます。ちょうど沸かしたばかりです」京極佐夜子はシャワーを浴びに行った。神崎吉木は河崎来依と清水南に酔い覚ましのスープを届けた。二人は酔っているようで、スープの茶碗を豪快にぶつけ合った。「これで乾杯だ！絶対飲み干すぞ！」清水南は完全にノリノリだった。神崎吉木は呆れながらも笑った。そっと離れて、この二人を邪魔しないようにした。京極佐夜子が身支度を終えて寝ようとしたとき、庭からまだ河崎来依の声が聞こえ、歌い始めるほどだった。彼女は首を振った。半日付き合って、彼女の早寝の記録も破られてしまった。......河崎来依は手当たり次第に酒瓶を手に取り、マイク代わりに歌い始めた。夜中近くになり、神崎吉木は彼女を必死に抑えなければならなかった。近所迷惑にならないように。「姉さん、明日カラオケに連れて行くから、好きなだけ歌ってください。いくらでも歌っていいよ。「だから今は、まず寝よう、いいか？」河崎来依はバッと立ち上がった。「わかった！」神崎吉木が彼女を支えようとしたとき、彼女はまた言った。「明日、山に登って、お参りに行こう」神崎吉木：「？」まあ、いいか。だが、河崎来依が目を覚ますと、そのことはすっかり忘れていた。神崎吉木はここ数日、撮影に行く必要がなかった。彼は朝早く起きて、準備を整え、それから河崎来依を起こしに行った。京極佐夜子がドアを開けて出てきて、安ちゃんを連れ、彼に「シー」と合図した。ドアを閉めて庭に出て、彼女は尋ねた。「
