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第8話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第9話
あの二人の何気ない仕草が、そのまま平手打ちになって私の頬を打つようだった。骨の隙間まで痛みが走った。この光景を、私は何度も何度も想像したことがあった。でも――いざ現実として目の前に広がると、肌が粟立つほど寒気を感じる。まるで、自宅にいるはずなのに、冷たい風に吹きつけられているようだった。「南、起きたの？」アナが振り返り、まるで何事もなかったかのように笑顔を向けた。「ほら、宏くんの手料理、食べてみて。絶対に美味しいから」そう言いながら、食卓に料理を並べ始めた。まるで、この家の女主人のように振る舞いながら。私は、深く息を吸った。アナを無視し、宏をまっすぐに見た。「彼女、どうして家にいるの？」宏は、最後の料理を盛りつけると、無表情のままエプロンを外した。「食事が終わったら出ていく」彼の冷たい声が響いた。「何よ、冷たいわね。本当に私を追い出す気？」アナが、不満げに彼を睨んだ。「アナ、いい加減にしろ」宏は、低い声で警告した。「これ以上、俺に問題を持ち込んだな」「……ケチ」アナは、口をとがらせた。だが、そのまま何事もなかったかのように私の腕を引き、食卓へと誘った。まるで、昨日彼と離婚してと泣きながら懇願したのが彼女ではなかったかのように。まるで、昨日の夜、彼を呼び出したのが彼女ではなかったかのように。宏の料理は、確かに美味しい。バランスの取れた食事、彩りも香りも申し分なかった。私は食べたくなかった。でも――お腹の子のためにも、食べなきゃいけない。彼女が恥も外聞もないのなら、私が遠慮する必要はない。私は、黙って椅子に座った。アナは、箸を動かしながら、軽く言った。「ねえ、美味しいでしょ？」私は、うっすらと微笑みながら答えた。「うん、宏の料理は美味しいよ。彼が家にいるときは、いつも料理を作ってくれるの」もちろん、そんなの真っ赤な嘘だ。ただの低レベルなマウントに過ぎない。「……」アナは、箸を止めず、宏をちらりと見た。「へぇ、誰にでも優しいのね」「食事中くらい、黙ってろ」宏は、鼻で笑い、私の皿にそっとスペアリブをのせた。アナは、小さく鼻を鳴らし、まるで何気ない会話のように話し続けた。「ねえ、あなた知ってる？彼が料理を覚えたの、誰のせいだと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第10話
その土曜日は、両親の命日だった。午前中に病院で再検査を受け、その後、墓地へ向かう予定だった。そんなに時間はかからないはずだった。――なのに、どうしてか、胸騒ぎがする。昨日、宏に妊娠のことを打ち明けられなかったのも、今、来依に「彼を連れて行く」と確信を持って言えないのも、結局、私の中で何かが引っかかっているからだ。宏とアナ。二人の関係は、私にとってまるで時限爆弾のようだった。来依は、私の反応を察し、ちらりとアナのオフィスを見やった。「ねえ、あの「パテックフィリップ」の件、江川がちゃんと処理したんでしょう？」私は短く答えた。「まあ、大体ね」しばらく何気ない会話を続け、彼女は満足した様子で市場部へ戻っていった。……――不思議なことに。アナは、それから数日、妙に静かだった。気性が変わったのか？ それとも、ようやく諦めたのか？少なくとも、仕事では何の妨害もなかった。新年限定デザインも、問題なくサンプル作成の段階に進んだ。そんなある日のこと。給湯室で水を汲んでいると、ひそひそとした会話が耳に入った。「ねえ、結局あの突然現れたデザイン部長って、社長とどういう関係なんだろ？」「どうだろうね。ずっと噂にはなってるけど」「最初は、もしかして隠された社長夫人かと思ったけど、意外と関わりなさそうだよね？」「でも、社長自ら彼女を連れてきたんだし、ただのコネじゃないでしょ」「かといって、奥さんってわけでもない……なら、もしかして――愛人？」私が振り向くと、アナが給湯室の入口に立っていた。彼女は、妙な表情で私を見つめていた。「……あなた、もっと意気揚々になるかと思ったのに」「？」私がきょとんとしていると、先ほど噂話をしていた同僚たちは、まるで罠にかかった獲物のように、慌てて逃げ出した。そして、給湯室には、私とアナだけが残った。彼女は、口角を引きつらせながら、カップをコーヒーマシンの下に置いた。「あなたって、どうしていつもそんな落ち着いていられるの？負けても悔しがる様子すらないし、勝っても大して喜びもしない」「……」私は何も答えず、レモン水を注いで、そのまま出ていこうとした。――が、その瞬間。彼女は、薄く笑って、こう言った。「気に入らないのよね、あなたみた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第11話
すべての期待が一瞬で打ち砕かれ、頭の先から足の先まで冷え切ってしまった。絶望とは、きっとこういうことを言ったのだろう。私は電話を握りしめたまま、長い間何も言えなかった。何かを問いただしたい気持ちはあったが、それに何の意味があるのだろうとも思った。彼がどこにいるのか、言わなくてもわかる。もう次はないって、彼にはっきり伝えたはずなのに。つまり、彼はすでに選んだということだ。違うのだろうか？ 大人に、選択も損得の計算もできない人間などいない。そして私は、彼の中で何度も何度も天秤にかけられた末、切り捨てられる側になったのだ。無意識にお腹をそっと撫でながら考える。この子を、本当に産むべきなのだろうか。もし産んだら、彼との関係は完全に断ち切れなくなる。子どもの親権、それだけでも大きな問題だ。そのとき、電話の向こうから彼の声がした。「南？」「……うん」それ以上、何も言った気になれなかった。いや、正確には、もう彼に対して余計な言葉をかける気力すらなかった。朝食を済ませた後、一人で車を運転し病院へ向かった。彼を誘ったのは、サプライズをしかったからだ。それなのに、どうして佐藤さんを巻き込む必要があった？私だって、まだお腹が大きくて動けないわけじゃないのに。思考が混乱していたせいか、突然目の前に割り込んできた車に、全く反応できなかった。「ガンッ！」衝撃とともに、視界がぐるぐると回る。本能的に、残った力を振り絞って宏に電話をかけた。結婚して最初にしたことは、彼を緊急連絡先に設定することだった。――宏は、私の夫になった。それだけで、私はとても嬉しかった。彼との関係を何か形にしたくて、考えに考えた末の答えが、緊急連絡先の登録だった。でも、それを彼は知らない。独りよがりの喜びだったのだ。そして今、その電話は、いつまでも鳴り続けたばかりで、誰も出ない。お腹が痛み出した。子どものことを考えた瞬間、強烈な恐怖に襲われた。宏、電話に出てよ！ ようやく、電話が繋がった。だが、聞こえてきたのは彼の声ではなかった。「南？何か用？宏、今日はあなたの相手をする時間なんてないって言ってたでしょ？」アナの柔らかい声が、鋭い刃のように心を貫く。息が詰まり、涙がこぼれ落ち、指先が震えて止まらなか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第12話
三度目だった。三回も伝えようとしたのに、彼はそのすべてを拒んだ。きっと、縁がなかったのだろう。むしろ、伝えなくてよかった。そうすれば、離婚するときも綺麗に終われる。鹿児島は広い。離婚したら、もう二度と顔を合わせることもないだろう。彼は一生、私たちの間に子どもがいたことすら知らずに生きていくのかもしれない。来依は私の考えを聞くと、すぐに賛成した。「そんなクズみたいな父親、子どもだって望まないよ。言わないのが正解」――病院を出たのは、午後二時過ぎだった。来依は私の腕を取り、駐車場へ向かいながら言った。「あんたの車、お店に修理に出したからね。結構ひどく壊れてたから、一週間はかかるってさ。直ったら、一緒に取りに行こう。それまでの間、どこへ行きたいか言ってくれたら、すぐにドライバーの河崎が来るよ」「……」私は思わず苦笑した。「そんなに私に付きっきりで、大丈夫なの？仕事は？大丈夫よ、私はほかの車もってるから」宏は、私に愛をくれたことはなかったかもしれない。けれど、家も、車も、お金も、何ひとつ不自由させられたことはなかった。――でも、彼は知らない。私が欲しかったのは、ただ「愛」だけだったことを。「心配しなくていいわよ。医者も言ってたでしょ？帰宅後も二日間は様子をみるって。なのに運転？無理無理、夢でも見てる？」来依は無意識に私の額を突こうとしたが、包帯を見て、忌々しそうに手を引っ込めた。――そのまま車に乗り込み、駐車場を出た。来依は煙草を取り出したが、私が妊娠中なのを思い出し、またポケットに戻した。「本当は一緒に墓参りに行こうと思ってたんだけど……あんた、今はショックを受けたばかりだし、何よりお腹に赤ちゃんがいるんだから、やめておこう。まずは江川とのことを片付けな。全部終わってから、叔父さんと叔母さんに報告すればいいわ」「……うん」車は家へと向かって進む。――もっとも、もうすぐここは私の家ではなくなる。いずれ、新しい人が住み、私の痕跡はすべて消されていくのだろう。宏も、きっとすぐに私の存在を忘れる。…… 家に戻ると、スマホの電源が切れていたことに気づいた。充電すると、すぐに未読の通知がいくつも表示された。――宏からの電話だ。こんなに何度もかけてきたのは初めて
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第13章
「……は？」私は一瞬、何を言われたのか理解できなかった。宏は気だるげに肩をすくめ、何でもないような口調で言った。「山田時雄のことだ」「その夜、君を家まで送ったのは彼だったな？ちょうど帰国したばかりのタイミングで、すぐに会いに行ったってわけか」その声色は、皮肉とも自嘲ともつかない響きを帯びていた。私は思わず眉をひそめ、彼の目を真っ直ぐに見つめた。「……私が山田先輩を好きだって、そう言いたいの？」「違うのか？」彼は口元をわずかに歪めた。冷たくて、薄情で──私の目には、それがただただ嘲るように映った。ありえない。今までに感じたことのない怒りが、一気に込み上げた。「宏……あなた、最低だわ」パシンッ！！ 思い切り、彼の頬を叩いた。たとえどれだけ抑えようとしても、私の目元はすでに濡れていた。涙が止まらず、次第に笑いさえこみ上げてくる。おかしくてたまらない。 私は、彼をこんなにも長く愛してきたのに――最後に返ってきた言葉が、「別の男のせいで離婚するのか」だなんて。馬鹿みたい。くだらない。心底、呆れた。 いつの間にか、来依が来ていた。その後ろには、伊賀も立っていた。来依は私の腕を取り、迷いなく出口へと向かった。大きな目で事の成り行きを見守っていた伊賀に、ピシャリと声を飛ばす。「伊賀、何ぼーっと突っ立ってんの？あんたを呼んだのは、引っ越しの荷物を運ばせるためなんだけど？」伊賀はスーツケースを見て、私を見て、宏を見て、そして再び来依を見る。「えっ？えっ？」完全に混乱した様子で、宏に助けを求めるように視線を向けた。「ひ、宏さん……」だが宏は、一瞬の沈黙の後、冷たく言い放った。「……運べ」…… 三年の結婚生活。七年の片思い。こんなにも醜く終わるなんて、想像もしなかった。人は後ろめたい時、先に相手の非を探そうとした。宏も、例外ではなかった。…… 黒のGクラスが、ゆっくりと車の流れに溶け込んでいく。車内では、伊賀が何度も迷った末に口を開いた。「……本当に、宏さんと離婚するのか？」「あんたに関係ないでしょ？運転に集中しなさい」来依が即座に睨みつけた。「急に引っ越すって言ったから、業者も手配できなくてね。だから、こいつに荷物運びを頼ん
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第14話
まだ正式に離婚もしていないのに、もうそんなに必死なのね。アナにとって、この株はどうしても手に入れたいものなのだろう。確かに、市場価値の高い株だった。私も、手元に残しておくつもりはなかった。ただ――あまりにも簡単に彼女の思い通りにしてやるのも、面白くない。私はうっすらと眉をひそめ、静かに問いかけた。「あなた、どういう立場で私にそれを聞いてるの？」アナは優雅に笑い、相変わらず高飛車な態度で言った。「まさか、独り占めするつもり？あれは宏くんが『妻』に贈ったものよ。あなたたちが離婚するなら、もうあなたのものじゃないわ」「……まだ病院には行ってないの？」私は心底不思議そうな顔をしてみせた。「病気は早めに治療しないとね。薬が効かなくなったら、精神病院に送られることになるわよ？」アナの目が細まり、声を低くした。「南……私を頭のおかしい人扱いしてる？」私はそれ以上関わる気もなく、淡々と話を切り上げた。「退職届はもう届いてるはずよね。早めに処理して」「言われなくても、昨日のうちに人事部に出しておいたわ」まるで、今すぐにでも私を追い出したいとでも言わんばかりの口調だった。私はそれ以上何も言わず、デスクに座り、退職のための引き継ぎ資料を整理し始めた。宏も、きっと私が早くいなくなることを望んでいる。おそらく、退職の手続きは数日以内に終わるだろう。私がまるで意に介さない態度でいると、アナは次第に焦り出した。「どれだけごねたって、株は返してもらうからね。恥知らずにもほどがあるわ！」ちょうどその時、小林がコーヒーを持って部屋に入ってきた。私は顔を上げずに指示した。「江川部長をお見送りして」人の目がある場所では、アナも無理に騒ぎ立てることはできなかった。だが、数分後、彼女のオフィスから何かが割れる音が聞こえてきた――。……予想外だったのは、弁護士が離婚届を用意した時も、退職届が一向に承認されなかったことだ。離婚届をプリントアウトし、宏にサインをもらいに行こうとした矢先――小林が勢いよく部屋に飛び込んできた。「南さん、大事件だ！」彼女はドアを閉めると、興奮気味に声を潜める。「元社長が会社に来たんですよ！それも、社長室で江川社長をめちゃくちゃ怒鳴りつけてるらしいです！江川社長みた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第15話
その言葉を聞き、私は気づいた。お祖父様の視線だけではなく、もう一つの視線が、私に向けられていることに。この問いに、答えたのが難しかった。お祖父様を騙したくはない。けれど、本当のことを言えば、きっと離婚を認めてはくれない。私は何度も逡巡したが、言葉を発する前に、お祖父様はすでに察したように頷いた。「よし、もうわかった。これ以上聞かんよ。せめてお祖父様の顔を立ててくれんか。こいつはな、幼い頃に母親を亡くして、それでこんなひねくれた性格になったんだ。あまり真に受けるな」そう言ったあと、宏の耳をぐいっと引っ張った。「お前はわしが長生きしてるのが邪魔なのか？さっさと怒らせて死なせたいなら、そうしろ！わしが死んだら、勝手に離婚でも何でもするがいい！」「ついに命まで盾に取るのか？」宏は苦笑混じりに言った。「何だ、その口の利き方は！」お祖父様はさらに怒り、また拳を振り上げた。宏は今回は素早く避け、渋々折れるように言った。「わかったよ。俺はどうでもいいんで、南に聞いて」まただ。また、その何も気にしないような態度だ。そう言ったと、宏は腕時計をちらりと見て、当然のように言った。「会議があるんで、行ってくる」彼はあっさりと立ち去り、私だけがお祖父様と向き合う形になった。しばらくして、お祖父様は静かに口を開いた。「南、わしは無理に何かを押し付けるつもりはない。ただな――後悔だけはしてほしくない。お前の気持ちは、祖父にはわかる」そう言って、自分の胸を指差した。「ここで、全部見えているんだよ。あのアナはな、考えが複雑すぎる。宏には向いていない」「でも、彼が好きなのはアナです」「それはな――本人がまだ自分の心を理解していないだけだ」お祖父様はゆっくりと立ち上がった。「だが、お前は――いつか気づく日が来る。祖父の頼みだ。もう一度だけ、試してみてくれんか？」そこまで言われてしまえば、これ以上拒むことはできなかった。私はひとまず頷いた。お祖父様が去った後、私は手に持っていた離婚届を机の上に置いた。大きく書かれた「離婚届」の文字を見つめながら、思わずぼんやりしてしまう。「へぇ、駆け引きができるタイプだったとはな」不意に、気だるげな男性の声が響いた。宏が会議を終えて戻ってきたらしい。私は眉をひそめ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第16話
時間を見ると、すでに深夜2時を回っていた。彼はアナと一緒に退勤したはず。なのに、どうして伊賀たちと飲んでいるの？しかも、伊賀の話ではアナはその場にいなかった。もう一度電話をかけるが、電源が切れていた。バッテリーが切れたのだろう。仕方なく、私は着替えてタクシーを呼び、彼らがよく集まる馴染みのプライベートクラブへ向かった。到着すると、店内はすでにほとんどの客が帰っていた。個室には、伊賀と時雄の二人だけが残っていた。──それと、もう一人。高級オーダースーツに身を包み、長い脚を優雅に組んだまま、ソファに寝転んで、気持ちよさそうに眠っている宏も。私の姿を見るなり、伊賀は肩をすくめ、困ったように言った。「南さん、宏さんが今日どうしちゃったのか分かんないけど、時雄を巻き込んで無理やり飲ませまくってたんだよ。止めても聞きゃしない」「……」理由は、だいたい察しがついた。彼は今でも、私と時雄の間に何かあると疑っている。男って、結局みんなそうなのかもしれない。自分は好き勝手しても、妻がほんの少しでも裏切る可能性があるのは許せない。たとえ、それが根拠のない思い込みだったとしても。私は隣に座る時雄へ視線を向けた。彼は端正な顔立ちのまま、少しぼんやりとした瞳でこちらを見ている。「先輩、大丈夫？酔い覚ましの薬を持ってきたけど、飲みますか？」おそらく相当飲まされたのだろう。目がうるうるした。「……もらうよ」少し意識を取り戻したのか、彼は静かに頷いた。頬が赤く染まり、まるで飴を待つ子どものような表情だった。私は薬を手のひらに乗せ、グラスの水を差し出した。「すみません、こんなに飲まされてしまって」「いや、俺が言ったのもなんだけどさ……時雄も、なんでそんなに頑固なんだよ？宏さんが飲ませるたびに、俺たちが止めても、結局全部飲み干してさ！」伊賀がぼやきながら言った。伊賀は私に車のキーを差し出した。「運転、大丈夫？」「うん」宏の横にしゃがみ込み、酒の臭いを我慢しながら、手を伸ばして彼の頬を軽く叩いた。「宏、起きて。家に帰るよ」彼は眉をひそめ、しばらくすると、うっすら目を開いた。私を認識した途端、突然、バカみたいな笑顔を浮かべた。「……ハーニー」そう言いながら、大きな手で私の手を包み込んだ。
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第879話
海人は枕を取って来依の腰の後ろに当て、優しい声で尋ねた。「何か食べたいものある？人を呼んで用意させるよ」来依は彼を睨みつけた。「出ていけ！」海人は彼女の手を握った。「明日、宴会がある。一緒に来てくれ」「……」来依は手を引っ込め、冷たく言い放った。「本当に頭おかしいわね」「うん。お前のせいで」「……」来依は手を振り上げて彼を叩こうとした。「出てけ！」海人はその手首を自然な動きで掴み、そのまま笑みを浮かべた。来依は彼のことを本気でヤバいと感じ、自分で逃げようとした。だが布団をめくった瞬間、冷たい風が吹き込み、すぐにまたかぶせ直した。「後ろ向いて！」歯ぎしりするような声で、今にも噛みつきそうな勢いだった。海人の視線が上下に滑った。「隠す必要ある？」「わ、私……」来依はとっさに彼の口をふさぐ。「そういう下品なこと言わないで！」海人は彼女の手を握り返した。「明日の宴会は、お前の出張の目的に関係がある。行かないのか？」「どうして私が何しに来たか知ってるの？」海人は何も答えず、意味ありげな目で彼女を見つめた。来依は自分の質問が馬鹿だったと気づいた。石川が彼の縄張りじゃなくても、彼女の動きを探るくらい簡単なはずだ。「勇斗に何したの？」その瞬間、海人の表情から笑みが消え、声も冷えた。「もう彼に会う必要はない。和風と伝統工芸の事業は、俺が手配する」「そんなのいらない。自分のことは自分で処理するから」海人はただ一言、「まず飯だ。腹が満たされてから喧嘩しよう」「……」まるで以前のような雰囲気だった。彼が何を言われても意に介さなかった時代のまま。だが来依の腹がタイミング悪く鳴った。気まずくなる彼女をよそに、海人はふっと笑った。「何が食べたい？」来依は相変わらず口では強気だった。「あんたの顔見るだけで吐き気がする。何食べたいかなんてホテルのルームサービスに言えば済む。さっさと出ていって！」海人は静かに言った。「食べたくないなら寝ろ。あとでお腹空いても我慢しろ」「は？」来依は怒りが収まらず、枕を掴んで海人の顔に叩きつけた。最後にはそのまま彼の上に乗り、息を止めさせようとした。けれど、何かが「立っている」のを感じた時には、もう遅かった。彼女の腰を掴む手のひらが、火のように
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第878話
芹奈は、海人の動きの合間に彼の首筋にある赤い痕を見つけた。喉仏のあたりには噛み痕までついていた。すべてが、ついさっき彼と来依が激しく交わった証だった。彼女が最も恐れていたことが、ついに現実になってしまった。「しかも、二度目までは一日も空いていない」海人が再び口を開いた。その声は氷雪をまとったように冷たく、聞く者の背筋を凍らせた。芹奈はその鋭い眼差しに目を合わせ、無意識に一歩後退した。だが、それではいけないと思い直し、すぐに彼の目の前まで歩み寄った。「何のこと？全然意味がわからないわ」そう言いながら、彼の腕を掴もうと手を伸ばした。海人は身をかわした。すると五郎が即座に芹奈を制し、膝裏に蹴りを入れて彼女を地面に跪かせた。「海人っ！」芹奈は、これほどの屈辱を味わったことがなかった。幼い頃から、周囲の人間は皆彼女を中心に回っていた。望むものはすべて手に入れ、何も言わなくても誰かが彼女の心を読んで与えてくれた。海人だってそうだった。両親が彼女のもとに送り届けた存在。家柄が釣り合っていたからこそ、得られた立場だ。来依には決して手に入らないはずのものだった。それなのに、その来依が海人の愛を手に入れた。しかも、何よりも強い愛を。それがどうしても許せなかった。薬を盛ったのだって、海人の母の暗黙の了解があったからだ。「お母様が、あなたを私に差し出したのよ。文句があるなら、私じゃなくてそちらに言いなさいよ」海人は視線を落とし、見下すように芹奈を見つめた。まるでゴミでも見るかのような目だった。「母さんには、もちろんきっちり責任を取らせる。だが今は、お前がどうするかだ。自分で家に戻って、俺とは結婚しないと言うか。それとも、俺が高杉家を潰して、菊池家との縁談が二度と成立しないようにするか、選べ」芹奈の脳裏に浮かんだのは、雪菜の末路だった。かつて彼女は、雪菜を笑いものにしたことがあった。あれほど恵まれた立場にいながら、海人の子を産むことこそが一番重要だったのに、と。かつての晴美もそうだった。海人と結婚する資格はなかったが、子を身籠れば菊池家に庇われた。自分は正式に海人と結婚できる身分。子どもさえできれば、さらに盤石になるはずだった。なのに、あと一歩のところで。なぜ来依が、こんな場所に現れたのか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第877話
「前にお礼がしたいって言った時、断ったよね。まさか、こんなところで待ってたなんて。「海人、私のこと、からかってるの？」海人は顔を上げた。黒く深い瞳には、すでに抑えきれない欲望が宿っていた。理性で抑えていたせいか、腕の血管が浮き上がっていた。でも今回だけは、彼女に自分から求めたかった。「俺って、そんなに最低に見える？」確かに全く魅力がないわけではなかった。ただ、以前彼が彼女の意志を無視して無理やりだったことを思えば――。「部下と連絡が取れないなんて、ありえないでしょ」「石川は俺の縄張りじゃない。ここには、俺が来るのを快く思わない奴がいる」彼の仕事の事情なんて、来依にはどうでもよかったし、知りたくもなかった。ただ一言、「とにかく、私はあんたの問題を解決できるような人間じゃない。冷たい水でも浴びて、私が風邪薬買ってきておくから」海人は目元を伏せ、どこか哀れにさえ見えた。「ちょっと助けてくれるだけなのに、そんなに難しいことか？」来依は頷いた。「私たち、もう身体の関係を持つべきじゃないと思う。たとえ緊急事態でも」海人の脳裏に浮かんだのは、来依を抱き寄せていたあの男の姿だった。全身に溜まっていた苛立ちが一気に燃え上がり、怒りが頂点に達し、理性を失いかけていた。「新しい男のために、貞操を守ってるってわけか？」来依は、彼の言う相手が勇斗だとすぐに分かった。さっき、勇斗が彼女の首に腕を回したところを海人に見られていた。もう説明する気もなかった。「そうよ」海人はとうとう理性を失った。この数日間、押さえつけていた感情が、長く眠っていた火山のように噴き出した。触れるところ全てが熱かった。来依はその熱さに身を縮めた。必死に彼を押し返したが、それでも止めることはできなかった。彼は彼女の服を無理やり引き裂いた。「海人、憎むわよ」「憎めばいい」海人は彼女を強く抱きしめた。「ただ、俺のことを忘れないでくれればそれでいい」来依の体が震え、怒りに任せて彼の肩に噛みついた。海人の動きは、さらに激しさを増した。来依はこらえきれず、恥ずかしい声を漏らしてしまった。……その頃、意識を失っていた勇斗は、自宅へと運ばれていた。一方、レストランでは、芹奈が個室をめちゃくちゃにしていた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第876話
その言葉がまだ空気の中に残っているうちに、来依は海人が自分で立ち上がるのを目の前で目撃した。……だが、次の瞬間、彼はそのまま彼女の方へ倒れかかってきた。来依は慌てて支えた。海人は彼女の肩に寄りかかり、呼吸が首筋にかかる。その吐息が、驚くほど熱かった。「ちょっと、あんたの部下って、いつもベッタリついてるんじゃなかったの？なんでこんなに熱出してるのに、一人なのよ？」そのとき、男のかすれた声が聞こえた。「ホテルに……戻る……」「……」来依は本気で呆れた。ホテルの名前も言わずに、どこのホテルに連れて行けっていうのよ。仕方なく、彼のポケットに手を入れてスマホを探した。スラックスの両方のポケットを探っても見つからない。彼は白シャツ一枚で、上着も持っていない。ということは、スマホは身につけていないということ。だから部下とも連絡が取れなかったのか。……でもおかしい。彼の部下は、いつも一歩も離れないはずなのに。考えを巡らせていると、不意に手首を掴まれた。「……変なとこ、触るな……」来依は怒鳴りたくなった。が、熱で頭がおかしくなってるとわかっていたので我慢した。「ホテルの名前は？」「君亭……」「……」まさかの、自分と同じホテルだった。来依は彼の腕を肩に回し、ゆっくりと外へ連れ出した。フロントで勇斗を探したが、いなかった。外にいるかと思って出てみたが、そこにもいない。スマホを取り出して電話をかけたが、勇斗は電源が切れていた。「？？？」今夜の出来事、偶然にしては出来すぎている。海人のやり口なら、こういう段取りもできそうで……「寒い……来依ちゃん……」「……」来依は歯を食いしばり、道でタクシーを止めて海人をホテルまで連れ帰った。彼はパスポートも部屋のカードキーも持っていなかった。フロントに聞くと、パスポートがないと部屋を開けられないと言われた。「彼の名前は菊池海人で、このホテルの宿泊客ですよ。カードキー忘れただけですから、開けてくれませんか？」フロントは丁寧に答えた。「申し訳ありません。当ホテルはハイクラスの施設でして、お客様のプライバシーと安全を最優先にしております。パスポート明がない場合、お部屋の開錠はできません」大阪では好き放題やってる海人も、石川では名前が通じな
