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第7話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第8話
……私は、すぐに理解したくなかった。でも、理解せざるを得なかった。来依は、鼻で笑った。「まあ、普通ってとこね」「……」私は驚いて彼女を見た。「何の話？」という目で問いかけた。すると、伊賀のことを気にせず、来依は平然と言い放った。「一回寝たけど、大したことなかったわ」伊賀が、飛び上がるように反応した。「あれは俺の初めてだったんだぞ！何も分かってねぇくせに！」来依は彼の言葉を遮り、彼の右手と左手を指差した。「はいはい、ちょっと待った。あんたみたいなプレイボーイが、初めてとか笑わせないで。どうせ、あんたのファーストはこれか、これだったんでしょ？」いつもふざけてばかりの伊賀が、来依にからかわれて顔を赤くしている。その光景を見て――私は、ようやく彼らの関係を理解した。――ワンナイトだったのね。伊賀は、たぶん来依を本気で口説こうとしている。でも、来依はまったく本気にしていない。彼女は伊賀を無視し、私の手を引いて個室へ向かう。「ある先輩が、海外から帰ってきたの。伊賀たちが企画した集まりで、私も顔を出すことになって」「へぇ、誰？」私は、小声で尋ねた。「あんたも知ってるわよ。それは――」来依がドアを開けた。個室には、すでに数人の男が座っていた。馴染みのある顔ぶれもいれば、初めて見る人もいる。そして、一人だけ、目を引く人物がいた。男はすらりとした高身長で、長い脚が際立つ体格をしていた。 白いシャツの袖を無造作にまくり上げ、冷たく白い精巧な手首には、白い数珠を通した赤い紐がさりげなく結ばれている。そのアクセサリーは、彼の落ち着いた雰囲気とは少し不釣り合いだった。けれど、それを大切にしていることだけは、見て取れた。――と、その時。彼が顔を上げ、私と視線が交わった。そして、笑みを浮かべた。彼は立ち上がり、穏やかに言った。「久しぶりだね」「山田先輩！」私は、思わず笑みがこぼれた。「本当に、久しぶりですね。留学するとき、突然いなくなっちゃったから驚きましたよ」江川宏の友人グループは、ほとんどが幼馴染のような間柄で、私や来依とも同じ大学の出身だった。でも、私が彼らと親しくなったのは、結婚してからのことだった。けれど――その中で唯一、山田時雄だけは私と同じ学部の先輩で
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第9話
あの二人の何気ない仕草が、そのまま平手打ちになって私の頬を打つようだった。骨の隙間まで痛みが走った。この光景を、私は何度も何度も想像したことがあった。でも――いざ現実として目の前に広がると、肌が粟立つほど寒気を感じる。まるで、自宅にいるはずなのに、冷たい風に吹きつけられているようだった。「南、起きたの？」アナが振り返り、まるで何事もなかったかのように笑顔を向けた。「ほら、宏くんの手料理、食べてみて。絶対に美味しいから」そう言いながら、食卓に料理を並べ始めた。まるで、この家の女主人のように振る舞いながら。私は、深く息を吸った。アナを無視し、宏をまっすぐに見た。「彼女、どうして家にいるの？」宏は、最後の料理を盛りつけると、無表情のままエプロンを外した。「食事が終わったら出ていく」彼の冷たい声が響いた。「何よ、冷たいわね。本当に私を追い出す気？」アナが、不満げに彼を睨んだ。「アナ、いい加減にしろ」宏は、低い声で警告した。「これ以上、俺に問題を持ち込んだな」「……ケチ」アナは、口をとがらせた。だが、そのまま何事もなかったかのように私の腕を引き、食卓へと誘った。まるで、昨日彼と離婚してと泣きながら懇願したのが彼女ではなかったかのように。まるで、昨日の夜、彼を呼び出したのが彼女ではなかったかのように。宏の料理は、確かに美味しい。バランスの取れた食事、彩りも香りも申し分なかった。私は食べたくなかった。でも――お腹の子のためにも、食べなきゃいけない。彼女が恥も外聞もないのなら、私が遠慮する必要はない。私は、黙って椅子に座った。アナは、箸を動かしながら、軽く言った。「ねえ、美味しいでしょ？」私は、うっすらと微笑みながら答えた。「うん、宏の料理は美味しいよ。彼が家にいるときは、いつも料理を作ってくれるの」もちろん、そんなの真っ赤な嘘だ。ただの低レベルなマウントに過ぎない。「……」アナは、箸を止めず、宏をちらりと見た。「へぇ、誰にでも優しいのね」「食事中くらい、黙ってろ」宏は、鼻で笑い、私の皿にそっとスペアリブをのせた。アナは、小さく鼻を鳴らし、まるで何気ない会話のように話し続けた。「ねえ、あなた知ってる？彼が料理を覚えたの、誰のせいだと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第10話
その土曜日は、両親の命日だった。午前中に病院で再検査を受け、その後、墓地へ向かう予定だった。そんなに時間はかからないはずだった。――なのに、どうしてか、胸騒ぎがする。昨日、宏に妊娠のことを打ち明けられなかったのも、今、来依に「彼を連れて行く」と確信を持って言えないのも、結局、私の中で何かが引っかかっているからだ。宏とアナ。二人の関係は、私にとってまるで時限爆弾のようだった。来依は、私の反応を察し、ちらりとアナのオフィスを見やった。「ねえ、あの「パテックフィリップ」の件、江川がちゃんと処理したんでしょう？」私は短く答えた。「まあ、大体ね」しばらく何気ない会話を続け、彼女は満足した様子で市場部へ戻っていった。……――不思議なことに。アナは、それから数日、妙に静かだった。気性が変わったのか？ それとも、ようやく諦めたのか？少なくとも、仕事では何の妨害もなかった。新年限定デザインも、問題なくサンプル作成の段階に進んだ。そんなある日のこと。給湯室で水を汲んでいると、ひそひそとした会話が耳に入った。「ねえ、結局あの突然現れたデザイン部長って、社長とどういう関係なんだろ？」「どうだろうね。ずっと噂にはなってるけど」「最初は、もしかして隠された社長夫人かと思ったけど、意外と関わりなさそうだよね？」「でも、社長自ら彼女を連れてきたんだし、ただのコネじゃないでしょ」「かといって、奥さんってわけでもない……なら、もしかして――愛人？」私が振り向くと、アナが給湯室の入口に立っていた。彼女は、妙な表情で私を見つめていた。「……あなた、もっと意気揚々になるかと思ったのに」「？」私がきょとんとしていると、先ほど噂話をしていた同僚たちは、まるで罠にかかった獲物のように、慌てて逃げ出した。そして、給湯室には、私とアナだけが残った。彼女は、口角を引きつらせながら、カップをコーヒーマシンの下に置いた。「あなたって、どうしていつもそんな落ち着いていられるの？負けても悔しがる様子すらないし、勝っても大して喜びもしない」「……」私は何も答えず、レモン水を注いで、そのまま出ていこうとした。――が、その瞬間。彼女は、薄く笑って、こう言った。「気に入らないのよね、あなたみた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第11話
すべての期待が一瞬で打ち砕かれ、頭の先から足の先まで冷え切ってしまった。絶望とは、きっとこういうことを言ったのだろう。私は電話を握りしめたまま、長い間何も言えなかった。何かを問いただしたい気持ちはあったが、それに何の意味があるのだろうとも思った。彼がどこにいるのか、言わなくてもわかる。もう次はないって、彼にはっきり伝えたはずなのに。つまり、彼はすでに選んだということだ。違うのだろうか？ 大人に、選択も損得の計算もできない人間などいない。そして私は、彼の中で何度も何度も天秤にかけられた末、切り捨てられる側になったのだ。無意識にお腹をそっと撫でながら考える。この子を、本当に産むべきなのだろうか。もし産んだら、彼との関係は完全に断ち切れなくなる。子どもの親権、それだけでも大きな問題だ。そのとき、電話の向こうから彼の声がした。「南？」「……うん」それ以上、何も言った気になれなかった。いや、正確には、もう彼に対して余計な言葉をかける気力すらなかった。朝食を済ませた後、一人で車を運転し病院へ向かった。彼を誘ったのは、サプライズをしかったからだ。それなのに、どうして佐藤さんを巻き込む必要があった？私だって、まだお腹が大きくて動けないわけじゃないのに。思考が混乱していたせいか、突然目の前に割り込んできた車に、全く反応できなかった。「ガンッ！」衝撃とともに、視界がぐるぐると回る。本能的に、残った力を振り絞って宏に電話をかけた。結婚して最初にしたことは、彼を緊急連絡先に設定することだった。――宏は、私の夫になった。それだけで、私はとても嬉しかった。彼との関係を何か形にしたくて、考えに考えた末の答えが、緊急連絡先の登録だった。でも、それを彼は知らない。独りよがりの喜びだったのだ。そして今、その電話は、いつまでも鳴り続けたばかりで、誰も出ない。お腹が痛み出した。子どものことを考えた瞬間、強烈な恐怖に襲われた。宏、電話に出てよ！ ようやく、電話が繋がった。だが、聞こえてきたのは彼の声ではなかった。「南？何か用？宏、今日はあなたの相手をする時間なんてないって言ってたでしょ？」アナの柔らかい声が、鋭い刃のように心を貫く。息が詰まり、涙がこぼれ落ち、指先が震えて止まらなか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第12話
三度目だった。三回も伝えようとしたのに、彼はそのすべてを拒んだ。きっと、縁がなかったのだろう。むしろ、伝えなくてよかった。そうすれば、離婚するときも綺麗に終われる。鹿児島は広い。離婚したら、もう二度と顔を合わせることもないだろう。彼は一生、私たちの間に子どもがいたことすら知らずに生きていくのかもしれない。来依は私の考えを聞くと、すぐに賛成した。「そんなクズみたいな父親、子どもだって望まないよ。言わないのが正解」――病院を出たのは、午後二時過ぎだった。来依は私の腕を取り、駐車場へ向かいながら言った。「あんたの車、お店に修理に出したからね。結構ひどく壊れてたから、一週間はかかるってさ。直ったら、一緒に取りに行こう。それまでの間、どこへ行きたいか言ってくれたら、すぐにドライバーの河崎が来るよ」「……」私は思わず苦笑した。「そんなに私に付きっきりで、大丈夫なの？仕事は？大丈夫よ、私はほかの車もってるから」宏は、私に愛をくれたことはなかったかもしれない。けれど、家も、車も、お金も、何ひとつ不自由させられたことはなかった。――でも、彼は知らない。私が欲しかったのは、ただ「愛」だけだったことを。「心配しなくていいわよ。医者も言ってたでしょ？帰宅後も二日間は様子をみるって。なのに運転？無理無理、夢でも見てる？」来依は無意識に私の額を突こうとしたが、包帯を見て、忌々しそうに手を引っ込めた。――そのまま車に乗り込み、駐車場を出た。来依は煙草を取り出したが、私が妊娠中なのを思い出し、またポケットに戻した。「本当は一緒に墓参りに行こうと思ってたんだけど……あんた、今はショックを受けたばかりだし、何よりお腹に赤ちゃんがいるんだから、やめておこう。まずは江川とのことを片付けな。全部終わってから、叔父さんと叔母さんに報告すればいいわ」「……うん」車は家へと向かって進む。――もっとも、もうすぐここは私の家ではなくなる。いずれ、新しい人が住み、私の痕跡はすべて消されていくのだろう。宏も、きっとすぐに私の存在を忘れる。…… 家に戻ると、スマホの電源が切れていたことに気づいた。充電すると、すぐに未読の通知がいくつも表示された。――宏からの電話だ。こんなに何度もかけてきたのは初めて
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第13章
「……は？」私は一瞬、何を言われたのか理解できなかった。宏は気だるげに肩をすくめ、何でもないような口調で言った。「山田時雄のことだ」「その夜、君を家まで送ったのは彼だったな？ちょうど帰国したばかりのタイミングで、すぐに会いに行ったってわけか」その声色は、皮肉とも自嘲ともつかない響きを帯びていた。私は思わず眉をひそめ、彼の目を真っ直ぐに見つめた。「……私が山田先輩を好きだって、そう言いたいの？」「違うのか？」彼は口元をわずかに歪めた。冷たくて、薄情で──私の目には、それがただただ嘲るように映った。ありえない。今までに感じたことのない怒りが、一気に込み上げた。「宏……あなた、最低だわ」パシンッ！！ 思い切り、彼の頬を叩いた。たとえどれだけ抑えようとしても、私の目元はすでに濡れていた。涙が止まらず、次第に笑いさえこみ上げてくる。おかしくてたまらない。 私は、彼をこんなにも長く愛してきたのに――最後に返ってきた言葉が、「別の男のせいで離婚するのか」だなんて。馬鹿みたい。くだらない。心底、呆れた。 いつの間にか、来依が来ていた。その後ろには、伊賀も立っていた。来依は私の腕を取り、迷いなく出口へと向かった。大きな目で事の成り行きを見守っていた伊賀に、ピシャリと声を飛ばす。「伊賀、何ぼーっと突っ立ってんの？あんたを呼んだのは、引っ越しの荷物を運ばせるためなんだけど？」伊賀はスーツケースを見て、私を見て、宏を見て、そして再び来依を見る。「えっ？えっ？」完全に混乱した様子で、宏に助けを求めるように視線を向けた。「ひ、宏さん……」だが宏は、一瞬の沈黙の後、冷たく言い放った。「……運べ」…… 三年の結婚生活。七年の片思い。こんなにも醜く終わるなんて、想像もしなかった。人は後ろめたい時、先に相手の非を探そうとした。宏も、例外ではなかった。…… 黒のGクラスが、ゆっくりと車の流れに溶け込んでいく。車内では、伊賀が何度も迷った末に口を開いた。「……本当に、宏さんと離婚するのか？」「あんたに関係ないでしょ？運転に集中しなさい」来依が即座に睨みつけた。「急に引っ越すって言ったから、業者も手配できなくてね。だから、こいつに荷物運びを頼ん
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第14話
まだ正式に離婚もしていないのに、もうそんなに必死なのね。アナにとって、この株はどうしても手に入れたいものなのだろう。確かに、市場価値の高い株だった。私も、手元に残しておくつもりはなかった。ただ――あまりにも簡単に彼女の思い通りにしてやるのも、面白くない。私はうっすらと眉をひそめ、静かに問いかけた。「あなた、どういう立場で私にそれを聞いてるの？」アナは優雅に笑い、相変わらず高飛車な態度で言った。「まさか、独り占めするつもり？あれは宏くんが『妻』に贈ったものよ。あなたたちが離婚するなら、もうあなたのものじゃないわ」「……まだ病院には行ってないの？」私は心底不思議そうな顔をしてみせた。「病気は早めに治療しないとね。薬が効かなくなったら、精神病院に送られることになるわよ？」アナの目が細まり、声を低くした。「南……私を頭のおかしい人扱いしてる？」私はそれ以上関わる気もなく、淡々と話を切り上げた。「退職届はもう届いてるはずよね。早めに処理して」「言われなくても、昨日のうちに人事部に出しておいたわ」まるで、今すぐにでも私を追い出したいとでも言わんばかりの口調だった。私はそれ以上何も言わず、デスクに座り、退職のための引き継ぎ資料を整理し始めた。宏も、きっと私が早くいなくなることを望んでいる。おそらく、退職の手続きは数日以内に終わるだろう。私がまるで意に介さない態度でいると、アナは次第に焦り出した。「どれだけごねたって、株は返してもらうからね。恥知らずにもほどがあるわ！」ちょうどその時、小林がコーヒーを持って部屋に入ってきた。私は顔を上げずに指示した。「江川部長をお見送りして」人の目がある場所では、アナも無理に騒ぎ立てることはできなかった。だが、数分後、彼女のオフィスから何かが割れる音が聞こえてきた――。……予想外だったのは、弁護士が離婚届を用意した時も、退職届が一向に承認されなかったことだ。離婚届をプリントアウトし、宏にサインをもらいに行こうとした矢先――小林が勢いよく部屋に飛び込んできた。「南さん、大事件だ！」彼女はドアを閉めると、興奮気味に声を潜める。「元社長が会社に来たんですよ！それも、社長室で江川社長をめちゃくちゃ怒鳴りつけてるらしいです！江川社長みた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第15話
その言葉を聞き、私は気づいた。お祖父様の視線だけではなく、もう一つの視線が、私に向けられていることに。この問いに、答えたのが難しかった。お祖父様を騙したくはない。けれど、本当のことを言えば、きっと離婚を認めてはくれない。私は何度も逡巡したが、言葉を発する前に、お祖父様はすでに察したように頷いた。「よし、もうわかった。これ以上聞かんよ。せめてお祖父様の顔を立ててくれんか。こいつはな、幼い頃に母親を亡くして、それでこんなひねくれた性格になったんだ。あまり真に受けるな」そう言ったあと、宏の耳をぐいっと引っ張った。「お前はわしが長生きしてるのが邪魔なのか？さっさと怒らせて死なせたいなら、そうしろ！わしが死んだら、勝手に離婚でも何でもするがいい！」「ついに命まで盾に取るのか？」宏は苦笑混じりに言った。「何だ、その口の利き方は！」お祖父様はさらに怒り、また拳を振り上げた。宏は今回は素早く避け、渋々折れるように言った。「わかったよ。俺はどうでもいいんで、南に聞いて」まただ。また、その何も気にしないような態度だ。そう言ったと、宏は腕時計をちらりと見て、当然のように言った。「会議があるんで、行ってくる」彼はあっさりと立ち去り、私だけがお祖父様と向き合う形になった。しばらくして、お祖父様は静かに口を開いた。「南、わしは無理に何かを押し付けるつもりはない。ただな――後悔だけはしてほしくない。お前の気持ちは、祖父にはわかる」そう言って、自分の胸を指差した。「ここで、全部見えているんだよ。あのアナはな、考えが複雑すぎる。宏には向いていない」「でも、彼が好きなのはアナです」「それはな――本人がまだ自分の心を理解していないだけだ」お祖父様はゆっくりと立ち上がった。「だが、お前は――いつか気づく日が来る。祖父の頼みだ。もう一度だけ、試してみてくれんか？」そこまで言われてしまえば、これ以上拒むことはできなかった。私はひとまず頷いた。お祖父様が去った後、私は手に持っていた離婚届を机の上に置いた。大きく書かれた「離婚届」の文字を見つめながら、思わずぼんやりしてしまう。「へぇ、駆け引きができるタイプだったとはな」不意に、気だるげな男性の声が響いた。宏が会議を終えて戻ってきたらしい。私は眉をひそめ
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第878話
芹奈は、海人の動きの合間に彼の首筋にある赤い痕を見つけた。喉仏のあたりには噛み痕までついていた。すべてが、ついさっき彼と来依が激しく交わった証だった。彼女が最も恐れていたことが、ついに現実になってしまった。「しかも、二度目までは一日も空いていない」海人が再び口を開いた。その声は氷雪をまとったように冷たく、聞く者の背筋を凍らせた。芹奈はその鋭い眼差しに目を合わせ、無意識に一歩後退した。だが、それではいけないと思い直し、すぐに彼の目の前まで歩み寄った。「何のこと？全然意味がわからないわ」そう言いながら、彼の腕を掴もうと手を伸ばした。海人は身をかわした。すると五郎が即座に芹奈を制し、膝裏に蹴りを入れて彼女を地面に跪かせた。「海人っ！」芹奈は、これほどの屈辱を味わったことがなかった。幼い頃から、周囲の人間は皆彼女を中心に回っていた。望むものはすべて手に入れ、何も言わなくても誰かが彼女の心を読んで与えてくれた。海人だってそうだった。両親が彼女のもとに送り届けた存在。家柄が釣り合っていたからこそ、得られた立場だ。来依には決して手に入らないはずのものだった。それなのに、その来依が海人の愛を手に入れた。しかも、何よりも強い愛を。それがどうしても許せなかった。薬を盛ったのだって、海人の母の暗黙の了解があったからだ。「お母様が、あなたを私に差し出したのよ。文句があるなら、私じゃなくてそちらに言いなさいよ」海人は視線を落とし、見下すように芹奈を見つめた。まるでゴミでも見るかのような目だった。「母さんには、もちろんきっちり責任を取らせる。だが今は、お前がどうするかだ。自分で家に戻って、俺とは結婚しないと言うか。それとも、俺が高杉家を潰して、菊池家との縁談が二度と成立しないようにするか、選べ」芹奈の脳裏に浮かんだのは、雪菜の末路だった。かつて彼女は、雪菜を笑いものにしたことがあった。あれほど恵まれた立場にいながら、海人の子を産むことこそが一番重要だったのに、と。かつての晴美もそうだった。海人と結婚する資格はなかったが、子を身籠れば菊池家に庇われた。自分は正式に海人と結婚できる身分。子どもさえできれば、さらに盤石になるはずだった。なのに、あと一歩のところで。なぜ来依が、こんな場所に現れたのか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第877話
「前にお礼がしたいって言った時、断ったよね。まさか、こんなところで待ってたなんて。「海人、私のこと、からかってるの？」海人は顔を上げた。黒く深い瞳には、すでに抑えきれない欲望が宿っていた。理性で抑えていたせいか、腕の血管が浮き上がっていた。でも今回だけは、彼女に自分から求めたかった。「俺って、そんなに最低に見える？」確かに全く魅力がないわけではなかった。ただ、以前彼が彼女の意志を無視して無理やりだったことを思えば――。「部下と連絡が取れないなんて、ありえないでしょ」「石川は俺の縄張りじゃない。ここには、俺が来るのを快く思わない奴がいる」彼の仕事の事情なんて、来依にはどうでもよかったし、知りたくもなかった。ただ一言、「とにかく、私はあんたの問題を解決できるような人間じゃない。冷たい水でも浴びて、私が風邪薬買ってきておくから」海人は目元を伏せ、どこか哀れにさえ見えた。「ちょっと助けてくれるだけなのに、そんなに難しいことか？」来依は頷いた。「私たち、もう身体の関係を持つべきじゃないと思う。たとえ緊急事態でも」海人の脳裏に浮かんだのは、来依を抱き寄せていたあの男の姿だった。全身に溜まっていた苛立ちが一気に燃え上がり、怒りが頂点に達し、理性を失いかけていた。「新しい男のために、貞操を守ってるってわけか？」来依は、彼の言う相手が勇斗だとすぐに分かった。さっき、勇斗が彼女の首に腕を回したところを海人に見られていた。もう説明する気もなかった。「そうよ」海人はとうとう理性を失った。この数日間、押さえつけていた感情が、長く眠っていた火山のように噴き出した。触れるところ全てが熱かった。来依はその熱さに身を縮めた。必死に彼を押し返したが、それでも止めることはできなかった。彼は彼女の服を無理やり引き裂いた。「海人、憎むわよ」「憎めばいい」海人は彼女を強く抱きしめた。「ただ、俺のことを忘れないでくれればそれでいい」来依の体が震え、怒りに任せて彼の肩に噛みついた。海人の動きは、さらに激しさを増した。来依はこらえきれず、恥ずかしい声を漏らしてしまった。……その頃、意識を失っていた勇斗は、自宅へと運ばれていた。一方、レストランでは、芹奈が個室をめちゃくちゃにしていた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第876話
その言葉がまだ空気の中に残っているうちに、来依は海人が自分で立ち上がるのを目の前で目撃した。……だが、次の瞬間、彼はそのまま彼女の方へ倒れかかってきた。来依は慌てて支えた。海人は彼女の肩に寄りかかり、呼吸が首筋にかかる。その吐息が、驚くほど熱かった。「ちょっと、あんたの部下って、いつもベッタリついてるんじゃなかったの？なんでこんなに熱出してるのに、一人なのよ？」そのとき、男のかすれた声が聞こえた。「ホテルに……戻る……」「……」来依は本気で呆れた。ホテルの名前も言わずに、どこのホテルに連れて行けっていうのよ。仕方なく、彼のポケットに手を入れてスマホを探した。スラックスの両方のポケットを探っても見つからない。彼は白シャツ一枚で、上着も持っていない。ということは、スマホは身につけていないということ。だから部下とも連絡が取れなかったのか。……でもおかしい。彼の部下は、いつも一歩も離れないはずなのに。考えを巡らせていると、不意に手首を掴まれた。「……変なとこ、触るな……」来依は怒鳴りたくなった。が、熱で頭がおかしくなってるとわかっていたので我慢した。「ホテルの名前は？」「君亭……」「……」まさかの、自分と同じホテルだった。来依は彼の腕を肩に回し、ゆっくりと外へ連れ出した。フロントで勇斗を探したが、いなかった。外にいるかと思って出てみたが、そこにもいない。スマホを取り出して電話をかけたが、勇斗は電源が切れていた。「？？？」今夜の出来事、偶然にしては出来すぎている。海人のやり口なら、こういう段取りもできそうで……「寒い……来依ちゃん……」「……」来依は歯を食いしばり、道でタクシーを止めて海人をホテルまで連れ帰った。彼はパスポートも部屋のカードキーも持っていなかった。フロントに聞くと、パスポートがないと部屋を開けられないと言われた。「彼の名前は菊池海人で、このホテルの宿泊客ですよ。カードキー忘れただけですから、開けてくれませんか？」フロントは丁寧に答えた。「申し訳ありません。当ホテルはハイクラスの施設でして、お客様のプライバシーと安全を最優先にしております。パスポート明がない場合、お部屋の開錠はできません」大阪では好き放題やってる海人も、石川では名前が通じな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第875話
「今どきは、こういうのを好む人も多いしさ。配信でもよく見かけるよ」勇斗は彼女に麦茶を注ぎながら言った。「でもね、彼女たちが求めてる『家』って、ただの物件じゃないんだよ」来依も家を買うのが簡単じゃないことは分かっていた。自分の小さな家を手に入れるのにも時間がかかったし、南ちゃんが手助けしてくれなければ、もっと長引いていただろう。「大丈夫。今回うまくいったら、うちのブランドと連携させるつもり。ちゃんと宣伝して売れれば、家の資金くらいすぐ貯まるって！」「それなら最高だよ。お前たちのブランドの影響力はよく知ってる」二人は個室で笑い合いながら、にぎやかに話していた。だが、隣の個室では冷え切った空気が漂っていた。芹那は何も気にしていないふうを装い、海人に料理を取り分け、エビの殻まで剥いていた。「私、子供のころは石川で育てられてたの。肺が弱くて、大阪の気候が合わなくて。「このお店、百年近い歴史があって、石川の名物よ。ここのエビ、大阪のとは違うの。ただ茹でただけで、水も調味料も使わないのに、すごく旨味があるの。あとからほんのり甘くなるのよ」海人が返事をしようがしまいが、芹那は一人で話し続けていた。海人は指先で茶杯をなぞっていた。顔には何の表情もなく、いつものように無表情を保っていたが、心の中は決して穏やかではなかった。途中で一度トイレに立ち、戻る際に隣の部屋から楽しそうな笑い声が聞こえた。部屋に戻ると、注ぎ直されたお茶を見て、何も言わずに一気に飲み干した。芹那の目に一瞬、狙った獲物を逃さぬような決意の光が走った。昨夜は失敗した。だから今日は、絶対に落とすつもりだった。できれば、妊娠してしまえば一気に話が進む――そう思っていた。……来依は勇斗と少し酒も飲んで、 食事だけじゃ物足りず、もう一軒行こうという話になっていた。勇斗が会計をしに行き、来依はトイレへ向かった。しかし、まだトイレに入る前に、誰かに口を塞がれ、個室へ引き込まれた。ここで犯罪に遭うとは思っていなかったし、 なにより、彼女の鼻に届いたのは――見覚えのある匂いだった。「海人！」彼女は、彼の手を振り払って振り向き、怒鳴ろうとした。だが次の瞬間、唇を塞がれた。また、強引なキスだ。来依はすぐさま足を上げて蹴りを入れた。あの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第874話
病院で海人の容体が問題ないと確認された後、彼はすぐに空港へ向かった。鷹は時計を見て言った。「今夜のうちに行くのか？」海人はうなずいた。眉間には疲労の色がにじんでいた。鷹は南の手を引いて病院を出たが、外には車が二台停まっていた。彼は尋ねた。「高杉芹那も一緒に行くのか？」海人は再びうなずいた。鷹は理解できない様子だった。「これは、どういう仕掛けだ？」「行くぞ」海人はそれ以上答えず、車のドアを開けて乗り込んだ。二台の車が走り去るのを見送ってから、南が聞いた。「昨日の夜、あなたちょっと出しゃばりすぎたんじゃない？」鷹は顎をさすりながら答えた。「そんなはずないけどな……」「“そんなはず”って何よ？」「海人が誰を好きかなんて、俺に分からないはずがないだろ？」二人は家に戻って少し荷造りし、それぞれ会社へ向かった。南は来依の目の下のクマが、ファンデーションでも隠しきれていないのを見て聞いた。「昨日クラブでも行ってたの？」来依は首を振った。「眠れなかっただけ。たぶん、まだ時差ボケが抜けてないんだと思う」南はすぐに、それが嘘だと見抜いた。サンクトペテルブルクから帰ってきて、もう何日も経っている。なのに、ちょうど昨晩だけ眠れなかったなんて。「ニュース、見たんでしょ？」来依はうなずいた。南はその話題を深追いせず、こう聞いた。「それで、石川への出張、行けそう？」来依はうなずいた。「飛行機で寝れば大丈夫」「なら良かった」南は自ら来依を空港まで見送った。「着いたら連絡してね」来依はOKサインを出し、保安検査へ向かった。石川では和風フェスが開催されていて、 将来的に日本要素を取り入れた服を作るために、彼女たちはその視察も兼ねていた。無形文化遺産の刺繍もある。来依の友人が今回の主催側にいたため、彼女が先に現地入りして下見をし、 良さそうなら南が後から合流する予定だった。無駄足にならないように。南にはまだデザイン草案の制作もあったから。この件はサンクトペテルブルクにいる間にすでに決まっていたことだった。そして偶然にも、海人も今日、石川へ出張に行く予定だった。鷹は前日、彼の誕生日パーティーで初めてそれを知った。飛行機が飛び立つのを見送りながら、南は思った。――もし今回の石川で二人が再会
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第873話
しかし、海人と鷹の歩む道は違った。鷹のように勝手気ままにはできない。それに、鷹も今の地位に至るまで、何度も陥れられ、苦労を重ねてきた。海人には、もっと安全で堅実な道があった。無理をしてまでリスクを冒す必要はない。彼は、彼女にとってたった一人の息子だった。「私はお客様のところへ行ってくるわ。あんたたちは海人と話してて」鷹はうなずき、海人の母を見送ったあと、海人のもとへ歩み寄り、グラスを軽く合わせた。「おめでとう、バースデーボーイ。今日でまた一つ年を重ねたな」海人は彼を横目で一瞥した。「俺たち、同い年だろ」「でも違うよ。俺の方が数ヶ月遅く生まれてる分、年取るのも数ヶ月遅いからさ」海人はまだ来客の対応があるので、彼を相手にせず、すぐその場を離れた。鷹は南を休憩スペースへ連れて行き、彼女の好きな食べ物を用意した。南は数杯お酒を飲んだあと、トイレに行こうと立ち上がった。鷹も付き添って一緒に向かった。その時、曲がり角を白い影がすっと横切った。鷹は覚えていた。今日の芹奈は白いドレスを着ていた。「何見てるの？」彼は南の手を握り、急いで階段を下りた。だが、海人の姿は見当たらなかった。鷹はすぐに午男に指示を出した。午男は迅速に監視カメラの映像を確認した。数々の修羅場をくぐってきた彼らの警戒心は常に高かった。画面には、海人がある部屋へ入っていく姿、そしてその数秒後に芹奈が同じ部屋に入る様子が映っていた。「まずい」南も映像を見て、すぐに察した。急いで鷹とともに5階のその部屋へ向かった。五郎たちも後に続いたが、海人の母の方が一足早かった。部屋に入ると、すでに海人の母が海人を叱っていた。「もともと高杉家との縁談を進める予定だったんだから、芹那が今日来たのも、あんたと顔を合わせて、少しでも親しくなるためだったのに、何をそんなに焦ってるの？」鷹は腕時計を見た。白いドレスの裾を見かけてから、部屋に来るまで、10分も経っていない。服を脱ぐ時間すらない。海人の母も、海人と芹奈に本当に何かが起きるとは思っていなかった。ただ、この話が世間に広まれば、それで「海人と芹奈は結婚する」という既成事実を作ることができる。ここまで強引に進めたのは、海人を追い詰めすぎると逆効果になることを理解していたから
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第872話
撮影場所で少しゆっくりした後、一行はホテルへ戻った。そのとき、来依がふと何かを思い出した。「旦那さん、あんなにお金持ちで、彼女自身もお金持ちなのに、私にたった1%しか割引しないなんて！」佐夜子は笑って言った。「私は割引ゼロだったわよ。あなたに1%でもしてくれたなら、相性が良かったのよ」「彼女は子どもの頃、おじいさんと一緒に藤屋家で育てられてた。でも藤屋家は大所帯で、いくつもの分家が表では仲良くても裏では争ってるような家だから、嫁いだあとも藤屋清孝は家にいなくて、守ってくれる人が少なかったの。「彼女が若くして名を上げてなかったら、金銭面で苦労したかもしれないわ。藤屋家の財産には手を出さないし、少しケチなのも仕方ないのよ」来依は手をポケットに突っ込んで、「初対面なのに意気投合したの、私たち似たような経験があるのかもね」南は来依を抱きしめた。「もう全部、過去のことよ」「そうだね、全部終わったこと」サンクトペテルブルクで5日間過ごした一行は、大阪に戻った。一週間後は海人の誕生日パーティーだった。鷹も出席することになっていた。この誕生日は海人にとって特別な日だった。南も妻として同伴する。「来依も呼んで騒がしくすれば？」南は彼を横目で睨んだ。「あなたってば、本当に面白がってるだけでしょ」鷹は彼女の手をいじりながら言った。「高杉家も来るんだ」「高杉家？」「菊池家が考えている次の婚姻相手の家だよ」南は軽く眉をひそめた。「私は菊池家に生まれたわけじゃないし、口出す権利もないけど、こんなふうに無理やり進めるのって、本当にいいのかな？」鷹は言った。「もう十分待ったんだよ。海人が18歳で特訓から帰ってきたときには、すでに候補探しを始めてたんだ。「これまで自由にやらせてきたけど、もう時間切れってことさ」他人の運命に口を出せる立場じゃない。南は、ただ願うばかりだった。海人が来依のことで、これ以上問題を起こさないようにと。……海人の誕生日は、決して控えめではなかった。来依は知らないふりをしたくても無理だった。ネットはその話題で持ちきりだった。諦めて、スマホを見るのをやめ、静かに映画を見ることにした。そのころ、南は、海人と婚約予定の高杉家の令嬢と顔を合わせていた。「高杉芹奈だよ」鷹が彼女の耳元でささ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第871話
「詳しくは分からないけど、錦川さんは『価値観が合わない』って言ってたわ」「自由恋愛だったの？」「彼女の祖父が、元夫の祖父の副官でね、昔、戦場で弾から身を守ったことがあるの。それに、錦川さんにはその祖父しか身内がいなかったの。祖父が亡くなったあと、元夫の祖父が、自分の孫に錦川さんを娶らせたの」来依は、持っていたネタが一気に霞んでしまったような顔で言った。こんな話、どんなドラマよりおもしろいじゃない。「で？そいつって、嫌がったんじゃないの？」言ってから、あ、まずいと気づいて、慌てて弁解した。「私、普通に話してるだけだからね？安ちゃんがここにいるし、下品なことは言わないよ？」安ちゃん「ふーっ」佐夜子は安ちゃんのほっぺをつまみ、蘭堂から渡されたホットミルクティーを一口飲んだ。「元夫は彼女のこと、確かに好きじゃなかったの。結婚してすぐ外地に転勤しちゃってね。錦川さんはその間、写真の仕事を受けたり、海外に行って野生動物の撮影をしてたりして、3年間、顔を合わせることすらなかった。で、3年後におじいさんが重病になって、やっと顔を合わせたと思ったら、最初にしたことが離婚の話だったのよ」来依はすっかり話に引き込まれていた。「私が読んだどの小説よりもドラマチック……」佐夜子は、来依が聞きたがっているのを見て、続けた。「おじいさんは離婚してほしくなかった。でも錦川さんは、もともと自由な魂を持ってる子で、おじいさんの遺志を守るために、愛のない結婚生活を3年も耐えてたのよ。本人の話では、結婚という制度に縛られて、恋愛の自由すら奪われたって。「でもね、よく分からないのが、元夫の方。好きじゃないはずなのに、3年も放っておいたくせに、いざ離婚したいって言われたら、急に反対したのよ」来依はすぐに聞き返した。「じゃあ、まだ離婚してないの？」佐夜子は首を振った。「ううん、してない。むしろ今、元夫が口説いてる状態」「それは、刺激的だわ」来依は慌ててミルクティーを一口飲んで、気持ちを落ち着けた。「その元夫って誰？他に好きな人ができたりしたのかな？」佐夜子が名前を出したが、来依は聞いたことがなかった。すると佐夜子は、企業名と元夫の現在の役職も口にした。「ちょ……」来依は思わず口にしかけた言葉を飲み込んだ。「石川の藤屋家？」「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第870話
海人の父はしばらく考え込んだ。「こうしよう。来月初め、海人の誕生日のときに、高杉家を招待して、そこで直接婚約のことを発表する」海人の母は不安そうに言った。「前に西園寺家の件もあったし、今回はもう少し彼に時間を与えた方がいいと思うわ」海人の父は言った。「もうどれだけ時間を与えたと思ってる？何の意味もなかった。はっきり動く時だ」「でも、あいつを追い詰めすぎたら……誕生日が過ぎたら、菊池家の後継者の座を正式に譲る予定でしょ？」「その前に一押ししておかないと、あの女を嫁に迎えるのを黙って見てるのか？」それは海人の母が一番望まない結末だった。だが、もう一つの結末もまた、心から望んでいるわけではなかった。「誕生日ではまず顔合わせだけにして、婚約の発表は控えましょ。誰かに聞かれたら、はぐらかしておけばいい。 「それに、誕生日のあと海人は石川へ出張するでしょ？そのときに高杉家のお嬢さんも同行させて、少しずつ距離を縮めさせたらどう？」海人の父は海人の母の提案をじっくり考えてから、うなずいた。「じゃあ、その通りに進めよう」……正月の七日間、来依は佐夜子にたっぷり食べさせられ、5キロ太ってしまった。慌てて自分の部屋に戻り、菜食ダイエットを始めた。二週間後、なんとか痩せることができて、サンクトペテルブルクへ便乗撮影の旅へ出かけた。佐夜子と蘭堂のウェディングフォトを撮るのは、若くして才能あるカメラマンだった。その女性の撮る写真は、来依のお気に入りだった。来依がはしゃぎ回るのを見て、南が彼女の腕を掴んで言った。「あなたの結婚式じゃないんだから、そんなに騒いで」来依は何度も舌打ちをして言った。「南ちゃんさぁ、私たちが友達になった頃はもっと面白いネタ教えてって言ったのに、全然教えてくれなかったじゃん。でも今や、鷹と結婚してから、ネタがどんどん出てくるようになってるよね〜ほんと似てきたよ」南は笑って彼女の肩を叩いた。「からかわないでよ」来依は言った。「テンション上がってるのは確かだけど、ちゃんとわきまえてるよ。今回は佐夜子さんと蘭堂さんの撮影が一番大事ってわかってるから、二人の撮影が終わってから撮るつもり」サンクトペテルブルクでは雪も少し降っていた。細かい雪がウェディングフォトにロマンチックな雰囲気を添えていた。佐夜
