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第294話
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服部花はまったく怯まず言い放ち、私と河崎来依は目を見合わせて驚いた。我に返った私は、藤原奥さんが彼女に手を出さないかと心配で、急いで服部花を自分の後ろに引き寄せた。「何かあれば、私に言いなさい」「お姉さん！」それでも服部花は少しも怖がらず、藤原奥さんを見据えて言った。「服を要らないって言ったよね？じゃあ、藤原星華を出てこさせて、もう試着しないで」「ふん！」藤原奥さんは冷笑し、軽蔑しきった表情で言った。「バカなことを言ってるね。ただの従業員のくせに、その言葉、お前の上司が認めるの？このドレスがいくらか知ってるの？」「私が買うよ！」服部花は頬を膨らませ、その一言を堂々と投げかけた。彼女の吹いた法螺に、私は何も言わなかった。藤原奥さんは顔を真っ赤にし、怒りで震えながら私に向かって言った。「清水南、これはお前の意見なの？」「もし気に入らないのであれば、確かにそういう方法もありますね」私は微笑んで、穏やかに答えた。藤原奥さんは歯を食いしばり、服部花を睨みつけた。「本当に買えるのか？このドレスは二千万以上するのよ！」「二千万くらいでしょ。おばさん、もしかしてお金がないのか？」服部花は不思議そうに藤原奥さんを見て、「そうじゃなかったら、ただ二千万のものをそんなに大袈裟に話す必要がある？」「貴様......！」藤原奥さんは怒りで顔が真っ青になり、手を振り上げ、彼女の顔を打とうとした。私は止めようとしたが、私よりも早く動いた人がいた。私たちの後ろから、服部鷹が現れ、藤原奥さんの腕をしっかりと掴んで止めた。彼は目尻を下げて言った。「おばさん、俺の妹が何か失礼をしたなら、俺に言ってください。俺がおばあさんに彼女をきちんと教育させるから」私は驚きで目を見開き、彼と服部花の間を何度も見比べた。服部花が言っていた兄は、彼だったの？！藤原奥さんはその場で凍りつき、顔はひどく苦々しく歪んだ。「あなた......彼女があなたの妹だって？冗談でしょ？服部家で彼女を見たことなんてないわ」服部鷹は返事をせず、ただ黙って携帯を取り出し、ビデオ通話を始めた。向こう側はすぐに応答し、服部おばあさんの顔が映し出された。「ふん、やっと時間ができておばあさんに電話してくれたの？」服部鷹は気怠そうに眉を上げた。「いや
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第296話
「お母さん......なんで......私が客なのに！」「言うことを聞きなさい！」藤原奥さんは怒りを抑えながら、服部鷹に携帯を返し、私を見て皮肉な笑みを浮かべた。「清水さん、このドレスのデザイナーとして、来週の婚約パーティーにはぜひ出席してくださいね。ドレスに何か問題があったら、その場で対応できるように」「お気をつけて。お見送りはしません」私は客を送るような手つきをして言った。「残金は前回の口座に振り込んでくださいね。よろしく」......一連の騒ぎが終わったころには、もう7時近くだった。私は思い切って、彼らを火鍋に誘うことにした。地下駐車場に着いた途端、河崎来依に飲み会の電話が入り、彼女は私を置いていくことにした。残ったのは私と服部鷹、そして服部花だけだった。服部鷹は私に向かってあごを上げた。「俺の車に乗れよ。明日は花と一緒に会社まで送ってやるよ」「いいよ」私は後部座席のドアを開けようとしたが、服部花が私を助手席に押し込んできた。「お姉さん、前に座ってよ。後ろは狭いから」スポーツカーは見た目は良いけど、座り心地は微妙だった。私は携帯を見て、どの店に行こうか考えていたとき、服部鷹が欠伸をしながら言った。「眠いから家で食べよう。お前、デリバリーでも頼めば」それでも構わなかった。私も少し疲れていたから。家に着いた頃には、デリバリーはすでにドアにかかっていた。服部鷹は指一本でデリバリーを引っ掛け、そのまま彼の家へと歩きながら、嫌味っぽく笑った。「俺の家に行こう。お前の家だと不倫現場を抑えられそうで怖いからな」私は呆然とした。「不倫？」服部鷹は怠そうに家の中へ入り、私に新品のスリッパを手渡しながら言った。「江川宏とか、山田時雄とか、あいつらには喧嘩では勝てないよ」「......」私は聞こえないふりをしたが、彼は続けて淡々と言った。「でも、あいつらはどっちもお前にはふさわしくないよ。江川宏もダメだし、山田時雄もそんなにいい人じゃない」「お前はわからないでしょう？」私は思わず反論し、彼からデリバリーの袋を受け取り、一つ一つテーブルに並べた。「信じないなら試してみろよ」服部鷹は鼻で笑い、目には少しばかりの高慢さが浮かんでいた。まるで私の愚かさを嘲笑っているかのようだった。私
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第297話
私は思わず一歩後退した。「服部鷹......」彼は私を一瞥し、抑えた感情を込めて言葉を投げかけた。「出て行け」そして彼はしゃがみ込み、素手で床に散らばった破片を拾い始めた。細かく。私は申し訳なくて、すぐにしゃがんで手伝おうとした。「ごめん、私......」彼は顔を上げず、再び冷たい声で繰り返した。「出て行けって言ってるんだ」「お姉さん、外に出よう......」服部花は私の手を引いて部屋を出て、静かにドアを閉めると、説明してくれた。「あの貯金箱、彼にとって一番大切なものなの。どこに行っても持って、誰にも触らせないんだよ」「彼は......」私は少し罪悪感を感じて、何とかして償おうとした。「あの貯金箱、どこで買えるか知らない？代わりに買い直すよ」「買えないよ」服部花はため息をつきながら首を振った。「あれは、お兄さんの誕生日の時に、奈子姉さんが藤原おばあさんに頼んで陶芸師を呼んで、手作りで作ってもらったものなんだ。ウサギは彼女自身を表していて、彼女が毎日お兄さんと一緒にいるって意味らしいの」私はしばらく黙った。「だから彼がそんなに大事にしてたんだね......」「うん」服部花は残念そうに言った。「実は、その時私はまだ生まれてなかったんだ。でも、家族とお兄さんはみんな彼女が大好きだった。もし事故がなければ、二人はとっくに結婚してたと思うよ」彼女は声をひそめ、神秘的な口調で言った。「お姉さん、知ってる？ その貯金箱に硬貨を入れる時、どんな時なのか？」私は聞いた。「どんな時？」今どき、硬貨を貯める習慣がある人がいるなんて、ちょっと意外だった。「ある日ね......」服部花はそっと書斎の方を覗き込み、服部鷹がまだ出てきていないことを確認すると、安心して近づき、こう囁いた。「ある時、こっそり見たんだけど、彼、目を赤くして、鼻をすすりながら硬貨を入れてたの！」「その後、彼に聞いたんだけど、認めなかった。でも、そうだよね。彼、子供の頃から体が傷だらけになっても一度も泣いたことがないんだから。「だから私、きっと奈子姉さんが恋しくてたまらなくなるたびに、硬貨を入れていたんだと思う」「......」私の指は無意識に手のひらをなぞった。「あ、あの貯金箱の写真、持ってる？」服部花の話を聞いて、さっき見
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第298話
身を横にして彼を中に入れ、靴を履き替えながら、思わず尋ねた。「私の出身について......何か分かったの？」彼は一瞬戸惑い、その後すぐに笑みを浮かべた。「どうして急に当たったの？」「どうなの？」私は待ちきれない気持ちだった。両親が亡くなってもう何年も経っているが、私が本当に彼らの子供なのかどうか、それは私にとって非常に重要だった。彼はソファに座り、資料を私に差し出し、ため息混じりに言った。「やっぱり赤木邦康の言うことは嘘だったんだ。もうこのことは考えないで、そうでないと叔父さんと叔母さんも天国で悲しむだろうから」その言葉を聞いて、私はずっと抱えていた不安が少し和らいでいった。資料をめくり始めた。私の出生証明書、子供の頃からの診察記録、血液型、誕生日......全てが一致していた。一つ一つ確認するたびに、私の心は少しずつ安らいでいった。最後は完全に安心した。間違いないんだ。私は本当に両親の子供で、彼らの愛情は決して偽りではなかったんだ。「先輩、ありがとう！」感謝の気持ちでいっぱいで、私は彼に笑顔を向けた。「夕飯はもう食べた？冷蔵庫にまだ材料があるから、何か作ろうか？」「もう食べたよ。夜、付き合いがあって遅くなったから、こんな時間で来たんだ」彼は断って、少し不満そうに言った。「でも、南、約束を破ったんじゃない？」「え？」私は気が付かなかった。彼は口角を上げて言った。「俺とそんなに他人行儀にしないって、約束したじゃないか？」「ごめん......」もう慣れってしまったかも。琥珀色の目で真剣に私を見つめながら、彼は言った。「謝る必要はないよ。少しずつ直していけばいい。友達でも、それ以上でも、俺は南がそんなに遠慮してほしくないんだ」「分かった」私は笑顔で同意し、しかし彼の目に一瞬映った優しさに驚いて、視線を慌ててそらした。でも、彼はそれ以上何もしなかった。「もう遅いから、そろそろ帰るよ」私はすぐに立ち上がった。「送るよ」「南と服部鷹、どんな関係なの？」玄関に向かう途中、彼は突然話を切り出した。私は疑問に思った。「彼と？」彼は私をじっと見つめた。「南と彼、なんだか違う感じがするんだ」「そんなことないよ」私は不思議に思った。「ただの友達だよ」それとも、友達
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第299話
確かに、現実はそうだった。私が江川宏と結婚したとき、婚約パーティーはなかったし、結婚式すらもお爺さんが取り仕切った。彼はいやいや出席しただけだ。それに彼は公開したくないと言っていたから、こんなに盛大でもなかった。結婚式に来たのは、江川家の人々と双方の親しい友人だけだった。まるで食事会のように簡素だった。結婚から離婚まで、外の人は彼が妻を大切にしていることしか知らなかったが、彼の妻が何という名前か、知っている人はほとんどいなかった。私は感情を抑え、視線を戻すと、江川宏が一着のオーダーメイドの燕尾服を着て、冷ややかな表情で堂々と現れたのが目に入った。彼の腕を組んでいるのは、私のデザインしたドレスを着た藤原星華だった。美男美女、ドレスは光り輝き、現れるや否や多くの賓客の視線を引きつけた。多くの人が接近して親しくしようとした。しかし藤原星華は私の方に歩いてきた。まさに奥様の態度で言った。「清水さん、今日お前を呼んだのは、ドレスに急な問題が起きないかと心配だっただけで、気分を害してないでしょうね？」河崎来依が冷淡に警告した。「藤原星華、自分の大事な日にわざわざ不愉快になることはしない方がいい」彼女は仕事では人当たりが良いが、私生活では、決して誰かに苛められるような人間ではなかった。「人が私を苛めない限り、私は人を苛めない。だが、人が私を苛めれば、私はその人の先祖までを罵る」という信条だった藤原星華は冷ややかに言った。「お前に話しかけたっけ？」「私は気分がいいよ」私は河崎来依を軽く引っ張り、藤原星華をじっと見つめた。「お二人の新婚をお祝いします」もう、私のような取るに足らない元妻に目を向けないでほしいんだ。私はもうこのくだらないことに巻き込まれたくないんだ。今日の婚約パーティーが無事に終われば、すべてに終止符を打てるだろう。私は全く江川宏に視線を向けることはなかった。見たくもなかったし、見る勇気もなかった。藤原星華は一瞬驚いた。「そうか、清水さん、意外とあっさりしてるんだね」彼女は江川宏の腕を揺らして言った。「宏兄さん、あなたたち、もしかしてただの契約結婚だったんじゃない？お互いに全く感情がなかったとか。清水さんが好きなのは、別の人なんじゃない？」江川宏は笑い話を聞いたように彼女
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第300話
そんな問題が起きるはずがなかった。私が縫製するとき、針と糸は均一で密に縫ってあり、しかもドレス全体が彼女の体型にぴったりと合うように作られていた。たとえストラップが切れたとしても、一時的に胸の部分で留まり、すぐに下に落ちることはないはずだった。ひょっとして、後ろのファスナーが同時に壊れた？でも、そんなはずがないんだ。生地もファスナーも、供給元は江川にいる時からずっと取引している業者で、品質は絶対に問題ないはずだった。どういうことだろうと、これは私が手作りしたドレスだ。私は自分のコートをつかみ、立ち上がって舞台に駆け上がった。彼女に羽織らせようとしたとき、彼女は狂ったように手を振り上げ、私に平手打ちを食らわせた！「あなた、わざとでしょ？今日、私を恥かかせるつもりだったんでしょ！！」私は反射的に火傷のように痛む顔を押さえ、何も言わずに平手打ちを返した。「藤原星華、私は自分のブランドを壊すほど狂ってない！」藤原星華は怒りに満ちた目で私を睨み、また私に飛びかかろうとしたとき、江川宏がいつの間にか現れ、冷たい表情で彼女を後ろに引き寄せ、上着を脱いで彼女に羽織らせた。妻を守っている姿だった。藤原奥さんが二人のボディーガードを連れて現れ、胸を上下させながら怒っていた。「彼女を連れて行って、閉じ込めなさい！」江川宏が眉をひそめたのを見て、藤原奥さんは冷たく笑った。「江川社長、まさか今日も、彼女をかばうつもりじゃないでしょうね？」「もちろん、そんなことはない」江川宏は私に一瞥もくれず、冷たい声で言った。「ただの元妻だ」「なら、よかった！」藤原奥さんの一声で、ボディーガードが即座に行動した。ここが藤原家の縄張りだということを私は知っていた。彼女の後ろにいる二人のボディーガードの以外に、もっと大勢の人がいたはずだ。私は目を伏せ、反抗する気力すらなくなった。「手を出さなくてもいい。自分で行くから」ボディーガードは私が従うのを見て、一人が前を行き、もう一人が後ろから私を見張っていた。河崎来依が駆け寄ろうとしたが、他のボディーガードにしっかりと止められた。ホテルの地下駐車場に直接降り、車に乗って、ある高級住宅街へ向かった。最も景色の良い別荘の前に到着し、ボディーガードは私を車から引きずり下ろし、物置に押し込
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藤原家のリビングで。大きな窓の外では、いつの間にか雪が舞い始め、回りながらはらはらと落ちてきた。床にはすでに薄い白い霜が積もっていった。室内は暖房がしっかり効いているのに、藤原奥さんの冷たい視線と目が合った瞬間、全身が寒く感じた。彼女たちは私のことを調べていた。鹿兒島に来る前のことまで調べていたので、私を物置に閉じ込め、故意に電気を切ったんだ。どうやら、元妻である私を排除するために、かなりの力を入れていた。藤原奥さんは茶を飲んで、軽蔑の視線を向けてきた。「鹿兒島を離れること、再考してみて？」私は背筋を伸ばして言った。「今回の理由は何？」前回は脅しと誘いだった。今回は何の理由だろう。「起業後、あなたから出た最初のドレスが、こんな問題を起こすとは」藤原奥さんは嘲笑を浮かべた。「あなたの会社はまだやっていけると思うの？海外に行って、まずは数年間しっかり学んだ方がいい、費用は私が出すわ」私は手を握りしめた。あの日、藤原家で江川宏も同じことを言った。私を海外に送るって。みんなが私を海外に送ろうとしていた。藤原奥さんはさらに言った。「でも、海外に行く前に、まずはあなたの名前でSNSに謝罪文を書いて、あなたが別の意図を持って、星華を公の場で恥をかかせたことを認めなければならない！」「もし私が拒絶したら？」私は苦く口元を引きつらせ、再び藤原奥さんを見つめながら、へりくだらずに言った。「そうなったら、ドレスの問題が、絶対に私のせいだと言えるのか？」彼女の顔には怒りが浮かび、手に持っていたカップが「ガシャン」と音を立てて大理石のテーブルに落ちた。「あなたは何を言いたいの？星華があなたを陥れるために、恥をかくことを厭わなかったとでも言うつもり？」「そういう可能性はゼロじゃない！」私ははっきりと答えた。確かに、今のところそれしか可能性がないんだ。藤原奥さんは立ち上がり、ハイヒールを踏んで私の前に歩み寄り、急に手を上げて私の頬を掴んだ。彼女の繊細なネイルが深く私の肌に食い込んでいた。「証拠は？清水南、教えて、証拠は何？」私は抵抗したいが、両側にいる二人のボディガードが私の肩と腕を押さえ、動けなかった。「それは！」藤原星華は着替えて、階段を駆け下りてきて、憤慨しながら言った。「明らかにあ
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藤原星華は少し顔色を曇らせ、鼻で笑った。「私が自分で切ったのよ。それがどうだっていうの？」その言葉を聞くと、私はもうこれ以上追及する気が失せ、ただ藤原奥さんを見つめて言った。「藤原奥さん、私はもう行ってもいいでしょうか」私は彼女がただ娘のために憤っているだけだと思っていた。だが、真相が明らかになった今、それが私には無関係だと分かった。まさか彼女は、藤原星華の頬を親しげに摘まんだ。「気でも狂ったの？自分の名誉を捨ててまで、彼女を陥れるなんて」藤原星華は唇を尖らせて甘えた声で言った。「母さん、ごめんなさい！だって、彼女には何を言っても通じないから、仕方なくこんな手段を取ったのよ」「もういいわ」藤原奥さんは愛おしそうに言った。「先に部屋に戻りなさい。母さんがあなたのために解決してあげるわ」その口調は優しく、まったく責める気配がなかった。きっと、世の中でこれ以上子供を甘やかす母親はいないだろう。藤原星華は嬉しそうに笑った。「母さん、あなたが一番私を大切にしてくれるね！」軽快な足取りで階段を上っていった。藤原奥さんは彼女の後ろ姿を微笑みながら見つめ、その表情はとても穏やかだった。彼女の姿が消えたあと、藤原奥さんはゆっくりと視線を私に戻し、その目には一切の温もりがなく、まるで汚い物を見るかのような視線を投げかけてきた。「清水南、私は礼を尽くしていたのに、あなたがそれを拒んだよね」そう言うと、彼女はすぐにボディガードに向かって言った。「彼女を外に跪かせなさい！彼女が折れて、海外に行くと言うまで、ここには入れないで」私は呆然と彼女を見つめた。「あなたにそんな権利があるのか？」「権利？」藤原奥さんは冷笑を浮かべた。「自分に問い直してみなさい、何が権利というものかを」顔色が瞬時に青ざめた。そうだった。こんな質問をするなんて愚かだった。私はボディガードに引きずられ外に出され、雪が私の上に降り、すぐに水へと変わっていった。だが、私は跪くことを拒んだ！奥歯を食いしばり、必死に抵抗した。藤原奥さんはガラス越しにまるで道化を見ているかのように私を眺め、しばらく見ていたが、ついに苛立ち、革のコートを羽織り、傘を持って出てきた。「無能な奴、たかが一人の女を相手にできないなんて！」次の瞬間、彼女はボディ
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
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でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
