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第301話
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藤原星華は少し顔色を曇らせ、鼻で笑った。「私が自分で切ったのよ。それがどうだっていうの？」その言葉を聞くと、私はもうこれ以上追及する気が失せ、ただ藤原奥さんを見つめて言った。「藤原奥さん、私はもう行ってもいいでしょうか」私は彼女がただ娘のために憤っているだけだと思っていた。だが、真相が明らかになった今、それが私には無関係だと分かった。まさか彼女は、藤原星華の頬を親しげに摘まんだ。「気でも狂ったの？自分の名誉を捨ててまで、彼女を陥れるなんて」藤原星華は唇を尖らせて甘えた声で言った。「母さん、ごめんなさい！だって、彼女には何を言っても通じないから、仕方なくこんな手段を取ったのよ」「もういいわ」藤原奥さんは愛おしそうに言った。「先に部屋に戻りなさい。母さんがあなたのために解決してあげるわ」その口調は優しく、まったく責める気配がなかった。きっと、世の中でこれ以上子供を甘やかす母親はいないだろう。藤原星華は嬉しそうに笑った。「母さん、あなたが一番私を大切にしてくれるね！」軽快な足取りで階段を上っていった。藤原奥さんは彼女の後ろ姿を微笑みながら見つめ、その表情はとても穏やかだった。彼女の姿が消えたあと、藤原奥さんはゆっくりと視線を私に戻し、その目には一切の温もりがなく、まるで汚い物を見るかのような視線を投げかけてきた。「清水南、私は礼を尽くしていたのに、あなたがそれを拒んだよね」そう言うと、彼女はすぐにボディガードに向かって言った。「彼女を外に跪かせなさい！彼女が折れて、海外に行くと言うまで、ここには入れないで」私は呆然と彼女を見つめた。「あなたにそんな権利があるのか？」「権利？」藤原奥さんは冷笑を浮かべた。「自分に問い直してみなさい、何が権利というものかを」顔色が瞬時に青ざめた。そうだった。こんな質問をするなんて愚かだった。私はボディガードに引きずられ外に出され、雪が私の上に降り、すぐに水へと変わっていった。だが、私は跪くことを拒んだ！奥歯を食いしばり、必死に抵抗した。藤原奥さんはガラス越しにまるで道化を見ているかのように私を眺め、しばらく見ていたが、ついに苛立ち、革のコートを羽織り、傘を持って出てきた。「無能な奴、たかが一人の女を相手にできないなんて！」次の瞬間、彼女はボディ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第303話
声は聞こえなかった。しかし、彼女の話し方はとても遅く、口の動きで理解できた。まだ視線を戻さないうちに、ある人が慌ただしく私のそばを通り過ぎた！それは藤原当主だった。しばらくすると、リビングから物を壊す音が響いてきた。かすかに聞こえる争いの声と。自分の名前も、江川宏の名前も。さらに何かオンラインでの暴露とかも聞こえた。ついに、藤原当主からのはっきりした怒声が聞こえた。「彼女は甘やかされてわがままになってるのに、あなたも無駄に騒ぎ立てるのか？大雪の日に外で跪かせておいて、他の人に伝わったら......」雪が、突然止まった。私は反応して、頭上に影が覆いかぶさるのを感じた。上を向くと、真っ黒な大きな傘と、服部鷹の底なしの茶色の瞳が見えた！彼は無表情で、傘を私に差し出した。「持てる？」私は凍えて少しこわばった手をこすりながらいった。「持て......」まだ言い終わらないうちに、傘の柄が私の手に押し込まれた。次の瞬間、黒いレザージャケットを着た男が、ひざまずいて黙って私を抱き寄せ、ゆっくりと立ち上がった。珍しくも大きくて速い足取りで歩いた。藤原当主と藤原奥さんが追いかけてきた。藤原奥さんが先に口を開いた。「鷹、あなたはおばあさんを見に大阪に戻ってなかったの？どうして......」服部鷹は足を止めずに言った。「俺を心配するより、藤原星華の後始末をどうするか考えなよ！」藤原奥さんは怒りで言葉を詰まらせた。「それなら、藤原家から人を連れて行くのに、私や叔父さんに一声もかける必要がないの？」服部鷹は淡い笑みを浮かべた。「俺は何をするにも、他の人に挨拶する習慣はない」運転手は賢く車を降りて、彼が車の横に来る前に後部座席のドアを開けた。「待って」服部鷹は腰をかがめて私を車内に入れ、ドアを閉める直前に、藤原奥さんがドアの端を掴んで、厳しい声で言った。「清水さんに一つ質問があるの」車内は快適な温度で、外の世界とは全く異なっていた。私はしばらくしてから、藤原奥さんを見て、極めて疎遠な態度だった。「あなたの質問には答えたくない」どうせどうやっても同じ結果になるのなら、心に従う方がいいだろう。「聞いてみて！」藤原奥さんは藤原当主の腕を引っ張った。「彼女がやったことだ！彼女がどんな意図な
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第304話
「まあ、大丈夫だ」私はバスタオルを使って髪を拭きながら、冷え切った体が完全に落ち着くまで待ってから、服部鷹を見た。「ネットで何が起こったの？」彼は返した。「お前の仕業じゃないの？」「何？」私は不思議に思い、同じく質問を返した。彼はしばらく私を見つめ、眉を上げた。「わかった。お前を過大評価していたようだ」そう言って、彼はポケットから携帯を取り出し、私に渡した。「自分で見ろ」「パスワードは？」「お前の誕生日」「？」私は無意識に驚いた。彼は目尻を下げて言った。「何を夢見てるんだ、お前と彼女は同じ誕生日だ」「......ああ、次はもっとはっきり言って」凍りついて、さっきは反応できなかった。私はロックを解除し、すぐに藤原奥さんが聞いていた件を見つけた。藤原星華が愛人として介入し、手段が卑劣で、本妻が離婚せざるを得なくなり、今日に本妻を拉致したことが暴露された。さらに、鹿兒島マンションの地下駐車場で、彼女が手配した者が私を誘拐する時、この藤原家が消そうとしていたはずの映像が流出した。世論は彼女を非難し尽くした。しかし、江川宏も逃げられなかった。【まさか......家柄が素晴らしいと本当にやりたい放題なのか】【藤原家のお嬢様はすごい、史上最強の愛人、最高！権力をかざすってこういうこと！】【彼らが婚約を発表した時、本妻はまだ離婚していなかった......本当にひどい】【江川宏のイメージも崩れた。彼は妻を大切にする男じゃなかったのか、これが婚内不倫と違いがないよ！】【そうそう、彼らが仲良く別れると思っていたのに、こんなに混乱しているなんて......】【違う、お前たちは考えたことがある？江川宏は本当に望んでないかもしれない。友人が彼らのグループに少し関わっていて、誘拐の時、藤原星華は自分も連れ去って、江川宏に選択を迫ったらしい......これは本妻の命を脅かしてるじゃないか？】【誰がわかるんだ、結局目の前にあるのは、一方が不倫し、もう一方が介入してるってこと！】【私はその考えを支持しない。彼らのような名門は一般人には理解できない。多くのことには別の事情もあるだろう。藤原家は百年の歴史がある家だし、江川お爺さんが亡くなってまだどれくらいも経ってないのに、こんなスキャンダルが起きて、江
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第305話
この二つの質問は、多少は鋭さを持っていた。しかし、服部鷹の顔には全く不自然さがなく、私に手招きをして言った。「近くに来て、教えてあげる」私は象徴的に数センチ近づいた。「言ってみて」車内のスペースはこれだけで、運転手以外に誰もいないのに、なんでそんなに神秘的にするのか。彼も少しこちらに寄り、笑みを浮かべて、殴られたい様子で言った。「俺は愚かな人があまり好きではない」「......」私は急に背筋を伸ばし、彼を睨みつけた。「それなら、あなたの助けに感謝するべきなの？」「気にしないよ」彼は礼儀正しく微笑んだ。いつもこんなふうにむかつく顔をしていた。でも、だからといって彼が助けてくれたことを消すことはできないかあら、私は視線を垂れて、言った。「さっきのこと、ありがとう」彼の美しい指が窓枠を叩いた。「俺が来なければ、彼らもあなたを解放するだろう」「でも、多少は苦労しなければならないね」藤原家の母娘は簡単に引き下がらないんだ。特に、ネット上のことが明るみに出れば、彼女はすべての怒りを私にぶつけてくるだろう。彼女の怒りが収まった後、私は半分死んでしまうかもしれなかった。「そんなことはない」服部鷹は微かに笑い、まるで全てを見透かしているかのようだ。「藤原家にもう少し留まれば、ネットに流出する情報はもっと増えるよ。藤原星華の母娘は愚かだけど、藤原おじさんは......賢いから」「そうなのか......」本当に江川宏も大変だった。一方では藤原家と結婚し、一方では私を救うために藤原家に突っ込む。服部鷹は私を斜めに見た。「どうした、元夫のことが心配なのか？」嘲笑の味が全く隠されていなかった。私は彼に向かった。「あなたはどう思うの？江川宏が私のために全てを捨てると思う？」「彼はいつも物事を天秤にかけて、生きるのがとても疲れてる」服部鷹は怠惰に座席に寄りかかり、まぶたを垂らしながら声を緩めた。「だから、そんなことはない」「それなら、私はどうして心配するの？」江川宏は自分の背負っているものを常に理解していた。彼は小さい頃からお爺さんに期待をかけられ、特にお爺さんが亡くなった後、江川家は彼だけに頼るしかなくなった。彼はどうして、私のような取るに足らない人のために、江川家を危険にさらすこ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第306話
まだ寝ていなかった。私は唇を噛みしめ、真剣な表情で口を開いた。「あの日、あなたの貯金箱を壊してしまって、本当にごめんなさい」その話を持ち出すと、彼はアイマスクを一気に引き下ろし、眠そうな目に少し不満の色が浮かんだ。「清水南、外では人にいじめられるだけで、俺のところだけではどうやって不快にさせるか知ってるのか......」「違う」私は慌てて遮り、陶芸家が作った小さなウサギを取り出し、彼の感情を落ち着けようとした。「これ、あのウサギを見本にして作ってもらったんだけど、復元度もそこそこ良いと思う。あの日の不手際を補えるといいな」情も理も考えれば、あの貯金箱に手を出すべきではなかった。ただ、その時は本当に何かに取り憑かれたようで、後になって考えても、どうして他人の私物に触れたのか理解できなかった。この数日、陶芸スタジオに時間を見つけて行き、同じものを作って返そうと思ったが、技術が足りず、出来上がったものはかなり違ってしまった。結局、陶芸家に頼むしかなかった。服部鷹は一瞬呆然とし、私が手に持っている小さなウサギに視線を落とし、袋の中をちらっと見て、少し表情が和らいだ。「その袋の中には何が入ってる？」「私が作ったもの」見た目もあまり良くなく、恥をかきたくなかったので、取り出して見せたくなかったが、初めての陶芸作品だから捨てることもできなかった。私は控えめに言った。「でも復元度が低すぎる」彼は私の手からそのウサギを受け取り、さっと袋の中に入れ、私に手を伸ばした。「全部俺に寄越して、壊したら二倍の分を返せ」私は一瞬ためらった。「......わかった」理屈から言えば私が悪かったから。私は袋を彼の手にかけた。彼は袋を脇に置き、突然深く私を見つめた。その視線に背筋がゾクゾクし、彼は微笑みを浮かべたが、楽しそうには見えなかった。「お前、時々彼女に似てる」「え？藤原家の令嬢？」「うん」彼はまぶたを閉じ、声を少し緊張させて言った。「さっき藤原家の前で、お前が涙をこらえて上を向いた時、その目は彼女と全く同じだった」私はあまり考えたくなくて、笑って言った。「それは目が似てるだけでしょ」「そうだ、目だけが似てる」彼は深呼吸をした。「彼女はそんなに困惑したり、絶望したりするような目を見せたことはなかった」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第307話
翌日、太陽はいつも通り昇り、ネット上の噂は依然として飛び交っていた。会社の何人かのガキたちも、私を見る目に少し好奇心が加わっていた。河崎来依は昨夜、私の家に来て、バッグと携帯を返してくれた後、また一通り自責の念をぶつけてきた。彼女はすぐに警察に届け出たが、他の人が藤原家と聞くと、皆逃げ腰になってしまった。要するに、確たる証拠がないと、何もできないということだった。彼女は、初めて本当に権力の恩恵と、一般人の無力さを実感したと言った。更に、早くに伊賀丹生と別れなければよかった。たとえ愛人でも、昨日私が危機に陥った時に助けを求めることができたのになどと言っていた。まったく、馬鹿な子だった。今、彼女は二杯のコーヒーを持ってオフィスに入ってきて、一杯を私の前に置き、もう一つの椅子を引いて座った。彼女の表情は昨晩とほぼ同じだった。私は服部おばあさんのデザイン画を描きながら、疑問を呈した。「どうしたの？誰かにいじめられた？」彼女は一瞬ためらってから、一言言った。「江川グループが破産を宣告した」私の手の中の画筆が、描くべきでない線を引いてしまい、私は一瞬呆然となった。「破産？」昨日、藤原家と婚約したばかりなのに、今日は破産？何の前触れもなかった。「うん、資金繰りが破綻した」河崎来依は頷いた。「5分前に発表されたニュースで、藤原家はすでに呆然としてると思う。誰かが低価格で株を買い取るために出てきた。この大きなケーキを誰もが食べたいと思ってる。江川宏は......すぐに何もなくなるだろう」私は携帯を取り上げ、彼女が言ったニュースを探したが、ほんの少しの時間で、すでにネット上は爆発していた。江川グループの破産は、何を意味するのか、鹿兒島は変わてしまうかも。では、江川宏はどうなるのか。彼はピラミッドの頂点に慣れ親しんできたが、そこから落ちてしまった......私は眉をひそめ、事態はそんなに単純ではないと感じた。「どうして突然破産したの？」「どうやら、ある開発プロジェクトが大半の資金を飲み込んでしまったが、いまだに成果が見えてない......最近の一連の出来事とも相まって、多くの協力が途中で破綻し、資金繰りが回復できなかった」と河崎来依は言った。「それにしても変だ」感情面では、私と江川宏の間にはも
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第308話
彼は理不尽なことをすれば、代償を払うことになる。藤原家は手強いから、私は彼を無用に危険な状況に引き込むつもりはなかった。彼は少し黙り込んでから、言った。「それなら良かった」声はいつも通り温かいが、どこか失望を感じさせた。電話はまだ切れていなかったが、突然、成熟した理知的な女性が私のオフィスのドアの前に現れた。私は緊張し、彼女に軽く頷いた。その時、電話の向こうで山田時雄の声が続いていた。「南、いつの日か、君をしっかりと守ることができるから」それはまるで誓いのようで、保証のようでもあった。あまりにも真剣で、心を見せることに近かった。もし目の前に現れた女性がいなければ、この瞬間に心が動いていたかもしれなかった。しかし、すべては「もしも」だった。私はしばらく黙ってから、静かに言った。「先輩、私は少しずつ強くなっていくから、いつか誰も私をいじめられないようにする」彼は私の言外の意味を感じ取った。「南......」その時、外の女性は待ちきれずにドアを押し開けて入ってきた。私は山田時雄の言葉を遮らざるを得なかった。「突然の客さんが来たから、先に切るね」彼の失望の声を聞くのが忍びなく、私から先に電話を切った。すぐに、山田静香に目を向け、直に聞いた。「山田さん、何か用か？」彼女は静かにこちらを見て、言った。「さっき時雄と電話してたでしょう？」彼女に隠し事はできなかった。私は率直に切り出した。「山田奥さんが彼に何をしたのか？」山田静香は優雅な態度で、平静に言った。「母ではなく、おばあさんだ。母はもう彼に何もできなくなってた。あなたが昨日の事件から、さっき電話をかけるまで、彼は祠に閉じ込められていた」私は思わず眉をひそめた。「今は真冬だというのに！」山田家の祠堂は非常に古い設計で、木の彫刻の窓から風が漏れ込んでいた。なるほど......だから、彼の声が震えていたのか。「彼があなたを好きなら、これは払わなければならない代償だ」山田静香の冷静さは恐ろしいほどで、まるで無関係な人のことを語るかのようだった。「もしあなたが彼を即座に止めさせられないのなら、彼はもっと重い代償を払うことになるでしょう」私が黙っていると、彼女は堅実な口調で続けた。「清水さん、同じ女性として、何か耳の痛いことを言いた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第309話
私の全身が硬直した。驚きと戸惑いが混ざり合っていた。おそらく、別れがあまりにも体面を欠いていたから、何度も困惑させられたことがあったから、私は彼と離婚後も冷静に会話をすることができなかった。私たちの関係の最終的な定義は、もう会えない二人だった。お互いに人生に余計な煩わしさを加えないことだった。気を引き締めて無表情で彼を見つめ、尋ねた。「どうして来たの？」「俺は......」江川宏は指先でタバコの燃えかすを叩き落とし、冷たい表情の中にかつての温もりが垣間見えた。「君を探しに来た」「何のために？」私は戸惑った。破産して、私のことを思い出したのか？江川宏の視線は真剣で、低い声で言った。「君と仲直りするために。南、もう後ろめたいことはない。安心して江川家の奥さんでいてくれ」「......」その言葉に一瞬驚いた後、次第に腹立たしさが込み上げてきた。彼は私を何だと思っているのだろう？まだ離婚前だと思っているのか、彼がかつての光であると思っていたのか？彼が手を振ると、私は去り、もう一度手を振ると、また戻ってくると思ってたか。そう思うと、少し苛立ちが湧いてきて、口から出た言葉にも棘があった。「破産したから、藤原星華が婚姻を望まなくなったから、私のことを思い出したの？」彼は一瞬驚いた後、耐えながら説明を始めた。「南、前の全てのことを説明......」「説明なんてどうでもいい」私は我慢できずに彼の言葉を遮り、口を滑らせた。「私たちの問題は、あなたと藤原星華の婚姻だけではないの。彼女が現れる前に離婚したわけではないでしょう？」江川宏のまつげがわずかに下がり、いつも高い地位にいる人が優しい言葉をかけてきた。「分かってるよ。君が好きな人は山田時雄だと思っていた。俺じゃないって」「あなたが誤解したのじゃない」私は冷たく笑い、どこに刀を刺すべきかを知っていた。「もし私が初めから助けてくれたのが山田先輩だと知っていたら、彼を好きにならなかったかもしれないが、絶対にあなたを好きにはならなかった」誤解があったからこそ、私は錯覚を抱いた。彼が心に柔らかさを持っている人だと思い込んでしまったんだ。江川宏の大きな体が一瞬固まり、黒い瞳で私をじっと見つめ、明らかに慌てている様子が見えた。「それなら、君はあの出来
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
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まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
