まだ寝ていなかった。私は唇を噛みしめ、真剣な表情で口を開いた。「あの日、あなたの貯金箱を壊してしまって、本当にごめんなさい」その話を持ち出すと、彼はアイマスクを一気に引き下ろし、眠そうな目に少し不満の色が浮かんだ。「清水南、外では人にいじめられるだけで、俺のところだけではどうやって不快にさせるか知ってるのか......」「違う」私は慌てて遮り、陶芸家が作った小さなウサギを取り出し、彼の感情を落ち着けようとした。「これ、あのウサギを見本にして作ってもらったんだけど、復元度もそこそこ良いと思う。あの日の不手際を補えるといいな」情も理も考えれば、あの貯金箱に手を出すべきではなかった。ただ、その時は本当に何かに取り憑かれたようで、後になって考えても、どうして他人の私物に触れたのか理解できなかった。この数日、陶芸スタジオに時間を見つけて行き、同じものを作って返そうと思ったが、技術が足りず、出来上がったものはかなり違ってしまった。結局、陶芸家に頼むしかなかった。服部鷹は一瞬呆然とし、私が手に持っている小さなウサギに視線を落とし、袋の中をちらっと見て、少し表情が和らいだ。「その袋の中には何が入ってる?」「私が作ったもの」見た目もあまり良くなく、恥をかきたくなかったので、取り出して見せたくなかったが、初めての陶芸作品だから捨てることもできなかった。私は控えめに言った。「でも復元度が低すぎる」彼は私の手からそのウサギを受け取り、さっと袋の中に入れ、私に手を伸ばした。「全部俺に寄越して、壊したら二倍の分を返せ」私は一瞬ためらった。「......わかった」理屈から言えば私が悪かったから。私は袋を彼の手にかけた。彼は袋を脇に置き、突然深く私を見つめた。その視線に背筋がゾクゾクし、彼は微笑みを浮かべたが、楽しそうには見えなかった。「お前、時々彼女に似てる」「え?藤原家の令嬢?」「うん」彼はまぶたを閉じ、声を少し緊張させて言った。「さっき藤原家の前で、お前が涙をこらえて上を向いた時、その目は彼女と全く同じだった」私はあまり考えたくなくて、笑って言った。「それは目が似てるだけでしょ」「そうだ、目だけが似てる」彼は深呼吸をした。「彼女はそんなに困惑したり、絶望したりするような目を見せたことはなかった」
翌日、太陽はいつも通り昇り、ネット上の噂は依然として飛び交っていた。会社の何人かのガキたちも、私を見る目に少し好奇心が加わっていた。河崎来依は昨夜、私の家に来て、バッグと携帯を返してくれた後、また一通り自責の念をぶつけてきた。彼女はすぐに警察に届け出たが、他の人が藤原家と聞くと、皆逃げ腰になってしまった。要するに、確たる証拠がないと、何もできないということだった。彼女は、初めて本当に権力の恩恵と、一般人の無力さを実感したと言った。更に、早くに伊賀丹生と別れなければよかった。たとえ愛人でも、昨日私が危機に陥った時に助けを求めることができたのになどと言っていた。まったく、馬鹿な子だった。今、彼女は二杯のコーヒーを持ってオフィスに入ってきて、一杯を私の前に置き、もう一つの椅子を引いて座った。彼女の表情は昨晩とほぼ同じだった。私は服部おばあさんのデザイン画を描きながら、疑問を呈した。「どうしたの?誰かにいじめられた?」彼女は一瞬ためらってから、一言言った。「江川グループが破産を宣告した」私の手の中の画筆が、描くべきでない線を引いてしまい、私は一瞬呆然となった。「破産?」昨日、藤原家と婚約したばかりなのに、今日は破産?何の前触れもなかった。「うん、資金繰りが破綻した」河崎来依は頷いた。「5分前に発表されたニュースで、藤原家はすでに呆然としてると思う。誰かが低価格で株を買い取るために出てきた。この大きなケーキを誰もが食べたいと思ってる。江川宏は......すぐに何もなくなるだろう」私は携帯を取り上げ、彼女が言ったニュースを探したが、ほんの少しの時間で、すでにネット上は爆発していた。江川グループの破産は、何を意味するのか、鹿兒島は変わてしまうかも。では、江川宏はどうなるのか。彼はピラミッドの頂点に慣れ親しんできたが、そこから落ちてしまった......私は眉をひそめ、事態はそんなに単純ではないと感じた。「どうして突然破産したの?」「どうやら、ある開発プロジェクトが大半の資金を飲み込んでしまったが、いまだに成果が見えてない......最近の一連の出来事とも相まって、多くの協力が途中で破綻し、資金繰りが回復できなかった」と河崎来依は言った。「それにしても変だ」感情面では、私と江川宏の間にはも
彼は理不尽なことをすれば、代償を払うことになる。藤原家は手強いから、私は彼を無用に危険な状況に引き込むつもりはなかった。彼は少し黙り込んでから、言った。「それなら良かった」声はいつも通り温かいが、どこか失望を感じさせた。電話はまだ切れていなかったが、突然、成熟した理知的な女性が私のオフィスのドアの前に現れた。私は緊張し、彼女に軽く頷いた。その時、電話の向こうで山田時雄の声が続いていた。「南、いつの日か、君をしっかりと守ることができるから」それはまるで誓いのようで、保証のようでもあった。あまりにも真剣で、心を見せることに近かった。もし目の前に現れた女性がいなければ、この瞬間に心が動いていたかもしれなかった。しかし、すべては「もしも」だった。私はしばらく黙ってから、静かに言った。「先輩、私は少しずつ強くなっていくから、いつか誰も私をいじめられないようにする」彼は私の言外の意味を感じ取った。「南......」その時、外の女性は待ちきれずにドアを押し開けて入ってきた。私は山田時雄の言葉を遮らざるを得なかった。「突然の客さんが来たから、先に切るね」彼の失望の声を聞くのが忍びなく、私から先に電話を切った。すぐに、山田静香に目を向け、直に聞いた。「山田さん、何か用か?」彼女は静かにこちらを見て、言った。「さっき時雄と電話してたでしょう?」彼女に隠し事はできなかった。私は率直に切り出した。「山田奥さんが彼に何をしたのか?」山田静香は優雅な態度で、平静に言った。「母ではなく、おばあさんだ。母はもう彼に何もできなくなってた。あなたが昨日の事件から、さっき電話をかけるまで、彼は祠に閉じ込められていた」私は思わず眉をひそめた。「今は真冬だというのに!」山田家の祠堂は非常に古い設計で、木の彫刻の窓から風が漏れ込んでいた。なるほど......だから、彼の声が震えていたのか。「彼があなたを好きなら、これは払わなければならない代償だ」山田静香の冷静さは恐ろしいほどで、まるで無関係な人のことを語るかのようだった。「もしあなたが彼を即座に止めさせられないのなら、彼はもっと重い代償を払うことになるでしょう」私が黙っていると、彼女は堅実な口調で続けた。「清水さん、同じ女性として、何か耳の痛いことを言いた
私の全身が硬直した。驚きと戸惑いが混ざり合っていた。おそらく、別れがあまりにも体面を欠いていたから、何度も困惑させられたことがあったから、私は彼と離婚後も冷静に会話をすることができなかった。私たちの関係の最終的な定義は、もう会えない二人だった。お互いに人生に余計な煩わしさを加えないことだった。気を引き締めて無表情で彼を見つめ、尋ねた。「どうして来たの?」「俺は......」江川宏は指先でタバコの燃えかすを叩き落とし、冷たい表情の中にかつての温もりが垣間見えた。「君を探しに来た」「何のために?」私は戸惑った。破産して、私のことを思い出したのか?江川宏の視線は真剣で、低い声で言った。「君と仲直りするために。南、もう後ろめたいことはない。安心して江川家の奥さんでいてくれ」「......」その言葉に一瞬驚いた後、次第に腹立たしさが込み上げてきた。彼は私を何だと思っているのだろう?まだ離婚前だと思っているのか、彼がかつての光であると思っていたのか?彼が手を振ると、私は去り、もう一度手を振ると、また戻ってくると思ってたか。そう思うと、少し苛立ちが湧いてきて、口から出た言葉にも棘があった。「破産したから、藤原星華が婚姻を望まなくなったから、私のことを思い出したの?」彼は一瞬驚いた後、耐えながら説明を始めた。「南、前の全てのことを説明......」「説明なんてどうでもいい」私は我慢できずに彼の言葉を遮り、口を滑らせた。「私たちの問題は、あなたと藤原星華の婚姻だけではないの。彼女が現れる前に離婚したわけではないでしょう?」江川宏のまつげがわずかに下がり、いつも高い地位にいる人が優しい言葉をかけてきた。「分かってるよ。君が好きな人は山田時雄だと思っていた。俺じゃないって」「あなたが誤解したのじゃない」私は冷たく笑い、どこに刀を刺すべきかを知っていた。「もし私が初めから助けてくれたのが山田先輩だと知っていたら、彼を好きにならなかったかもしれないが、絶対にあなたを好きにはならなかった」誤解があったからこそ、私は錯覚を抱いた。彼が心に柔らかさを持っている人だと思い込んでしまったんだ。江川宏の大きな体が一瞬固まり、黒い瞳で私をじっと見つめ、明らかに慌てている様子が見えた。「それなら、君はあの出来
「ごめん......」彼は一瞬呆然とし、まるで我に返ったかのように言った。「ごめん、君ともう一度やり直したいだけなんだ」「何で?」私は冷たく彼を見つめた。「江川宏、自分の心に問いかけてみて。お前が私とやり直したい理由は何なの?」以前は、彼が何を言ってもに真剣に信じていた。それが原因で、傷だらけになってしまった。今やっと夢から覚めたのに、もう二度と同じ過ちを繰り返すわけにはいかないんだ。彼の薄い唇が微かに動いた。「それは......」私は淡々と彼の言葉を遮り、皮肉な微笑みを浮かべた。「お前は勝つことに慣れていて、ただ手に入らないから悔しいだけだ」別れた後、愛に溺れて気づくような物語は、私は信じたことはないんだ。「違う」江川宏は力強く否定し、黒曜石のような目が渦巻いて、私を引き込むかのようだった。「君がいないとダメなんだ。南、家の中に君がいることが普通になっていた。寂しい家に、南が突然俺の名前を呼ぶことが、遅く帰ってきても南が待っててくれることが......」すべては慣れたが、ただの慣れるには過ぎなかった。まるで何年も枕元に置いていた人形を突然失ったように、禁断症状があったんだ。私は深く息を吸い、怒りを押さえ込みながら言葉を紡いだ。「だからお前の慣れないことのために、私が再びお前とやり直さなければならないの?江川宏、もう十分だ!お前が言ってた江川奥さんも、昔は面白かったが、今はお前が破産したから、何を求めてるの?」彼は眉をひそめた。「俺が、破産した?」私は冷笑を浮かべ、彼の心に深く傷をつけるように言った。「彼女たちはもうお前を必要としない。私を永遠にその場に立たせるゴミ捨て場だと思ってるの?」彼の長いまつげが震え、最後に私を見ると、その目は冷たく、目の周りは赤くなっていた。口調には皮肉と執着がにじんでいた。「じゃあ、もしどこかで俺が再びみんなに崇められる『江川社長』になったら、君は俺と一緒にいることを考えてくれるの?」「たぶんね!」私は軽い口調でその言葉を投げ捨てた。大きな会社が崩れそうで、再び栄えるとは簡単じゃなかった。とにかく、私は完全に切り離せればそれで良かった。江川宏は黙って考え込んでいたが、突然微笑みを浮かべて手を上げ、指先で病的に私の頬を撫でた。「南、その答えを覚
私の頭の中は一瞬真っ白になり、反応が戻った後、私は笑った。「この目に見惚れたの?」身代わりか。興味がある人がやればいい、私はそうする気はないんだ。「そうじゃないけど」彼はそう言いながら、相変わらずドアの枠に寄りかかっていた。「代わりの彼女だけだ。その代わり、江川宏に対処するのを手伝える」私は彼を見返し、何を求めているのか理解した。「それで、私はどうするの?あなたに何を約束しなきゃいけないの?」得がなければ動かないのが彼の本性だから。彼は得意げに目を細めた。「わかってるな。今年の正月、俺の家に帰って、親に対処してくれ」「......」「損はないよ」服部鷹は微笑みながら言った。「お前一人じゃ、彼を相手にするのは無理だ」彼が言う「彼」とは、もちろん江川宏のことだ。「考えてみる」私は適当に返事し、家のドアを閉めた。......江川グループの破産は、鹿兒島の上流階級を混乱させた。みんながこの機会に何か得ようと躍起になっていた。その日、会議を終えてオフィスに戻ると、河崎来依が何かを思い出したように急に言った。「そういえば、南が持ってる株を買おうとする人はいた?」私は少し驚いて、尋ねた。「何の株?」「南が離婚したとき、江川宏が無理やりに渡した10%の株のことだ」河崎来依は興味津々に聞き、続けた。「今は買収価格がかなり低いけど、売ってしまう方がいいだろう」「いいえ」私は首を振った。本当は、機会があれば株を彼に返そうと思っていたが、適当なタイミングがなかった。昨夜の騒動の後、すっかりそのことを忘れてしまった。しかし不思議なことに、RFは今まで私の株のことについて聞きに来なかった。オフィスに入ると、私は聞いた。「江川宏は自分の株を売ったの?」「とっくに売ったよ」河崎来依は唇を噛んで言った。「彼は一番早く手放したんだ。彼がいる限り、株主は何があっても手放すことはないだろう。結局、江川グループがこうなったのは、彼の功績が大きいから、みんな盲目的に信じている」これは真実だった。私は江川宏が本当に江川グループをあっさり放棄するとは信じられなかったが。最近の経済ニュース毎日には江川グループが破産に近づいていることを報じていた。今日、RFグループの副社長も山名佐助が正式に
私は、山名佐助がすぐに快く応じると思っていた。しかし、向こうは死んだように静まり返り、少ししてから彼は軽く咳をした。まるで誰かのプレッシャーを受けているようだ。「清水社長......株を売りたいと思ってるのか?手元に置いておくことは考えないのか?」「はい」河崎来依は笑いながら答えた。「元夫からもらったものを手元に置いても意味がない。縁起が悪いし、金に変えた方が確実」「うっ......」山名佐助は何かにむせたように咳をし、クリアな音が響いた。何かを落としたのか、誰かが怒ったのかもしれなかった。山名佐助は気を取り直して口を開いた。「ええ、実は、現在株の買収を一時停止した。一つアドバイスがある。株は手元にしっかり持っておいて、3ヶ月以内に、江川グループが最も盛況だった時よりもさらに価値が倍増するよ!」河崎来依は半信半疑で、聞いた。「こんな短期間でそんなに増えるの?」「間違いなく、さらに多くなるかも」山名佐助は非常に確信を持った返事をした。「清水社長をしっかり説得して、誰が買おうとも売らない方がいい」「わかった、了解した」河崎来依は目を輝かせ、感謝の言葉を一通り述べてから電話を切った。彼女は疑いの眼差しを向けた。「彼が自慢している部分があると思わない?」私は首を振った。「......そんなことはない」RFがこの厄介な状況を引き受けるなら、十中八九成功するだろう。結局、江川グループには他に足りないものはなく、ただ資金が不足しているだけだ。資金さえあれば、再生は可能だ。しかし、山名佐助がどうしてそんなに親切なのか、私の株を買うどころか、売るなとまで言うのは不思議だった。なんかおかしいんだ。彼の行動は、私にお金を渡すのと同じで、商人としては、過剰な親切だった。......鈴木靖男と春のデザインを終えた後、服部おばあさんと藤原おばあさんのオーダーメイドも無事に終わった。私は連続して半月間働いた後、ようやく少し休むことができた。その日、久々に寝坊して、朝食を取る暇もなく、河崎来依から電話がかかってきた。「南、今日は休めないよ」「何があったの?」私は温水を注ぎながら尋ねた。河崎来依は言った。「RFの方から突然知らせが来たの。最近、彼らのボスが時間が空いたので、国内に投資してる
私は一瞬、驚愕した。瞬時に江川宏の今の身分を推測したが、信じることができなかった。彼は破産したはずなのに。実際には、逃げ道を作ったか......更に、今の彼はより強力な権力を手に入れていた。最初の反応は慌てだった。自分が彼と断絶したと思っていたのに、今や彼は自分の会社の最大の株主だったのか。心の中にはまだ一筋の希望が残っていた。彼はただ山名佐助と親しくなり、一緒に視察に来ただけだろうと。山名佐助が笑顔で紹介した。「清水社長、河崎社長、こちらがRFグループの新......新任常務執行役員、江川社長です」紹介された地位は山名佐助より一段階低かった。しかし、山名佐助は常に江川宏の後ろにいるようで、話すときの体の動きがそれを否定した。彼らが南希の大株主である以上、私はここで面目をつぶしたくなかった。だから微笑みを浮かべ、尋ねた。「そうですか?裏の大ボスは来ると言っていましたが、どこにいるのですか?」山名佐助は苦笑いしながら、答えた。「実は、彼は急用ができて......」「わかりました」私はこれ以上追及することはしなかった。河崎来依も問題を察知したが、長年の連携で一瞬で合意した。まずは表面的なことを処理しよう。一行は大勢で会議室に入り、形式的な会議を開いた後、山名佐助が他の人々を退席させた。その後、河崎来依に向かって言った。「河崎社長、あなたのデザイン部を見せてもらってもいいですか?」その意図は明白だった。「山名社長、南はデザイン部のディレクターですから、彼女の方が詳しいです......」河崎来依は私がここに残って江川宏と二人きりになるのを不安に思い、すぐに断ろうとした。私は江川宏の落ち着いた顔を見て、口を挟んだ。「来依、山名社長を連れて行って。私は江川社長に聞きたいことがいくつかあるから」言いたいことは言わなければならない。私はこれ以上引き延ばすつもりはなかった。「南......」河崎来依は一瞬ためらったが、私の意志が固いのを見て、彼女はもう抵抗せずに山名佐助を連れて出て行った。一瞬、オフィスには私と江川宏だけが残った。彼の視線は私に真っ直ぐ向けられ、何も言わず、私の口から出るのを待っていた。無意識に、彼が全ての主導権を握っているような気がした。私は不安に駆られ、立ち