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第305話
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まだ寝ていなかった。私は唇を噛みしめ、真剣な表情で口を開いた。「あの日、あなたの貯金箱を壊してしまって、本当にごめんなさい」その話を持ち出すと、彼はアイマスクを一気に引き下ろし、眠そうな目に少し不満の色が浮かんだ。「清水南、外では人にいじめられるだけで、俺のところだけではどうやって不快にさせるか知ってるのか......」「違う」私は慌てて遮り、陶芸家が作った小さなウサギを取り出し、彼の感情を落ち着けようとした。「これ、あのウサギを見本にして作ってもらったんだけど、復元度もそこそこ良いと思う。あの日の不手際を補えるといいな」情も理も考えれば、あの貯金箱に手を出すべきではなかった。ただ、その時は本当に何かに取り憑かれたようで、後になって考えても、どうして他人の私物に触れたのか理解できなかった。この数日、陶芸スタジオに時間を見つけて行き、同じものを作って返そうと思ったが、技術が足りず、出来上がったものはかなり違ってしまった。結局、陶芸家に頼むしかなかった。服部鷹は一瞬呆然とし、私が手に持っている小さなウサギに視線を落とし、袋の中をちらっと見て、少し表情が和らいだ。「その袋の中には何が入ってる？」「私が作ったもの」見た目もあまり良くなく、恥をかきたくなかったので、取り出して見せたくなかったが、初めての陶芸作品だから捨てることもできなかった。私は控えめに言った。「でも復元度が低すぎる」彼は私の手からそのウサギを受け取り、さっと袋の中に入れ、私に手を伸ばした。「全部俺に寄越して、壊したら二倍の分を返せ」私は一瞬ためらった。「......わかった」理屈から言えば私が悪かったから。私は袋を彼の手にかけた。彼は袋を脇に置き、突然深く私を見つめた。その視線に背筋がゾクゾクし、彼は微笑みを浮かべたが、楽しそうには見えなかった。「お前、時々彼女に似てる」「え？藤原家の令嬢？」「うん」彼はまぶたを閉じ、声を少し緊張させて言った。「さっき藤原家の前で、お前が涙をこらえて上を向いた時、その目は彼女と全く同じだった」私はあまり考えたくなくて、笑って言った。「それは目が似てるだけでしょ」「そうだ、目だけが似てる」彼は深呼吸をした。「彼女はそんなに困惑したり、絶望したりするような目を見せたことはなかった」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第307話
翌日、太陽はいつも通り昇り、ネット上の噂は依然として飛び交っていた。会社の何人かのガキたちも、私を見る目に少し好奇心が加わっていた。河崎来依は昨夜、私の家に来て、バッグと携帯を返してくれた後、また一通り自責の念をぶつけてきた。彼女はすぐに警察に届け出たが、他の人が藤原家と聞くと、皆逃げ腰になってしまった。要するに、確たる証拠がないと、何もできないということだった。彼女は、初めて本当に権力の恩恵と、一般人の無力さを実感したと言った。更に、早くに伊賀丹生と別れなければよかった。たとえ愛人でも、昨日私が危機に陥った時に助けを求めることができたのになどと言っていた。まったく、馬鹿な子だった。今、彼女は二杯のコーヒーを持ってオフィスに入ってきて、一杯を私の前に置き、もう一つの椅子を引いて座った。彼女の表情は昨晩とほぼ同じだった。私は服部おばあさんのデザイン画を描きながら、疑問を呈した。「どうしたの？誰かにいじめられた？」彼女は一瞬ためらってから、一言言った。「江川グループが破産を宣告した」私の手の中の画筆が、描くべきでない線を引いてしまい、私は一瞬呆然となった。「破産？」昨日、藤原家と婚約したばかりなのに、今日は破産？何の前触れもなかった。「うん、資金繰りが破綻した」河崎来依は頷いた。「5分前に発表されたニュースで、藤原家はすでに呆然としてると思う。誰かが低価格で株を買い取るために出てきた。この大きなケーキを誰もが食べたいと思ってる。江川宏は......すぐに何もなくなるだろう」私は携帯を取り上げ、彼女が言ったニュースを探したが、ほんの少しの時間で、すでにネット上は爆発していた。江川グループの破産は、何を意味するのか、鹿兒島は変わてしまうかも。では、江川宏はどうなるのか。彼はピラミッドの頂点に慣れ親しんできたが、そこから落ちてしまった......私は眉をひそめ、事態はそんなに単純ではないと感じた。「どうして突然破産したの？」「どうやら、ある開発プロジェクトが大半の資金を飲み込んでしまったが、いまだに成果が見えてない......最近の一連の出来事とも相まって、多くの協力が途中で破綻し、資金繰りが回復できなかった」と河崎来依は言った。「それにしても変だ」感情面では、私と江川宏の間にはも
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第308話
彼は理不尽なことをすれば、代償を払うことになる。藤原家は手強いから、私は彼を無用に危険な状況に引き込むつもりはなかった。彼は少し黙り込んでから、言った。「それなら良かった」声はいつも通り温かいが、どこか失望を感じさせた。電話はまだ切れていなかったが、突然、成熟した理知的な女性が私のオフィスのドアの前に現れた。私は緊張し、彼女に軽く頷いた。その時、電話の向こうで山田時雄の声が続いていた。「南、いつの日か、君をしっかりと守ることができるから」それはまるで誓いのようで、保証のようでもあった。あまりにも真剣で、心を見せることに近かった。もし目の前に現れた女性がいなければ、この瞬間に心が動いていたかもしれなかった。しかし、すべては「もしも」だった。私はしばらく黙ってから、静かに言った。「先輩、私は少しずつ強くなっていくから、いつか誰も私をいじめられないようにする」彼は私の言外の意味を感じ取った。「南......」その時、外の女性は待ちきれずにドアを押し開けて入ってきた。私は山田時雄の言葉を遮らざるを得なかった。「突然の客さんが来たから、先に切るね」彼の失望の声を聞くのが忍びなく、私から先に電話を切った。すぐに、山田静香に目を向け、直に聞いた。「山田さん、何か用か？」彼女は静かにこちらを見て、言った。「さっき時雄と電話してたでしょう？」彼女に隠し事はできなかった。私は率直に切り出した。「山田奥さんが彼に何をしたのか？」山田静香は優雅な態度で、平静に言った。「母ではなく、おばあさんだ。母はもう彼に何もできなくなってた。あなたが昨日の事件から、さっき電話をかけるまで、彼は祠に閉じ込められていた」私は思わず眉をひそめた。「今は真冬だというのに！」山田家の祠堂は非常に古い設計で、木の彫刻の窓から風が漏れ込んでいた。なるほど......だから、彼の声が震えていたのか。「彼があなたを好きなら、これは払わなければならない代償だ」山田静香の冷静さは恐ろしいほどで、まるで無関係な人のことを語るかのようだった。「もしあなたが彼を即座に止めさせられないのなら、彼はもっと重い代償を払うことになるでしょう」私が黙っていると、彼女は堅実な口調で続けた。「清水さん、同じ女性として、何か耳の痛いことを言いた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第309話
私の全身が硬直した。驚きと戸惑いが混ざり合っていた。おそらく、別れがあまりにも体面を欠いていたから、何度も困惑させられたことがあったから、私は彼と離婚後も冷静に会話をすることができなかった。私たちの関係の最終的な定義は、もう会えない二人だった。お互いに人生に余計な煩わしさを加えないことだった。気を引き締めて無表情で彼を見つめ、尋ねた。「どうして来たの？」「俺は......」江川宏は指先でタバコの燃えかすを叩き落とし、冷たい表情の中にかつての温もりが垣間見えた。「君を探しに来た」「何のために？」私は戸惑った。破産して、私のことを思い出したのか？江川宏の視線は真剣で、低い声で言った。「君と仲直りするために。南、もう後ろめたいことはない。安心して江川家の奥さんでいてくれ」「......」その言葉に一瞬驚いた後、次第に腹立たしさが込み上げてきた。彼は私を何だと思っているのだろう？まだ離婚前だと思っているのか、彼がかつての光であると思っていたのか？彼が手を振ると、私は去り、もう一度手を振ると、また戻ってくると思ってたか。そう思うと、少し苛立ちが湧いてきて、口から出た言葉にも棘があった。「破産したから、藤原星華が婚姻を望まなくなったから、私のことを思い出したの？」彼は一瞬驚いた後、耐えながら説明を始めた。「南、前の全てのことを説明......」「説明なんてどうでもいい」私は我慢できずに彼の言葉を遮り、口を滑らせた。「私たちの問題は、あなたと藤原星華の婚姻だけではないの。彼女が現れる前に離婚したわけではないでしょう？」江川宏のまつげがわずかに下がり、いつも高い地位にいる人が優しい言葉をかけてきた。「分かってるよ。君が好きな人は山田時雄だと思っていた。俺じゃないって」「あなたが誤解したのじゃない」私は冷たく笑い、どこに刀を刺すべきかを知っていた。「もし私が初めから助けてくれたのが山田先輩だと知っていたら、彼を好きにならなかったかもしれないが、絶対にあなたを好きにはならなかった」誤解があったからこそ、私は錯覚を抱いた。彼が心に柔らかさを持っている人だと思い込んでしまったんだ。江川宏の大きな体が一瞬固まり、黒い瞳で私をじっと見つめ、明らかに慌てている様子が見えた。「それなら、君はあの出来
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第310話
「ごめん......」彼は一瞬呆然とし、まるで我に返ったかのように言った。「ごめん、君ともう一度やり直したいだけなんだ」「何で？」私は冷たく彼を見つめた。「江川宏、自分の心に問いかけてみて。お前が私とやり直したい理由は何なの？」以前は、彼が何を言ってもに真剣に信じていた。それが原因で、傷だらけになってしまった。今やっと夢から覚めたのに、もう二度と同じ過ちを繰り返すわけにはいかないんだ。彼の薄い唇が微かに動いた。「それは......」私は淡々と彼の言葉を遮り、皮肉な微笑みを浮かべた。「お前は勝つことに慣れていて、ただ手に入らないから悔しいだけだ」別れた後、愛に溺れて気づくような物語は、私は信じたことはないんだ。「違う」江川宏は力強く否定し、黒曜石のような目が渦巻いて、私を引き込むかのようだった。「君がいないとダメなんだ。南、家の中に君がいることが普通になっていた。寂しい家に、南が突然俺の名前を呼ぶことが、遅く帰ってきても南が待っててくれることが......」すべては慣れたが、ただの慣れるには過ぎなかった。まるで何年も枕元に置いていた人形を突然失ったように、禁断症状があったんだ。私は深く息を吸い、怒りを押さえ込みながら言葉を紡いだ。「だからお前の慣れないことのために、私が再びお前とやり直さなければならないの？江川宏、もう十分だ！お前が言ってた江川奥さんも、昔は面白かったが、今はお前が破産したから、何を求めてるの？」彼は眉をひそめた。「俺が、破産した？」私は冷笑を浮かべ、彼の心に深く傷をつけるように言った。「彼女たちはもうお前を必要としない。私を永遠にその場に立たせるゴミ捨て場だと思ってるの？」彼の長いまつげが震え、最後に私を見ると、その目は冷たく、目の周りは赤くなっていた。口調には皮肉と執着がにじんでいた。「じゃあ、もしどこかで俺が再びみんなに崇められる『江川社長』になったら、君は俺と一緒にいることを考えてくれるの？」「たぶんね！」私は軽い口調でその言葉を投げ捨てた。大きな会社が崩れそうで、再び栄えるとは簡単じゃなかった。とにかく、私は完全に切り離せればそれで良かった。江川宏は黙って考え込んでいたが、突然微笑みを浮かべて手を上げ、指先で病的に私の頬を撫でた。「南、その答えを覚
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第311話
私の頭の中は一瞬真っ白になり、反応が戻った後、私は笑った。「この目に見惚れたの？」身代わりか。興味がある人がやればいい、私はそうする気はないんだ。「そうじゃないけど」彼はそう言いながら、相変わらずドアの枠に寄りかかっていた。「代わりの彼女だけだ。その代わり、江川宏に対処するのを手伝える」私は彼を見返し、何を求めているのか理解した。「それで、私はどうするの？あなたに何を約束しなきゃいけないの？」得がなければ動かないのが彼の本性だから。彼は得意げに目を細めた。「わかってるな。今年の正月、俺の家に帰って、親に対処してくれ」「......」「損はないよ」服部鷹は微笑みながら言った。「お前一人じゃ、彼を相手にするのは無理だ」彼が言う「彼」とは、もちろん江川宏のことだ。「考えてみる」私は適当に返事し、家のドアを閉めた。......江川グループの破産は、鹿兒島の上流階級を混乱させた。みんながこの機会に何か得ようと躍起になっていた。その日、会議を終えてオフィスに戻ると、河崎来依が何かを思い出したように急に言った。「そういえば、南が持ってる株を買おうとする人はいた？」私は少し驚いて、尋ねた。「何の株？」「南が離婚したとき、江川宏が無理やりに渡した10%の株のことだ」河崎来依は興味津々に聞き、続けた。「今は買収価格がかなり低いけど、売ってしまう方がいいだろう」「いいえ」私は首を振った。本当は、機会があれば株を彼に返そうと思っていたが、適当なタイミングがなかった。昨夜の騒動の後、すっかりそのことを忘れてしまった。しかし不思議なことに、RFは今まで私の株のことについて聞きに来なかった。オフィスに入ると、私は聞いた。「江川宏は自分の株を売ったの？」「とっくに売ったよ」河崎来依は唇を噛んで言った。「彼は一番早く手放したんだ。彼がいる限り、株主は何があっても手放すことはないだろう。結局、江川グループがこうなったのは、彼の功績が大きいから、みんな盲目的に信じている」これは真実だった。私は江川宏が本当に江川グループをあっさり放棄するとは信じられなかったが。最近の経済ニュース毎日には江川グループが破産に近づいていることを報じていた。今日、RFグループの副社長も山名佐助が正式に
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第312話
私は、山名佐助がすぐに快く応じると思っていた。しかし、向こうは死んだように静まり返り、少ししてから彼は軽く咳をした。まるで誰かのプレッシャーを受けているようだ。「清水社長......株を売りたいと思ってるのか？手元に置いておくことは考えないのか？」「はい」河崎来依は笑いながら答えた。「元夫からもらったものを手元に置いても意味がない。縁起が悪いし、金に変えた方が確実」「うっ......」山名佐助は何かにむせたように咳をし、クリアな音が響いた。何かを落としたのか、誰かが怒ったのかもしれなかった。山名佐助は気を取り直して口を開いた。「ええ、実は、現在株の買収を一時停止した。一つアドバイスがある。株は手元にしっかり持っておいて、3ヶ月以内に、江川グループが最も盛況だった時よりもさらに価値が倍増するよ！」河崎来依は半信半疑で、聞いた。「こんな短期間でそんなに増えるの？」「間違いなく、さらに多くなるかも」山名佐助は非常に確信を持った返事をした。「清水社長をしっかり説得して、誰が買おうとも売らない方がいい」「わかった、了解した」河崎来依は目を輝かせ、感謝の言葉を一通り述べてから電話を切った。彼女は疑いの眼差しを向けた。「彼が自慢している部分があると思わない？」私は首を振った。「......そんなことはない」RFがこの厄介な状況を引き受けるなら、十中八九成功するだろう。結局、江川グループには他に足りないものはなく、ただ資金が不足しているだけだ。資金さえあれば、再生は可能だ。しかし、山名佐助がどうしてそんなに親切なのか、私の株を買うどころか、売るなとまで言うのは不思議だった。なんかおかしいんだ。彼の行動は、私にお金を渡すのと同じで、商人としては、過剰な親切だった。......鈴木靖男と春のデザインを終えた後、服部おばあさんと藤原おばあさんのオーダーメイドも無事に終わった。私は連続して半月間働いた後、ようやく少し休むことができた。その日、久々に寝坊して、朝食を取る暇もなく、河崎来依から電話がかかってきた。「南、今日は休めないよ」「何があったの？」私は温水を注ぎながら尋ねた。河崎来依は言った。「RFの方から突然知らせが来たの。最近、彼らのボスが時間が空いたので、国内に投資してる
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第313話
私は一瞬、驚愕した。瞬時に江川宏の今の身分を推測したが、信じることができなかった。彼は破産したはずなのに。実際には、逃げ道を作ったか......更に、今の彼はより強力な権力を手に入れていた。最初の反応は慌てだった。自分が彼と断絶したと思っていたのに、今や彼は自分の会社の最大の株主だったのか。心の中にはまだ一筋の希望が残っていた。彼はただ山名佐助と親しくなり、一緒に視察に来ただけだろうと。山名佐助が笑顔で紹介した。「清水社長、河崎社長、こちらがRFグループの新......新任常務執行役員、江川社長です」紹介された地位は山名佐助より一段階低かった。しかし、山名佐助は常に江川宏の後ろにいるようで、話すときの体の動きがそれを否定した。彼らが南希の大株主である以上、私はここで面目をつぶしたくなかった。だから微笑みを浮かべ、尋ねた。「そうですか？裏の大ボスは来ると言っていましたが、どこにいるのですか？」山名佐助は苦笑いしながら、答えた。「実は、彼は急用ができて......」「わかりました」私はこれ以上追及することはしなかった。河崎来依も問題を察知したが、長年の連携で一瞬で合意した。まずは表面的なことを処理しよう。一行は大勢で会議室に入り、形式的な会議を開いた後、山名佐助が他の人々を退席させた。その後、河崎来依に向かって言った。「河崎社長、あなたのデザイン部を見せてもらってもいいですか？」その意図は明白だった。「山名社長、南はデザイン部のディレクターですから、彼女の方が詳しいです......」河崎来依は私がここに残って江川宏と二人きりになるのを不安に思い、すぐに断ろうとした。私は江川宏の落ち着いた顔を見て、口を挟んだ。「来依、山名社長を連れて行って。私は江川社長に聞きたいことがいくつかあるから」言いたいことは言わなければならない。私はこれ以上引き延ばすつもりはなかった。「南......」河崎来依は一瞬ためらったが、私の意志が固いのを見て、彼女はもう抵抗せずに山名佐助を連れて出て行った。一瞬、オフィスには私と江川宏だけが残った。彼の視線は私に真っ直ぐ向けられ、何も言わず、私の口から出るのを待っていた。無意識に、彼が全ての主導権を握っているような気がした。私は不安に駆られ、立ち
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
