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第311話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第312話
私は、山名佐助がすぐに快く応じると思っていた。しかし、向こうは死んだように静まり返り、少ししてから彼は軽く咳をした。まるで誰かのプレッシャーを受けているようだ。「清水社長......株を売りたいと思ってるのか？手元に置いておくことは考えないのか？」「はい」河崎来依は笑いながら答えた。「元夫からもらったものを手元に置いても意味がない。縁起が悪いし、金に変えた方が確実」「うっ......」山名佐助は何かにむせたように咳をし、クリアな音が響いた。何かを落としたのか、誰かが怒ったのかもしれなかった。山名佐助は気を取り直して口を開いた。「ええ、実は、現在株の買収を一時停止した。一つアドバイスがある。株は手元にしっかり持っておいて、3ヶ月以内に、江川グループが最も盛況だった時よりもさらに価値が倍増するよ！」河崎来依は半信半疑で、聞いた。「こんな短期間でそんなに増えるの？」「間違いなく、さらに多くなるかも」山名佐助は非常に確信を持った返事をした。「清水社長をしっかり説得して、誰が買おうとも売らない方がいい」「わかった、了解した」河崎来依は目を輝かせ、感謝の言葉を一通り述べてから電話を切った。彼女は疑いの眼差しを向けた。「彼が自慢している部分があると思わない？」私は首を振った。「......そんなことはない」RFがこの厄介な状況を引き受けるなら、十中八九成功するだろう。結局、江川グループには他に足りないものはなく、ただ資金が不足しているだけだ。資金さえあれば、再生は可能だ。しかし、山名佐助がどうしてそんなに親切なのか、私の株を買うどころか、売るなとまで言うのは不思議だった。なんかおかしいんだ。彼の行動は、私にお金を渡すのと同じで、商人としては、過剰な親切だった。......鈴木靖男と春のデザインを終えた後、服部おばあさんと藤原おばあさんのオーダーメイドも無事に終わった。私は連続して半月間働いた後、ようやく少し休むことができた。その日、久々に寝坊して、朝食を取る暇もなく、河崎来依から電話がかかってきた。「南、今日は休めないよ」「何があったの？」私は温水を注ぎながら尋ねた。河崎来依は言った。「RFの方から突然知らせが来たの。最近、彼らのボスが時間が空いたので、国内に投資してる
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第313話
私は一瞬、驚愕した。瞬時に江川宏の今の身分を推測したが、信じることができなかった。彼は破産したはずなのに。実際には、逃げ道を作ったか......更に、今の彼はより強力な権力を手に入れていた。最初の反応は慌てだった。自分が彼と断絶したと思っていたのに、今や彼は自分の会社の最大の株主だったのか。心の中にはまだ一筋の希望が残っていた。彼はただ山名佐助と親しくなり、一緒に視察に来ただけだろうと。山名佐助が笑顔で紹介した。「清水社長、河崎社長、こちらがRFグループの新......新任常務執行役員、江川社長です」紹介された地位は山名佐助より一段階低かった。しかし、山名佐助は常に江川宏の後ろにいるようで、話すときの体の動きがそれを否定した。彼らが南希の大株主である以上、私はここで面目をつぶしたくなかった。だから微笑みを浮かべ、尋ねた。「そうですか？裏の大ボスは来ると言っていましたが、どこにいるのですか？」山名佐助は苦笑いしながら、答えた。「実は、彼は急用ができて......」「わかりました」私はこれ以上追及することはしなかった。河崎来依も問題を察知したが、長年の連携で一瞬で合意した。まずは表面的なことを処理しよう。一行は大勢で会議室に入り、形式的な会議を開いた後、山名佐助が他の人々を退席させた。その後、河崎来依に向かって言った。「河崎社長、あなたのデザイン部を見せてもらってもいいですか？」その意図は明白だった。「山名社長、南はデザイン部のディレクターですから、彼女の方が詳しいです......」河崎来依は私がここに残って江川宏と二人きりになるのを不安に思い、すぐに断ろうとした。私は江川宏の落ち着いた顔を見て、口を挟んだ。「来依、山名社長を連れて行って。私は江川社長に聞きたいことがいくつかあるから」言いたいことは言わなければならない。私はこれ以上引き延ばすつもりはなかった。「南......」河崎来依は一瞬ためらったが、私の意志が固いのを見て、彼女はもう抵抗せずに山名佐助を連れて出て行った。一瞬、オフィスには私と江川宏だけが残った。彼の視線は私に真っ直ぐ向けられ、何も言わず、私の口から出るのを待っていた。無意識に、彼が全ての主導権を握っているような気がした。私は不安に駆られ、立ち
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第314話
「......」「江川宏、あなたの想像したシーンでは、私は今、感謝の涙を流すべきだと思ってるの？」と、私は皮肉を込めて言った。「違う」江川宏は私の目を避け、片手でネクタイを緩めた。「ただ、君が少しでも楽に過ごせるように願ってるだけだ」「いいわ」私は急いで否定せず、淡々と答えた。「それなら、あなたたちが南希で持ってる51％の株を手放してくれれば、私はもっと楽になるわ」最初から最後まで、私と彼はおそらくお互いを本当に理解していなかった。彼はかつて私を荒野の野草のように扱い、全く気に留めなかった。今では、私を温室のバラのように見なして、ただ大切にすることしか考えていなかった。そして私も、彼に対する信頼を失っていた。こんな二人が、どうして一緒にいる必要があるのか。彼は突然私を見つめ、薄い唇を直線に結んだ。「南......」私は笑った。「あなたは私が楽に過ごせるように願ってるんじゃなかったの？」「RFがバックにあれば、君は楽になる」「......」私は高層ビルの下の車の流れを見つめ、しばらく沈黙した後、少し感傷的に言った。「江川宏、あなたは私が本当に何を望んでるのかを知らない。あなたは、基本的なリスペクトさえも私に与えたこともない」「知ってる......」「あなたは何を知ってるの？」私は複雑な感情を抱きながら彼を見つめた。「あなたが私に投資する前に、私の意志を考えたことがある？南希に投資してるのがあなただと教えてくれたことはある？」「それなら、君の意志は何だ？」江川宏は珍しく低姿勢になり、目を柔らかくしながら言った。「分かった。今後はできるだけ君の意志を尊重するように約束する」私は彼の言葉を遮った。「私の意志は、あなたと何の関係も持たないこと！」彼は考えもせず、すぐに否定した。「それは不可能だ」「ほら」私は納得の笑みを浮かべた。「あなたのすべての尊重と私のための善意は、あなた自身の欲望に基づいてるものだ」彼が満たしたいのは、決して私ではなく、彼自身だった。江川宏は眉をひそめ、表情が冷たくなった。「君はずっとそう思ってたのか？」「江川アナが毎日騒ぎ立ててるとき、あなたは何度も彼女を庇った。そのとき、あなたはそれは恩返しのためだと言った」このことを思い出すと、驚くほど冷静だ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第315話
江川宏の体は強く固まり、彼の目の中の光は徐々に失われていった。彼は誰よりも私たちの子供がどうなったのかをよく知っていた。私たちの間には江川アナや他の誰かの問題だけでなく、一つの生きた命が横たわっていた。もし私が彼とやり直すなら、亡くなった子供は一体何の意味があるのか？「コンコン——」外で山名佐助がガラスのドアをノックした。江川宏は冷たく言った。「入れ」山名佐助がドアを押し開け、慌てた様子で入ってきた。「江川社長、藤原家が何か疑っているようです。藤原星華が人を連れて江川グループに押し入ったので、次はここに来るかもしれません」「急がない」江川宏は商業界で常に策を練り、危険な口調で言った。「Ryanに動きを早めさせて、3日以内にプロジェクトを手に入れさせる。そうすれば、藤原家が気づくころには手遅れだ」明らかに、RFグループと江川グループの合併は、彼に藤原家と対等以上の立場を与えていた。「はい」「出て行け、一分間だけ欲しい」江川宏が指示すると、山名佐助は素早く退室した。ドアが再び閉まった瞬間、江川宏は私を見て、妥協しながらも強気で言った。「君は俺を自己中心的だと思ってるだろうが、とにかく、江川奥様は南でなければならない」その言葉を残し、私の返事を待たずに彼は大股で出て行った。いつものように自信満々だった！私は自分の前の一連の言葉が、まるで無駄な努力をするようだと感じた。彼がすでに決めたことを覆すことはできなかった。河崎来依が私の怒りを感じ取り、ドアを開けて入ってきた。「江川宏とRFの状況はどうなってるの？」私は率直に言った。「彼は伝説の大ボスだ」河崎来依は驚いた表情をしていたが、口は固いんだ。言うべきことを口にしないので、酔っ払っても誰も彼女から情報を引き出すことはできない。河崎来依はその言葉に唖然とした。「？？？？？？」私は困ったように言った。「驚いた？意外だった？」「............」彼女は地団駄を踏んで一気にドアを閉め、低い声で怒鳴った。「私たちが江川グループを離れて、早起きして一生懸命働いて、最後には彼に雇われるなんて！？」彼女のこの様子を見て、私の中のイライラは少し収まった。「あなたのまとめは非常に的を射ている」「......クソ、さすが老獪だ」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第316話
彼は笑いながら言った。「明後日から休暇だろう？」「うん」彼は何の前触れもなく続けた。「朝の7時に出発して大阪に戻る」「......？」私は彼を見て言った。「あなたがまず江川宏を解決してくれるんじゃなかったの？」彼は目尻を上げ、当然のように答えた。「今はお前が俺に協力を求めてるんだから、まずは誠意を見せてもらわないと」「......」商売においては、裏があるのが常だ。江川宏もそうだし、彼もそうだった。何かを思いついて、事前に警告をした。「私はあなたと演技することはできるけど、私が離婚したことがあるから、あなたの両親が受け入れてくれるとは思えない......」服部鷹はまったく気にしていない様子で言った。「それは俺の問題だ」エレベーターが到着し、私は深く息を吸った。「わかった、あなたの言う通りにする」言葉が終わると同時に、ドアが開いた。私たちは別々の道を歩き出した。エレベーターを出ると家の前に立っている山田時雄に少し驚いた。山田家が、彼が私を訪ねることを許したとは。服部鷹はちらりとこちらを見て、そのまま足を止めずに鍵を開け、家に入って扉を閉めた。外は静まり返っており、冬の夜の風の音だけが響いていた。山田静香の警告を思い出し、少し落ち着かなくなった。「先輩、どうして来たの？」山田時雄は服部鷹の家のドアをちらりと見て、答えずに質問した。「どうしてまた彼と一緒にいるのか？」「下で会ったの」私は気にせずに答えた。彼の表情が少し柔らかくなり、優しく微笑んだ。「さっき君が彼に何かを承諾したって言ってたようだけど？」「......うん」彼は伊賀丹生と知り合いで、伊賀丹生は江川宏とも話すから、私の言葉が江川宏に伝わるのが心配で、言葉を半分にしておいた。「少し私事を承諾しただけ」彼はその言葉に無表情で眉をひそめ、無意識に聞くように言った。「ここに住んでるのは慣れたか？別の場所に変えた方がいいか？」「慣れてるけど......」私は思わず半分まで答え、突然反応した。「私がここに住んでるのが先輩に迷惑をかけてるの？もしそうなら、すぐに引っ越すこともできる」河崎来依のところに行けば、数日間は住めるし。「迷惑？」山田時雄は私の反応に少し驚いたようで、理解が進むと眉が少し下がった。「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第317話
彼に感謝と申し訳なさを抱きすぎて、私は深く考えずに微笑んだ。「大丈夫、そんなに痛くない」彼は手を引っ込めて、無言でため息をついた。「早く帰りなよ。南の様子を見に来たけど、無事そうで安心した」「うん」私は寒さに鼻をすする仕草をしてから、彼に手を振り、家の方へ向かって歩き出した。彼が先ほどの家の話をしたことを思い出し、振り返った。「あ、先輩、早く引っ越すから......」友達関係だと思って引っ越したが。今はこうなってしまったから、できるだけ迷惑をかけない方がいいと思った。「必要ない！」山田時雄は私を遮り、しばらくもがいた後、妥協するように言った。「ここに安心して住んでて。服部鷹が向かいに住んでるから、一般人はここで騒がないだろうし、南にとっては比較的安全だ」「ありがとう......」「南、俺たちはまだ友達だから」彼は私の不安を察し、率直に言った。「俺が南を好きだからといって、君に負担をかける必要はないし、南も俺のために何かを遅らせてるわけじゃない。今はこうして全部話したから、これからも友達でいよう。南はいつも後輩で、俺は先輩だ」「うん！」私は彼に感謝の気持ちを込めて一瞥し、彼が去る前に真剣に言った。「先輩、あなたのような友達がいることは、私にとって本当に幸運なことだと思う」彼に、河崎来依に心から接してもらって。それだけで十分だった。彼は唇を噛みしめ、窓の外の暗い夜空をちらりと見た後、何かを思いついたかのように低く言った。「南がずっとそう思ってくれたらいいな」外の車の騒音で彼の言葉は耳に入らず、私は彼をじっと見つめて尋ねた。「何か言った？」「何でもない」彼は深い瞳で私を見つめ、思わず笑いながら言った。「俺たちは永遠に友達だ」「ぴん！」エレベーターが到着した。エレベーターのドアが開く前に、山田時雄は優しく言った。「早く帰りな」「うん！」私は力強く頷いた。心の中に言いようのない感情が湧き上がり、何かが今回の別れで変わるような気がしたが。何も求めることはできなかった。エレベーターのドアが開き、彼が中に入ろうとしたとき、服部花がその中から出てきた。彼女は山田時雄を見て驚き、慌てて言った。「や、山田社長、南姉さんを探しに来たの？」山田時雄は軽く頷いた。「うん、君は....
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第318話
私は頷きながら微笑んで言った。「そうだよ、あなたは？もうすぐお正月だけど、いつ帰るの？」服部鷹と協力することができなくても、私は必ず行くつもりだった。藤原おばあさんと服部おばあさんへの服は、ちゃんと届けないといけないんだ。プライベートオーダーで、支払うのは物だけではなく、サービスも含まれてる。しかも、南希はこの二人のおばあさんに手伝ってもらわなきゃならないか。今度は、私が自分で行かないといけない。「一緒に帰るよ！ちょっと待って！」服部花はドアを開けて、急いで中に戻り、リュックを探して詰め込み始めた。「服部花、朝から家の中でそんなに走り回ってるの？これ以上うるさかったら自分で出て行って住めよ！ほかの家もあるし」リビングの方から、服部鷹の苛立った声が聞こえた。私が寝起きが悪いと言われるのに、彼の方がよほど怖かった。服部花は「シーッ」と言った。「そんなに怒ることないよ、南姉さんがドアのところで待ってるんだから、早く起きて！」「あと三分だけ寝る」その言葉を言った後、再び静かになった。私は腕時計を見た。よし、彼が自分と私に約束した時間まで、あと五分しか残っていなかった。予想外だったのは、七時ちょうどに、彼がだらしなく家の外に出てきたこと。三分寝て、二分で歯を磨いて顔を洗ったということか。どこの金持ちの息子が自分の見た目にこんなに無頓着なんだろう。前髪は額に乱れ落ちていて、まるで小鳥の巣のようで、眠たげに目を半分閉じている様子は、「近づくな」という感じだった。それでも、彼は見た目が良く、骨格もいいため、こんなに乱れているのに、その身に纏う自由奔放な雰囲気は、より一層惹きつけるものがあった。私に気づくと、彼はまぶたを上げた。「彼女を呪ったの？」私は驚いて返した。「え？」「以前は何を言っても帰ろうとしなかったのに、年越しを一人で過ごすと言ってた」服部鷹の声は、まだ寝ぼけたような感じが帯びた。「お前が行くって知ったら急に心変わりした」「もしかしたら、急に帰りたくなったのかも？」「そんなことはない」「どうして？」私は我慢できずに聞いた。彼も何も隠さず言った。「彼女は俺の父親が嫌いで、子供の頃から家に帰ることはほとんどなかった。じゃないと、藤原家のあの母娘が彼女を知らない理由がある
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第319話
この悪魔の睡眠は浅く、アイマスクを外さずに、長い手を車に馴染みをもって伸ばし、手のひらを広げた。私は大赦を受けたように、耳栓を彼の手のひらに置いた。彼はすぐに耳栓を装着し、再び眠りに落ちた。服部花はほっとため息をつき、近寄ってきて、しばらく静かにしてから小声でつぶやき始めた。「姉さん、さっきはわざと兄を怒らせたの。実は彼はとてもいい人なの」「うん？」突然そんなことを言う彼女に驚いた。服部花は私の肩に頭を寄せた。「私と父の関係は良くないの。外にいる愛人が家に来たから、私は彼を憎んでる。母を裏切ったことが許せない」私は少し驚いた。「子供の頃、私は体が弱くて、ずっと外に出られずに庭で育てられた。その後、服部家旧宅から引っ越して、兄に文句を言ったこともある。どうして私と一緒に出て行かなかったのと？」私は目を伏せ、「彼......大人だったんじゃないかな」「そうだね」服部花はため息をつき、自責の念で口を開いた。「後で気づいたの、彼は私よりずっと賢くて理性的だった。彼のようにするのが正しいことだって。そうでなければ、母に属する全てを、他人に渡すことになった。私があまりにも幼稚でわがままだった」その言葉を聞いて、私は慰めた。「あなたも間違ってはないよ。どんな選択でも、他人を傷つけなければ問題ない」彼女は当時まだ幼かった。子供の頃では、全体を考慮できる人はほとんどいないんだ。「違う、私は間違った。服部家を出ながら、服部家の権力の便利を享受していた」服部花は首を振り続けた。「そしてすべては、兄が私に属する責任を背負ってくれたから」私は彼女の頭を揉んだ。「でも彼はあなたを恨んでるわけではないはず」服部鷹という人は、一見何も気にしていないようだが。彼が服部花という妹を大切に思っていることはわかってる。しばらくの沈黙の後、服部花が突然私を呼んだ。「姉さん」「うん？」彼女はしばらく迷った後、つっかえながら聞いた。「山田社長......姉さんのタイプの女の子だけが好きなの？」私は驚き、彼女の率直さに意外な気持ちを抱き、淡々と答えた。「確かではないけど、心配しないで、私は彼と明確に話し合ったから、友達以上の関係にはならない」「じゃあ彼は......普段どんな趣味があるの......」
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
