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第27話
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彼女のこの言葉を以前の私が聞いていたら、私の心はざわついていただろう。しかし、今の私は『江川宏は私に一切の感情も持っていなかった』という事実までも受け入れてしまったから、彼女を追求する気にもならなかった。彼女を淡々と見つめながら「あなたに勝ち目があるのなら、どうして毎日毎日わたしに突っかかってくるのよ？」イカレ女。朝っぱらから、私のオフィスに駆け込んできて、まるで正妻が愛人に問い詰めるかのように騒ぐなんて。そんな私の全く動じない様子を見て、江川アナは少し焦ったようだ。追求されるよりも速く、勝者気取りをしながら言った。「私のためよ」彼女は私のデスクに両手をついて、少し身をかがめ、手下の敗者を蔑むかのように続けた。「清水南、私のためじゃなきゃ彼はあなたなんかと結婚しなかったの！今頃あんたは江川家の『江』の字すら聞いたこともなかったでしょうね！」それを聞いて、私は手のひらをギュッと握りしめた。心の中に言葉では言い表せない感覚が広がり、グッと締め付けられるような感じがした。彼女は満足げに赤い唇の口角を上げ、両手を胸に組んで言った。「お祖父さんが私を使って彼を脅したの。彼があなたと結婚しないなら、私を国外追放するってね……」彼が私を愛していないことは分かっていたが、今それをあらためて聞くと、ますます悲しくなった。彼が私と結婚したのは、全て別の人のために仕方なくということなのか。心の中に悲しみが広がったが、すぐにそれを抑え込んで、嘲笑して彼女に言った。「あら、そう。じゃ、江川宏と結婚してあげた私に感謝することね。そうじゃなきゃ、あなたは今ここにはいないってことでしょ」じゃなきゃ、国外追放されていたんだから感謝しなさい！彼女は一瞬戸惑ったが、すぐに怒りに変わり、歯を食いしばって言った。「よくもそんなでたらめを……」「こんな態度はやめて」私はイラつき眉をひそめ、髪を耳にかき上げながら言った。「感謝されなくてもいいけど、こんなに敵意むき出しだなんて、あなたって恩知らずの冷酷な人ね」「清水南！」彼女は怒りに目をむきだして睨みつけてきたが、しばらく待っても何の言葉も出なかった。おかしいと思い顔を上げてみると、彼女が私の耳をじっと見つめているのに気づいた。呼吸は荒く、手をギュッと握り締め
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第29話
「腰がとても痛いわ……」彼女は江川宏の腕の中に抱かれながら泣き訴えた。「ただ彼女の仕事の進捗具合を尋ねただけなのに、私を押しのけたのよ……宏、いっそ彼女を部長にさせましょ。他の人たちも彼女の味方だし、私はこんな職場にいたくないわ」「……」私は彼女が話をでっち上げる腕前に驚き、あまりの腹立たしさに笑いまで出た。それとは逆に江川宏の見定めるような視線とぶつかった。「そうなのか？」彼の声はまるで氷が張ったように冷たく、私は全身が凍りつくのを感じた。私は自嘲するように言った。「私が違うと言えば、あなたは信じるの？」「宏……」江川アナは涙を浮かべながら、細い指で彼の襟を引っ張った。彼が着ているスーツは私がデザインし、手作りしたものだ。今年のホワイトデーに彼に贈ったプレゼントだった。彼は私に答えず、ただ視線を下げて腕の中の女性を見つめた。眉をひそめてイライラしているようだったが心配した様子を見せて言った。「子供じゃないんだから、転んで泣くなんてことがあるか？病院に連れて行ってあげるよ」その後、大股で去っていき、心の中の大切な女性に何かあるのではないかと心配して、冷たい背中だけを残していった。私は深呼吸して目を精一杯開き、にじむ涙がこぼれないように堪えた。清水南、何を失望しているの？彼はもうすぐただの元夫になるわ。彼らが遠く去った後、小林蓮華が慌てて駆けよってきた。「南姉さん、大丈夫ですか？」「何ともないわ」と私は苦笑した。江川宏は私に対して何もできやしない。でなきゃ、彼は祖父に説明できないから。小林蓮華は彼らが去った方向を向いて唇を尖らせ「社長が江川部長を抱いて出ていくなんて、みんな二人の関係をあやしんでいます。本当に彼女が私たちの社長夫人なんじゃないですか？」そう思い、彼女は泣きそうな顔で私を見つめ、心配そうに言った。「本当にそうなら、どうしましょう、姉さん？あなたと彼女は仲が悪いから、彼女はきっとあなたをいじめるでしょう！」私の胸は少しチクリと痛み、もう麻痺していた。彼と結婚して3年、河崎来依と加藤伸二以外の会社の誰も私と彼の関係を知らなかったのだ。今、彼は私とまだ離婚していないが、江川アナとの関係を隠すことなく行動していた。それなら、なぜ昨夜私を抱き
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第30話
私はそれを聞いて驚いた。耳たぶを触ってからようやく気づいた。血が乾いていて、赤くかさぶたになっていた。触ったので、耳たぶがまた痛みはじめた。血が出ていたというのに、自分では全く気づいていなかった。河崎来依は私の手をポンポンと叩き聞いてきた。「そんなに強く引っ張っちゃって、痛くないの？」そう言った後、彼女はバッグから消毒液に浸した綿棒を取り出し、私の髪を丁寧に結んでから消毒してくれた。「どうしてこんなことになったのよ？」「江川アナが引っ張ったからよ」私は事の経緯を彼女に簡単に説明した。河崎来依は怒って罵り続けた。「なんて女なの、彼女ってQRコードみたいにスキャンしてみなけりゃ中身がなんなのかわかったもんじゃないわよね。自分のものじゃないっていうのに人から物を奪おうとするなんて、前世は強盗犯かなにかだったんじゃない？」「なんでいつも一連の言葉で人を罵れるのよ？」彼女が文句を言った後、ずっと暗く落ち込んでいた私の心は一気に晴れていった。河崎来依は私をキッと睨みつけ「あなたのような友達に巡り合ったら、私も立派に人を罵る腕を磨いておかないとね」「そっか」彼女に耳のことは任せた。消毒したので、冷たくてしみたけど、そんなに痛くはなかった。河崎来依は消毒を終えてから、また罵り始めた。「あの憎き江川宏め、飴と鞭の使い分けがお上手なこと。昨日イヤリングを贈ったばかりだというのに、今日はまたどこかに蜜を吸いに行ってるわ」そしてまた私を警告するように見つめた後「さっさとこのページはめくってしまいなさい。次に行くのよ、次に」「めくった、めくったわよ」「口ではめくったと言っているけれど、心の中ではページの端っこを折り曲げてるでしょ」と彼女はずばりと言い当てた。「わかった、わかったわ」私はパソコンを閉じ、バッグを持って彼女の肩を押して外に出た。「仕事は終わり、終わり。車を取りに行かないといけないでしょ？それが終わったら何が食べたい？私がおごるよ」前の部長の仕事スタイルは厳格で、勤務時間中はみんなほとほと疲れ果てていたが、残業させることはほとんどなかった。この良き習慣は今も残っていて、オフィスエリアにはもう人がほとんどいなくなっていた。河崎来依はハイヒールで軽快に歩き、颯爽と私の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第31話
どうして無駄な努力をする必要があるだろうか。河崎来依の怒りをどうにか抑えて彼女に言った。「わかったから、早く支払いを済ませましょ。見なけりゃ害はないから」支払いを済ませた後、アフターセールスアドバイザーが店の前に止めてある車まで案内してくれた。これだけの日数修理をした甲斐があって、事故の痕は全くなく、新車と変わらなかった。「ちょっと待ってて、トイレに行ってくるから」と河崎来依はこの言葉を残して、急いでトイレに向かった。私は笑って、先に車に座って彼女を待っていた。車に乗り込む瞬間、美しい耳障りな声が聞こえてきた。「私あの車が気に入ったわ！」この人がどの車が好きでも私には関係ない話だ。車のドアを閉めて、河崎来依が戻ってきたら、すぐに立ち去りたいと思っていた。意外にも、河崎来依よりも前に販売員が私の車の窓を叩いた。私は少し窓を開け、イライラした口調で言った。「何の用ですか？」「すみません、実は、あるお客様があなたの車を見たいと言っているのですが、よろしいでしょうか……」「見るんじゃなくて、私は彼女の車を買いたいんです」江川アナは穏やかな口調だったが、拒否できない口調で言った。「お金ならいくらでも出すわ。彼女に値段をつけてもらっても構いません」販売員は困った顔で私を見つめた。「いかがですか……」「嫌です」私はその言葉を吐き捨て、すぐに窓を閉めた。この車は数日前に納車されたばかりだ。河崎来依がプライバシーガラスを取り付けてくれたので、外からは中が見えない仕様だった。しかし、江川アナがそう簡単に引き下がるわけもなく、ハイヒールで私の車のそばまで歩いてきた。私が聞こえるかどうかは一向に気にせず、こう言葉を投げかけてきた。「ねえ、これはあなたにとって一攫千金のチャンスですよ。お金をもらってまた新しい車を買う方がいいんじゃないですか？こんなお得なチャンスを逃すなんて、もったいないですよ？」「この車店にもあるけど、私はこの色がほしいのよ。今すぐこの色の、この車がほしいから間に合わないんです。あなたも分別のある人だと思いますので、私に売ってくれるはずですよね？」彼女は再び車の窓を叩いた。声は相変わらず優しかったが、人を見下す同情心は明らかだった。「私と一緒に車を買いに来た人は誰
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第32話
晩ご飯を食べに行く途中、さっき起きたことを考えて、まだ動揺していた。江川アナがあの質問をした時、私はなぜか江川宏が私を守る言葉を言ってくれることを期待していた。例えば「彼女が家のお金を使うのは当然だろ」とか「彼女が家のお金を使うのにはお前の同意が必要なのか？」とかしかし、江川宏の答えはこうだ。「この車は祖父が彼女に買ってやったものだ」彼はこう言ったのだ。それで江川アナの口を塞いだ。しかし、この車は明らかに彼が最近私にバレンタインデーのプレゼントとして贈ったものだ。江川アナが騒いでいる時、彼はこの車が私のものだと気づかなかったし、それはどうでもよかった。まさか彼はこの車がどうやって私のもとに来たのかすら忘れ去っていたなんて。いや、もしくは彼は覚えているのかもしれない。でも、江川アナには知られたくなかったのだろう。実は彼の私に対する態度はそこまで悪くないということを。私、この江川夫人、この名前はどうしてこうも役立たずなのだろうか？夫婦の共同財産も使えないの？昔の恋人の前で隠さなきゃならないの？しかし、彼は私の前で江川アナに車を贈り、冷たく彼女をなだめたのだ。「もう30歳なんだからわがまま言うなよ。同じ車を買ってもいいし、色を変えるのにも時間はかからないだろ」ネオンがつき始めた外の景色をみながら、突然胸が痛くなり、胃もとても気持ち悪くなった。私に贈ったものと同じものを他の人にも贈ることができるなんて。河崎来依は車を運転しながら尋ねた。「さっきのことを考えているの？」「うん」離婚の件は変更することはないとわかっているのに。それでも何度も失望するのが怖かった。河崎来依は目を細めて、いつものように叱ることはなく、ただこう言った。「彼女が本当に同じ車を買うっていうなら、私が彼女に人としてのルールを教えてやるわ」「何をするつもり？」私は違和感を覚えた。「安心して、私が計画を立てているから、あなたは安心して妊娠期間を楽しんでなさい！」その火鍋店はディーラーからさほど遠くない場所にあり、河崎来依が言い終わると車はゆっくりと店の前に停まった。この店は10年以上営業しており、少し不便な所にあるが、味が良いのが魅力だった。秋冬の季節には地元の人が集まり、繁盛していた。車
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第33話
そして、MSこそ真の高級ブランドの一つであり、デザイン界の多くの人々が憧れる頂点だった。「うん、ちょうど決まったところなんだ」山田時雄は少しニヤリとしながら言った。「こいつはついさっき白状したんだよ」伊賀丹生は彼の控えめな様子は許せないようで「彼は帰国する前からずっとMSから連絡があったんだけど、なかなか首を縦に振らないもんだから、今になってしまったんだ」小林蓮華は言うまでもなく、私ですら彼を崇拝したくなるくらいだった。私は笑みを浮かべて言った。「先輩、しばらくしたら鹿児島大学が先輩のために専門コラムを書くでしょうね。なんといっても母校の誇りなんですから」話は江川宏に及ぶが、彼は鹿児島大学の学内専門コラムで長年活躍していて、卒業してからも後輩たちの中に多くのファンがいた。もしかしたら、彼は本当に天上の星であり、私が彼を手に入れようと思っていたのは間違いだったのかもしれない。「だから、今日は山田先輩がMSに入社したことを特別に祝うためのもの？」河崎来依は食べながら尋ねた。「そうだよ」伊賀丹生は頷いた。「早く食べて、後半戦もあるから」彼は悪気はなくちらっと見て言った。「残念ながら江川さんは忙しいからな。そうじゃなきゃ君たちは……」私はわかった、彼は私と江川宏が離婚するのを望んでいないらしい。「食べてる時も口が減らないわね」河崎来依はそう言うと、素早く黒糖団子を彼の口に詰め込んだ。私は口角を上げて言った。「残念だなんて思わないわ」彼には一緒にいたい人がいるのだ。離婚するなら、それぞれが自分の人生を歩むのは普通のことだ。そう、いたって普通のことなのだから。食事を終えて下に降りている時、心ここにあらずだったのか、私は階段から足を踏み外してしまった。幸いにも大きな手にしっかりと支えられ、階段から落ちるのは免れた。山田時雄は私が体勢を整えると、優しく注意した。「気をつけて、怪我はないか？」「大丈夫です」足をひねっただけだよ。ただ、思ったよりひどくひねったようで、歩くと痛くて冷や汗が出てしまった。山田時雄は眉をひそめて言った。「痛い？」「大丈夫です」私は微笑んで手すりに寄りかかり、足を引きずりながら階下に降りた。河崎来依と伊賀丹生が先に会計を済
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第34話
私はその言葉を聞いて、少し驚いた。山田時雄は私の想像以上に気遣いがあり繊細な心の持ち主だった。さっき火鍋を食べた時、まだ鍋に入れていない肉が生臭くて気持ち悪くなったが、それを我慢して食べたのだ。まさか彼がそれに気づくとは思ってもみなかった。私はうっすらと微笑んで言った。「少しだけです、大したことじゃないですから」「それならいい、まずは体を大切にしてね」山田時雄のこの一言には、何か特別な意味があるように感じられた。「何かあったら、まず自分を大切にしてね」「わかりました」私の心は温かくなった。私は彼のこの言葉の意味を後になってから理解したのだった。車はゆっくりとマンションの地下駐車場に入っていった。山田時雄が私を支えて車から降ろしてくれたのだが、私は何か背筋ゾクッとした。周りを見回しても何も異常はなかったのだが。マンションの入口にさしかかった時、一台のマイバッハが疾走してきた。車の持ち主はものすごく怒っている様子だった。私は驚いて、無意識にお腹を守って後ろに一歩下がった。山田時雄がしっかりと支えてくれなかったら、転んでしまっていたかもしれない。山田時雄は私が無事なのを確認すると、去っていく車を見つめながら、初めて少し冷たさを見せた。「本当にどうかしてるなアイツ」「何か急用があったのかもしれませんよ」私は動悸がして胸の辺りを軽く叩いた。幸いにも転ばなくてよかった。妊娠してからというもの、何か起こるたびに私はまず子供のことに注意が向くようになった。子供が無事なら、他のことは私にとってどうでもいいことだった。山田時雄は私を上まで送ると、またスーパーに行ってアイスノンや氷を買いに行ってくれた。よく冷やすように言ってから、まだ何か言いたげにしながらも言葉を濁して帰っていった。家具に手をついて移動しながら、ゆっくりとベランダのソファに移動し、足をくるんと抱えて座った。そして、足首が腫れているのを見て、すぐに冷やし始めた。今日は本当に何事もうまくいかない日だった。頭から足の先まで怪我をしたのだから。窓から見える川の景色を見ながら、唇は無力な弧を引いた。このままだと、明日も仕事に行けるかわからない。アイスノンを片手に持ち、もう片方の手で携帯を取り出して友達の投稿を見た。しばらくすると
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第35話
「誰？」わからない。彼はにやりと笑って言った。「山田時雄だよ」「……」私は彼を見つめて眉をひそめ、彼が何を考えているのかわからなかった。「江川宏、あなたは浮気現場でもおさえにきたの？」泥棒が泥棒を捕まえるということか。彼の瞳の輝きは薄れ、薄い唇を引き締めると、淡々と言葉を吐いた。「違う」「じゃあ、なんで来たの？」「……」江川宏は何も言わず、長いまつげが頬に二つの影を落とし、全身から絶望の匂いが漂っていた。夜風が吹き、私は鳥肌が立ったので、仕方がなく彼に言った。「閉めるよ」しばらく黙っていたこの男は、突然口を開いた。「君が恋しかったんだよ」私はその言葉を聞いて、拍子抜けしてしまった。驚きが収まらない。彼は以前私に何度か甘い言葉をかけてきたことはあったが、ほとんどは冗談で、本気ではなかった。以前は、彼が真実の愛の言葉を口にするのを期待していた。私はベッドの上で彼に本当に愛してる、あなたが恋しいと声を震わせながら言うこともあった。しかし、それに対する返答は沈黙か、冷やかしの冗談だけだった。そして、もうがっかりすることに慣れてしまった。今、彼が突然こんなことを言ってきて、私の感情を簡単に揺さぶることができるなんて。私は深呼吸して、自分自身を冷静に保とうとした。「お酒を飲みすぎたのね」「違う」「江川宏、目を見開いてよく見てよ、私は清水南だよ……」「君が清水南だとわかっている」彼は突然私の頭の後ろに片手をまわし、空から降り注ぐようなキスをした。「俺が想っているのは君だ、清水南、他の誰でもない」私の名前は彼の唇から何度もこぼれ落ち、羽根が私の心の尖った部分を何度もなでていった。毎回私を震えさせるのね。彼は自分のテリトリーを巡回するライオンのように、しつこく私の呼吸を奪っていった。私は思いがけず、頭が真っ白になり、彼に何をされても黙って受け入れた。「うん……」彼はこれを黙認していると思ったのだろう。薄い布地を隔てて、彼の大きな手が私の体を這い始めた。息苦しくなり、私は突如我に返ると、彼を押しのけて、ゴミ箱にひざまずいて嘔吐した。吐けば吐くほど、その酒の匂いは胃の中で荒れ狂った。自分自身悔しいのかむしゃくしゃしたのか、はっきりとは
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第852話
「くだらない幻想はやめろ」「……」雪菜は、どれほど海人に惹かれていたとしても、この言葉にはさすがに怒りを抑えられなかった。「あなたこそ、あの女と結婚しようなんて、ただの幻想よ」海人の瞳は氷のように冷たく、その唇から発せられる言葉は鋭い刃のように突き刺さる。「彼女には名前がある。河崎来依だ」雪菜はこれまで、どんな男にもそれなりの関心を持たれてきた。ここまで無関心を貫かれ、しかも痛いところばかり突かれるのは初めてだった。「彼女を大切にすればするほど、彼女は危険にさらされるわ。私の提案は変わらない。あなたはいずれ、私を必要とするときが来る」そう言い放ち、彼女は十センチのヒールを鳴らしながら、堂々とドアへ向かった。「開けてください」林也がドアを開けった。雪菜は背筋を伸ばし、ゆっくりと階段を降りていった。林也がドアを閉めようとした瞬間、海人は食事の乗ったトレーをそのまま外へ投げ出した。そして、わざわざドアを「丁寧に」閉めた。「……」海人の母は、林也が一切手を付けられていない食事を持って降りてきたのを見て、ため息をついた。「まだ食べていないの？」彼女は、先ほど雪菜のことを褒めていたばかりだった。少なくとも、食事くらいは受け取ってくれると思っていたのに。さらに、二人きりでそれなりに話す時間もあった。きっと、良い感触だったはず――そう思っていたのに。雪菜も、「話はうまくいったし、海人も結婚を考えてくれるはず」と自信満々に語っていた。――海人は、菊池家を超えられない。彼は菊池家に生まれ、菊池家に育てられた。彼の持つすべては、菊池家が与えたもの。――菊池家なしでは、生きていけない。ましてや、菊池家にとっては唯一の後継者。彼に注がれた膨大な心血と労力を考えれば、菊池家が彼を切り捨てることなどありえない。ましてや、彼が菊池家と決別して、体面を失うような決断を下すことも――絶対にない。だが、雪菜は余裕の笑みを崩さず言った。「伯母さん、ご心配なく。彼は自分の体を大事にする人です。部屋にお菓子が置いてありましたから」海人の母は、林也に視線を向けた。林也は、いつも通り穏やかに微笑みながら答えた。「確かに見ました。でも、わざわざ取り上げる必要はないでしょう？若様が本当に絶食するつもりなら、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第851話
海人は答えなかった。無言のまま、新しいタバコに火をつけようとする。雪菜が手を伸ばしたが、彼は軽く身をかわした。「本当に品がないわね。だから振られるのよ」海人の目がわずかに冷えた。何も言わず、ソファに腰を下ろし、白い煙を吐き出す。雪菜は腹立たしさを覚えたが、ふと彼の姿を見て、思わず目を止めた。ソファにゆったりと座り、長い脚を無造作に組む。その仕草には、どこか虚無感が漂っていた。整った顔立ちと、冷めた雰囲気、そのすべてが、不思議なほど人を惹きつける。――どんなに受け入れがたい部分があっても、好きになってしまえば、ある程度は許せるものよね。彼女はタバコを取り上げるのをやめた。海人のことが好きが、受動喫煙は嫌だったので、少し距離を置き、ベッドの端に立った。「私と結婚して」海人は鼻で笑っただけだった。それでも雪菜は気にせず、続けた。「あなたも、伯母さんに次から次へと見合いを強要されるのはうんざりでしょう？ずっとこの部屋に閉じ込められるのも嫌じゃない？あなたの恋愛には干渉しない。だから、私と結婚すればいいのよ。そうすれば、あなたは自由になれる。あの女を探したいなら、私がカモフラージュしてあげる。それに、西園寺家なら菊池家に釣り合う。利害の一致、リソースの共有もできる。あなたにとって、悪くない取引じゃない？」海人は、何も言わずに彼女を見つめた。雪菜は、海人が幼い頃からずっとこの旧宅で育ってきたことを知っていた。留学前もよくここで会ってた。昔から冷めた性格で、何に対しても執着を見せなかった。当然だろう。彼のような立場にいる人間が、好きなものを公にすれば、それは敵にとって最も弱い部分になる。だからこそ、彼は常に理性的で、感情を表に出さない。それでも――彼の家柄、容姿、そして生まれ持った威圧感、それらすべてが、女たちを引き寄せてきた。雪菜も、今回の見合いの前に、彼と来依のことを調べていた。そして、衝撃を受けた。――彼のような冷淡で理性的な男が、まさか恋に狂うなんて。しかし、それを見たとき、彼女の中に一つの感情が生まれた。――征服欲。それは、男も女も持つもの。もし、こんな男が自分に夢中になり、来依ではなく、自分に狂うようになったら？もし、彼が自分の足元に跪くよう
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林也は、最後の二段に差し掛かったところで手を放した。海人は、捻られた手首を軽く回し、再び階段を上がろうとした。しかし、林也が階段を塞ぐように立ちはだかる。相変わらず、穏やかな笑みを浮かべたままだった。「若様、お見合いのお相手がすでにお待ちです。もし私が無理やり連れて行けば、若様の面子が潰れてしまいますよ？」「……」海人は数秒黙った後、無言で最後の二段を降り、リビングへと足を向けた。父の姿はなかった。祖父母が並んでソファに座り、母は中央の長いソファに座っていた。その隣には三人の人影。海人は、それを流し見しただけで、誰かを特定することもしなかった。一人掛けのソファには座る気になれず、階段にもたれるように立った。海人の母は気まずそうに笑いながら立ち上がり、彼の腕を引いて、若い女性の隣へと座らせた。「こちらは西園寺雪菜。あんたのお祖父様の戦友のお孫さんよ。小さい頃、一緒に花火をしたこともあるでしょう？」海人は、彼女に一瞥もくれず、冷淡に答えた。「子供の頃、花火は旧宅の子供たち全員でやったものだ。学生のときは、みんな同じ制服を着ていた。それが何？全員がカップルになるべきだと？」海人の母は彼の腕を軽く叩いた。「雪菜ちゃんは留学していて、最近帰国したの。昼食が終わったら、旧宅を案内してあげなさい。昔を懐かしみながらね」海人の表情は変わらなかった。「母さん。俺を外に出すなら、もう戻らない」彼と来依のことは、海人の母も知っていた。だが、少なくとも西園寺家の前でその話を持ち出すつもりはなかった。たとえ将来、親戚関係になる可能性があったとしても、菊池家の体面が最優先だった。「帰らないって、どこへ行くつもり？冗談はやめなさい」海人は何も言わず、立ち上がって二階へ向かった。「食事くらいしなさい！」海人の母が彼を引き止めた。海人は、さっと手を振りほどいた。「腹は減っていない」海人の母は奥歯を噛み締めた。昨夜から何も食べず、朝食も昼食も拒否している。明らかに、無言の抗議だった。「食べなくてもいいけど、せめて席にはつきなさい」だが、海人は聞こえなかったかのように、そのまま階段を上がっていった。海人の母はまだ何か言おうとしたが、雪菜が立ち上がった。「伯母さん、私が部屋に持って行きますね
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第849話
「おばあちゃんは大丈夫だよ。隣の佐々木さんが面倒を見てくれてるから。それに、こっちでオーディションがあったんだ。まさか姉さんに会えるなんて思わなかったけど」吉木は嬉しそうに微笑んでいたが、来依は笑えなかった。「吉木……南ちゃんが話したこと、ちゃんと――」「言わなくていい」吉木は彼女の言葉を遮った。「これからは、ただの姉さんでいい。何かあれば声をかけて。俺には権力なんてないけど、それでも命がけで守る」来依は、複雑な思いで彼を見つめた。「……命がけはやめて」「それより、どうして奈良に？出張？」吉木は話を逸らそうとした。しかし、来依はここで話を曖昧にするつもりはなかった。「吉木、私たちは距離を置くべきだと思う。あんたが私を好きになった瞬間から、その気持ちに応えられない以上――私たちは友達にもなれない。長崎に一緒に行ったのは、沖縄の夜の真相を知るため。ついでに気分転換したかったから。「それ以上の意味は、何もないわ」吉木の笑みが、苦しげに歪んだ。彼は、一生来依に会えないかもしれないと思っていた。だから、ただ彼女の幸せを願っていた。もし将来、自分が成功し、彼女が不幸だったら――そのときこそ、命をかけても彼女を連れ去るつもりでいた。だが――神は、再び彼女と会わせてくれた。それは、運命と呼べるのかもしれない。しかし、それもまた、自分を慰めるための言い訳に過ぎない。彼女の心は、どこにもないのだから。「姉さん……」来依は、それ以上言わせまいと遮った。「ここにはいられない。私に会ったことは、忘れて」そう言い残し、足早に立ち去った。宿の女将が慌てて彼女を引き留めた。「どうしたの、急に？」「急用ができました」女将は、彼女に預かっていた宿代を返した。「お嬢ちゃん、どうか無事でね」「ありがとうございます」来依は、そのまま歩き続けた。そして、ようやく一軒の伝統家屋を見つけた。個人経営で、一部屋のみ貸し出していた。宿泊記録をデータに残さず、契約書にサインするだけで済んだ。来依は、少し多めにお金を払った。外に出るのを極力避けたかったため、食事の準備も頼んだ。SNSの使用も控えた。幸い、会社はすでに軌道に乗っており、南ひとりでもなんとかなるはずだった。それが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第848話
窓も厳重に補強され、毎日巡回する見張りまでつけられていた。正面玄関も裏庭も、逃げ出す隙は一切ない。海人はベッドに横たわり、片手を頭の後ろに置いたまま、天井をぼんやりと見つめていた。晴美は、この機会に逃げるつもりだった。だが、失敗した。もっとも、彼女は海人ほど厳しく監視されているわけではなかった。とはいえ、この屋敷の厳戒態勢を突破するのは、彼女の能力では到底無理な話だった。さらに、警備員には菊池家から特別な指示が下されており、裏手の塀も完全に封鎖されていた。菊池家は本気だった。海人と来依を二度と接触させないために。海人が言い放った言葉を思い出すと、晴美は思わず鼻で笑った。――来依しかいない？幼い頃から一緒に育った自分ですら、彼をそんなに夢中にさせることはできなかったのに。来依と出会って、まだどれほどの時間が経ったというのか。何より許せないのは――海人は、冷静沈着な男だったはずなのに、来依のことで完全に理性を失っていることだった。それに、吉木も――結局、大したことのない男だった。せっかくチャンスを与えたのに、何もできなかった。だったら、彼女だけが不幸なのは納得できない。誰もかれも、道連れにしてやる。晴美は普段使っているスマホで適当な電話をかけ、周囲に誤解させるように見せかけた後、ベッドの下から古い携帯を取り出した。そして、真に重要な一本の電話をかけた。来依は、南の言葉を聞き、改めて決意した。――今回は、誰にも頼れない。誰かに助けを求めれば、必ず足がつく。海人なら、時間の問題で自分を見つけ出すだろう。パスポートで交通手段を利用するのも危険だった。飛行機も、新幹線も、列車も――どれも監視の目がある。だから、彼女は長距離バスを選んだ。目立たないように、スーツケースも持たず、黒いリュックひとつだけ。午男は、彼女が屋敷を出るのを確認すると、すぐに鷹へ報告した。鷹はそのメッセージを見て、隣にいた南に尋ねた。「来依のこと、何か知ってる？」「知らない」南は即座に遮った。鷹は笑った。「まだ何も聞いてないんだけど？」「何を聞かれても、私は知らない」鷹は頭を抱えた。彼は、南の隣に座り、肩を抱き寄せながら言った。「そのうち海人が解放される。来依が見つからなかったら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第847話
来依は、大きな門を出た瞬間、ようやく息を吐き出した。鼻先に滲んだ冷や汗を拭い、足早に大通りへ向かう。海人の家の背景については、以前から耳にしていた。だが――実際に目の当たりにすると、想像以上の衝撃だった。今になって改めて思う。――この別れは、正しかった。そして、決断が早かったことも、幸運だった。もし、海人との関係を続けていたら――いずれ、菊池家は彼女の命を奪いに来たはずだ。――ブーッ！突然のクラクションに、来依はビクリと肩を跳ねさせた。反射的に顔を向けると、運転席に座る午男の姿が目に入る。彼の顔を見た瞬間、乱れていた鼓動が少しずつ落ち着いた。「あんた、仕事で来たの？」「いいえ。迎えに来ました」来依は助手席に乗り込み、シートベルトを締めながら尋ねた。「服部社長の指示？」午男は頷いた。「河崎さん、しばらくご自宅には戻れません。荷物をまとめたら、私が麗景マンションまでお送りします」麗景マンション――来依の脳裏に、先ほどの菊池家での出来事がよぎる。「菊池家の動きを警戒して？」「ええ。あなたに何か仕掛けるにしても、鷹さんの縄張りでは慎重にならざるを得ないでしょう。「菊池社長は止められませんが……少なくとも、今は彼も身動きが取れません」午男の言葉に、来依は微かに眉を寄せた。麗景マンションに身を隠したところで、本当に安全なのか？海人が決意を変えない限り、菊池家が簡単に手を引くとは思えない。午男は、来依の沈んだ表情を横目で見て、慰めるように言った。「河崎さん、私もしばらく麗景マンションに滞在します。ご安心を」来依は、午男の言葉が気になったわけではなかった。だが、何をどう説明すればいいのか分からず、ただ頷いた。自宅に戻った来依は、簡単に荷物をまとめ、麗景マンションへ向かった。「部屋の準備は整っています」午男はスマートフォンを差し出しながら言った。「私の番号です。何かあれば、連絡を」来依は頷き、午男を見送ると、部屋のドアを閉めた。その瞬間、南からビデオ通話がかかってきた。「南ちゃん」「もう麗景マンションに着いた？」来依はベッドに身を投げ出し、スマホを枕元に立てた。「うん」南は、来依の顔色を見て、問いかけた。「……怖かった？」来依
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第846話
海人はすぐに反論した。「俺が何もしてないとでも？お前が神崎の祖母と親しいからこそ、わざわざ晴美を生かして、神崎と口裏を合わせる機会を作ってやったんだ。法律的にも、証言がなければ立件すらできない」晴美は驚かなかった。海人のやり方は、彼女もよく知っていた。それに、今さら驚いても仕方がない。彼女がすべきことはただ一つ。――機会を待つこと。そして、隙を見つけて国外へ逃げること。海人に捕まらなければ、命を取られなければ、まだ道はある。「河崎さん……海人くんを嫌いなのは分かるけど、だからって私を矢面に立たせるのはやめてくれませんか？同じ女性同士、もう少しフレンドリーにいきましょうよ？」来依は冷たく笑った。――私を陥れたとき、女性同士なんて言葉、思い出しもしなかったくせに。「吉木から全部聞いたわ。今さら演技なんて、無駄よ」海人も続けた。「晴美の顔を見たくないなら、いいだろう。神崎を呼べばいい。二人の証言が揃えば、罪に問える」来依は、晴美が刑務所に入ることを望んでいた。だが、吉木もまた、共犯者として扱われる可能性があった。晴美のことだから、自分だけが捕まる状況は絶対に作らない。彼は彼女に利用されただけかもしれないが、それでも、罪は罪だ。もし裁判になれば、彼も刑務所行きになってしまうかもしれない。そうなれば、吉木の祖母を誰が世話する？そして、何より――吉木の将来を潰したくなかった。「来依」海人はゆっくりとした口調で言った。「お前が俺と同じ側に立てば、そんな心配は不要だ。だが、そうでないなら……どうなるか、分かってるな？」――そうでないならつまり、彼女が海人と敵対するなら、吉木は確実に刑務所へ送られる。来依は、またしても自分の言葉のせいで墓穴を掘ったことを痛感した。本当は、晴美のことだけで話を終わらせたかったのに――うっかり、吉木まで巻き込んでしまった。「……権力を振りかざして、弱い者を脅すのがそんなに楽しい？」海人の顔が、さらに冷たくなった。「来依、俺を挑発するな」「それは、こっちのセリフよ」険悪な空気が張り詰める中、菊池の大旦那が立ち上がった。「海人、望むものを手に入れようとするのは構わん。が、人には心がある。力ずくでは、最後にはすべてを失うだけだ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第845話
来依は、自分の手首が砕けそうなほど強く握られているのを感じ、必死に引き抜こうとした。「放して、痛い……」しかし、海人は逆に彼女をぐっと引き寄せ、そのまま腕の中に閉じ込めた。「お前が何を言おうが無駄だ。あいつらに俺をどうこうすることはできない」男の声は低く冷たく、怒りを滲ませた硬質な声だった。だが、来依は怯まない。むしろ、もっと彼を怒らせるように、さらに言葉を重ねた。「本当にそんなにすごいなら、こんなところに連れてこられることなんてなかったはずよ。今ごろ、私たちは市役所で手続きを済ませていたでしょう？「海人、自分でも分かってるはず。あんたは、まだ菊池家を越えるほどの権力は持っていない」海人の目が、さらに冷たくなった。「俺は、お前のためにここにいるんだ」「必要ないわ」来依は彼の腕から逃れようともがく。だが、ビクともしないと分かると、思いきり彼の足を踏みつけた。それでも、海人は微動だにしなかった。来依の声も冷え込んだ。「お前のためとか、そういう言葉を使わないで。あんたの家族だって、あんたのためを思って行動してるでしょう？それなのに、どうして受け入れないの？どうして逆らい続けるの？私はただ、オレンジが欲しいだけなのに、あんたは『オレンジは食べすぎると体に悪い。だからリンゴを食べろ』って言った。でも、私はリンゴなんていらない。ただ、オレンジが欲しいの。私は、健康なんてどうでもいい。ただ、自由が欲しいの。誰にも縛られずに、好きなように生きたいの。そして何より――いちいち気を張って、命を狙われる心配なんてしたくないのよ」来依がそう言い切ると、屋敷の空気が一気に凍りついた。ピンと張り詰めた沈黙と。針が落ちる音すら聞こえそうなほどの静寂だった。菊池家の面々は、少し驚いたような表情を見せた。しかし、その次に浮かんだのは――不安だった。海人という男は、生まれてからずっと、欲しいものはすべて手に入れてきた。やりたいことは、すべて実現させてきた。――唯一の例外が、来依だった。もし、彼が来依に飽きたのなら、まだ良かった。だが、今の彼は明らかに執着している。そして、来依は彼から逃れようとしている。これは、決して良い兆候ではなかった。それは、海人の中に眠る「征服欲」を刺激する。そして、「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第844話
しかし、指はすっかり赤く腫れ上がり、痛々しく見えた。それでも、指輪は外れなかった。海人は再び彼女の手を取り、中指を優しく揉みほぐした。少しでも痛みを和らげるように。来依は冷たい目でその様子を見つめた。彼のこうした細やかな気遣いに、もう何の感情も揺さぶられなかった。彼女が欲しいのは、こんなことではない。どれだけ優しくされても――それは、彼の本質を覆い隠すものにはならなかった。彼は「自由にさせる」と言いながら、その見えない鎖で彼女の翼を縛りつける。そして、気づけば籠の中に閉じ込められていた。本当なら、まだ怒りは収まっていなかった。ぶつけてやりたい言葉は、いくらでもあった。だが、言ったところで無駄だと悟った。どうせ、彼はいつものように、さらりと受け流してしまうのだから。だから、もう何も言わなかった。手を振り払うことすら、面倒に感じた。それからの道中、沈黙だけが続いた。その静寂が、運転席の一郎を余計に苦しめる。怒鳴り合ってくれた方が、まだマシだった。お互いの本音をぶつけ合えば、いっそスッキリするかもしれない。だが、何も言わず、何も埋めようとしないまま、亀裂だけがどんどん広がっていく。それが、一番恐ろしいことだった。車は竹林を抜け、大きな屋敷へと入っていく。駐車した瞬間、一郎は即座にドアを開けて外へ飛び出した。深呼吸をして、すぐに海人側のドアを開ける。海人が先に降りると、そのまま来依に手を差し出した。しかし、来依は彼を無視し、反対側のドアから降りると、そのまま走り出した。車のドアさえ閉じてなかった。海人は、それを予測していたかのように、微塵も動じない。数歩で追いつき、彼女の手を掴んだ。何も言わず、そのまま指を絡め、強引に屋敷の中へと連れて行く。来依は息を整え、無表情のまま彼に従った。屋敷のリビングには、すでに多くの人が集まっていた。海人の家族だけではない。晴美の姿もあった。来依の目が、先ほど海人と話していた中年男の姿を捉える。彼は海人の父の傍へ歩み寄ると、耳元で何かを囁き、そのまま後ろに控えた。視線を巡らせても、どこにも座る場所がなかった。海人は来依の手を軽く握り、「大丈夫だ」と言わんばかりに。そして、もう片方の手を上げ、指を二回軽く弾いた。
