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第847話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第848話
窓も厳重に補強され、毎日巡回する見張りまでつけられていた。正面玄関も裏庭も、逃げ出す隙は一切ない。海人はベッドに横たわり、片手を頭の後ろに置いたまま、天井をぼんやりと見つめていた。晴美は、この機会に逃げるつもりだった。だが、失敗した。もっとも、彼女は海人ほど厳しく監視されているわけではなかった。とはいえ、この屋敷の厳戒態勢を突破するのは、彼女の能力では到底無理な話だった。さらに、警備員には菊池家から特別な指示が下されており、裏手の塀も完全に封鎖されていた。菊池家は本気だった。海人と来依を二度と接触させないために。海人が言い放った言葉を思い出すと、晴美は思わず鼻で笑った。――来依しかいない？幼い頃から一緒に育った自分ですら、彼をそんなに夢中にさせることはできなかったのに。来依と出会って、まだどれほどの時間が経ったというのか。何より許せないのは――海人は、冷静沈着な男だったはずなのに、来依のことで完全に理性を失っていることだった。それに、吉木も――結局、大したことのない男だった。せっかくチャンスを与えたのに、何もできなかった。だったら、彼女だけが不幸なのは納得できない。誰もかれも、道連れにしてやる。晴美は普段使っているスマホで適当な電話をかけ、周囲に誤解させるように見せかけた後、ベッドの下から古い携帯を取り出した。そして、真に重要な一本の電話をかけた。来依は、南の言葉を聞き、改めて決意した。――今回は、誰にも頼れない。誰かに助けを求めれば、必ず足がつく。海人なら、時間の問題で自分を見つけ出すだろう。パスポートで交通手段を利用するのも危険だった。飛行機も、新幹線も、列車も――どれも監視の目がある。だから、彼女は長距離バスを選んだ。目立たないように、スーツケースも持たず、黒いリュックひとつだけ。午男は、彼女が屋敷を出るのを確認すると、すぐに鷹へ報告した。鷹はそのメッセージを見て、隣にいた南に尋ねた。「来依のこと、何か知ってる？」「知らない」南は即座に遮った。鷹は笑った。「まだ何も聞いてないんだけど？」「何を聞かれても、私は知らない」鷹は頭を抱えた。彼は、南の隣に座り、肩を抱き寄せながら言った。「そのうち海人が解放される。来依が見つからなかったら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第849話
「おばあちゃんは大丈夫だよ。隣の佐々木さんが面倒を見てくれてるから。それに、こっちでオーディションがあったんだ。まさか姉さんに会えるなんて思わなかったけど」吉木は嬉しそうに微笑んでいたが、来依は笑えなかった。「吉木……南ちゃんが話したこと、ちゃんと――」「言わなくていい」吉木は彼女の言葉を遮った。「これからは、ただの姉さんでいい。何かあれば声をかけて。俺には権力なんてないけど、それでも命がけで守る」来依は、複雑な思いで彼を見つめた。「……命がけはやめて」「それより、どうして奈良に？出張？」吉木は話を逸らそうとした。しかし、来依はここで話を曖昧にするつもりはなかった。「吉木、私たちは距離を置くべきだと思う。あんたが私を好きになった瞬間から、その気持ちに応えられない以上――私たちは友達にもなれない。長崎に一緒に行ったのは、沖縄の夜の真相を知るため。ついでに気分転換したかったから。「それ以上の意味は、何もないわ」吉木の笑みが、苦しげに歪んだ。彼は、一生来依に会えないかもしれないと思っていた。だから、ただ彼女の幸せを願っていた。もし将来、自分が成功し、彼女が不幸だったら――そのときこそ、命をかけても彼女を連れ去るつもりでいた。だが――神は、再び彼女と会わせてくれた。それは、運命と呼べるのかもしれない。しかし、それもまた、自分を慰めるための言い訳に過ぎない。彼女の心は、どこにもないのだから。「姉さん……」来依は、それ以上言わせまいと遮った。「ここにはいられない。私に会ったことは、忘れて」そう言い残し、足早に立ち去った。宿の女将が慌てて彼女を引き留めた。「どうしたの、急に？」「急用ができました」女将は、彼女に預かっていた宿代を返した。「お嬢ちゃん、どうか無事でね」「ありがとうございます」来依は、そのまま歩き続けた。そして、ようやく一軒の伝統家屋を見つけた。個人経営で、一部屋のみ貸し出していた。宿泊記録をデータに残さず、契約書にサインするだけで済んだ。来依は、少し多めにお金を払った。外に出るのを極力避けたかったため、食事の準備も頼んだ。SNSの使用も控えた。幸い、会社はすでに軌道に乗っており、南ひとりでもなんとかなるはずだった。それが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第850話
林也は、最後の二段に差し掛かったところで手を放した。海人は、捻られた手首を軽く回し、再び階段を上がろうとした。しかし、林也が階段を塞ぐように立ちはだかる。相変わらず、穏やかな笑みを浮かべたままだった。「若様、お見合いのお相手がすでにお待ちです。もし私が無理やり連れて行けば、若様の面子が潰れてしまいますよ？」「……」海人は数秒黙った後、無言で最後の二段を降り、リビングへと足を向けた。父の姿はなかった。祖父母が並んでソファに座り、母は中央の長いソファに座っていた。その隣には三人の人影。海人は、それを流し見しただけで、誰かを特定することもしなかった。一人掛けのソファには座る気になれず、階段にもたれるように立った。海人の母は気まずそうに笑いながら立ち上がり、彼の腕を引いて、若い女性の隣へと座らせた。「こちらは西園寺雪菜。あんたのお祖父様の戦友のお孫さんよ。小さい頃、一緒に花火をしたこともあるでしょう？」海人は、彼女に一瞥もくれず、冷淡に答えた。「子供の頃、花火は旧宅の子供たち全員でやったものだ。学生のときは、みんな同じ制服を着ていた。それが何？全員がカップルになるべきだと？」海人の母は彼の腕を軽く叩いた。「雪菜ちゃんは留学していて、最近帰国したの。昼食が終わったら、旧宅を案内してあげなさい。昔を懐かしみながらね」海人の表情は変わらなかった。「母さん。俺を外に出すなら、もう戻らない」彼と来依のことは、海人の母も知っていた。だが、少なくとも西園寺家の前でその話を持ち出すつもりはなかった。たとえ将来、親戚関係になる可能性があったとしても、菊池家の体面が最優先だった。「帰らないって、どこへ行くつもり？冗談はやめなさい」海人は何も言わず、立ち上がって二階へ向かった。「食事くらいしなさい！」海人の母が彼を引き止めた。海人は、さっと手を振りほどいた。「腹は減っていない」海人の母は奥歯を噛み締めた。昨夜から何も食べず、朝食も昼食も拒否している。明らかに、無言の抗議だった。「食べなくてもいいけど、せめて席にはつきなさい」だが、海人は聞こえなかったかのように、そのまま階段を上がっていった。海人の母はまだ何か言おうとしたが、雪菜が立ち上がった。「伯母さん、私が部屋に持って行きますね
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第851話
海人は答えなかった。無言のまま、新しいタバコに火をつけようとする。雪菜が手を伸ばしたが、彼は軽く身をかわした。「本当に品がないわね。だから振られるのよ」海人の目がわずかに冷えた。何も言わず、ソファに腰を下ろし、白い煙を吐き出す。雪菜は腹立たしさを覚えたが、ふと彼の姿を見て、思わず目を止めた。ソファにゆったりと座り、長い脚を無造作に組む。その仕草には、どこか虚無感が漂っていた。整った顔立ちと、冷めた雰囲気、そのすべてが、不思議なほど人を惹きつける。――どんなに受け入れがたい部分があっても、好きになってしまえば、ある程度は許せるものよね。彼女はタバコを取り上げるのをやめた。海人のことが好きが、受動喫煙は嫌だったので、少し距離を置き、ベッドの端に立った。「私と結婚して」海人は鼻で笑っただけだった。それでも雪菜は気にせず、続けた。「あなたも、伯母さんに次から次へと見合いを強要されるのはうんざりでしょう？ずっとこの部屋に閉じ込められるのも嫌じゃない？あなたの恋愛には干渉しない。だから、私と結婚すればいいのよ。そうすれば、あなたは自由になれる。あの女を探したいなら、私がカモフラージュしてあげる。それに、西園寺家なら菊池家に釣り合う。利害の一致、リソースの共有もできる。あなたにとって、悪くない取引じゃない？」海人は、何も言わずに彼女を見つめた。雪菜は、海人が幼い頃からずっとこの旧宅で育ってきたことを知っていた。留学前もよくここで会ってた。昔から冷めた性格で、何に対しても執着を見せなかった。当然だろう。彼のような立場にいる人間が、好きなものを公にすれば、それは敵にとって最も弱い部分になる。だからこそ、彼は常に理性的で、感情を表に出さない。それでも――彼の家柄、容姿、そして生まれ持った威圧感、それらすべてが、女たちを引き寄せてきた。雪菜も、今回の見合いの前に、彼と来依のことを調べていた。そして、衝撃を受けた。――彼のような冷淡で理性的な男が、まさか恋に狂うなんて。しかし、それを見たとき、彼女の中に一つの感情が生まれた。――征服欲。それは、男も女も持つもの。もし、こんな男が自分に夢中になり、来依ではなく、自分に狂うようになったら？もし、彼が自分の足元に跪くよう
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第852話
「くだらない幻想はやめろ」「……」雪菜は、どれほど海人に惹かれていたとしても、この言葉にはさすがに怒りを抑えられなかった。「あなたこそ、あの女と結婚しようなんて、ただの幻想よ」海人の瞳は氷のように冷たく、その唇から発せられる言葉は鋭い刃のように突き刺さる。「彼女には名前がある。河崎来依だ」雪菜はこれまで、どんな男にもそれなりの関心を持たれてきた。ここまで無関心を貫かれ、しかも痛いところばかり突かれるのは初めてだった。「彼女を大切にすればするほど、彼女は危険にさらされるわ。私の提案は変わらない。あなたはいずれ、私を必要とするときが来る」そう言い放ち、彼女は十センチのヒールを鳴らしながら、堂々とドアへ向かった。「開けてください」林也がドアを開けった。雪菜は背筋を伸ばし、ゆっくりと階段を降りていった。林也がドアを閉めようとした瞬間、海人は食事の乗ったトレーをそのまま外へ投げ出した。そして、わざわざドアを「丁寧に」閉めた。「……」海人の母は、林也が一切手を付けられていない食事を持って降りてきたのを見て、ため息をついた。「まだ食べていないの？」彼女は、先ほど雪菜のことを褒めていたばかりだった。少なくとも、食事くらいは受け取ってくれると思っていたのに。さらに、二人きりでそれなりに話す時間もあった。きっと、良い感触だったはず――そう思っていたのに。雪菜も、「話はうまくいったし、海人も結婚を考えてくれるはず」と自信満々に語っていた。――海人は、菊池家を超えられない。彼は菊池家に生まれ、菊池家に育てられた。彼の持つすべては、菊池家が与えたもの。――菊池家なしでは、生きていけない。ましてや、菊池家にとっては唯一の後継者。彼に注がれた膨大な心血と労力を考えれば、菊池家が彼を切り捨てることなどありえない。ましてや、彼が菊池家と決別して、体面を失うような決断を下すことも――絶対にない。だが、雪菜は余裕の笑みを崩さず言った。「伯母さん、ご心配なく。彼は自分の体を大事にする人です。部屋にお菓子が置いてありましたから」海人の母は、林也に視線を向けた。林也は、いつも通り穏やかに微笑みながら答えた。「確かに見ました。でも、わざわざ取り上げる必要はないでしょう？若様が本当に絶食するつもりなら、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第853話
大家は頷いた。「今どきの若い子は、考え方が自由ね」そんな話をしながら、広場に到着した。舞台はすでに設置され、観客席にはすでに多くの人が座っていた。「結構本格的ね」来依が感想を漏らすと、大家は少し誇らしげに言った。「これはただの地域イベントじゃないのよ。ゲストに芸能人も来るの」芸能人――少し興味が湧き、どんな人が来るのかと見てみると、登場したのは無名のアイドルグループと、数人のベテラン芸能人だった。……まあ、舞台が大きいことには変わりないか。しばらく眺めていたが、すぐに飽きてしまい、トイレを口実にその場を離れた。夜風に当たりながら、ゆっくりと歩き回る。途中、小さな売店を見つけ、チーズ味のポテトチップスを購入した。――こんな生活、長くは続けられないな。海人が早く結婚して、自分に構わなくなればいいのに――そう思いながら、ぼんやりと歩いていたそのとき。「……姉さん」「？」唐突な声に驚き、思わずポテトチップスを握りつぶしそうになった。「……あんた……」彼女がここまで断言したのは、海人が吉木を通じて自分の行方を探し出すのを防ぐためだった。吉木の行動範囲には、確実に監視カメラがある。さらに、彼は撮影のために飛行機や新幹線を利用することが多い。海人の能力なら、ほんのわずかな手がかりからでも自分の居場所を突き止めるはず。「……つけてきたの？」吉木もまた、帽子とマスクをしていた。黒いジャケットのフードを深く被り、ジッパーを顎の下まで閉めていた。知り合いでも、そう簡単には気づかない格好だった。だが、それでも絶対にバレないとは限らない。「連絡が取れなかったから、心配で……」来依は、正直に話すしかないと判断した。だが、言葉を交わす前に、人目のつかない場所を探した。最近の監視カメラの数は、以前とは比べ物にならない。死角を見つけるのも一苦労だった。「私は今、人目を避けてるの」話を聞いた吉木は、申し訳なさそうに目を伏せた。「……ごめん、姉さん。助けるつもりが、逆に迷惑をかけてしまった」来依は静かに微笑んだ。「沖縄の夜のことは確かに迷惑だった。でも、その後、私を助けてくれた。そのことは忘れてない。それに、私があんたの家に行ったとき、おばあさまを怖がらせたのも事実」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第854話
菊池家という存在が、彼女にとってあまりに強烈だった。だから、ならば、どうすればいい？優しくもしてみた。強引にも出てみた。だが、どちらも効果はなかった。高等数学より、よほど難解だ。翌日。雪菜は海人を外へ誘い出そうとした。しかし、菊池家の家族は躊躇していた。海人の母が言った。「まずは家の中で、もう少しお互いを知っていったほうがいいんじゃない？」雪菜は、にこやかに微笑んだ。「伯母さん、ご心配は分かります。でも、あの女はもう大阪にはいません」海人の母は、この件をすでに把握していた。彼らは来依の動向をずっと監視していたのだから。――そして、彼女の現在地も。しかし、驚くべきは――雪菜が、わずか一日でそれを突き止めていたことだった。これこそ、菊池家にふさわしい能力と家柄、そして、海人にふさわしい相手。「私は、彼女の痕跡をすべて消しました。今日、彼がどこへ行こうとしても、探し出すことはできません。逃げようとしても、そう簡単にはいきませんよ」ここまで言われて、海人の母は林也に指示を出し、海人を解放することにした。海人は、深いブルーのシャツに黒のスラックスを合わせ、その上に黒のロングコートを羽織っていた。身長も高く、肩幅も広い、足が長く、腰は引き締まっている。彼は袖口を整えながら、淡々と階段を下りてきた。その目には、家族の誰も映っていなかった。しかし、雪菜はそんな彼の姿を追い続けた。――この男を手に入れたい。「おじいさん、おばあさん、お母さん」海人は、家族をひと通り見渡し、淡々と尋ねた。「本当に、俺を外に出す気？」それより先に、雪菜が口を開いた。「私が誘ったんです。だから、皆さんも私の顔を立ててくれたんですよ」海人は答えず、ただ黙って大股で玄関へ向かった。雪菜はすぐに後を追った。林也もその後に続こうとしたが――「林也さん、私が運転します。海人を乗せて、林也さんは別の車を出してください」雪菜がそう言ったと、林也は笑みを浮かべた。「分かりました。お二人の時間を邪魔しません」しかし、海人は雪菜の車には乗らなかった。そのまま、旧宅の門をくぐり、さらに先へと歩いていった。警備員は彼を止めることはなかった。眉をひそめながらも、彼はそのまま大通りへ向
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1話
結婚三周年の当日。江川宏は、高額を支払って私が長い間気に入っていたネックレスを落札した。みんな口を揃えて言う。「彼は君に惚れ込んでいるよ」と。私は嬉々としてキャンドルライトディナーの準備をしていた。だが、その時、一つの動画が届いた。画面の中で、彼は自らの手でそのネックレスを別の女性の首にかけ、こう言った。「新しい人生、おめでとう」そう、この日は私たちの結婚記念日であると同時に、彼の「高嶺の花」が離婚を成立させた日でもあったのだ。まさか、こんなことが自分の身に降りかかるなんて。宏との結婚は、自由恋愛の末に結ばれたものではなかった。だが、彼は表向き「愛妻家」として振る舞い続けていた。ダイニングテーブルに座り、すっかり冷めてしまったステーキを見つめた私。その一方で、ネットでは今も彼の話題がトレンド入りしていた。「江川宏、妻を喜ばせるために二億円を投じる」この状況は、私にとってただの皮肉でしかなかった。午前2時。黒いマイバッハがようやく邸宅の庭に入ってきた。フロアの大きな窓越しに、彼の姿が映った。車を降りた彼は、オーダーメイドのダークスーツを纏い、すらりとした体躯に気品を漂わせていた。「まだ起きていたのか？」室内の明かりをつけた宏は、ダイニングに座る私を見て、少し驚いたようだった。立ち上がろうとした私は、しかし足が痺れていたせいで再び椅子に崩れ落ちた。「待っていたの」「俺に会いたかった？」彼は何事もなかったかのように微笑み、水を汲みながらテーブルの上に手つかずのディナーを見つけ、やや訝しげな表情を浮かべた。彼が演技を続けるのなら、私もひとまず感情を押し殺すことにした。彼に手を差し出し、微笑んだ。「結婚三周年、おめでとう。プレゼントは？」「悪い、今日は忙しすぎて、用意するのを忘れた」彼は、一瞬きょとんとした表情を見せたあと、ようやく今日が記念日だったことを思い出したようだ。私の頭を撫でようと手を伸ばしてきたが、私は無意識のうちに身を引いてしまった。――その手で今夜、何を触れてきたのか分からない。そう思うと、どうしても受け入れられなかった。彼の動きが一瞬止まった。だが、私は気づかないふりをして、にこやかに彼を見つめた。「隠し事はなしよ。あなた、私が気に入ってたあのネッ
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第854話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第853話
大家は頷いた。「今どきの若い子は、考え方が自由ね」そんな話をしながら、広場に到着した。舞台はすでに設置され、観客席にはすでに多くの人が座っていた。「結構本格的ね」来依が感想を漏らすと、大家は少し誇らしげに言った。「これはただの地域イベントじゃないのよ。ゲストに芸能人も来るの」芸能人――少し興味が湧き、どんな人が来るのかと見てみると、登場したのは無名のアイドルグループと、数人のベテラン芸能人だった。……まあ、舞台が大きいことには変わりないか。しばらく眺めていたが、すぐに飽きてしまい、トイレを口実にその場を離れた。夜風に当たりながら、ゆっくりと歩き回る。途中、小さな売店を見つけ、チーズ味のポテトチップスを購入した。――こんな生活、長くは続けられないな。海人が早く結婚して、自分に構わなくなればいいのに――そう思いながら、ぼんやりと歩いていたそのとき。「……姉さん」「？」唐突な声に驚き、思わずポテトチップスを握りつぶしそうになった。「……あんた……」彼女がここまで断言したのは、海人が吉木を通じて自分の行方を探し出すのを防ぐためだった。吉木の行動範囲には、確実に監視カメラがある。さらに、彼は撮影のために飛行機や新幹線を利用することが多い。海人の能力なら、ほんのわずかな手がかりからでも自分の居場所を突き止めるはず。「……つけてきたの？」吉木もまた、帽子とマスクをしていた。黒いジャケットのフードを深く被り、ジッパーを顎の下まで閉めていた。知り合いでも、そう簡単には気づかない格好だった。だが、それでも絶対にバレないとは限らない。「連絡が取れなかったから、心配で……」来依は、正直に話すしかないと判断した。だが、言葉を交わす前に、人目のつかない場所を探した。最近の監視カメラの数は、以前とは比べ物にならない。死角を見つけるのも一苦労だった。「私は今、人目を避けてるの」話を聞いた吉木は、申し訳なさそうに目を伏せた。「……ごめん、姉さん。助けるつもりが、逆に迷惑をかけてしまった」来依は静かに微笑んだ。「沖縄の夜のことは確かに迷惑だった。でも、その後、私を助けてくれた。そのことは忘れてない。それに、私があんたの家に行ったとき、おばあさまを怖がらせたのも事実」
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海人は答えなかった。無言のまま、新しいタバコに火をつけようとする。雪菜が手を伸ばしたが、彼は軽く身をかわした。「本当に品がないわね。だから振られるのよ」海人の目がわずかに冷えた。何も言わず、ソファに腰を下ろし、白い煙を吐き出す。雪菜は腹立たしさを覚えたが、ふと彼の姿を見て、思わず目を止めた。ソファにゆったりと座り、長い脚を無造作に組む。その仕草には、どこか虚無感が漂っていた。整った顔立ちと、冷めた雰囲気、そのすべてが、不思議なほど人を惹きつける。――どんなに受け入れがたい部分があっても、好きになってしまえば、ある程度は許せるものよね。彼女はタバコを取り上げるのをやめた。海人のことが好きが、受動喫煙は嫌だったので、少し距離を置き、ベッドの端に立った。「私と結婚して」海人は鼻で笑っただけだった。それでも雪菜は気にせず、続けた。「あなたも、伯母さんに次から次へと見合いを強要されるのはうんざりでしょう？ずっとこの部屋に閉じ込められるのも嫌じゃない？あなたの恋愛には干渉しない。だから、私と結婚すればいいのよ。そうすれば、あなたは自由になれる。あの女を探したいなら、私がカモフラージュしてあげる。それに、西園寺家なら菊池家に釣り合う。利害の一致、リソースの共有もできる。あなたにとって、悪くない取引じゃない？」海人は、何も言わずに彼女を見つめた。雪菜は、海人が幼い頃からずっとこの旧宅で育ってきたことを知っていた。留学前もよくここで会ってた。昔から冷めた性格で、何に対しても執着を見せなかった。当然だろう。彼のような立場にいる人間が、好きなものを公にすれば、それは敵にとって最も弱い部分になる。だからこそ、彼は常に理性的で、感情を表に出さない。それでも――彼の家柄、容姿、そして生まれ持った威圧感、それらすべてが、女たちを引き寄せてきた。雪菜も、今回の見合いの前に、彼と来依のことを調べていた。そして、衝撃を受けた。――彼のような冷淡で理性的な男が、まさか恋に狂うなんて。しかし、それを見たとき、彼女の中に一つの感情が生まれた。――征服欲。それは、男も女も持つもの。もし、こんな男が自分に夢中になり、来依ではなく、自分に狂うようになったら？もし、彼が自分の足元に跪くよう
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第850話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第849話
「おばあちゃんは大丈夫だよ。隣の佐々木さんが面倒を見てくれてるから。それに、こっちでオーディションがあったんだ。まさか姉さんに会えるなんて思わなかったけど」吉木は嬉しそうに微笑んでいたが、来依は笑えなかった。「吉木……南ちゃんが話したこと、ちゃんと――」「言わなくていい」吉木は彼女の言葉を遮った。「これからは、ただの姉さんでいい。何かあれば声をかけて。俺には権力なんてないけど、それでも命がけで守る」来依は、複雑な思いで彼を見つめた。「……命がけはやめて」「それより、どうして奈良に？出張？」吉木は話を逸らそうとした。しかし、来依はここで話を曖昧にするつもりはなかった。「吉木、私たちは距離を置くべきだと思う。あんたが私を好きになった瞬間から、その気持ちに応えられない以上――私たちは友達にもなれない。長崎に一緒に行ったのは、沖縄の夜の真相を知るため。ついでに気分転換したかったから。「それ以上の意味は、何もないわ」吉木の笑みが、苦しげに歪んだ。彼は、一生来依に会えないかもしれないと思っていた。だから、ただ彼女の幸せを願っていた。もし将来、自分が成功し、彼女が不幸だったら――そのときこそ、命をかけても彼女を連れ去るつもりでいた。だが――神は、再び彼女と会わせてくれた。それは、運命と呼べるのかもしれない。しかし、それもまた、自分を慰めるための言い訳に過ぎない。彼女の心は、どこにもないのだから。「姉さん……」来依は、それ以上言わせまいと遮った。「ここにはいられない。私に会ったことは、忘れて」そう言い残し、足早に立ち去った。宿の女将が慌てて彼女を引き留めた。「どうしたの、急に？」「急用ができました」女将は、彼女に預かっていた宿代を返した。「お嬢ちゃん、どうか無事でね」「ありがとうございます」来依は、そのまま歩き続けた。そして、ようやく一軒の伝統家屋を見つけた。個人経営で、一部屋のみ貸し出していた。宿泊記録をデータに残さず、契約書にサインするだけで済んだ。来依は、少し多めにお金を払った。外に出るのを極力避けたかったため、食事の準備も頼んだ。SNSの使用も控えた。幸い、会社はすでに軌道に乗っており、南ひとりでもなんとかなるはずだった。それが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第848話
窓も厳重に補強され、毎日巡回する見張りまでつけられていた。正面玄関も裏庭も、逃げ出す隙は一切ない。海人はベッドに横たわり、片手を頭の後ろに置いたまま、天井をぼんやりと見つめていた。晴美は、この機会に逃げるつもりだった。だが、失敗した。もっとも、彼女は海人ほど厳しく監視されているわけではなかった。とはいえ、この屋敷の厳戒態勢を突破するのは、彼女の能力では到底無理な話だった。さらに、警備員には菊池家から特別な指示が下されており、裏手の塀も完全に封鎖されていた。菊池家は本気だった。海人と来依を二度と接触させないために。海人が言い放った言葉を思い出すと、晴美は思わず鼻で笑った。――来依しかいない？幼い頃から一緒に育った自分ですら、彼をそんなに夢中にさせることはできなかったのに。来依と出会って、まだどれほどの時間が経ったというのか。何より許せないのは――海人は、冷静沈着な男だったはずなのに、来依のことで完全に理性を失っていることだった。それに、吉木も――結局、大したことのない男だった。せっかくチャンスを与えたのに、何もできなかった。だったら、彼女だけが不幸なのは納得できない。誰もかれも、道連れにしてやる。晴美は普段使っているスマホで適当な電話をかけ、周囲に誤解させるように見せかけた後、ベッドの下から古い携帯を取り出した。そして、真に重要な一本の電話をかけた。来依は、南の言葉を聞き、改めて決意した。――今回は、誰にも頼れない。誰かに助けを求めれば、必ず足がつく。海人なら、時間の問題で自分を見つけ出すだろう。パスポートで交通手段を利用するのも危険だった。飛行機も、新幹線も、列車も――どれも監視の目がある。だから、彼女は長距離バスを選んだ。目立たないように、スーツケースも持たず、黒いリュックひとつだけ。午男は、彼女が屋敷を出るのを確認すると、すぐに鷹へ報告した。鷹はそのメッセージを見て、隣にいた南に尋ねた。「来依のこと、何か知ってる？」「知らない」南は即座に遮った。鷹は笑った。「まだ何も聞いてないんだけど？」「何を聞かれても、私は知らない」鷹は頭を抱えた。彼は、南の隣に座り、肩を抱き寄せながら言った。「そのうち海人が解放される。来依が見つからなかったら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第847話
来依は、大きな門を出た瞬間、ようやく息を吐き出した。鼻先に滲んだ冷や汗を拭い、足早に大通りへ向かう。海人の家の背景については、以前から耳にしていた。だが――実際に目の当たりにすると、想像以上の衝撃だった。今になって改めて思う。――この別れは、正しかった。そして、決断が早かったことも、幸運だった。もし、海人との関係を続けていたら――いずれ、菊池家は彼女の命を奪いに来たはずだ。――ブーッ！突然のクラクションに、来依はビクリと肩を跳ねさせた。反射的に顔を向けると、運転席に座る午男の姿が目に入る。彼の顔を見た瞬間、乱れていた鼓動が少しずつ落ち着いた。「あんた、仕事で来たの？」「いいえ。迎えに来ました」来依は助手席に乗り込み、シートベルトを締めながら尋ねた。「服部社長の指示？」午男は頷いた。「河崎さん、しばらくご自宅には戻れません。荷物をまとめたら、私が麗景マンションまでお送りします」麗景マンション――来依の脳裏に、先ほどの菊池家での出来事がよぎる。「菊池家の動きを警戒して？」「ええ。あなたに何か仕掛けるにしても、鷹さんの縄張りでは慎重にならざるを得ないでしょう。「菊池社長は止められませんが……少なくとも、今は彼も身動きが取れません」午男の言葉に、来依は微かに眉を寄せた。麗景マンションに身を隠したところで、本当に安全なのか？海人が決意を変えない限り、菊池家が簡単に手を引くとは思えない。午男は、来依の沈んだ表情を横目で見て、慰めるように言った。「河崎さん、私もしばらく麗景マンションに滞在します。ご安心を」来依は、午男の言葉が気になったわけではなかった。だが、何をどう説明すればいいのか分からず、ただ頷いた。自宅に戻った来依は、簡単に荷物をまとめ、麗景マンションへ向かった。「部屋の準備は整っています」午男はスマートフォンを差し出しながら言った。「私の番号です。何かあれば、連絡を」来依は頷き、午男を見送ると、部屋のドアを閉めた。その瞬間、南からビデオ通話がかかってきた。「南ちゃん」「もう麗景マンションに着いた？」来依はベッドに身を投げ出し、スマホを枕元に立てた。「うん」南は、来依の顔色を見て、問いかけた。「……怖かった？」来依
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第846話
海人はすぐに反論した。「俺が何もしてないとでも？お前が神崎の祖母と親しいからこそ、わざわざ晴美を生かして、神崎と口裏を合わせる機会を作ってやったんだ。法律的にも、証言がなければ立件すらできない」晴美は驚かなかった。海人のやり方は、彼女もよく知っていた。それに、今さら驚いても仕方がない。彼女がすべきことはただ一つ。――機会を待つこと。そして、隙を見つけて国外へ逃げること。海人に捕まらなければ、命を取られなければ、まだ道はある。「河崎さん……海人くんを嫌いなのは分かるけど、だからって私を矢面に立たせるのはやめてくれませんか？同じ女性同士、もう少しフレンドリーにいきましょうよ？」来依は冷たく笑った。――私を陥れたとき、女性同士なんて言葉、思い出しもしなかったくせに。「吉木から全部聞いたわ。今さら演技なんて、無駄よ」海人も続けた。「晴美の顔を見たくないなら、いいだろう。神崎を呼べばいい。二人の証言が揃えば、罪に問える」来依は、晴美が刑務所に入ることを望んでいた。だが、吉木もまた、共犯者として扱われる可能性があった。晴美のことだから、自分だけが捕まる状況は絶対に作らない。彼は彼女に利用されただけかもしれないが、それでも、罪は罪だ。もし裁判になれば、彼も刑務所行きになってしまうかもしれない。そうなれば、吉木の祖母を誰が世話する？そして、何より――吉木の将来を潰したくなかった。「来依」海人はゆっくりとした口調で言った。「お前が俺と同じ側に立てば、そんな心配は不要だ。だが、そうでないなら……どうなるか、分かってるな？」――そうでないならつまり、彼女が海人と敵対するなら、吉木は確実に刑務所へ送られる。来依は、またしても自分の言葉のせいで墓穴を掘ったことを痛感した。本当は、晴美のことだけで話を終わらせたかったのに――うっかり、吉木まで巻き込んでしまった。「……権力を振りかざして、弱い者を脅すのがそんなに楽しい？」海人の顔が、さらに冷たくなった。「来依、俺を挑発するな」「それは、こっちのセリフよ」険悪な空気が張り詰める中、菊池の大旦那が立ち上がった。「海人、望むものを手に入れようとするのは構わん。が、人には心がある。力ずくでは、最後にはすべてを失うだけだ
