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第253話
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「何度言わせれば気が済むの？お前には彼がお似合いじゃない！「どうして信じないの？」彼女は口元を押さえて、笑い出し、力強く私の頬を掴んで近づき、歯を食いしばりながら言った。「私をここに追い込ませたのはお前よ。私が江川アナのような豚だと思ってるの？江川家に入ろうとして、お前のようなつまらない石ころすら片付けられないとでも？「清水南、私は幼い頃から、欲しいものを逃したことなんて一度もないの。「私が奪えなくても、母が私を不幸せなままにしておくわけがないわ。力もないお前が、私とどうやって争うつもり？」そう言って、彼女は隣にいた入れ墨のある男を見た。「江川宏（に電話をかけなさい」「はい」入れ墨男はうなずき、すぐに電話をかけに行った。私は眉をひそめ、藤原星華を見つめた。「お前、金沢世之介と手を組んだのね。いったい何をするつもり？」「何をするつもりかって？」彼女は唇を歪めて笑い、拍手をして立ち上がり、私を見下ろして言った。「宏兄さんを傷つけることを心配してるの？心配しなくていいわ。彼は私が何度も吟味して選んだ夫なんだから。そんな暇があるなら、自分の心配でもしてみたら？」私は顔を上げて尋ねた。「お前、何をしたいの？」「お前はどう思う？」藤原星華は両手を後ろに組み、私を覗き込むようにしながらゆっくりと話し始めた。「もし私たち二人が一緒に誘拐されたら、彼が救えるのは一人だけで、誰を選ぶと思う？」私は一瞬言葉を失った。彼は今朝、私に言った。「俺を信じてくれ」何が起こっても、俺を信じろって。私は手を握りしめ、静かに答えた。「分からない」結局、前回彼が選択を迫られた時、江川宏は私を一瞥すらしなかった。それに、私は藤原星華を怒らせたくなかった。彼女が何をするか分からないからだ。藤原家が後ろ盾になっている彼女は、今日ここで私を殺したとしても、何の責任も負わないだろう。「分からないの？」藤原星華は残忍に笑った。「じゃあ、今日は一緒に見届けようか？清水南、現実を認識する必要があるのよ。そうしないと、お前のような取るに足らない存在が上流階級の世界に踏み込む資格なんてないことが分からないんだから」その時、入れ墨男が再び戻ってきて、気楽な声で言った。「藤原さん、電話したよ。江川宏に、お前と清水南が誘拐されたって伝えて
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第255話
渐々酸欠の状態となり、意識が次第にぼんやりしていった。ただ、苦しい......本当に苦しい......死にたいくらいに。もう江川宏とは何の関係も持ちたくないと思っていたのに、この状況で思い浮かぶのは彼だけだった。江川宏......もうすぐ来るよね......助けて......意識を失いかけた瞬間、突然頭の上に冷たい水がぶっかけられた。地下室には冷たい風が吹き込んでいて、その冷水で少し目が覚めたが、体は震えるほど寒くなった。冷たい水が顔を伝い、首筋や衣服の中にまで流れ込んできた。骨まで染みる寒さだった。ぼんやりと目を上げると、隣の柱に藤原星華が縛られているのが見えた。彼女の顔には二つの平手打ちの跡があり、服も汚れていて、かなりみすぼらしい姿だった。しかし、彼女は椅子に足を乗せ、悠然とした態度を崩さなかった。私は冷ややかに笑い、少し弱々しい声で言った。「どうやら、お前も演技派ね」「演技がどうだって関係あるの？」藤原星華は自信満々に答えた。「知っておけばいいのは、彼が誰を選ぶかってことだけよ！」その時、外から車のエンジン音が聞こえてきた。藤原星華は足下の椅子を蹴り飛ばし、私に一瞥を投げかけてから、高慢な態度で言った。「清水南、私を恨まないでね。恨むなら、自分の身分が低すぎることを恨みなさい。ただ私に弄ばれるだけなんだから」すぐに、見慣れた姿が逆光の中から現れた。背筋がピンと伸び、朝に見たあの手作りのスーツ姿のままだった。彼の視線はすぐに私に注がれ、その瞳がわずかに縮む。次の瞬間、数メートル先で彼の進行を阻む者が現れた。金沢世之介は笑いながら葉巻に火をつけた。「江川社長、一度お目にかかるのは本当に難しいことだね」江川宏は冷たい表情を浮かべ、鋭い目で彼を睨みつけた。「放せ」「今日ね、本当は江川奥さんを使ってあなたと取引をしようと思ってたんだけどね」金沢世之介は椅子に腰掛けながら言った。「ところが、手下が突然、藤原家のお嬢さんもあなたと親しくしてると報告してきてね。どっちを捕まえるべきか迷ったもんだから、二人とも連れてきたよ」「条件は何だ？」江川宏はあまりに無愛想に尋ねた。金沢世之介は大笑いしながら言った。「もうね、条件なんてどうでもいいんだよ。今はただ江川社長が....
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第256話
「3......」江川宏の周りの気圧が急に低下し、彼はしっかりと銃を構え、藤原星華に向けた。藤原星華は必死に首を振りながら、叫んだ。「やめて......宏兄さん、やめて......」しかし、江川宏は微塵も動じることなく、だが、私が彼と視線を交わしたその瞬間、彼の瞳には深い忍耐が見えた。金沢世之介はまだ数え続けた。「2......」江川宏は頬をきつく噛み締め、手首を軽く振り、片手で銃を装填した。「1......」「バン——」銃声が鳴る瞬間、江川宏は突然銃の方向を変え、正確に私に向けて引き金を引いた！私は完全に硬直し、体中の血が一気に冷え込んだ。彼が諦めたのは、やはり私だったんだ。私を死なせても構わないか。絶望が瞬く間に全身に染み渡り、私は呆然と江川宏のいる方向を見つめたが、視界は焦点を失っていった。予想していた痛みは来なかったが、体のどこかが鋭く痛み、心にまで及んだ。「俺が自ら望んだこと......」「今、必死に妻を追いかけているんだ......」「これからの九十九歩は俺が歩くから、南はここで大人しく待っていればいいんだ。最後の一歩だけは退かないでくれ」「清水南、俺は本気だ。必ず埋め合わせる。南を失いたくない」「俺は下心を抱いている犬だ......」「何があっても、俺を信じてくれ」「......」妻を追うって、深い愛情って、すべてがこの瞬間、大きな嘲笑となった。すべて嘘だった。彼の私への愛情は、もともと一銭の価値もなかった。私が馬鹿だった。彼が私を選ぶと天真にも期待していたなんて......彼は決して私を選ばない。決して選ばないんだ。清水南、なんて愚かなんだ！金沢世之介は再び笑い出した。「ハハハ、江川社長、怒らないで、ただの冗談さ。こっちは藤原家のお嬢さんだし、もう一人はまだ一応社長の妻だ。俺が手出しするなんてできるわけないじゃないか」「でも、正直驚いたよ。江川社長も、結局は新しいものを好んで古いものを捨てるっていう古今不変の法則から逃れられないんだな！」江川宏の漆黒の瞳に、薄く冷たい氷霧が広がった。「もう解放してもいいか？」「藤原さんを選んだんだから、もちろん連れて行っていいよ、ご自由に！」金沢世之介が言った。江川宏はゆっくりと歩いてきた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第257話
そうか、江川宏も藤原家の人たちと同じように考えていた。私は彼の足を引っ張る存在に過ぎなかった。彼は早くから不満を抱いていたのだろう。でなければ、こんな心を刺すような言葉を軽々しく口にするはずがなかった。唇の端に苦い笑みを浮かべた。彼が私を助けてくれることなんて、最初から望むべきではなかった。金沢世之介は手を叩いた。「さすが江川社長、冷酷だな！」「宏兄さん......」藤原星華は江川宏の腕の中で身を縮めた。「足がとても痛い、さっき怪我をしたみたい」「うん」江川宏は一声返事をして、さっさと歩き出した！金沢世之介は彼を呼び止めた。「江川社長、この清水さんは......」「好きにしろ！」江川宏は足を止めず、あっさりと言葉を投げ捨てた。まるで、私がどうなろうとも、全く彼には関係ないかのようだった。彼の心と目には、ただ藤原星華の怪我だけが映っていた。背の高い背影は、すぐに私の視界から消えた。外ではタイヤが地面を擦る音がして、数秒後には完全に静まり返った。私は目を細め、風に揺れる白熱灯を見上げ、ふと声を出して笑った。「私を殺したいんじゃなかったの？やってみよう」さっきの江川宏の一発で、私はすでに一度殺したから。もう怖くはなかった。金沢世之介は残った半分の葉巻を地面に投げ捨て、赤ら顔で私を見つめた。「江川奥さん、藤原家のバカは鈍いが、俺は鈍くない。お前は、今は手を出せない。今日はお前を放せるが、将来、俺が必要とすることがあれば、お願いだから良いことを言ってほしい」「私にはお前が使えるものなんて何もないのに」私は自嘲気味に笑った。私は権力もなく、藤原家にいつでも潰されるような蟻のような存在なのに、どうして彼を助けることができるだろう。金沢世之介は手を振った。「そんなこと言わないで。誰もずっと不運ではないだろう？」私は彼の善意を信じなかった。「本当に放してくれるの？」「もちろん」金沢世之介は部下に目配せし、私を解放するよう命じた。そして、ゆっくり口を開いた。「でも、藤原家に私がこんなに簡単にお前を放したことを知られたくない」急に解放されて、私は力を失い、そのまま地面に倒れ込んだ。新鮮な空気が胸に猛然と押し寄せ、私はやっと生き返った。少しの間休んでから、口を開いた。「そ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第258話
連続して保証するばかりで、さっきの傲慢な様子はなかった。服部鷹は軽く笑った。「藤原家でも、佐藤家でも俺は気にしない。今後彼女に手を出すなら、お前を殺しても構わない」金沢世之介は急にと膝をついた。「私は間違えました。鷹兄、安心してください。私は一生あなたのおかげでここまで来たことを忘れません。これからは、鷹兄と清水様は私の恩人です！」私は最初、金沢世之介がどうして江川宏と条件を交渉できたのか、服部鷹をそんなに恐れているのか分からなかったが、今は理解した。江川グループは公然の商売で、グレーゾーンのことは全くない。だが服部家は、暴力団でも商売でもうまくやっているのが明らかだった。「もういい、わかったら」服部鷹は罵った。「さっさと手下を連れて帰れ」「はい......はい！」金沢世之介はすぐに下がり、仲間を呼んで去った。去る前に、私に向かって両手を合わせ、低声で懇願した。「清水さん、確かにあなたを放とうと思ってたので、鷹兄の前では......」「見てごらん」私は自分の手を上げ、彼に傷を見せた。「金沢世之介、今回はお前を見逃してやるが、藤原星華には同じ傷を見せてもらう」恩を仇で返すことはもうしたくなかった。誰も私を許さないのなら、私がおとなしくする必要がない。「清水さん......」金沢世之介は泣きそうな声を出した。服部家と藤原家は互角で、彼はどちらにも敵対することなどできなかった。私は笑って、穏やかな声で言った。「まあ、ここは鹿兒島、お前の地盤だ。お前が望むなら、誰にも気づかれないように彼女に少し傷を負わせるのは難しくないだろう？」「清水さん、もう私を困らせないで......」彼がそう言い終わる前に、服部鷹が長い脚を下ろしながら、ライターを弄んでいた。「お前は、誘拐した相手とそんなに話すことがあるのか？」私は唇を軽く噛み、威張って見せた。「私は金沢様にちょっとお願いしているの、彼は応じてくれない......」「応じる！」金沢世之介はもう何も気にせず、大声で答えた。「清水さん、応じます！」今すぐ服部鷹に敵対するよりも、まずは応じて、帰ってから方法を考える方が良かった。誰とも敵対する必要がないかもしれないから。「ありがとう」私は微笑んだ。彼はほっとした様子で、すぐに部下たちを引
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その言葉を聞いて、私は黙り込んだ。車が再び真っ暗な道路を疾走し始めてから、服部鷹の方を再び見た。「どうしてここに来たの？」服部鷹は携帯のロックを解除し、私に投げた。「お前の夫から送られたアドレスだ」私は一瞥し、見知らぬ番号からのメッセージだった。それは必ずしも江川宏からのものに決まらなかった。もっと言えば、私はそれが江川宏からだとは信じたくなかった。服部鷹は私の疑念に気づいたようで、リラックスした姿勢でハンドルを握りながら分析してくれた。「今日のこと、藤原家は金沢世之介に何かの利益を与えて、合意に至ったに違いない。藤原星華がお前を誘拐したのも、江川宏を狙っただろうから、このアドレスは他の誰も知らないはずだ」「金沢世之介の手下は、お前とは全く関係がなく、俺とお前は知り合いだとわからないし、助けに来させるなんてことはない」「だから、このメッセージを送ったのは江川宏に違いない」彼が私とこんなに忍耐強く長々と話すのは初めてだった。私は手のひらを握りしめた。「分かった、ありがとう」また、いつも通りの偽善的な言動だった。前に服部鷹にメッセージを送ったかと思えば、次の瞬間には私に向かって銃を撃った。信号待ちで、服部鷹が私を一瞥した。「病院に行く？」私は首を振った。「家に帰ればいい」本当に疲れた。もう病院に行きたくなかった。体の傷は一見ひどいが、病院に行っても消毒をして、薬を塗る程度だった。家には普段から薬が常備してあった。彼が私に誰かを迎えに行かせると言ったことを思い出し、私は聞いた。「お前の彼女を迎えに行かなかったことで、迷惑はかけてない？」「彼女？」服部鷹は眉をひそめ、私を一瞥した。「お前の想像力は、小説を書かないのがもったいない」私は一瞬驚いたが、彼は淡々と続けた。「彼女は無事だ、いい性格をしてる」私は安心し、もう何を聞こうかと思わなくなった。この出来事を経て、私はまるで死にかけているから、静かになって少し魂が抜けていた。鹿兒島マンションに着くと、服部鷹はまた私を抱えて車を降りた。エレベーターのところに行くと、彼は顎を少し上げた。「ぼーっとしないで、エレベーターを押せ」私は我に返った。「うん」エレベーターを出ると、背の高い体が目に入った。「どうした？」山田時雄
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第260話
今はただRFの資金が入金されるのを待っているだけで、その後オフィスを借りることができる。山田時雄も藤原家が私に鹿兒島でオフィスを借りさせないように情報をを知っていたのか、少し驚いて言った。「借りられたのか？」「うん」私は頷いた。「オーナーが海外にいるらしい。だから藤原家のことを気にしないでしょう？ 遠いから、そんなに気にする必要もないし」「それならいい」山田時雄は頷きながら、慎重に私の傷を消毒し、薬を塗り始めた。そして緊張した声で尋ねた。「痛いだろう？」「まあまあかな」私は心の底から沸き上がる痛みをこらえながら、自分に何度も言い聞かせた。これからは、誰に対しても心を許してはならないと。この世界は、常に強者が弱者を支配して、善意には善意で報いることなどないのだから。......翌日、河崎来依が朝早く私の家にやって来た。彼女はドアを開け、私がすでに起きているのを見て驚いた。「怪我してるのに、なんで少しでも多く寝ないの？」私は手にしていたファッション雑誌を置いて、聞いた。「先輩が話したの？」「うん、先輩が昨夜メッセージを送ってきた」河崎来依はスーパーで買ったものをテーブルに置き、悔しそうに言った。「ごめん、私、飲みに行って、朝起きてからやっとスマホを見たの」「大丈夫、私は何もなかったから」「本当に何もないかどうか、見てみなきゃ分からないわよ」河崎来依は大股で私に近づき、家着を引っ張り上げ、頭から足まで確認した後、怒りで目を赤くしながら言った。「これが何もないって？ もうひどいわよ、 誰の仕業だ？」「藤原星華だ」私はまだ痛む手首を持ち上げて、彼女の頭を軽く撫でながらはっきりと伝えた。「来依、彼女はしばらくの間、鹿兒島から離れないだろう。私たちが会社を立ち上げる道は、おそらく険しいものになる」「彼女のところに行ってやるわ！」河崎来依は私の言葉の後半を全く聞かず、立ち上がってすぐに出て行こうとした。私は彼女を呼び止めた。「彼女を探してどうするの？ ただ彼女を一発殴ったところで、来依や私に良い結果が得られると思う？」「じゃあどうするのよ？！南がただ痛い思いをするだけなの？」河崎来依はいつものように何もかもを投げ出す覚悟で言った。「彼女のような金持ちのお嬢様の命を代償にするの、悪くな
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河崎来依がこんなに真剣な表情を見せるのは滅多にないことで、私は心の中に言い表せない不安がこみ上げてきた。まるで何かが壊されようとしているかのようだった。私はじっと河崎来依を見つめ、唇を軽く噛んで言った。「覚悟はできたわ、話して」「実は......」河崎来依は言葉を詰まらせ、歯を食いしばった後、一気に話し始めた。「大学の時、南を保健室に連れて行ったり、食事を運んでくれたりした人は、江川宏じゃないんだ！」江川宏じゃない？頭の中が一瞬、真っ白になって、ぼーっとしてしまった。しばらくして、ようやく我に返ると、胸に重い石がのしかかったような感覚がして、声が震えた。「本当なの？」本当のことだということを、実は分かっていた。河崎来依はこのことが私にとってどれほど大切かをよく知っていた。彼女が確信がないなら、こんなことを言うはずがなかった。ただ......それなら、私が今まで抱いてきた思いは一体何だったのだろう。河崎来依は頷いた。「うん」「じゃあ......本当に私を助けてくれた人は......」私は深く息を吸い、冷静さを保とうと努めて言った。「本当は山田先輩だったの？」河崎来依は驚いて、「どうして知ってるの！？」「だからそうだったのね......」私は質問に答えず、心の中では次々と切ない思いが溢れ出した。だから。江川宏は、私が好きだったのは山田時雄だと思い続け、私と山田時雄の関係を何度も疑っていたんだ。だから、私がこの出来事がきっかけで彼を好きになったと伝えた時、彼はあんなにも動揺したんだ。彼は私にこう尋ねた。「もし俺じゃなくて他の人が助けていたら、南は俺を好きになるか？」私はもっと早く気づくべきだった！私が思い込んでいただけで、全ては私の盲目さが招いた結果だった......私はこんなにも必死に追い求めてきた光は、実は一度も私を照らしてくれていなかったんだ。彼の優しさは、ほんの一瞬たりとも、私に向けられたことがなかった。彼は私を愛していなかったのに、私が勘違いして彼に心を痛める姿を冷たく見守っていただけだった。あの銃がためらいなく私に向けられたのも、当然のことだった。最初から全ては、私の一方的な思い違いだったんだ。最初から最後まで！！河崎来依は窓の外を見ながら、
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
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だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
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でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
