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第158話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第159話
「私と南の子供、どうやって亡くなった？忘れたの？」江川宏の瞳は、まるで冬の寒霜を染めたようで、口調も恐ろしく冷たかった。江川アナは崩れ落ちるように泣き、まるで驚いたウサギのようだった。「私は意図的じゃないわ……彼女が妊娠していることを知らなかったのよ！宏、あなたも知ってるでしょ、私はあの日あなたを失うことを恐れて、理性を失ってしまっただけなの！もし妊娠していることを知っていたら、そんなことをしない……それに、私自身も妊娠していたのよ……こんな深刻な結果があると知っていたら、私は……自分の子供を捨てるなんてできなかったわ！」上手かった。本当に上手い演技だった。普段から江川宏とはこのように演じているのかもしれなかった。表面では一つ、裏では別の一つだった。私は冷たく言った。「お前のお腹の子供の父親か、誰も知ってないわ」江川アナの顔色が明らかに固まり、私の指を指して震え始め、まるで大きな汚名を受けたかのように言った。「清水南、何をでたらめを言っているの？！」「もういいわ、」私は一息ついて言った。「お前と議論するのは面倒くさいわ、お前が彼を世話したいと思うなら、世話してあげて。出国する前の最後の夜だから、しっかりと世話してあげて」話が終わると、私は病室を直接出て行った。元妻の覚悟は、私はあるんだ。後ろから何か騒がしい音が聞こえたが、私は気にせずにエレベーターに向かって歩いた。曲がろうとした瞬間、大きな力が私の腕を掴んだ。「行かないで」男の声は豊かで聞き心地が良く、頑固で口を挟む余地もなく話し始めた。私は身を固くした。「もうお前の世話をする人がいるんだ」私は居場所のないところには決して行かないんだ。「彼女はもう行った」「行った？」私は驚いた。江川アナの性格からすると、その演技をもう一度行われ、江川宏の決定を変えるために努力しているはずだった。なぜ簡単に諦めたのだろうか。彼は無力で言った。「行ったかどうか、帰って確認してみればわかるだろう？」「私は他人の代わりをする習慣はない」言っている間に、私はもがこうとした。おそらく彼の傷口を引っ張ってしまい、彼は苦痛に顔をしかめた。「うーん……傷口が開いたようだ」「嘘だ」そう言いながらも、私は彼の背中を無意識に見て、本当に血が溢れているの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第160話
深夜、私はベットのそばで寝ていると、乾燥した指が私の顔をなでるような感覚があった。「バカ、だまされるのはお前だけだよ」「うん……」私はその手を払いのけて方向を変え、後で気づいて、自分が病人の世話をしていることに気づき、一気に頭を上げて、茫然と言った。「さっき何を言ったの？どこか具合が悪いの？」目の前には、江川宏は目を閉じたままに、長い呼吸があった。幻聴？私はあまり考えず、今日の出来事に驚いて神経が高ぶっていると思い、ぼんやりと眠りに落ちた。……翌朝、加藤伸二はわざわざ老舗の四国料理店の朝食を持ってきた。江川宏の好みに合っていた。しかし、彼はほんの少ししか食べず、公務を処理するために出かけた。加藤伸二が朝食だけでなく、処理しなければならない大量の書類も持ってきた。江川グループの社長はそんなに簡単ではなかった。朝食を食べながら、彼の方を時折見ていた。冬の陽射しが差し込んで、男は柔らかい光に包まれていた。顔の輪郭は完璧で、高い鼻には眼鏡がかかっていた。薄い唇を引き締めていた。言わずもがな、この男は容姿的にも魅力的だった。もし彼がクズ男じゃなかったら、もっといいのに。朝食を食べ終わると、土屋叔父さんが電話をかけてきて、指紋鑑定をいつ受けるか尋ねた。私はすぐに答えた。「今、海絵マンショでいいよ」昨夜の病室ではシャワーを浴びたけど、服は着替えられなかったので、とても不快だった。ちょうど帰ってシャワーを浴びて、着替えをするつもりだった。電話を切ると、江川宏の視線がこちらに向けられた。「また行くの？」「帰ってくるよ」私は軽く笑って言った。「帰ってきたら、サプライズがあるよ」こうすれば、江川アナがどんな騒ぎを起こしても、もう心配する必要はなかった。明後日、彼女は行かなくてもだめだろう。彼女を送り出した後、私と江川宏の間も、きれいに切れるだろう。彼は眉をひそめた。「どんなサプライズ？」「帰ってきたらわかるよ」言い終わると、私は病院を急いで出た。彼は朝、薬を変えたばかりで、今は加藤伸二が病室にいるので、心配することはなかった。私は道路の端まで歩いて行き、ネット予約の車が来るのを待っていると、黒いベントレーがゆっくりと私の前に停まった。昨日の経験から、私はほとんど無意
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第161話
車は立派な邸宅の前でゆっくりと停止し、運転手が先に降りて私たちのドアを開けた。山田静香は黒いハイヒールを踏みながら、私を門に案内した。背筋をしっかり伸ばして、小さい頃からの教育を受けたことがわかった。「実は、今日は清水さんにお願いがある」「何の用事？」「見ればわかるよ」言葉を聞いて、私は少し疑問に思ったが、もう追求することはなかった。好奇心というものは、私はあまり強くないようだった。ただ、彼女が私を庭園を通り抜けさせ、ガラス越しに祠堂の景色を見せてくれたとき、私は完全に困惑した。山田時雄は床にひざまずき、背中の傷は目を引きるが、顔には苦痛や怒りは見えなかった。ただ静かで、死んだ水のように静かだった。中年の貴婦人はますます歯を食いしばり、また彼の体に鞭で打った。「山田時雄、今は何もできないと思うな！君が死んでも、私は簡単に養子を迎えて、陸家を継ぐことができるんだから！」「それなら行ってください」山田時雄は身を動かさず、歯を食いしばって耐えていた。口調は恭しくも軽蔑の念が感じられた。自分の背中がちょっと痛いと感じたが、近づこうとすると、山田静香が止めた。「それ、彼の……母親？」と困惑して尋ねるしかなかった。でも、彼は明らかに母親が亡くなったと言っていたはずだ！「それは私の母親だ」山田静香はこの光景にすっかり慣れているようで、山田時雄と同じく穏やかに答えた。「彼はこれまで山田家の権力を使わずに生きてきた。昨夜、あなたのために初めて母に頼んで、九頭多摩雄たちに徹底的な仕置きをした」「何？」私は一気に混乱してしまった。昨夜、私は誘拐されてから山田時雄と連絡を取っていなかった。なぜ……山田静香は言った。「我々山田家は泥沼から抜け出して多くの年が経ったが、彼は昨夜一瞬でその沼に戻った」彼女は曖昧に言ったが、私は9割当てた。山田家は鹿児島で、明らかなビジネスはほとんどなかった。このような場合、政治に関与するか、闇に関与するかのどちらかだった。彼女の言葉から、答えは明らかだった。山田静香は再びゆっくりと口を開いた。「しかし、これは私の母が喜ぶことだ。彼女は常に現状に不満を抱いていたが、ちょうどこのことが時雄の結婚を迫る理由を与えた」「結婚？」私は一瞬驚いた。山田時雄は温和で優雅
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第162話
私はぼんやりと思った。山田家の関係はおそらく単純ではないだろうと。しかし、山田静香というこの新しく知り合った人に何を尋ねるべきではなかった。迷って少し後、私は首を振った。「ごめんなさい。お約束できないかも。彼には彼自身が固執したいことがあり、私は友人として彼をサポートするしかない」彼は20年もの間、誰かを好きになることができ、常に冷静で落ち着いていた。その利害もきっとよく考慮されていた。他人が口を挟むことではなかった。山田静香の顔に不快そうな表情は見られず、ただ平静な声で言った。「あなたは好奇心を持たないのか、彼が好きなのは誰か？」「彼が言いたいと思った時、きっと言うでしょう」彼がまだ私に教えていないなら、私に知らせたくないということだ。私も、友人同士は必ずしも完全に裸のままである必要はなく、お互いに秘密を持っていてもいいと思った。それは悪いことではなかった。彼女は突然話題を変えた。「彼は大学を卒業した後、私の祖母は彼が早く家業を継ぐことを望んでいたが、彼は江川宏のように拒否し、留学を選び、そしてMSに入った」「なぜかわからないの？」と彼女は尋ねた。中年の貴婦人が怒って鞭を投げ捨てると、私の視線は祠堂の方向から戻った。「彼は、山田家と関係を持ちたくないのだろう」彼女は繊細な眉と目を微かに上げ、私の直接的な言葉に驚きを感じているように見えたが、否定はしなかった。「確かに、それは一部の理由だ。彼は山田家を最も憎んでいる。しかし、彼の体内にも山田家の血が流れている。いくら憎んでも何の役にも立たないのだ」「……」私はまだ話を言ってなかったが、後ろから突然足音が聞こえ、大きな手が私を引っ張り、山田時雄が私の前に立ちはだかった。彼の口調には厳戒心と陰気が漂っていた。「山田静香、誰が彼女を連れて来ることを許した？」山田静香は静かに眉をひそめた。「彼女を食べらないよ」「あなたは人を食べないが」山田時雄は皮肉な笑顔で言った。「でも、あなたのお母さんは食べるかもしれない」そして彼は声を荒げて言った。「今後、彼女を巻き込むことがあれば、お前にも容赦なくなるぞ」「私にいつ容赦してくれたの？」山田静香は無関心な態度で言って、私を見た。「清水さん、時雄の傷、お手数をおかけするが、彼は用心深く、山田家の使用人を使いた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第163話
「私は山田家に連れ戻された時、皆私を私生児だと罵った」彼はしばらく黙っていて、美しい瞳に複雑な感情が渦巻いていた。「でも、彼が私の母親を騙したのは知っている……」私は、山田時雄という温和な人物にもつらく長い過去があることを今になって知った。彼の父親は母親の初恋だったが、彼の父親は家族のために母親を騙し、他の人と結婚した。彼の母親がそれを知った時、彼はもうすぐ生まれていた……「母は私を遠くに連れて行ったが、それでも山田定子の報復を逃れることはできなかった」「彼女は……」それを思い出すと、彼の目には苦痛が浮かび上がり、長い間抑え込んでいた憎しみも感じられるが、すぐに引っ込め、ただ声が引き締まっていただけだ。「彼女は亡くなった」彼の足の横に垂れ下がった手は、拳に握りしめられ、指の関節は青白くなっていた。私も心が重くなった……彼は8歳の時、彼の母親はおそらく30歳前後だっただろう。しかし、人を見違えたために、このような痛ましい代償を払った。山田時雄は唇を曲げ、また言った。「山田定子の計画によれば、私も一緒に死ぬことになるだろうが、彼女は子供を産むことができないため、山田家のおばあさんは彼女に手を出させなかった」「……」私もこの時まで、豪門の目には、命は価値がないことを本当に理解した。それらはすべて利益や計算だった。私は唇を噛みしめて言った。「それなら、山田静香は……」「私を山田家に連れて行く前に、山田定子が養子に行ったのだ」山田時雄は少し嘲笑した。「彼女は孤児院に行って、山田牛雄に最も似ている顔の人を選んだ」山田牛雄は彼の父親で、山田定子はさきほど祠堂で彼を打った中年の女性だった。「なるほど……あなたが山田家と関係を持ちたくないのはわかるわ」私は少し黙って考え込んで、疑問に思った。「山田静香が言ったけど、昨日九頭多摩雄たちを片付けたのはあなた？」「本当はあなたを助けに行くつもりだったんだ」彼の瞳には少し寂しさがあり、あきらめたように笑って言った。「間に合わなかった。でも、私が着いた時、おじさんが出てきて、九頭多摩雄が……あなたをいじめたんだって」彼はおそらく、九頭多摩雄が私の顔を靴で踏んだと言いたかったのだろう。でも、私の気持ちを心配して、言わなかった。私は唇を噛みしめた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第164話
この問題には答えを与えることができなかった。結局、その女の子が結婚したことを覚えていた。私は車を再起動し、微笑みながら言った。「幸運を祈るね」「いいよ」山田時雄は喜んで言った。私は彼を家の前まで車で送り、ためらいながら言った。「あなたの怪我は……」「山田静香の言うことは聞かないで」彼は手を伸ばして薬を取り、私の気まずさを解消するために努力した。「伊賀は俺の家にいる、彼に拭いてもらえばいいんだよ」「うん」私はほっとした。彼は傷を処理するのを手伝いたくないわけではないが、やはり背中だから、処理するためには上着を脱がなければならなかった……私の身分は、おそらくそれほど適切ではないかもしれなかった。彼もおそらく困惑しただろう。彼に車の鍵を返そうと準備していた時、彼は突然私を見て言った。「今日……驚かせてしまったね？」私は手のひらを軽くつねり、正直に言うと、山田定子が彼を殴る様子を見たとき、私は本当に驚いた。鞭で打たれた時、皮が裂けた。しかし、その時、私はなぜか頭を振って言った。「大丈夫だ」「それなら良かった」彼は鍵を受け取らなかった。「今日は週末だから、ここではタクシーを呼ぶのは難しいから、車を使って。まだ車があるから」私も遠慮せず、彼が降りた後、傷の処理に関するいくつかの注意事項を伊賀丹生に送り、ゆっくりと車を運転して去った。土屋叔父さんの送った指紋鑑定は、海絵マンショの玄関の入り口のキャビネットに置かれていた。私が家のパスワードを与えたからだ。私は中を見て安心した。指紋の比較も付いていて、確かに江川アナのものだった。シャワーを浴びて、服を着替えた後、指紋の報告書を手にして爽やかに外出し、病院に向かった。到着した時、江川宏が静かにこちらを見た。「どうしてこんなに長い時間かかったの？」「ちょっと用事で遅れた」もう離婚するつもりだし、何事も詳しく説明する必要はなかった。私は手に持っているファイル袋を振った。「サプライズを持ってきたよ」「何のこと？」江川宏が興味津々に眉をひそめた。私は渡した。「見ればわかるよ」見たら、彼がもう少し調べれば、お爺さんがどのように去ったかわかるだろう。彼が一貫して守っていた人が、彼の親しい人を殺してしまった。彼は片手で受け
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第165話
江川アナは私を一瞥した。「都合がいいけど、母はずっと宏を待ってるわ。ただし、南は最初に入らない方がいいんだ。医者が言ったとおり、母は長い間昏睡状態で、記憶も混乱している。慣れ親しんだ人だけを最初に会う方が、体と神経の回復に影響を与えないでしょう」その言葉を聞くと、私が入るだけで、まるで重罪人のようだった。私もそんなに無神経ではなかった。江川宏を見つめながら言った。「あなたが入って、私は先に行くわ」「そうならば、」江川宏は冷たい目で江川アナを見つめ、私の肩に腕を回した。「それでは、温子叔母さんが数日休養してからまた来る」私は驚いて彼を一瞥し、彼の手を払いのけようと思ったが、彼はまるで気づかず、微動だにしなかった。「宏……」江川アナは顔色が困惑し、目を赤くして言った。「昨日、私を追い出したのはいいが、こんな時にまで……」「アナ、やめなさい」病室からは弱々しい女性の声が聞こえてきた。「宏と清水さんを早く入れて」江川アナはその話に沿って、不本意に言った。「入ってきて」江川温子は昏睡している間に、トップクラスの医療チームによる看護を受けているため、状況は確かに良好だった。江川宏が入ってくると、彼女は江川宏の手を握り、涙が止まらなかった。真実を早く知っていなかったら、彼女の母性愛に感動してしまうかもしれなかった。「無事でよかった。あなたが無事なら、私が昏睡していたこれらの年は無駄ではなかった……「宏、アナから聞いたわ。あなたは結婚しているけど、おじいさんは彼女を嫁にするのを許さない……「ああ、私がまたこんなことを言っているか、清水さん、気にしないで。彼ら二人は昔から仲が良かったので、私はただ惜しいと思っただけだ」私は微笑んで言った。「私は何を気にするか、あなたの娘のおかげで、私と江川宏はすぐに離婚するよ」このことは、江川アナが私たちが来る前に彼女に話したに違いないんだ。しかし、彼女はアカデミー賞の主演女優賞を受賞することができないのは惜しいと思ったわ。最初は驚き、次に怒り、最後に私を見て謝った。「清水さん、アナとは気にしないで。彼女は子供っぽい性格で、一度決めたことは絶対に手放さない。宏も彼女を甘やかすのに慣れていた……」演技は上手くて豊富だった。でも、江川アナが間違っていることを認めなかった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第166話
江川宏の漆黒の瞳が私を一瞥し、私が譲ることを望んでいるように見えた。私はにっこり笑って、率先して断言した。「彼女の言ったことは本当だ。最遅明日の夜に彼女を送る」「あなたの言うことは聞かない……」江川温子は私の言葉を無視し、江川宏だけを見つめ、真実に耐えられないような様子で言った。「宏、おばさんに本当か教えて」おそらく私の視線があまりにも露骨だったため、江川宏は少し困っていたが、重い口調で答えた。「本当です」「お母さん、聞こえたでしょう！」江川アナは泣きながら言った。「宏は私を大切にすると約束してくれたのに、今は他の人を助けて私たちをいじめていたんだ」江川宏の顔色が一気に冷たくなった。「南は私の妻であり、他人じゃない！」「あなたたちは離婚した！」江川アナは涙痕で顔を覆い、正義なふりをして強調した。彼女が裏切られたのは彼女のようだった。江川宏は不機嫌そうに眉をひそめた。「離婚証明書を持っていない限り、彼女は私の妻だ」私は少し驚いていた。彼が江川アナに私たちの関係を強調するように言ったことに。「わかったわ」江川温子は彼らの論争を中断し、病的な顔に哀願の表情を浮かべた。「宏、清水さんとあなたがどのような関係であっても、アナとあなたは家族だよね？彼女は女の子で、私とあなたのお父さんに可愛がられて育った子供だ。彼女を海外に送るなんて、彼女を死に追いやることになるんじゃないか？「私には彼女だけの娘がるから。もし彼女に何かあったら、私は生きていられないでしょう…………」言葉に詰まり、涙が出そうになった。私はイライラして、江川宏はためらいながら言った。「このことについて、南と再び相談するつもりです」「何を相談するか？」私は彼をじっと見つめて、あまりにも多くの譲歩をした！今回はもう譲りたくないんだ！私は頑固に口を開いた。「江川宏、これは昨日お前が約束したことだよ」彼は私に言った話が、朝令暮改することができるのだろうか。何度も言葉を破った。江川宏は眉間をつまんで、私を引っ張り出そうとしたが、私は彼を振り払って言った。「何か言いたいことがあるなら、ここで言ってください」「目的を達成する方法はたくさんあるだろう、なぜこんなに辛い思いをする必要があるの？」江川宏は顔を引き締めた。私は
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第876話
その言葉がまだ空気の中に残っているうちに、来依は海人が自分で立ち上がるのを目の前で目撃した。……だが、次の瞬間、彼はそのまま彼女の方へ倒れかかってきた。来依は慌てて支えた。海人は彼女の肩に寄りかかり、呼吸が首筋にかかる。その吐息が、驚くほど熱かった。「ちょっと、あんたの部下って、いつもベッタリついてるんじゃなかったの？なんでこんなに熱出してるのに、一人なのよ？」そのとき、男のかすれた声が聞こえた。「ホテルに……戻る……」「……」来依は本気で呆れた。ホテルの名前も言わずに、どこのホテルに連れて行けっていうのよ。仕方なく、彼のポケットに手を入れてスマホを探した。スラックスの両方のポケットを探っても見つからない。彼は白シャツ一枚で、上着も持っていない。ということは、スマホは身につけていないということ。だから部下とも連絡が取れなかったのか。……でもおかしい。彼の部下は、いつも一歩も離れないはずなのに。考えを巡らせていると、不意に手首を掴まれた。「……変なとこ、触るな……」来依は怒鳴りたくなった。が、熱で頭がおかしくなってるとわかっていたので我慢した。「ホテルの名前は？」「君亭……」「……」まさかの、自分と同じホテルだった。来依は彼の腕を肩に回し、ゆっくりと外へ連れ出した。フロントで勇斗を探したが、いなかった。外にいるかと思って出てみたが、そこにもいない。スマホを取り出して電話をかけたが、勇斗は電源が切れていた。「？？？」今夜の出来事、偶然にしては出来すぎている。海人のやり口なら、こういう段取りもできそうで……「寒い……来依ちゃん……」「……」来依は歯を食いしばり、道でタクシーを止めて海人をホテルまで連れ帰った。彼はパスポートも部屋のカードキーも持っていなかった。フロントに聞くと、パスポートがないと部屋を開けられないと言われた。「彼の名前は菊池海人で、このホテルの宿泊客ですよ。カードキー忘れただけですから、開けてくれませんか？」フロントは丁寧に答えた。「申し訳ありません。当ホテルはハイクラスの施設でして、お客様のプライバシーと安全を最優先にしております。パスポート明がない場合、お部屋の開錠はできません」大阪では好き放題やってる海人も、石川では名前が通じな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第875話
「今どきは、こういうのを好む人も多いしさ。配信でもよく見かけるよ」勇斗は彼女に麦茶を注ぎながら言った。「でもね、彼女たちが求めてる『家』って、ただの物件じゃないんだよ」来依も家を買うのが簡単じゃないことは分かっていた。自分の小さな家を手に入れるのにも時間がかかったし、南ちゃんが手助けしてくれなければ、もっと長引いていただろう。「大丈夫。今回うまくいったら、うちのブランドと連携させるつもり。ちゃんと宣伝して売れれば、家の資金くらいすぐ貯まるって！」「それなら最高だよ。お前たちのブランドの影響力はよく知ってる」二人は個室で笑い合いながら、にぎやかに話していた。だが、隣の個室では冷え切った空気が漂っていた。芹那は何も気にしていないふうを装い、海人に料理を取り分け、エビの殻まで剥いていた。「私、子供のころは石川で育てられてたの。肺が弱くて、大阪の気候が合わなくて。「このお店、百年近い歴史があって、石川の名物よ。ここのエビ、大阪のとは違うの。ただ茹でただけで、水も調味料も使わないのに、すごく旨味があるの。あとからほんのり甘くなるのよ」海人が返事をしようがしまいが、芹那は一人で話し続けていた。海人は指先で茶杯をなぞっていた。顔には何の表情もなく、いつものように無表情を保っていたが、心の中は決して穏やかではなかった。途中で一度トイレに立ち、戻る際に隣の部屋から楽しそうな笑い声が聞こえた。部屋に戻ると、注ぎ直されたお茶を見て、何も言わずに一気に飲み干した。芹那の目に一瞬、狙った獲物を逃さぬような決意の光が走った。昨夜は失敗した。だから今日は、絶対に落とすつもりだった。できれば、妊娠してしまえば一気に話が進む――そう思っていた。……来依は勇斗と少し酒も飲んで、 食事だけじゃ物足りず、もう一軒行こうという話になっていた。勇斗が会計をしに行き、来依はトイレへ向かった。しかし、まだトイレに入る前に、誰かに口を塞がれ、個室へ引き込まれた。ここで犯罪に遭うとは思っていなかったし、 なにより、彼女の鼻に届いたのは――見覚えのある匂いだった。「海人！」彼女は、彼の手を振り払って振り向き、怒鳴ろうとした。だが次の瞬間、唇を塞がれた。また、強引なキスだ。来依はすぐさま足を上げて蹴りを入れた。あの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第874話
病院で海人の容体が問題ないと確認された後、彼はすぐに空港へ向かった。鷹は時計を見て言った。「今夜のうちに行くのか？」海人はうなずいた。眉間には疲労の色がにじんでいた。鷹は南の手を引いて病院を出たが、外には車が二台停まっていた。彼は尋ねた。「高杉芹那も一緒に行くのか？」海人は再びうなずいた。鷹は理解できない様子だった。「これは、どういう仕掛けだ？」「行くぞ」海人はそれ以上答えず、車のドアを開けて乗り込んだ。二台の車が走り去るのを見送ってから、南が聞いた。「昨日の夜、あなたちょっと出しゃばりすぎたんじゃない？」鷹は顎をさすりながら答えた。「そんなはずないけどな……」「“そんなはず”って何よ？」「海人が誰を好きかなんて、俺に分からないはずがないだろ？」二人は家に戻って少し荷造りし、それぞれ会社へ向かった。南は来依の目の下のクマが、ファンデーションでも隠しきれていないのを見て聞いた。「昨日クラブでも行ってたの？」来依は首を振った。「眠れなかっただけ。たぶん、まだ時差ボケが抜けてないんだと思う」南はすぐに、それが嘘だと見抜いた。サンクトペテルブルクから帰ってきて、もう何日も経っている。なのに、ちょうど昨晩だけ眠れなかったなんて。「ニュース、見たんでしょ？」来依はうなずいた。南はその話題を深追いせず、こう聞いた。「それで、石川への出張、行けそう？」来依はうなずいた。「飛行機で寝れば大丈夫」「なら良かった」南は自ら来依を空港まで見送った。「着いたら連絡してね」来依はOKサインを出し、保安検査へ向かった。石川では和風フェスが開催されていて、 将来的に日本要素を取り入れた服を作るために、彼女たちはその視察も兼ねていた。無形文化遺産の刺繍もある。来依の友人が今回の主催側にいたため、彼女が先に現地入りして下見をし、 良さそうなら南が後から合流する予定だった。無駄足にならないように。南にはまだデザイン草案の制作もあったから。この件はサンクトペテルブルクにいる間にすでに決まっていたことだった。そして偶然にも、海人も今日、石川へ出張に行く予定だった。鷹は前日、彼の誕生日パーティーで初めてそれを知った。飛行機が飛び立つのを見送りながら、南は思った。――もし今回の石川で二人が再会
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第873話
しかし、海人と鷹の歩む道は違った。鷹のように勝手気ままにはできない。それに、鷹も今の地位に至るまで、何度も陥れられ、苦労を重ねてきた。海人には、もっと安全で堅実な道があった。無理をしてまでリスクを冒す必要はない。彼は、彼女にとってたった一人の息子だった。「私はお客様のところへ行ってくるわ。あんたたちは海人と話してて」鷹はうなずき、海人の母を見送ったあと、海人のもとへ歩み寄り、グラスを軽く合わせた。「おめでとう、バースデーボーイ。今日でまた一つ年を重ねたな」海人は彼を横目で一瞥した。「俺たち、同い年だろ」「でも違うよ。俺の方が数ヶ月遅く生まれてる分、年取るのも数ヶ月遅いからさ」海人はまだ来客の対応があるので、彼を相手にせず、すぐその場を離れた。鷹は南を休憩スペースへ連れて行き、彼女の好きな食べ物を用意した。南は数杯お酒を飲んだあと、トイレに行こうと立ち上がった。鷹も付き添って一緒に向かった。その時、曲がり角を白い影がすっと横切った。鷹は覚えていた。今日の芹奈は白いドレスを着ていた。「何見てるの？」彼は南の手を握り、急いで階段を下りた。だが、海人の姿は見当たらなかった。鷹はすぐに午男に指示を出した。午男は迅速に監視カメラの映像を確認した。数々の修羅場をくぐってきた彼らの警戒心は常に高かった。画面には、海人がある部屋へ入っていく姿、そしてその数秒後に芹奈が同じ部屋に入る様子が映っていた。「まずい」南も映像を見て、すぐに察した。急いで鷹とともに5階のその部屋へ向かった。五郎たちも後に続いたが、海人の母の方が一足早かった。部屋に入ると、すでに海人の母が海人を叱っていた。「もともと高杉家との縁談を進める予定だったんだから、芹那が今日来たのも、あんたと顔を合わせて、少しでも親しくなるためだったのに、何をそんなに焦ってるの？」鷹は腕時計を見た。白いドレスの裾を見かけてから、部屋に来るまで、10分も経っていない。服を脱ぐ時間すらない。海人の母も、海人と芹奈に本当に何かが起きるとは思っていなかった。ただ、この話が世間に広まれば、それで「海人と芹奈は結婚する」という既成事実を作ることができる。ここまで強引に進めたのは、海人を追い詰めすぎると逆効果になることを理解していたから
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第872話
撮影場所で少しゆっくりした後、一行はホテルへ戻った。そのとき、来依がふと何かを思い出した。「旦那さん、あんなにお金持ちで、彼女自身もお金持ちなのに、私にたった1%しか割引しないなんて！」佐夜子は笑って言った。「私は割引ゼロだったわよ。あなたに1%でもしてくれたなら、相性が良かったのよ」「彼女は子どもの頃、おじいさんと一緒に藤屋家で育てられてた。でも藤屋家は大所帯で、いくつもの分家が表では仲良くても裏では争ってるような家だから、嫁いだあとも藤屋清孝は家にいなくて、守ってくれる人が少なかったの。「彼女が若くして名を上げてなかったら、金銭面で苦労したかもしれないわ。藤屋家の財産には手を出さないし、少しケチなのも仕方ないのよ」来依は手をポケットに突っ込んで、「初対面なのに意気投合したの、私たち似たような経験があるのかもね」南は来依を抱きしめた。「もう全部、過去のことよ」「そうだね、全部終わったこと」サンクトペテルブルクで5日間過ごした一行は、大阪に戻った。一週間後は海人の誕生日パーティーだった。鷹も出席することになっていた。この誕生日は海人にとって特別な日だった。南も妻として同伴する。「来依も呼んで騒がしくすれば？」南は彼を横目で睨んだ。「あなたってば、本当に面白がってるだけでしょ」鷹は彼女の手をいじりながら言った。「高杉家も来るんだ」「高杉家？」「菊池家が考えている次の婚姻相手の家だよ」南は軽く眉をひそめた。「私は菊池家に生まれたわけじゃないし、口出す権利もないけど、こんなふうに無理やり進めるのって、本当にいいのかな？」鷹は言った。「もう十分待ったんだよ。海人が18歳で特訓から帰ってきたときには、すでに候補探しを始めてたんだ。「これまで自由にやらせてきたけど、もう時間切れってことさ」他人の運命に口を出せる立場じゃない。南は、ただ願うばかりだった。海人が来依のことで、これ以上問題を起こさないようにと。……海人の誕生日は、決して控えめではなかった。来依は知らないふりをしたくても無理だった。ネットはその話題で持ちきりだった。諦めて、スマホを見るのをやめ、静かに映画を見ることにした。そのころ、南は、海人と婚約予定の高杉家の令嬢と顔を合わせていた。「高杉芹奈だよ」鷹が彼女の耳元でささ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第871話
「詳しくは分からないけど、錦川さんは『価値観が合わない』って言ってたわ」「自由恋愛だったの？」「彼女の祖父が、元夫の祖父の副官でね、昔、戦場で弾から身を守ったことがあるの。それに、錦川さんにはその祖父しか身内がいなかったの。祖父が亡くなったあと、元夫の祖父が、自分の孫に錦川さんを娶らせたの」来依は、持っていたネタが一気に霞んでしまったような顔で言った。こんな話、どんなドラマよりおもしろいじゃない。「で？そいつって、嫌がったんじゃないの？」言ってから、あ、まずいと気づいて、慌てて弁解した。「私、普通に話してるだけだからね？安ちゃんがここにいるし、下品なことは言わないよ？」安ちゃん「ふーっ」佐夜子は安ちゃんのほっぺをつまみ、蘭堂から渡されたホットミルクティーを一口飲んだ。「元夫は彼女のこと、確かに好きじゃなかったの。結婚してすぐ外地に転勤しちゃってね。錦川さんはその間、写真の仕事を受けたり、海外に行って野生動物の撮影をしてたりして、3年間、顔を合わせることすらなかった。で、3年後におじいさんが重病になって、やっと顔を合わせたと思ったら、最初にしたことが離婚の話だったのよ」来依はすっかり話に引き込まれていた。「私が読んだどの小説よりもドラマチック……」佐夜子は、来依が聞きたがっているのを見て、続けた。「おじいさんは離婚してほしくなかった。でも錦川さんは、もともと自由な魂を持ってる子で、おじいさんの遺志を守るために、愛のない結婚生活を3年も耐えてたのよ。本人の話では、結婚という制度に縛られて、恋愛の自由すら奪われたって。「でもね、よく分からないのが、元夫の方。好きじゃないはずなのに、3年も放っておいたくせに、いざ離婚したいって言われたら、急に反対したのよ」来依はすぐに聞き返した。「じゃあ、まだ離婚してないの？」佐夜子は首を振った。「ううん、してない。むしろ今、元夫が口説いてる状態」「それは、刺激的だわ」来依は慌ててミルクティーを一口飲んで、気持ちを落ち着けた。「その元夫って誰？他に好きな人ができたりしたのかな？」佐夜子が名前を出したが、来依は聞いたことがなかった。すると佐夜子は、企業名と元夫の現在の役職も口にした。「ちょ……」来依は思わず口にしかけた言葉を飲み込んだ。「石川の藤屋家？」「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第870話
海人の父はしばらく考え込んだ。「こうしよう。来月初め、海人の誕生日のときに、高杉家を招待して、そこで直接婚約のことを発表する」海人の母は不安そうに言った。「前に西園寺家の件もあったし、今回はもう少し彼に時間を与えた方がいいと思うわ」海人の父は言った。「もうどれだけ時間を与えたと思ってる？何の意味もなかった。はっきり動く時だ」「でも、あいつを追い詰めすぎたら……誕生日が過ぎたら、菊池家の後継者の座を正式に譲る予定でしょ？」「その前に一押ししておかないと、あの女を嫁に迎えるのを黙って見てるのか？」それは海人の母が一番望まない結末だった。だが、もう一つの結末もまた、心から望んでいるわけではなかった。「誕生日ではまず顔合わせだけにして、婚約の発表は控えましょ。誰かに聞かれたら、はぐらかしておけばいい。 「それに、誕生日のあと海人は石川へ出張するでしょ？そのときに高杉家のお嬢さんも同行させて、少しずつ距離を縮めさせたらどう？」海人の父は海人の母の提案をじっくり考えてから、うなずいた。「じゃあ、その通りに進めよう」……正月の七日間、来依は佐夜子にたっぷり食べさせられ、5キロ太ってしまった。慌てて自分の部屋に戻り、菜食ダイエットを始めた。二週間後、なんとか痩せることができて、サンクトペテルブルクへ便乗撮影の旅へ出かけた。佐夜子と蘭堂のウェディングフォトを撮るのは、若くして才能あるカメラマンだった。その女性の撮る写真は、来依のお気に入りだった。来依がはしゃぎ回るのを見て、南が彼女の腕を掴んで言った。「あなたの結婚式じゃないんだから、そんなに騒いで」来依は何度も舌打ちをして言った。「南ちゃんさぁ、私たちが友達になった頃はもっと面白いネタ教えてって言ったのに、全然教えてくれなかったじゃん。でも今や、鷹と結婚してから、ネタがどんどん出てくるようになってるよね〜ほんと似てきたよ」南は笑って彼女の肩を叩いた。「からかわないでよ」来依は言った。「テンション上がってるのは確かだけど、ちゃんとわきまえてるよ。今回は佐夜子さんと蘭堂さんの撮影が一番大事ってわかってるから、二人の撮影が終わってから撮るつもり」サンクトペテルブルクでは雪も少し降っていた。細かい雪がウェディングフォトにロマンチックな雰囲気を添えていた。佐夜
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第869話
来依に、彼女たちが花火をしている様子を見せるだけにした。鷹は傍らで、大きな花火に点火した。一瞬で夜空が光に包まれた。華やかな花火の下で、四人の女性はとても楽しそうに笑っていた。鷹は少し離れた場所、夜の闇に紛れている黒い車を一瞥した。黒い車の後部座席の窓は完全に下がっており、ふわりと立ち上る白い煙が風に乗って消えていった。風の音に紛れて、男の淡々とした、それでいて低く優しい声が響いた。「来依、新年おめでとう」……年が明けて、来依と南は仕事に打ち込んでいた。佐夜子と蘭堂のウェディングフォトの撮影地は、サンクトペテルブルクに決まった。その一方で、海人は朝九時に出勤し、夜まで働いていた。とはいえ、本当に五時で帰れることは一度もなく、連日飲み会に追われていた。ある日、海人の母がちょうどその飲み会終わりの現場に遭遇した。五郎に支えられて車に乗り込む海人。彼は胃を押さえていて、明らかに飲み過ぎで胃痛を起こしていた。海人の母は五郎に海人を菊池家へ連れて行かせ、高橋先生に診せた。彼が目を覚ましたとき、海人の母は言った。「こんな飲み会、出なくたっていいのよ。そんなに無理して頑張ってるのは、来依のためでしょ」海人は口元に軽く笑みを浮かべた。「俺は別にボンボンやりに行ってるわけじゃない。下積みから始めるなら、こうなるのは当然だろ。上の立場の人間には逆らえないって、母さんの方がよくわかってるはずだ」海人の母は彼を睨んだ。海人はまた笑った。「父さんぐらいの立場になれば、ようやくお茶でも飲んでいられるようになるさ」海人の母は、海人の心にはまだ怒りがあると感じた。今の彼の努力も、一歩一歩慎重に進む姿も、菊池家のためではない。口には出さなくても、それは彼女にも伝わっていた。――来依のためだった。「あんた、ちゃんと彼女を吹っ切ってるんでしょうね？」海人は笑みを消した。「母さん、もし来依に手を出したら、俺は母さんを捨てるよ。これは脅しじゃない。ただの宣言だ」海人の母の顔色が険しくなった。「なんでそんなにあの子を好きなの？一緒にいた時間なんて、たかが知れてるでしょ？」海人は頭も胃も痛くて、この話題は避けたかったが、ここまで来た以上ははっきりさせようと思った。「母さん、俺のこと心配してくれてるの？」「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第868話
そして、四人から非難めいた視線を一斉に浴びた。 「……」 鷹は、まるで四人にバラバラにされそうな勢いの視線を受けながら、 雪だるまの頭を元通りに直し、さらに毛糸の帽子を被せてやった。彼は安ちゃんを抱き上げたが、安ちゃんは思いきり彼の頬をぴしゃりと叩いた。 鷹は眉を上げて笑った。「やるなぁ、不機嫌だからって手を出すとは。お前、父親にどんどん似てきたな」来依が南に目配せを送る。南は仕方なさそうに額を押さえた。 ――遺伝には勝てない。……大晦日、来依は一人で自分の部屋を片付け、不要なものを整理した。南の家で年越しをするため、冷蔵庫も空にして、きちんと整理した。家の電気、水道、ガスを止めてから、鍵をかけて麗景マンションへ向かった。途中で手土産や、安ちゃんへの洋服とおもちゃを買った。高橋さんは実家に帰省していた。家のおせちは、鷹と佐夜子が用意してくれていた。来依と南は料理がまったくダメなので、 二人で安ちゃんと遊び、安ちゃんが寝たあとに映画を一本観た。昼は軽く済ませて、午後には佐夜子に教わりながら餃子作りに挑戦した。形は不揃いだったが、とにかく皮を閉じることはできた。焼いたときに崩れなければ、それでよし。夜七時、テレビには紅白が流れていた。みんなで乾杯し、新しい年を祝った。安ちゃんは子供用の椅子に座り、自分のオモチャのカップで一緒に乾杯していた。年越しのカウントダウンが近づく頃、佐夜子が餃子を焼き上げた。「最近の若い人たちの間では、大晦日にコインを包んだ餃子を食べるのが流行ってるらしいよ。中に当たったら、来年は金運がすごく良くなるんだって。さあ、誰がコイン入りを食べられるかな？来年は大金運よ！」来依と南の餃子は個性的すぎて、中に物を入れていなかった。一方、鷹と佐夜子の包んだ餃子は整っていて見分けがつかず、完全に運次第だった。来依は夜ご飯を控えめにし、餃子に備えていた。絶対にコイン入りを当てて、運を引き寄せるつもりだった。最初に当てたのは鷹だった。来依は口をとがらせた。「服部社長、あんたはもう十分お金持ちなんだから、大金運なんて必要ないでしょ。「ここでちょっとインタビューしていい？そんなにお金あって、使い切れないでしょ？不安にならないの？」鷹は親指でコインを弾いて、空中でくるくる回したあと、手のひら
