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第151話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第152話
離婚するつもりだから、江川宏には何の恩義も感じたくなかった！それに、これは赤木邦康が負っているものだから、このような人のために代金を払いたくなかったんだ。「もちろん、彼の身分や地位はわかっているよ」若い男が口を動かし、ダイヤルを押し、スピーカーボタンを押した。「俺たちも彼に嫌われたくないし、もし本当に彼と関係がないなら、私もバカじゃない。自分で問題を起こすわけじゃない」携帯電話から聞こえる「ブー-ブー-」という音に耳を傾けると、私の心は緊張した。彼に助けを求めるか、関係を切るか。この2つの考えが私の心の中で繰り返し跳ねていたが、電話がつながった瞬間、江川宏は私に答えをくれた。最初に聞こえたのは、江川アナの声だった。「誰だ？こんな夜中に何度も電話してくるなんて……」私の爪は手のひらに食い込み、痛くなった。「私だ。清水南だ。江川宏はどこ？」ただ署名しに行くだけと言ったのに。今、なんと江川アナに携帯まで置いてきた。江川アナは微笑んで、言葉に自慢を含んで、優しく言った。「彼は、流産後に1ヶ月も経ってから生理が来ることを知らないので、私がもうすぐ生理が来ると思って、生理用品を買いに行って、携帯を忘れてしまったの。何か用事があるの？」生理用品。この言葉は私にとって突然の一撃だった。結婚して3年、彼は私の生理周期さえ覚えたことがなく、私にこのような個人的な物品を買ってくれることなど考えたこともなかった。ふと、3周年記念日の夜に彼が言った言葉が私の頭に入ってきた。――「お前の生理周期が近いんだよ……」――「ああ、それは私が間違えたんだ」今、私は彼が間違えたのではなく、ずっと江川アナのことを覚えていたことに気づいたのだ。真に皮肉だった。私の心臓は見えない手にしっかりと握られ、ぎっしりと痛みが広がっていた。「ああ、彼に来月離婚証明書を取る時間について尋ねたいだけなんだけど、大丈夫かな？」「もちろん大丈夫だ！」彼女は力強く言った。「宏はあなたとすっかり縁を切りたがっているんだから！」私は若い男を見上げ、淡々と言った。「聞こえた？」「……」彼は怒りを込めて眉をひそめ、携帯を取り戻し、江川アナはまだ騒いでいた。「何を聞こえたって？清水南、これからはもう電話しない方がいいよ。それに知らない番
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第153話
若い男は赤木邦康を蹴って、瓶を持って彼の頭の上に突きつけた。「くそ野郎、貴様は九頭さんを騙しているか。江川家の若奥様？ふざけんな！江川宏は新人に生理用品を買いに行ったんだよ。貴様のような元妻の叔父に賭博の借金を返す気があるのか」赤木邦康は地面に倒れ、急いで先頭の男の前に跪いた。「九頭さん、九頭さん！私は絶対にあなたを騙してないんだ。彼女は本当に江川宏の妻だ。その日病院に行って、私の妻が住んでいるVIP病室を見たでしょう。もし江川宏が彼女を放っておけば、私の妻は聖心のVIP病室に住めらないでしょう」……私は彼をじっと睨んだ。「赤木邦康！恩を忘れたやつだ。叔母のためではないなら、江川宏にこの病室をお願いするか。今はこれで私を害するか？！」赤木邦康は私の話を聞かず、九頭さんの太ももを抱いていた。「九頭さん、しかも、彼女はきっとお金があるよ。彼女は江川宏と離婚しても、江川宏はきっと彼女にお金を分けるよ。二億円なら、彼女にとっては大したことじゃないよ」二億円。こいつは貧乏人のくせに、よくもこんなにお金を借りたのか。私は非常に怒った。「恥を知れ！私は離婚しても金がないんだ。一銭もないんだ！」「南……」赤木邦康はまだ飛び込んできて、媚び諂うように笑った。「お願いだから、おじさんを助けて、ね。二億だけ、これを返済してくれるなら、これからきっとおばさんの面倒を見るよ。「有り得ない」私は断固として拒否した。それに、おばさんは彼と離婚するつもりなのに、彼はまだここで大言壮語していた。赤木邦康は即座に泣き叫んだ。「お前、良心でもあるかよ。誰が子供の頃に育てたのを忘れたのか？もし俺がいなかったら、あんたは早く死んでいた！今、俺は途方に暮れているのに、助けてくれないのか？？」九頭さんは杯を置いて、タバコを一本点け、手を上げてから、若い男は赤木邦康をその辺に引っ張った。九頭さんがワニの革の靴を履いてやってきて、私の前で立ち止まり、私を見下ろして言った。「清水さんだね？俺もあなたを困らせるつもりはない。お金を払って、取引を終わらせましょう。さもないと、あなたのおじの手は、今日は確実に失うよ」「早くそれを切ってしまいなさい。最良なら両方とも切って、彼がこれから一切賭けることができなくなるようにしてください！」と私は憤然と言った。家庭
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第154話
九頭さんは怒って、また若い男にびんたを食らわした。「くそ野郎、災いを招いてくれて。これは元妻なのか！」「兄貴……」若い男は九頭さんの私の顔に踏みつけた足を指して言った。「足を引き離した方がいい」彼はやっと頭を下げて一瞥し、一瞬で足を引っ込め、同時にシャッターが完全に引き上げられた！元々、私は土屋叔父さんが私に物を届けて、私が縛られているのを見て、私を救うために来たと思っていた。しかし、頭を上げると、江川宏の陰険で冷たい顔が見えた。さっきの電話で、彼は……江川アナに生理用品を買いに行くと言っていたのに、どうしてここに来れたの？ここから聖心まで、少なくとも1時間がかかるはずだった。「え……江川社長！」さっきまで威張っていた九頭さんは、瞬時に低い声で卑屈になった。「お名前を聞いてはおります！」江川宏の顔は冷たく、声はもっと恐ろしいものだった。「これがお前が俺の妻を誘拐した理由か？」「誤解だよ。絶対に誘拐じゃない。私はそんなことをする度胸がないんだ」九頭さんが赤木邦康を指差しておべっかを使いながら言った。「私たちは江川奥様を誘ったんだよ。見てください。奥様のおじさんもここにいる！」「そうか？」江川宏は冷笑したが、明らかに信じていなかった。「もちろん！」九頭さんは向日葵のように笑っていた。彼は赤木邦康を前に押しやった。「信じないなら、彼に聞いてみてください。彼は奥様からお金を借りたいんだ」江川宏は彼らを見つめ、目を細めた。「何のためにお金を借りるのか？」彼はオーラが強すぎて、赤木邦康は怖くて声を出すことができなかった。最後は九頭さんが口を開いた。「彼は私に高利貸しを借りて、今は元本と利息で二億円だ」「ああ、わかった。妻を縛って、この野郎に借金を返させようとするのか？」江川宏は冷やかな笑みを浮かべて言った。「九頭多摩雄、お前は鹿兒島の本当の主人を忘れてしまったのか？」「江川社長……」九頭さんは強引に笑顔を作ろうとしたが、江川宏は急に真顔になり、拳を振り下ろして彼の顎に打ち込んだ。その結果、大男の九頭さんは一瞬で地面に倒れ込んだ！これが初めて気づいたが、江川宏の身のこなしがこんなにも優れているとは、手が速くて容赦がなかった！現場は一気に混乱し、江川宏の仲間と九頭さんの仲間が一緒に乱
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第155話
「本当に？」彼は疑念を抱いた。私は腹を立てた。「本当に、早くしてよ！」赤木邦康は喜びに満ちて、縄を解くのを手早く手伝ってくれた。しかし、私が自由を取り戻した瞬間、誰かが後ろから無礼に私の腕を掴んできた。まだ抵抗を始めていないうちに、冷たいものが私のこめかみに押し当てられた。警察映画や戦争映画をたくさん見た経験から、それは銃口だとわかった。私は全身を緊張させ、動くことができず、彼に引き上げられるままにした。「江川社長！もう一度手を出したら、私は奥様に優しくないことをしなければならないんだ」後ろの人が口を開けば、私はあの若男だとわかった。今、彼らの人々の大半が倒れているので、明らかに江川宏たちが優勢だ。江川宏は動作を止め、冷たく笑った。「お前は馬鹿じゃないはずだ。彼女の髪の毛が1本でも落ちれば、お前たちはこの場所から出られないだろう」若い男はすぐに怖がったが、また言った。「でも、江川社長の様子を見ると、私たちを走らせるつもりはないようだ」「妻を誘拐した以上、お前たちに教訓をあげないと、お前たちは状況をわからなくなるだろう」江川宏はゆっくりと乱れたシャツを整えながら、歩いてきた。戦略を立てる確信感があったようだ。彼が近づくにつれて、若い男は銃を握る手が震えていた。「お前、もう近づかないでくれ！」私も震え始め、涙が抑えられずに溢れ出た。銃は他の武器とは違い、手が滑れば人の命を奪うことになるのだ。この瞬間、どんなに勇敢な人でも自分の恐怖を抑えることはできないだろう。江川宏は私たちから1メートル離れた場所で立ち止まり、私に手を差し伸べた。「妻を解放して、赤木邦康の借金を私が肩代わりする」「本当に？」若い男が反問すると同時に、皮膚が青く腫れ上がった九頭さんに目配せして、尋ねる意図があった。九頭さんがうなずこうとしていると、ドアの外に突然数台の車が大勢でやってきた。九頭さんの仲間のようだったので、彼はすぐに自信を持った。「江川社長、あなたは私たちの兄弟たちを傷つけた以上、借金を返すだけでは済まないかも…」彼は言葉が終わらないうちに、江川宏は若い男が途切れた隙に、迅雷のごとく銃を握る手を掴んだ。そして、もう一方の手で私を強く引っ張り、彼の腕の中に引きずり込んだ！「ドンー」若い男はいつ拳
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第156話
「西町の土地、俺に譲ったんだよ」坊主頭は軽やかに言った。「奥様に手を出すなんて、彼が間違ったんだ。残りのことは、俺が江川社長のためにまとめて、必ず江川社長を満足させるよ」江川宏は口角を少し上げて、冷たい声で言った。「成約だ」「江川社長、江川……」九頭多摩雄はやっと気づいた。駆けつけた人は彼を助けるためではなく、江川宏との利益を得るために彼を利用しているのだと。彼はあわてて外に出て、江川宏の太ももを抱きついて許しを請いた。「江川社長、どうかお手を上げて、私を許してください！」「加藤」江川宏は冷たい声で言った。加藤伸二は九頭多摩雄を蹴り飛ばした。「江川の奥様に手を出す前に、お前は先に考えるべきだったんだ。今さら懇願しても遅い！」彼は諦めずにまた近づいてきて、私の足を抱きしめた。「奥様、奥様、私がお見それしました！どうか許してください！」私の手はずっと江川宏の傷口に当てていた。彼が撃ったことを思い出し、ますます怒りが心にわき起こった。「どいてくれ！」次の瞬間、加藤伸二は彼を蹴り飛ばし、私たちを守って車に乗った。私たちの車は加藤伸二が運転し、江川宏の部下たちは他の車に次々と乗り込み、数十台の車が一緒に高速道路を走った。江川宏は私を見下ろした。「怖くない？」「怖い！」私は死ぬほど怖かった。今も彼の傷口を緩めることができなかった。「加藤、早く行って！病院に電話して、準備をしてもらって！」江川宏は軽く笑った。「小さな怪我だよ。何を心配しているの？」「ずっと出血しているよ！これが小さな怪我だと思うの？重傷は死にかけることだと思うの？」私は温かい血がずっと外に流れ出ていたのを感じて、涙も崩れ落ちた。彼は私の涙を拭いて、ティッシュで顔の灰を丁寧に拭き取った。「離婚するつもりだろう。今こんなに慌てることはないよ」「お前、頭おかしいのか！」離婚は離婚だけど、彼に何かあるなんて思ったこともなかった。それに、私を助けるために怪我したんだから。彼は私をにらみつけ、軽い口調で言った。「そうだ。頭がおかしいから銃を遮ってあげたんだ。お前が人に縛られていたと聞いた途端、何もかも忘れてお前を助けようと必死になった」「どうして私が縛られていたことを知っているの？」そう言って、私は少し疑問そうに口を開いた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第157話
「はい」加藤伸二はほっとした。病院に到着した後、江川宏はすぐに移動用の病床に置かれた。病院の明るい照明で、江川宏は出血のため、顔色が非常に白くなっていることに気づいた。彼は車の中で……私が心配させないから強がっていたんだ。救急室のドアが閉まると同時に、私の心も恐怖に捕らわれた。息をすることさえ困難になった。私は壁に寄りかかり、自分の心の中がどんな味わいか分からなくなった。ただ、救急室のドアが開いて医者が出てきて、弾丸が取り出されたと言われた時、しっかりと安心した。しばらくゆっくり休んでいれば大丈夫だと医者が言った。私は病室に入ると、彼の黒い瞳がじっと私を見つめていた。どう見ても満足できないようだった。私は唇を噛んで、彼に水を注いだ。「加藤はお前の日用品と衣類を整理して行った。彼が来たら、私は帰る」彼は口角を引っ張った。「帰る？」「うん」私は頷いた。「今日は……ありがとう」彼が行かなかったら、私はその場所から簡単に出るのは難しいだろう。赤木邦康はそんなに大胆で、なんと暴力団と関係を持ってしまったのは思わなかった。江川宏は微笑んで言った。「清水南、お前は本当に無関心だね」私は尋ねた。「どうしたの？」彼は眉をひそめた。「私は誰のために傷ついたのか？」私は黙って頭を下げた。「……私のために」「それで、私を一人にして、自分だけ行くの？」彼は少し可哀想な口を開いたようだ。私は深呼吸をした。「江川宏、感謝しているが、しかし……」子供じゃないんだから、私はあまり明確に話さなかったけど、続けて言った。「それに、私はお前を一人にしていないし、加藤がお前を世話するでしょう」「加藤は男だ。世話をする丁寧さはないんだ」江川宏は私の前半の言葉をスキップして、嫌な口調で話した。ちょうどスーツケースを持って入ってきた加藤伸二は、私と江川宏の間で目を往復させて固まった。「そう、社長の言っている通りです。私は不器用で、患者の世話をするのは…本当にできません」「……」彼が私をこんなにすっきりと裏切るとは思ってもみなかった。しかし考えてみれば、理解できる。だって、江川宏は彼の上司だからだ。私は手のひらをつねった。「じゃあ、加藤が先に試してみる？」江川宏は加藤伸二に目で合図を送った
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第158話
私は全く驚かなかったし、心にも波風は立たなかった。江川宏のいる場所では、彼女はまるで犬が肉まんを見つけたように、何をしても驚かなかった。江川宏の顔色が少し暗くなり、冷たい声で言った。「もう喉が渇いていない」「どうして喉が渇いていないの？さっき南に飲み物をもらうって言ってたじゃない…」江川アナは顔をしかめて、疑問に満ちた表情を浮かべ、すぐに自分自身に言った。「そうだよ。彼女は私ほどあなたを理解していないから、いつ何を欲しているのか分からないんだ」言葉が終わると、彼はコップを横に置いた。私はちょうど江川宏が怪我をしていて、江川アナのことを聞くのが難しいと思っていたところ、この機会がやってきた。無駄にしないでおこう。私は江川宏を見つめて微笑みながら言った。「彼女のこと、どう考えている？」昼間に考えると言っていたから、もう結果が出ているはずだよね。「何のこと？」江川アナは私が言っている「彼女」が彼女自身であることを知っているが、疑問に思って口を開いた。江川宏は私をちらりと見て、眉目は温かかった。「ちょっとひどすぎじゃないか？俺はまだ病人だよ」「でも彼女はもう元気になったよ」私は江川アナを嘲笑して見た。昼間は倒れたと言っていたけど、今は一人で歩いてきたし、どこが痛いかも見えなかった。回復力は驚くべきものだった。ただし、私も分かっていた。昼間の傷は深刻ではなかった。彼女は命を大切にする人で、自分の命を危険にさらすような傷を負うことはないだろう。そして、私はゆっくりと口を開いた。「江川宏、この件についてはお前が誰よりもよく分かっている。私は簡単には彼女を許さない。約束しなくてもいい、自分で彼女を片付ける方法を見つける！」江川宏は眉心を微かにひそめた。「約束するよ！」「いつ？」私は尋ねた。江川アナはまだ何が起こっているのかわからず、江川宏の腕を揺すった。「宏、何を話しているの？私は理解できないよ」江川宏はこの辺の肩甲骨を傷つけ、痛みで眉をひそめ、冷たさを含んだ声で言った。「手を放せ！」「……ああ」私の前で江川宏にこういうふうに怒られると、江川アナは少し顔が立たなくなり、甘えた声で言った。「わかった。私に怒らないで！あなたたちは一体何を話しているの？」「……」彼女のこの様子に私は我
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第159話
「私と南の子供、どうやって亡くなった？忘れたの？」江川宏の瞳は、まるで冬の寒霜を染めたようで、口調も恐ろしく冷たかった。江川アナは崩れ落ちるように泣き、まるで驚いたウサギのようだった。「私は意図的じゃないわ……彼女が妊娠していることを知らなかったのよ！宏、あなたも知ってるでしょ、私はあの日あなたを失うことを恐れて、理性を失ってしまっただけなの！もし妊娠していることを知っていたら、そんなことをしない……それに、私自身も妊娠していたのよ……こんな深刻な結果があると知っていたら、私は……自分の子供を捨てるなんてできなかったわ！」上手かった。本当に上手い演技だった。普段から江川宏とはこのように演じているのかもしれなかった。表面では一つ、裏では別の一つだった。私は冷たく言った。「お前のお腹の子供の父親か、誰も知ってないわ」江川アナの顔色が明らかに固まり、私の指を指して震え始め、まるで大きな汚名を受けたかのように言った。「清水南、何をでたらめを言っているの？！」「もういいわ、」私は一息ついて言った。「お前と議論するのは面倒くさいわ、お前が彼を世話したいと思うなら、世話してあげて。出国する前の最後の夜だから、しっかりと世話してあげて」話が終わると、私は病室を直接出て行った。元妻の覚悟は、私はあるんだ。後ろから何か騒がしい音が聞こえたが、私は気にせずにエレベーターに向かって歩いた。曲がろうとした瞬間、大きな力が私の腕を掴んだ。「行かないで」男の声は豊かで聞き心地が良く、頑固で口を挟む余地もなく話し始めた。私は身を固くした。「もうお前の世話をする人がいるんだ」私は居場所のないところには決して行かないんだ。「彼女はもう行った」「行った？」私は驚いた。江川アナの性格からすると、その演技をもう一度行われ、江川宏の決定を変えるために努力しているはずだった。なぜ簡単に諦めたのだろうか。彼は無力で言った。「行ったかどうか、帰って確認してみればわかるだろう？」「私は他人の代わりをする習慣はない」言っている間に、私はもがこうとした。おそらく彼の傷口を引っ張ってしまい、彼は苦痛に顔をしかめた。「うーん……傷口が開いたようだ」「嘘だ」そう言いながらも、私は彼の背中を無意識に見て、本当に血が溢れているの
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第876話
その言葉がまだ空気の中に残っているうちに、来依は海人が自分で立ち上がるのを目の前で目撃した。……だが、次の瞬間、彼はそのまま彼女の方へ倒れかかってきた。来依は慌てて支えた。海人は彼女の肩に寄りかかり、呼吸が首筋にかかる。その吐息が、驚くほど熱かった。「ちょっと、あんたの部下って、いつもベッタリついてるんじゃなかったの？なんでこんなに熱出してるのに、一人なのよ？」そのとき、男のかすれた声が聞こえた。「ホテルに……戻る……」「……」来依は本気で呆れた。ホテルの名前も言わずに、どこのホテルに連れて行けっていうのよ。仕方なく、彼のポケットに手を入れてスマホを探した。スラックスの両方のポケットを探っても見つからない。彼は白シャツ一枚で、上着も持っていない。ということは、スマホは身につけていないということ。だから部下とも連絡が取れなかったのか。……でもおかしい。彼の部下は、いつも一歩も離れないはずなのに。考えを巡らせていると、不意に手首を掴まれた。「……変なとこ、触るな……」来依は怒鳴りたくなった。が、熱で頭がおかしくなってるとわかっていたので我慢した。「ホテルの名前は？」「君亭……」「……」まさかの、自分と同じホテルだった。来依は彼の腕を肩に回し、ゆっくりと外へ連れ出した。フロントで勇斗を探したが、いなかった。外にいるかと思って出てみたが、そこにもいない。スマホを取り出して電話をかけたが、勇斗は電源が切れていた。「？？？」今夜の出来事、偶然にしては出来すぎている。海人のやり口なら、こういう段取りもできそうで……「寒い……来依ちゃん……」「……」来依は歯を食いしばり、道でタクシーを止めて海人をホテルまで連れ帰った。彼はパスポートも部屋のカードキーも持っていなかった。フロントに聞くと、パスポートがないと部屋を開けられないと言われた。「彼の名前は菊池海人で、このホテルの宿泊客ですよ。カードキー忘れただけですから、開けてくれませんか？」フロントは丁寧に答えた。「申し訳ありません。当ホテルはハイクラスの施設でして、お客様のプライバシーと安全を最優先にしております。パスポート明がない場合、お部屋の開錠はできません」大阪では好き放題やってる海人も、石川では名前が通じな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第875話
「今どきは、こういうのを好む人も多いしさ。配信でもよく見かけるよ」勇斗は彼女に麦茶を注ぎながら言った。「でもね、彼女たちが求めてる『家』って、ただの物件じゃないんだよ」来依も家を買うのが簡単じゃないことは分かっていた。自分の小さな家を手に入れるのにも時間がかかったし、南ちゃんが手助けしてくれなければ、もっと長引いていただろう。「大丈夫。今回うまくいったら、うちのブランドと連携させるつもり。ちゃんと宣伝して売れれば、家の資金くらいすぐ貯まるって！」「それなら最高だよ。お前たちのブランドの影響力はよく知ってる」二人は個室で笑い合いながら、にぎやかに話していた。だが、隣の個室では冷え切った空気が漂っていた。芹那は何も気にしていないふうを装い、海人に料理を取り分け、エビの殻まで剥いていた。「私、子供のころは石川で育てられてたの。肺が弱くて、大阪の気候が合わなくて。「このお店、百年近い歴史があって、石川の名物よ。ここのエビ、大阪のとは違うの。ただ茹でただけで、水も調味料も使わないのに、すごく旨味があるの。あとからほんのり甘くなるのよ」海人が返事をしようがしまいが、芹那は一人で話し続けていた。海人は指先で茶杯をなぞっていた。顔には何の表情もなく、いつものように無表情を保っていたが、心の中は決して穏やかではなかった。途中で一度トイレに立ち、戻る際に隣の部屋から楽しそうな笑い声が聞こえた。部屋に戻ると、注ぎ直されたお茶を見て、何も言わずに一気に飲み干した。芹那の目に一瞬、狙った獲物を逃さぬような決意の光が走った。昨夜は失敗した。だから今日は、絶対に落とすつもりだった。できれば、妊娠してしまえば一気に話が進む――そう思っていた。……来依は勇斗と少し酒も飲んで、 食事だけじゃ物足りず、もう一軒行こうという話になっていた。勇斗が会計をしに行き、来依はトイレへ向かった。しかし、まだトイレに入る前に、誰かに口を塞がれ、個室へ引き込まれた。ここで犯罪に遭うとは思っていなかったし、 なにより、彼女の鼻に届いたのは――見覚えのある匂いだった。「海人！」彼女は、彼の手を振り払って振り向き、怒鳴ろうとした。だが次の瞬間、唇を塞がれた。また、強引なキスだ。来依はすぐさま足を上げて蹴りを入れた。あの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第874話
病院で海人の容体が問題ないと確認された後、彼はすぐに空港へ向かった。鷹は時計を見て言った。「今夜のうちに行くのか？」海人はうなずいた。眉間には疲労の色がにじんでいた。鷹は南の手を引いて病院を出たが、外には車が二台停まっていた。彼は尋ねた。「高杉芹那も一緒に行くのか？」海人は再びうなずいた。鷹は理解できない様子だった。「これは、どういう仕掛けだ？」「行くぞ」海人はそれ以上答えず、車のドアを開けて乗り込んだ。二台の車が走り去るのを見送ってから、南が聞いた。「昨日の夜、あなたちょっと出しゃばりすぎたんじゃない？」鷹は顎をさすりながら答えた。「そんなはずないけどな……」「“そんなはず”って何よ？」「海人が誰を好きかなんて、俺に分からないはずがないだろ？」二人は家に戻って少し荷造りし、それぞれ会社へ向かった。南は来依の目の下のクマが、ファンデーションでも隠しきれていないのを見て聞いた。「昨日クラブでも行ってたの？」来依は首を振った。「眠れなかっただけ。たぶん、まだ時差ボケが抜けてないんだと思う」南はすぐに、それが嘘だと見抜いた。サンクトペテルブルクから帰ってきて、もう何日も経っている。なのに、ちょうど昨晩だけ眠れなかったなんて。「ニュース、見たんでしょ？」来依はうなずいた。南はその話題を深追いせず、こう聞いた。「それで、石川への出張、行けそう？」来依はうなずいた。「飛行機で寝れば大丈夫」「なら良かった」南は自ら来依を空港まで見送った。「着いたら連絡してね」来依はOKサインを出し、保安検査へ向かった。石川では和風フェスが開催されていて、 将来的に日本要素を取り入れた服を作るために、彼女たちはその視察も兼ねていた。無形文化遺産の刺繍もある。来依の友人が今回の主催側にいたため、彼女が先に現地入りして下見をし、 良さそうなら南が後から合流する予定だった。無駄足にならないように。南にはまだデザイン草案の制作もあったから。この件はサンクトペテルブルクにいる間にすでに決まっていたことだった。そして偶然にも、海人も今日、石川へ出張に行く予定だった。鷹は前日、彼の誕生日パーティーで初めてそれを知った。飛行機が飛び立つのを見送りながら、南は思った。――もし今回の石川で二人が再会
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第873話
しかし、海人と鷹の歩む道は違った。鷹のように勝手気ままにはできない。それに、鷹も今の地位に至るまで、何度も陥れられ、苦労を重ねてきた。海人には、もっと安全で堅実な道があった。無理をしてまでリスクを冒す必要はない。彼は、彼女にとってたった一人の息子だった。「私はお客様のところへ行ってくるわ。あんたたちは海人と話してて」鷹はうなずき、海人の母を見送ったあと、海人のもとへ歩み寄り、グラスを軽く合わせた。「おめでとう、バースデーボーイ。今日でまた一つ年を重ねたな」海人は彼を横目で一瞥した。「俺たち、同い年だろ」「でも違うよ。俺の方が数ヶ月遅く生まれてる分、年取るのも数ヶ月遅いからさ」海人はまだ来客の対応があるので、彼を相手にせず、すぐその場を離れた。鷹は南を休憩スペースへ連れて行き、彼女の好きな食べ物を用意した。南は数杯お酒を飲んだあと、トイレに行こうと立ち上がった。鷹も付き添って一緒に向かった。その時、曲がり角を白い影がすっと横切った。鷹は覚えていた。今日の芹奈は白いドレスを着ていた。「何見てるの？」彼は南の手を握り、急いで階段を下りた。だが、海人の姿は見当たらなかった。鷹はすぐに午男に指示を出した。午男は迅速に監視カメラの映像を確認した。数々の修羅場をくぐってきた彼らの警戒心は常に高かった。画面には、海人がある部屋へ入っていく姿、そしてその数秒後に芹奈が同じ部屋に入る様子が映っていた。「まずい」南も映像を見て、すぐに察した。急いで鷹とともに5階のその部屋へ向かった。五郎たちも後に続いたが、海人の母の方が一足早かった。部屋に入ると、すでに海人の母が海人を叱っていた。「もともと高杉家との縁談を進める予定だったんだから、芹那が今日来たのも、あんたと顔を合わせて、少しでも親しくなるためだったのに、何をそんなに焦ってるの？」鷹は腕時計を見た。白いドレスの裾を見かけてから、部屋に来るまで、10分も経っていない。服を脱ぐ時間すらない。海人の母も、海人と芹奈に本当に何かが起きるとは思っていなかった。ただ、この話が世間に広まれば、それで「海人と芹奈は結婚する」という既成事実を作ることができる。ここまで強引に進めたのは、海人を追い詰めすぎると逆効果になることを理解していたから
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第872話
撮影場所で少しゆっくりした後、一行はホテルへ戻った。そのとき、来依がふと何かを思い出した。「旦那さん、あんなにお金持ちで、彼女自身もお金持ちなのに、私にたった1%しか割引しないなんて！」佐夜子は笑って言った。「私は割引ゼロだったわよ。あなたに1%でもしてくれたなら、相性が良かったのよ」「彼女は子どもの頃、おじいさんと一緒に藤屋家で育てられてた。でも藤屋家は大所帯で、いくつもの分家が表では仲良くても裏では争ってるような家だから、嫁いだあとも藤屋清孝は家にいなくて、守ってくれる人が少なかったの。「彼女が若くして名を上げてなかったら、金銭面で苦労したかもしれないわ。藤屋家の財産には手を出さないし、少しケチなのも仕方ないのよ」来依は手をポケットに突っ込んで、「初対面なのに意気投合したの、私たち似たような経験があるのかもね」南は来依を抱きしめた。「もう全部、過去のことよ」「そうだね、全部終わったこと」サンクトペテルブルクで5日間過ごした一行は、大阪に戻った。一週間後は海人の誕生日パーティーだった。鷹も出席することになっていた。この誕生日は海人にとって特別な日だった。南も妻として同伴する。「来依も呼んで騒がしくすれば？」南は彼を横目で睨んだ。「あなたってば、本当に面白がってるだけでしょ」鷹は彼女の手をいじりながら言った。「高杉家も来るんだ」「高杉家？」「菊池家が考えている次の婚姻相手の家だよ」南は軽く眉をひそめた。「私は菊池家に生まれたわけじゃないし、口出す権利もないけど、こんなふうに無理やり進めるのって、本当にいいのかな？」鷹は言った。「もう十分待ったんだよ。海人が18歳で特訓から帰ってきたときには、すでに候補探しを始めてたんだ。「これまで自由にやらせてきたけど、もう時間切れってことさ」他人の運命に口を出せる立場じゃない。南は、ただ願うばかりだった。海人が来依のことで、これ以上問題を起こさないようにと。……海人の誕生日は、決して控えめではなかった。来依は知らないふりをしたくても無理だった。ネットはその話題で持ちきりだった。諦めて、スマホを見るのをやめ、静かに映画を見ることにした。そのころ、南は、海人と婚約予定の高杉家の令嬢と顔を合わせていた。「高杉芹奈だよ」鷹が彼女の耳元でささ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第871話
「詳しくは分からないけど、錦川さんは『価値観が合わない』って言ってたわ」「自由恋愛だったの？」「彼女の祖父が、元夫の祖父の副官でね、昔、戦場で弾から身を守ったことがあるの。それに、錦川さんにはその祖父しか身内がいなかったの。祖父が亡くなったあと、元夫の祖父が、自分の孫に錦川さんを娶らせたの」来依は、持っていたネタが一気に霞んでしまったような顔で言った。こんな話、どんなドラマよりおもしろいじゃない。「で？そいつって、嫌がったんじゃないの？」言ってから、あ、まずいと気づいて、慌てて弁解した。「私、普通に話してるだけだからね？安ちゃんがここにいるし、下品なことは言わないよ？」安ちゃん「ふーっ」佐夜子は安ちゃんのほっぺをつまみ、蘭堂から渡されたホットミルクティーを一口飲んだ。「元夫は彼女のこと、確かに好きじゃなかったの。結婚してすぐ外地に転勤しちゃってね。錦川さんはその間、写真の仕事を受けたり、海外に行って野生動物の撮影をしてたりして、3年間、顔を合わせることすらなかった。で、3年後におじいさんが重病になって、やっと顔を合わせたと思ったら、最初にしたことが離婚の話だったのよ」来依はすっかり話に引き込まれていた。「私が読んだどの小説よりもドラマチック……」佐夜子は、来依が聞きたがっているのを見て、続けた。「おじいさんは離婚してほしくなかった。でも錦川さんは、もともと自由な魂を持ってる子で、おじいさんの遺志を守るために、愛のない結婚生活を3年も耐えてたのよ。本人の話では、結婚という制度に縛られて、恋愛の自由すら奪われたって。「でもね、よく分からないのが、元夫の方。好きじゃないはずなのに、3年も放っておいたくせに、いざ離婚したいって言われたら、急に反対したのよ」来依はすぐに聞き返した。「じゃあ、まだ離婚してないの？」佐夜子は首を振った。「ううん、してない。むしろ今、元夫が口説いてる状態」「それは、刺激的だわ」来依は慌ててミルクティーを一口飲んで、気持ちを落ち着けた。「その元夫って誰？他に好きな人ができたりしたのかな？」佐夜子が名前を出したが、来依は聞いたことがなかった。すると佐夜子は、企業名と元夫の現在の役職も口にした。「ちょ……」来依は思わず口にしかけた言葉を飲み込んだ。「石川の藤屋家？」「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第870話
海人の父はしばらく考え込んだ。「こうしよう。来月初め、海人の誕生日のときに、高杉家を招待して、そこで直接婚約のことを発表する」海人の母は不安そうに言った。「前に西園寺家の件もあったし、今回はもう少し彼に時間を与えた方がいいと思うわ」海人の父は言った。「もうどれだけ時間を与えたと思ってる？何の意味もなかった。はっきり動く時だ」「でも、あいつを追い詰めすぎたら……誕生日が過ぎたら、菊池家の後継者の座を正式に譲る予定でしょ？」「その前に一押ししておかないと、あの女を嫁に迎えるのを黙って見てるのか？」それは海人の母が一番望まない結末だった。だが、もう一つの結末もまた、心から望んでいるわけではなかった。「誕生日ではまず顔合わせだけにして、婚約の発表は控えましょ。誰かに聞かれたら、はぐらかしておけばいい。 「それに、誕生日のあと海人は石川へ出張するでしょ？そのときに高杉家のお嬢さんも同行させて、少しずつ距離を縮めさせたらどう？」海人の父は海人の母の提案をじっくり考えてから、うなずいた。「じゃあ、その通りに進めよう」……正月の七日間、来依は佐夜子にたっぷり食べさせられ、5キロ太ってしまった。慌てて自分の部屋に戻り、菜食ダイエットを始めた。二週間後、なんとか痩せることができて、サンクトペテルブルクへ便乗撮影の旅へ出かけた。佐夜子と蘭堂のウェディングフォトを撮るのは、若くして才能あるカメラマンだった。その女性の撮る写真は、来依のお気に入りだった。来依がはしゃぎ回るのを見て、南が彼女の腕を掴んで言った。「あなたの結婚式じゃないんだから、そんなに騒いで」来依は何度も舌打ちをして言った。「南ちゃんさぁ、私たちが友達になった頃はもっと面白いネタ教えてって言ったのに、全然教えてくれなかったじゃん。でも今や、鷹と結婚してから、ネタがどんどん出てくるようになってるよね〜ほんと似てきたよ」南は笑って彼女の肩を叩いた。「からかわないでよ」来依は言った。「テンション上がってるのは確かだけど、ちゃんとわきまえてるよ。今回は佐夜子さんと蘭堂さんの撮影が一番大事ってわかってるから、二人の撮影が終わってから撮るつもり」サンクトペテルブルクでは雪も少し降っていた。細かい雪がウェディングフォトにロマンチックな雰囲気を添えていた。佐夜
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第869話
来依に、彼女たちが花火をしている様子を見せるだけにした。鷹は傍らで、大きな花火に点火した。一瞬で夜空が光に包まれた。華やかな花火の下で、四人の女性はとても楽しそうに笑っていた。鷹は少し離れた場所、夜の闇に紛れている黒い車を一瞥した。黒い車の後部座席の窓は完全に下がっており、ふわりと立ち上る白い煙が風に乗って消えていった。風の音に紛れて、男の淡々とした、それでいて低く優しい声が響いた。「来依、新年おめでとう」……年が明けて、来依と南は仕事に打ち込んでいた。佐夜子と蘭堂のウェディングフォトの撮影地は、サンクトペテルブルクに決まった。その一方で、海人は朝九時に出勤し、夜まで働いていた。とはいえ、本当に五時で帰れることは一度もなく、連日飲み会に追われていた。ある日、海人の母がちょうどその飲み会終わりの現場に遭遇した。五郎に支えられて車に乗り込む海人。彼は胃を押さえていて、明らかに飲み過ぎで胃痛を起こしていた。海人の母は五郎に海人を菊池家へ連れて行かせ、高橋先生に診せた。彼が目を覚ましたとき、海人の母は言った。「こんな飲み会、出なくたっていいのよ。そんなに無理して頑張ってるのは、来依のためでしょ」海人は口元に軽く笑みを浮かべた。「俺は別にボンボンやりに行ってるわけじゃない。下積みから始めるなら、こうなるのは当然だろ。上の立場の人間には逆らえないって、母さんの方がよくわかってるはずだ」海人の母は彼を睨んだ。海人はまた笑った。「父さんぐらいの立場になれば、ようやくお茶でも飲んでいられるようになるさ」海人の母は、海人の心にはまだ怒りがあると感じた。今の彼の努力も、一歩一歩慎重に進む姿も、菊池家のためではない。口には出さなくても、それは彼女にも伝わっていた。――来依のためだった。「あんた、ちゃんと彼女を吹っ切ってるんでしょうね？」海人は笑みを消した。「母さん、もし来依に手を出したら、俺は母さんを捨てるよ。これは脅しじゃない。ただの宣言だ」海人の母の顔色が険しくなった。「なんでそんなにあの子を好きなの？一緒にいた時間なんて、たかが知れてるでしょ？」海人は頭も胃も痛くて、この話題は避けたかったが、ここまで来た以上ははっきりさせようと思った。「母さん、俺のこと心配してくれてるの？」「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第868話
そして、四人から非難めいた視線を一斉に浴びた。 「……」 鷹は、まるで四人にバラバラにされそうな勢いの視線を受けながら、 雪だるまの頭を元通りに直し、さらに毛糸の帽子を被せてやった。彼は安ちゃんを抱き上げたが、安ちゃんは思いきり彼の頬をぴしゃりと叩いた。 鷹は眉を上げて笑った。「やるなぁ、不機嫌だからって手を出すとは。お前、父親にどんどん似てきたな」来依が南に目配せを送る。南は仕方なさそうに額を押さえた。 ――遺伝には勝てない。……大晦日、来依は一人で自分の部屋を片付け、不要なものを整理した。南の家で年越しをするため、冷蔵庫も空にして、きちんと整理した。家の電気、水道、ガスを止めてから、鍵をかけて麗景マンションへ向かった。途中で手土産や、安ちゃんへの洋服とおもちゃを買った。高橋さんは実家に帰省していた。家のおせちは、鷹と佐夜子が用意してくれていた。来依と南は料理がまったくダメなので、 二人で安ちゃんと遊び、安ちゃんが寝たあとに映画を一本観た。昼は軽く済ませて、午後には佐夜子に教わりながら餃子作りに挑戦した。形は不揃いだったが、とにかく皮を閉じることはできた。焼いたときに崩れなければ、それでよし。夜七時、テレビには紅白が流れていた。みんなで乾杯し、新しい年を祝った。安ちゃんは子供用の椅子に座り、自分のオモチャのカップで一緒に乾杯していた。年越しのカウントダウンが近づく頃、佐夜子が餃子を焼き上げた。「最近の若い人たちの間では、大晦日にコインを包んだ餃子を食べるのが流行ってるらしいよ。中に当たったら、来年は金運がすごく良くなるんだって。さあ、誰がコイン入りを食べられるかな？来年は大金運よ！」来依と南の餃子は個性的すぎて、中に物を入れていなかった。一方、鷹と佐夜子の包んだ餃子は整っていて見分けがつかず、完全に運次第だった。来依は夜ご飯を控えめにし、餃子に備えていた。絶対にコイン入りを当てて、運を引き寄せるつもりだった。最初に当てたのは鷹だった。来依は口をとがらせた。「服部社長、あんたはもう十分お金持ちなんだから、大金運なんて必要ないでしょ。「ここでちょっとインタビューしていい？そんなにお金あって、使い切れないでしょ？不安にならないの？」鷹は親指でコインを弾いて、空中でくるくる回したあと、手のひら
