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第47話
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私は、高橋明日香があの日私に会いに来ようとしたのは、何かを確認したかったからだと思う。最初、私は高橋明日香に対して良い印象を持っていて、彼女は弱々しくて可哀そうに見えたし、もし彼らが本当に愛し合っているなら、私は祝福してあげたいと思っていた。結局のところ、鈴木拓海が私が好きじゃないことは、高橋明日香とは全く関係のないことだった。しかし、いくつかの出来事を経て、高橋明日香の態度に失望するようになった。私は常に思っているのは、人はどんなに家庭の出身や財産に関係なく、清らかな心を持っているべきだということだ。高橋明日香はまだ二十歳にもなってないのに、世俗に染まりすぎて、あまりにも打算的だった。もしも時間が経ち、鈴木拓海が彼女の本当の姿を知ったとき、彼は後悔するのだろうか。そして、彼女と鈴木拓海は本当に今のように、ずっと愛し合いながら白髪になるまで一緒にいられるのだろうか。お粥を飲みながら、私は再び引っ越しの話を切り出した。父はすでに家を見つけ、手付金も払ったと言った。それは新しい住宅地で、ここから少し離れた市の中心にあった。ただ、その家はまだ建設が始まったばかりで、来年まで完成しないということだった。私は少し残念に思った。私の考えでは、すぐにでもここを離れて、彼とは二度と関わりたくないと思っていたのだ。現実はそう簡単ではないので、まあ仕方なかった。来年には引っ越しできるので、期待することはできた。少なくとも何か楽しみができた。病院に十日間も入院して、体の傷はほぼ治ったけれど、心の中にはどうしても埋められない傷が残った。家に帰って、自分の大きなベッドに横たわると、頭の上にぶら下がる点滴のボトルもなく、鼻を刺す消毒液の匂いもなく、毎朝毎晩私をひっくり返して診察する医者や看護師の姿もなく、全身の毛穴までもが快適に感じられた。午後五時過ぎに、叔母が私を見舞いに来た。まずは大きな袋に入った果物とお菓子を置いてから、一度戻って焼き立ての焼き餃子を二皿持ってきてくれた。その時、私は昼寝から目を覚ましたばかりで、母はそれを知らずに叔母にまだ寝ていると伝えた。叔母は「大丈夫だ」と言ったものの、私は彼女の声から残念そうな感じがわかった。彼女はきっと私に直接会いたかったのだろう。母と叔母はリビングで話をしていて、私の部屋のドアは完全に
幼馴染の兄に好かれて、どうしよう？ 第49話
叔母はそう言うとまた静かに涙を流しました。母は心が優しく、叔母とは何十年も深い絆で結ばれているので、叔母の誠実な言葉を聞いて、少しずつ気持ちが和らぎ、「あまり気にしないで。すべて、時間が解決してくれるわよ」と声をかけた。「優子さん、私たちもう20年以上も一緒に住んでいるわ。あなたの家に来るのも自分の家に帰るのも同じくらい居心地が良かったのに、あなたたちが引っ越してしまうなんて、私の心にぽっかり穴が開いたみたいだわ。鈴木拓海のあのバカ息子があんなバカなことをしなければ、あなたたちが引っ越すことなんてなかったはずなのに！あなたとお別れするなんて考えるだけで、胸が痛むわ」「何度も言ったでしょう。今回のことは彼のせいじゃないの。私たちが引っ越すのは、あの場所が気に入ったからよ。鈴木拓海とは何の関係もないの。だから、あまり考えないで」「わかってるわ、優子さん、私には全部わかってるの」私はいつの間にかまた眠りに落ち、恐ろしい夢を見た。私は深い谷底に落ち、四方を見渡すと、どこまでも続く高い山々に囲まれていた。水が上から絶え間なく流れ込んできて、すぐに腰まで水に浸かってしまった。周りには裸の山と荒れ狂う水しかなく、私はその水の中で動けなくなっていた。助けを呼ぼうと口を開けたものの、喉が何かに締め付けられているようで、声が全く出られなかった。恐怖と焦りが募り、突然目が覚めると、服が冷たい汗でびっしょりと濡れていて、気持ちが悪かった。シャワーを浴びてからキッチンに行き、温かい水を一杯飲んだが、その後はもう眠れなくなり、スマホを取り出して動画を見始めた。鈴木拓海からのメッセージがその時届いた。簡単な数文字だけで「僕のせいか？」と書かれていた。しばらく考えてから、彼が言っているのは私たちが引っ越す話についてだと理解した。きっと叔母が家に帰ってから、私たちが新しい家を買ったことを彼に伝えた。だから彼はその理由を私に尋ねてきたのだと思った。私は少し考えたが、この問題をどう説明すればいいのかわからず、でも家を買うのは私たちの家族の決断であり、彼に理由を説明する必要はないと思った。私と彼は結局、言葉を交わすこともなくなり、そのまま彼のメッセージに返信しなかった。約30分後、彼からLINEのボイスメッセージが届いたが、47秒のメッセージを聞かずに
幼馴染の兄に好かれて、どうしよう？ 第50話
空港に到着して車を降りた時、兄からビデオ通話がかかってきた。特に考えずに、少し離れたところで通話に応じた。兄という人は、本当に「驚才絶艷」という四文字がふさわしい人物だった。しかし、彼には理解できない癖があった。それは何か用があるときに電話をかけることが少なく、必ずビデオ通話にすることだった。私は以前、彼にその理由を尋ねたことがある。彼はビデオ通話の着信音が大きくて、受け逃すことが少ないからだと言っていた。今回、研究院がいくつかの名門校と合同でコンペティションを開催することになり、審査員はすべて有名な国画の大家で、各校がチームを組んで参加できるという。兄は私に参加するかどうか尋ね、もし参加したいのなら一緒にチームを組むと言ってくれた。厳密に言うと、私も書香門第の出だと言えた。父は高校の国語教師で、博識多才だ。もし母の性格が穏やかだったなら、父は毎日家で私と母に詩のクイズを出していたかもしれない。母はインテリアデザイナーをしていて、父によると母は若い頃、珍しい才能を持った女性だった。もし家族に不幸がなければ、今頃は有名な画家になっていたことだろう。インテリアデザインをしているのは、母がやむを得ず次善の策として選んだ結果だという。私は幼い頃から母の才能を受け継ぎ、絵を描くことが大好きで、十数年間一日も欠かさずに国画の向上を人生の目標にしている。絵のこと以外で、兄と多く話すことはあまりない。しかし、彼の国画に対する業績は非常に顕著で、その力強く鋭い画風は私と相互に補完し合っている。私は彼から多くのことを学んでいる。彼は私にとって、師であり友でもある。国画は私の愛するものであり、彼と一緒にチームを組んで参加できるのは、私にとってこれ以上ない喜びだ。通話を切る前に、兄は大学に戻ると言い、私を迎えに来ると話してくれた。これで重い荷物を一人で運ぶ必要がなくなり、私は少し嬉しかった。通話を終えると、鈴木拓海が大量の荷物と一緒に、少し離れた道端で私を待っているのが見えた。そして高橋明日香が彼の肩にもたれかかり、優しい笑顔を浮かべていた。「誰とビデオ通話してたの？」彼は冷たい表情で私に聞いた。私は驚いた。これがあなたに関係あるの？「あなたの知らない人だよ」鈴木拓海は少し不機嫌そうに見えた。「聞くまでもないわよ。こんなに
幼馴染の兄に好かれて、どうしよう？ 第51話
傷つけたくないと言っていた人が、実際には私を傷つけてボロボロにしてしまった。こんな煮え切らない拓海、ほんとにひどい。私はメッセージを一つずつ削除し、「もう学校に着いたから、心配しないで」とだけ返信した。すぐに返信があり、続けて何通もの長いLINEのボイスメッセージが届いた。私はそれを聞かずに、すぐに削除してスマホをバッグにしまった。遅れてくる気遣いなんて全く意味がない。彼は一体何を考えているの？翔太は黒いSUVの前に立って私を待っていた。彼は笑顔が浮かび、背が高く端正な姿勢で立っていた。白いジャカードシャツに濃い色のパンツを合わせた姿は、彼を成熟で落ち着いた印象に見せていた。私が出てきたのを見て、彼の目が輝いて、大きな歩幅でこちらに歩み寄って、私の荷物を受け取って頭を優しく撫でた。「久しぶりだな、美咲。背が伸びたな」私は少し恥ずかしくて首を縮め、首をかしげて彼を見上げた。「翔太兄も、さらにかっこよくなったね」「美咲にそう言ってもらえるなんて、翔太兄は光栄だよ」彼は大きく笑いながら、荷物をトランクに入れて、助手席のドアを開けて私を中に案内して、シートベルトをしっかりと締めてくれた。シートベルトを締めるとき、私たちはとても近く、彼の体から松のような清々しい香りが漂ってきた。「どうしてこんなに痩せちゃったの？ちゃんとご飯を食べてるのか？」翔太兄が顔を横に向けて私に尋ねたが、私はすぐに適切な返事を見つけられなかった。夏休みの間、私は二度も怪我をして入院し、気分が落ち込んで食欲もあまりなく、確かにかなり痩せてしまった。今朝、出かけるときに母が心配して、もっと食べなさい。これ以上痩せると風で飛ばされちゃうわよ、と言っていた。「翔太兄、二年ぶりなのに、まだ私の前の姿を覚えてるんだね。ふふ、ダイエットは女の子の一生の仕事だもんね」私は乾いた笑いを浮かべて頬を撫でた。翔太兄は私を斜めに見つめ、私の言ったことを信じていない様子だった。「うん、ダイエットしすぎて、目がくすんでしまっているじゃないか。ダイエットだろうが何だろうが、今日からは元の姿に戻すためにちゃんと食べさせるから、覚悟しておいてね」夏休み中、一度も人が来なかった寮には埃が積もっていた。ルームメイトたちは明日来る予定なので、私は袖をまくって掃除を始めた。すべて片
幼馴染の兄に好かれて、どうしよう？ 第52話
彼はテーブルの相手と何かを話した後、私の方に歩み寄ってきた。翔太兄は本当に背が高く、たくましい体格だった。以前はそのことに全然気づかなかった。鈴木拓海も背が低いわけではなかった。身長は1メートル80センチ以上で、かなりのイケメンだった。ただ彼はスリムで色白なタイプで、最近の言葉で言えば「小顔イケメン」とでもいうのだろう。普段は口数が少なく、冷たそうな印象で、まるで誰もが手を伸ばしたくなる高嶺の花のようだった。翔太兄は広い肩幅と高くて強靭な体を持っていた。シャツを着ていても、動くたびにその下の完璧な筋肉のラインが見えた。濃い眉毛に深い顔立ちは、とても安心感を与えてくれた。若い女の子たちの言葉を借りれば、「猛男」、頼りにしたくなるタイプの人だった。彼は本当に背が高く、目測で1メートル90センチ近くあった。私の身長は1メートル70センチで、ヒールを履いてようやく彼の肩に届いたのだ。「ちょうどみんなを落ち着かせてから、君を迎えに行こうとしてたところだよ」翔太兄は微笑んで言った。「翔太兄、また背が伸びたんじゃない？すごく高いね」と言った瞬間、後悔が押し寄せてきた。全身の血が顔に集まり、すぐに熱くなって汗が出そうだった。翔太兄はもう二十歳を過ぎているし、これ以上身長が伸びるわけがない。なんてバカなことを言ってしまったんだろう。彼も私がこんな突拍子もないことを言ったとは思わなかったのか、少しの間驚いた表情を浮かべた後、ゆっくりと笑顔になった。その笑顔はまるで夜の中で咲くケシの花のように美しくて危険だった。私はその笑顔に見惚れてしまった。彼が美しいことは知っていたけれど、こんなにかっこいい笑顔を見せるとは、まるで神様が嫉妬するほどの美しさだった。彼の瞳はまるで星の海のようで、煌めきがあり、まるで星空のようだった。「僕、かっこいい？」翔太兄は低い声で尋ねた。「うん、かっこいい。翔太兄が一番かっこいいよ」私は無意識にうなずいた。今日はじめて気づいた。私はどうやらかっこいいタイプの人が好きみたいだ。私の無邪気な様子に、彼はとうとう笑い出した。その笑い声は彼の胸から響き、深くて魅力的だった。まるでジャスミンの香りが漂う庭園で響くチェロのように、低くて味わい深い音色だった。この人、本当に魔性の魅力を持っている！「翔太兄さん、
幼馴染の兄に好かれて、どうしよう？ 第53話
自分は拓海のために、きっと多くの景色を見逃してきたのだろう。「変なこと言うなよ。人を怖がらせて逃げられたら、ちゃんと連れ戻して来いよ」翔太兄がそう言ったとき、彼はうつむきながら私のためにエビの殻を剥いてくれていた。剥き終わると一つずつ私の小皿に置いてくれて、私がそれを食べるたびに、彼は優しい笑みを浮かべた。翔太兄はいつもこんな風に私を守ってくれていた。私が小さい頃から、彼はずっとそうだった。彼は兄弟たちが私と冗談を言い合うのを制限することはしなかったが、常に私の感情に気を配っていて、何か困らせるような状況があれば、すぐに止めに入ってくれた。彼は私が好きなもの、嫌いなものを知っていて、料理を取り分けてくれる時も、私が家で遠慮なく食べることができる大好物ばかりを選んでくれた。そして彼の友達も、冗談を言いながらも私にとても気を遣ってくれて、食事の席では笑い声が絶えず、和やかな雰囲気が私の緊張をほぐしてくれた。翔太兄と一緒にいると、私はいつもリラックスできた。とにかく、この食事は本当に楽しかった。帰るとき、外は雨が降っていた。北方の9月、気温はすでに涼しくなっていて、朝晩には長袖のジャケットを羽織らなければならなかった。私は外に出るとき、ちょうど体力仕事を終えたばかりで体が熱かったので、半袖のTシャツを着て外に出た。食事を終えた時点で夜の9時半、さらに雨が降っていて、外の気温はかなり低くなっていた。食堂を出た途端、秋の冷気が顔に当たり、思わず両腕を抱えて身震いした。「寒い？」彼はうつむいて私に聞いた。私は素直に、鳥肌が立っている腕をこすりながらうなずいた。すぐに、彼の体温が残るジャケットが私の肩にかけられ、淡いタバコの香りが鼻をくすぐった。翔太兄のジャケットを羽織ると、まるで彼に抱きしめられているような気がした。顔が突然赤くなり、熱くてたまらなくなった。ジャケットを返したいと思ったけれど、あまりにも親密すぎる気がしてしまった。翔太兄は私の考えをすでに見抜いていて、私の肩に手を置いて言った。「そのまま着てなよ。初めて僕のジャケットを羽織るわけじゃないし、風邪を引いたら大会に影響が出るから」それは確かに良い理由だったので、私は彼の言葉に従わざるを得なかった。翔太兄は、私たちが出場するのはチー
幼馴染の兄に好かれて、どうしよう？ 第54話
生活は単調だったけど、決して退屈ではなく、夏休みの間に感じた不愉快な気持ちも次第に消えていった。暇なとき、私は今でも拓海のことを思い出し、私たちが一緒に過ごした十九年間のことを、私のひっそりとした思いを思い返した。でも、それはただの思い出にすぎなかった。思い出すたびに、私はまだ胸が痛くてたまらなくなるけど、ひどく悲しくなったときは、もう考えないように自分に言い聞かせ、拓海とはただの隣人に過ぎない、あまり考えすぎないようにしようと自分に言い聞かせた。私はそう思った。彼への好きと想いは日に日に少なくなっていくと、いつか完全に終わる日が来るだろうし、これからの生活ももっと良くなるだろう。翔太兄は本当に毎日のように私に食事を奢るのを日課にしていて、時間になると私がどこで何をしていようとすぐに駆けつけてきて、食事に連れて行ってくれた。多くのとき、翔太兄の友達も一緒で、いつの間にか、私は彼らと顔馴染みになった。翔太兄のおかげで、彼らはみんな私を「美咲ちゃん」と呼んでくれた。翔太兄が忙しくて私のことを見られないときでも、彼らはみんな私の面倒を見てくれた。翔太兄がいると、私はまるで子供のようで、彼の細やかな気遣いを喜んで享受していた。でも、神様は私が快適な日々を過ごすのを見逃さなかった。日本画のスケッチが完成する前日に、私は 拓海からビデオ通話を受け取った。そのとき、私はちょうどお風呂から上がって、机の前で髪を乾かしていたところだった。彼からの電話がかかってきた。その点滅するアイコンを見て、私は複雑な気持ちになった。これが大学に入ってから、彼からかかってきた初めてのビデオ通話だった。彼が何の用で私に電話をしてきたのか分からず、正直なところ、あまり受けたくなかった。なぜなら、この二年間で彼との間にあまりにも多くの不愉快なことがあったからだ。出たくない気持ちもあったが、出ないと良くないと思った。過去に彼が私にどう接したとしても、やはり一緒に育った縁があったのだから。しぶしぶ電話に出ると、彼の顔がはっきりと画面に映り、相変わらずの整った顔立ちだった。私の心は一瞬だけときめいた。でも、それは本当に一瞬のことで、水面に石が落ちて小さな波紋が広がった後、すぐに消えてしまうようなものだった。「美咲、何してるの？」彼は楽しそうに笑
幼馴染の兄に好かれて、どうしよう？ 第55話
明日香が私のところに来る？しかも私が彼女の面倒を見なきゃいけない？私だって自分の面倒を見るのもやっとなのに、なんであなたのために彼女の面倒を見なきゃいけないの？彼女は手も足もないの？それとも頭がどうにかなってるの？私だって小さい頃から両親に甘やかされて育ったけど、高校までは母が靴下を洗ってくれていた。でも大学に入って、家から何千キロも離れたところで、誰も私の面倒を見てくれないけど、自分の力で何とかやってきたし、今もちゃんとやれている。明日香はなぜそれができないの？正直なところ、誰も引き受けたくない。どちらにしても、彼らの中の誰であっても避けたいくらいだ。一つの原因は明日香という人間が好きじゃないから。彼女は心の中で何かを企んでいるように思えて、計算高くて罠を仕掛けるのが得意だから、私はいつかうっかり彼女の罠にはまるのではないかと心配している。もう一つの原因は、私は今、コンテストの準備で忙しくて毎日とても疲れている。翔太兄がいなかったら、食事もまともにできないくらいだし、拓海の彼女の面倒を見る余裕なんて全くない。言い方は悪いけど、彼女が拓海の彼女なら拓海が面倒を見ればいい。私はそんな義務はない。「お願い、美咲。頼むよ」彼は期待に満ちた笑顔を浮かべて、もう一度私に頼んできた。プライドの高い拓海が、こんなにも低姿勢になるなんて初めて見た。明日香のために、彼は本当に変わりすぎていたし、あまりにも多くを犠牲にしていた。これを見る限り、拓海は本気で明日香が好きなんだ。もし後の出来事がなければ、明日香がどんな人であっても、拓海が好きならそれでいいと思って、彼を祝福するつもりだった。「ねえ、美咲、私はいい子だから、絶対に迷惑はかけないよ」明日香は本当に退屈な時間が嫌いで、いつも私の前で存在感を示そうとしていた。私は画面に映るその笑顔を見つめた。その目の奥に隠された純粋さを装った得意げな表情があまりにも明らかだった。頭が痛くなった。私は「どうして翔太兄に頼まないの？彼なら私よりずっと面倒を見てくれることが上手だよ」と言った。拓海は気まずそうに咳払いをして、翔太兄は男だから、世話をすることができないよと言った。私は唇を歪めて、彼の言い訳なんて信じなかった。叔父さんとおばさんは、彼と明日香が付き合うことに反対していた。弟の一生の
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