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第16話
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広告の撮影が始まり、由佳は事前に撮影スタジオに到着し、スタッフに撮影準備の指示を出していた。しばらくして、カメラマンとメイク担当も到着した。この二人は由佳の長年のパートナーで、由佳が望むイメージを一言で理解してくれる。現場の撮影準備がほぼ完了し、由佳が時計を見ると、すでに9時近く、約束の時間を30分過ぎているのに、まだ歩美とそのチームは到着していなかった。アシスタントはすでに一度催促した。カメラマンの北田がカメラをいじりながらぼやいた。「歩美のつれない態度は本当にすごいね」 メイク担当の高村があざけりわらった。「仕方ないわよ。海外帰りだし、大物ぶりたいのよ。私たちはどうしようもない。由佳ちゃんも大変ね」誰もが知っていることだが、この広告のキャラクターは社長が指名したものだ。普段なら由佳がMQブランドのイメージキャラクターを決めるのだが、今回は決めることできなかった。歩美がどんな態度で来ようが、全て受け入れなければならない。由佳は電話を取り出し、菜奈の電話番号を探して直接電話をかけた。電話が通じると、呼び出し音が聞こえ、その後すぐに切られた。 高村は驚いて憤りを覚えた。「本当にひどい。社長が後ろ盾だからって、由佳ちゃんのことを蔑ろにするなんて」しばらくしても、状況説明のメッセージや連絡が来何もなかったので、由佳は再び電話をかけた。しかし、またもや切られた。何度かけても通じなかった。由佳は携帯をしまい、北田と高村に言った。「多分、彼らは遅くともお昼には来ると思う。先に帰ってください。必要なときにまた連絡する」長年働いてきた由佳は、顧客の性格をよく知っている。菜奈が何を考えているか、協力の話をした日から理解していた。 高村はせせら笑った。「こんなにも思い上がった人に会うのは初めてだ。海外で数年過ごしてちょっと箔をつけただけで、国内外でトップ賞もトップの興行収入もないのに、どこからそんな自信が湧いてくるんだろうね？」 「気にしないで。後日、食事をご馳走する。今日はご苦労さま」と由佳は言った。 「それでは、先に帰るね」北田と高村は由佳に挨拶をして、撮影スタジオを後にした。由佳はスタジオを離れず、アシスタントにノートパソコンを持ってこさせて、休憩室で仕事をしていた。外から騒がしい声が聞こえて
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第18話
会議が終わった。清次は椅子に寄りかかりながら眉間に皺を寄せた。この時、携帯電話が鳴った。清次は携帯を手に取り、画面を見て電話に出た。「もしもし」 「清くん、会社にいる？今から会いに行くわ」 清次は机の上のスケジュール表を見た。「今日はこんなに早く撮影が終わったのか？」 歩美は言いたいことをためらいながら答えた。「今日は…今日は撮影がなかったの」 「撮影がなかった？どうして？」清次は尋ねた。 彼がトイレに行ったとき、由佳のオフィスのドアが閉まっているのを見た。彼女は外出していたようだ。広告撮影のたびに、由佳は現場で監督をしていた。彼女が撮影スタジオに行ったのに、撮影がなかったとはどういうことだろう？ 「私たちが撮影スタジオに到着したとき、由佳ちゃんが急用ができて撮影できないと言って帰ってしまったの。何があったのかは分からないの」 「何か緊急事態があったんだろう。撮影がなかったのなら、会社に来て」 この3年間、清次は由佳の仕事に対する姿勢をよく分かっていた。本当に特別な状況でない限り、彼女が撮影を中止するはずがない。清次の由佳に対する非難がない返答を聞いて、電話の向こうの歩美は冷笑して、優しく言った。「私も何か特別な事情があったんだと思うわ。ところで、清くん、一つお願いしたいことがあるの」 「何？」 「今回の撮影で、自分のメイクアップアーティストを連れて行きたいの。この数年間海外にいたせいで、少し体調が悪くて、肌の状態も良くないの。国内のメイクアップアーティストだと私の肌の状態を分かってなくて、期待通りのメイクができないかもしれない。私のメイクアップアーティストは私の肌のことを1番理解しているし、最高の状態に仕上げてくれる」 清次は大したことではないと思っていた。「こんな小さなことも俺に報告するのか？」 歩美は言った。「これは小さなことじゃないわ。仕事のことはどんなに小さくても、きちんとコミュニケーションを取るべきだよ。お互いに尊重すべきだよ。清くん、この広告が大事だから、全部に気を配る必要があるの。事前に報告しないと、誰かに大物ぶっていると思われるかもしれないから」 「歩美ちゃんの言う通りだ」 歩美がこんな小さなことも清次に報告するのに対し、由佳は今日の撮影中止を事前に通知しなかっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第19話
清次が既に同意していたのだと分かると、由佳は突然滑馬鹿らしく感じてきた。歩美のために、清次は何度もMQの事に首を突っ込んできた。歩美のために、清次は何度も彼女の計画を乱し、彼女に後片付けをさせた。以前のマーケティング計画は既に実行準備が整っていたが、ブランドキャラクターの変更で無駄になってしまった。清次は彼女がどれだけの努力を費やしてこの状況を維持しているのかを全く知らなかった。彼がすることは歩美を喜ばせることだけ。事が面倒になるかどうかは由佳自身の問題だ。彼が気にするはずがないのだ。高村はこれを聞いてとんでもないことに感じた。「社長が同意した？社長がこんな小さなことに関わるなんて信じられないわ」 歩美は笑った。「高村さんもこれが小さなことだと分かっているのね。清くんは私に決めさせたのよ」 高村は言った。「歩美さん、誰でも分かることなんだけど、私が言っている小さなこととは社長にとっては相対的に小さいことであっても、メイクやスタイリングは撮影において非常に重要なことなの。私が信じられないのは、社長がこの件に関わっているということよ」 菜奈は言った。「歩美ちゃんが嘘をついていると思ってますか？山口総監督、もし信じられないなら、社長に電話して確認してください。この件は社長から許可を得たものであり、私たちは絶対に妥協できません。ご理解いただけないようえあれば、契約を解除していただいて結構です。歩美ちゃんはこの仕事がなくても困りませんから」 歩美は横に立って何も言わなかった。 高村は菜奈に腹を立てて、拳を握りしめた。メイク室を出た彼女は、手のひらを叩きながら言った。「この業界で長年働いてきて、たくさんのスターと協力してきたけど、こんなに図々しい人は初めて見たわ。もしこの仕事が必要ないなら、なぜ池田さんから奪い取るの？本当に嫌な気分になるわ！」 高村は業界で有名なメイクアップアーティストで、多くの映画やテレビスターと協力してきた。昨年、あるネットドラマの主役が大ヒットし、そのヒロインも大きな注目を浴びたが、顔立ちが平凡で顔の輪郭が鈍いとよく批判されていた。しかし、高村の指導の元で撮影した写真が一気に注目を集めた。 北田も先ほどの様子を全て見ていた。彼女は高村を慰めた。「怒らないで、この件をどう対処するか考えよう。彼
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第20話
由佳はしばらく立ち尽くして地面の携帯を見つめ、ゆっくりと身をかがめて拾い上げた。由佳、もう自分を辱めるのはやめよう。最初から清次の心が偏っていて、彼はいつも歩美の味方だったのだ。昨日のことも、清次が真実を知りたければ、確認すればすぐにわかるはずだった。ただ、彼は歩美の言葉を信じただけなのだ。これが男にとって忘れられない初恋相手というものなのだろうか。「山口総監督、高村さんと北田さんが休憩室でお待ちです」 アシスタントが由佳が立ち尽くしているのを見て、そっと近づいて声をかけた。 「分かった、すぐに行く」由佳はすぐに気持ちを整え、大股で休憩室へ向かった。「どうだった？社長は何て言った？」由佳が入ると、高村がすぐに尋ねた。北田も期待していた。 由佳は首を振った。北田はため息をついた。 高村は驚いた。「まさか、社長は賢いと思っていたのに、実際は馬鹿だったなんて」 「それで、これからどうするの？」 「彼らと話をして、若干の調整をお願いしてみる。あとはいくつかの道具を借りよう。北田さん、加工の時にも見ていてほしい。今ちょっとアイデアが浮かんだから、今晩帰ったら例の図を送るわ」由佳が言った。 「分かった」 由佳は再びメイク室に戻り、歩美のチームと再度話し合い、現状のメイクとスタイリングを微調整した。 由佳の心には既に不満があったが、彼女はMQの責任者であり、その責任も彼女にかかっているため、自分の仕事の責任を果たさなければならなかった。もし広告の効果が芳しくなければ、MQの責任者として由佳は必ず影響を受けるだろう。 歩美にとっては、その影響はさらに大きい。以前、歩美と清次が撮られて、歩美がMQのブランドキャラクターに選ばれたとと確認したとき、ネットでは和やかな雰囲気だったが、実際には一波乱があった。池田さんも人気があり、多くのファンがいるため、広告を奪われた池田さん側は由佳の説明にを納得したが、ファンに陰で囁いたことにより、池田さんのために歩美のSNSで論争を巻き起こした。もしこの広告の効果が良くなければ、歩美は間違いなく冷やかされるだろう。これは彼女が帰国してからの最初の広告であり、非常に重要だった。歩美は由佳の提案を受け入れるしかなかった。なんとかメイクとスタイリングの問題を解
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第21話
運転手はバックミラー越しに清次をちらっと見て、清次の視線に従って外を見ると、目を見張った。あれは奥様ではないか？ 奥様のそばにいる男性は誰だ？ キャップとマスクをしてしっかり顔を隠し、撮影スタジオに現れたということは、きっと芸能人だろう。 その男性は奥様と親しい関係に見える。 運転手は小声で「社長、歩美さんが出てきました」と言った。 清次は重くも軽くもない声で「うん」と返事をした。 運転手は彼の意図を測り損ねた。 「車を撮影スタジオの入口に」と清次が言った。 撮影スタジオの入口に車を回すと、奥様に見られてしまうのではないか？ 運転手は心の中で考えたが、清次の指示に従い、車を撮影スタジオの入口に回した。 その間、総峰が顎をしゃくり、「あれは社長じゃないか？」と言った。 由佳がその視線の先を見ると、撮影スタジオの入口にいつの間にか黒いポルシェが止まっており、そのナンバープレートは清次がいつも乗る車だった。 歩美が車の前に立っていた。 清次はわざわざ車から降りてきて、歩美に何か話しかけ、歩美は満面の笑みを浮かべた。 その後、清次は歩美のためにドアを開け、紳士的に手で車の屋根を押さえ、歩美が座った後に反対側に回り込んで後部座席に座った。 運転手が車を動かし、その場を後にした。 清次は歩美を迎えに来たのだ。 由佳の心には苦い感情が広がった。 総峰は気づかずに、「俺のマネージャーが最近、新しいプロジェクトに関わってるみたいで、主役は歩美だそうで、山口家の子会社が投資して撮影する大作だ。専用の監督を呼んで撮るみたいだよ。由佳ちゃんの社長は、彼女に本当に大金を使っているんだね。元々MQのブランドキャラクターは池田さんだったって聞いたけど？」 由佳は無理に笑みを浮かべ、袖の中で拳を握りしめた。指が掌に食い込み、深い月の形の痕が残った。 心の中は息苦しいほどの重圧で満ちていた。清次は彼女の知らないところで、すでに歩美のためにこれほど多くのことをしていたのだ。 「由佳ちゃん、総峰くんもここにいたんだ」 北田が荷物をまとめて撮影スタジオから出てくると、総峰を見て驚いた。「総峰くんもここで仕事？」 「そうだよ。久しぶりに会ったから、ご飯でもどう？北田さん、ご一緒してくれる？」 北田は笑って言った。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第22話
清次が目を上げると、ドア口に立つ由佳の姿が目に入った。彼女は逆光に立ち、顔の表情は暗くてよく見えなかったが、彼には彼女が自分を見ているとすぐに気づいた。「廊下でばったり賢治さんに会ったので、皆さんに挨拶しに来ました」由佳は微笑みながら、視線を皆に向けた。「友達とここで食事を？」と清次が尋ねた。「うん」大網貴行が笑いながら尋ねた。「由佳、最近は何をしているの？」「MQのブランドキャラクターです」貴行は一瞬ぽかんとしていて、爆弾を投げたことに気づいた。しかし、他の人たちはこれが爆弾だとは知らず、歩美を指さして笑った。「ブランドキャラクターはここにいるんじゃない？」由佳は笑みを浮かべ、テーブルに歩み寄り、空のグラスを手に取って自分にお茶を注いだ。「今日はたまたまお会いしたので、お酒の代わりにお茶で失礼します。お邪魔しました、また改めてご一緒できればと思います。お兄さんも、乾杯」「お兄さん」という言葉を特に強調した。二人が結婚して以来、由佳は彼を「お兄さん」と呼ぶことはほとんどなく、親しみを込めて「清くん」と呼んでいた。由佳はグラスのお茶を一気に飲み干した。「どうもありがとう」「まだ用事があるので、失礼します」由佳はグラスを置いた。その時、賢治が囃し立てた。「由佳ちゃん、それじゃダメだよ！兄嫁がここにいるんだから、兄嫁とも乾杯しないといけないんじゃない？」貴行は賢治を止めようとしようとしたが、周りの好奇心旺盛な者たちがすでに茶々を入れ始めた。「由佳、清次くんの奥さんだよ、乾杯しないの？」「まだ一緒に仕事をしてるんだろ？一杯くらいどう？」由佳は目を伏せ、唇を引き締めた。どうして歩美に乾杯なんかできるだろうか？「やめとこうようよ」と貴行が言った。賢治くんは笑いながら言った。「どうして？由佳ちゃんはこの兄嫁が気に入らないか？彼女は清次くんの奥さんだよ」その言葉には別の意味が込められていた。山口家の養子の由佳が、未来の社長夫人に敬意を表さないなんてあり得ない。 逆に言えば、由佳が歩美を兄嫁として認めないなら、この山口夫人はみんなの前でどんな威厳を持てるだろうか？山口会長は由佳を大事にしていた。もしくは由佳の態度はお祖父様の態度を示しているのだろうか？皆が由佳に注目した。歩美
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第23話
彼はいつも彼女の心にナイフを突き刺すようなことをする。「由佳、ただ兄嫁に乾杯するだけじゃないか？」「それがどうした？」「やっぱり歩美さんは優しいな。兄嫁に乾杯するのは何でもないことだろう？」由佳は顔を引き締め、口を引き結び、テーブルの酒杯を手に取って歩美の前で軽く持ち上げ、一気に飲み干した。彼女は何も言わずにグラスを置き、踵を返して立ち去った。「兄嫁とも呼ばなかった」と賢治くんは笑って頭を振った。「自分が山口家のお嬢様だと思っているか、清くんに不機嫌な様子を見せるなんて」「山口家の会社にいるだけでも良いと思わなきゃいけないのに、歩美さんは未来の山口氏の社長夫人だ。彼女を無視するなんて、清くん、許せないじゃない？」「コホン」貴行は咳払いをし、清次の顔色がますます暗くなっているのを見て、「もうその話はやめろ」と言った。皆が清次の不機嫌な表情を見て、彼が由佳に不満を抱いていると思い、それ以上この話題を口にしなかった。しかし一人、清次と歩美に機嫌を取ろうとする者が大声で言った。「社長、由佳は十代で山口家に来たため、山口家の養女とさえ言えません。彼女を甘やかしてはいけません。今、彼女は社長と歩美さんを軽んじているのは、会長の後ろ盾があるからです。もし彼女に何の罰も与えないなら、会長の持つ株さえ彼女のものになるかもしれません」「ほう？では、どうやって彼女に罰を与えればいいと思う？」清次は表情を暗くし、酒杯を揺らしながらさりげなく尋ねた。「それは簡単です。彼女はまだ結婚していません。適当に男を見つけて彼女と結婚させれば、その男は社長に媚びへつらうでしょう」「そのアイデアは悪くないな」その者は褒められて笑顔を浮かべた。清次はゆっくりと立ち上がり、突然その者の膝の後ろを蹴り飛ばした。男は不意を突かれ、ひざまずいて地面に叩きつけられ、膝が激しく痛んだ。周りの人々は驚いた。清次は冷たくその者を見つめ、「由佳がどうであれ、彼女は山口家の一員だ。二度と同じことを言わせるな」「はい、はい、はい」「行くぞ」清次は歩美に言った。「運転手に送らせるよ」……由佳は再び個室に戻り、表面は平静を装っていたが、心の中は痛みでいっぱいで、何もする気力がなかった。翌日、三人はまだ仕事があったので、遅くまで話すことはな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第24話
「帰ってきたか？」清次が言った。由佳は目を合わせず、無視してそのまま階段を上がった。清次の眼差しは冷たくなり、彼女の姿が階段の先に消えるまで追い続けた。しばらくして清次は立ち上がり、主寝室に向かい、ドアを開けたが中に人影はなかった。ただバスルームから水音が聞こえ、由佳がシャワーを浴びていることが分かった。清次は喉襟を緩め、クローゼットからバスローブを取り出し、外のバスルームで洗面とシャワーを浴びた。清次が外から戻ってくると、ちょうど由佳がバスルームから出てくるところに出くわした。彼女はパジャマを持ってくるのを忘れ、髪は半乾きで、体にはタオル一枚を巻いていただけだった。タオルは胸から垂れ下がり、かろうじてお尻を覆っていた。首は美しく、肩は滑らかで繊細、タオルに隠れた部分はふくよかであり、清次にはその手触りさえ思い出された。長く白い脚が露わになり、肌はミルクのように白く、絹のように滑らかだった。二人の視線が交わった。由佳はすぐに視線をそらし、クロークルームに行ってパジャマを取ると、ついでに「今夜は客室で寝るわ」と言った。「由佳、どういう意味？」清次は振り返って彼女を見た。「特に意味はないわ。二人を成就させるだけよ」由佳は皮肉な笑みを浮かべ、彼から淡い酒の匂いがした。清次はドアに体をもたれかけ、「歩美ちゃんに乾杯させたから怒ってるのか？」「怒っちゃいけないの？」彼の無頓着な口調に由佳は眉をひそめた。乾杯だけで怒っているのではなかった。彼の友人たちが歩美の肩を持つ様子がさらに気に障った。「いずれ歩美ちゃんを兄嫁と呼ぶんだから、今回くらい気にするなよ」「安心しなさい。離婚後も、私は浮気相手を兄嫁とは呼ばないわ」「由佳！」清次の顔色が険しくなった。「何？」清次は体をまっすぐにし、彼女に近づいた。「歩美ちゃんを浮気相手と言うなら、あの写真スタジオの前の男は何だ？」由佳はどうして総峰の話になるのか分からなかった。彼女が黙っているのを見て、清次は続けた。「彼が君の好きな男か？出張から戻ってからずっと拒絶しているのは、離婚を考えているからだろう？」由佳は清次が逆に非難するとは思わず、笑い出した。「それは……」言いかけて止まり、声を抑えた。「どう思おうと勝手にすれば」「何で？好きな人に忠誠を保
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直人：「......」 直人は一瞬呆然とした。賢太郎があまりにもあっさりと承諾したことに明らかに驚いていた。眉をひそめ、警戒の色を滲ませながら言った。「約束を破らないよね」 「もちろん。雪乃のお腹にいるのは、俺の弟か妹だからね」賢太郎は微笑みながら立ち上がった。「父さん、ほかに用がなければ、先に失礼するね」 彼は書斎を出ると、顔から笑みが消え、一瞬で冷徹な表情に変わった。 階段を降りる足音が静かな廊下に響き渡った。 リビングには、すでに早紀の姿はなかった。 屋敷を出ると、夜風がひんやりと顔に当たった。賢太郎は車に乗り込み、電話をかけた。声は低く、冷たかった。「雪乃の居場所を調べろ」 電話の向こうから短い返事が返ってきた。 運転手は彼の険しい表情を見て、慎重に尋ねた。「社長、家へ戻りますか？」 「......ああ」 中村家の旧宅、ある寝室にて。 加奈子は両手を髪に突っ込み、苛立ちと困惑が入り混じった表情で早紀を見上げた。 「おばさん、本当にあの女を家に迎え入れるつもりなの？」 早紀は静かにうなずいた。すでに覚悟を決めているようだった。「ええ」 「でも......」 加奈子の胸には、どうしても収まらない怒りが渦巻いていた。 あの雪乃という女、恥知らずな愛人のくせに、堂々と中村家に入るなんて。おばさんである中村夫人が彼女を世話し、しかも自分の夫の子どもを産ませるなんて、そんな馬鹿げた話がある！？ 「もう何を言っても無駄だよ、加奈子。この件に関しては、もう後戻りできないの」早紀の瞳は深く沈み、ため息をついた。「私のせいだよ。もっと慎重に動いていれば、雪乃に逃げる隙を与えなかったのに」 加奈子はしばらく考え込んだが、どうすることもできず、苛立ちのあまり足を踏み鳴らした。 「加奈子、彼女が来ても、余計なことはしないでちょうだい。わかった？」 加奈子は不満げに返事をした。 しかし、ある考えが浮かんだのか、目を輝かせて言った。「おばさん、もしかして今はとりあえず様子を見て、あとで手を......」 「違うわ」早紀は彼女の言葉を遮った。「もう彼女に手を出すつもりはないの」 「じゃあ、本当に黙って彼女に子どもを産ませるつもり！？」 「彼女が子ど
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1353話
賢太郎は目を伏せ、平静な表情を保ったまま、膝の上に置いた指をわずかに動かした。「うん、でも、少し前に彼女はすでに櫻橋町を離れたと聞いたけど？」 実際に一緒に過ごし寝たこともあるが、直人の前では噂を聞いただけのふりをした。 直人は頷いた。「早紀が言うには、加奈子を連れて雪乃に謝りに行ったらしい。だが雪乃はそれを受け入れず、逆に早紀を刺した。それを追及されるのを恐れて逃げたそうだ。早紀の傷を見て、俺も彼女の話を信じるしかなかった」 賢太郎はその話をすでに知っていた。 「それで......？」 直人は続けた。「だが、昨日になって雪乃がひどい有様で俺の前に現れた。調べてみると、雪乃は妊娠していたらしい。それを知った早紀が彼女を受け入れられず、策略を仕掛けて追い出したんだ」 賢太郎の頭が一瞬混乱し、眉をひそめた。「雪乃......雪乃さんが自分で櫻橋町に戻ってきたか？」 早紀に追い出される前にすでに妊娠していた？ だが川副市にいたとき、そんな話は一切聞いていなかった。 直人は賢太郎の戸惑いに気づかず、昨日雪乃と再会したときの感情にまだ浸っていた。 「そうだ......会社の周辺をうろついていたところを俺の部下が見つけた。彼女は俺に泣きながら訴えたよ。この一ヶ月、ひどい目に遭い、子どもも危うく失いかけたって......」 賢太郎はそれを聞き、口元をわずかに歪めた。心の中で冷笑が広がった。 戻る前、雪乃に一緒に行くかと聞いたが、彼女は拒んだ。なのに今になって父を頼る？ 川副市では他人の名義でネットショッピングを利用していたし、金に困っている様子もなかった。それに、自分が去る前、雪乃には何千万円も振り込んでいた。それなのに、「この一ヶ月、ひどい目に遭った」？ 子どもを失いかけた？ 賢太郎の冷笑はさらに深まった。 毎晩、寝る前にあれだけセックスしていたのに、雪乃が腹の子を気にしている様子なんてなかった。 そこで直人は言葉を切った。 息子にこんな話をするのは不適切だと気づいたのだろう。 咳払いをして、話を続けた。「早紀はすでに自分の過ちを認めた。そして、雪乃を迎え入れて面倒を見て、無事に子どもを産ませると言っている。俺もその意見に賛成した」 こうした「愛人を家に迎え入れる
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1352話
賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
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「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1350話
嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
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イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1348話
アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1347話
夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
