第23話

彼はいつも彼女の心にナイフを突き刺すようなことをする。

「由佳、ただ兄嫁に乾杯するだけじゃないか？」

「それがどうした？」

「やっぱり加波さんは優しいな。兄嫁に乾杯するのは何でもないことだろう？」

由佳は顔を引き締め、口を引き結び、テーブルの酒杯を手に取って加波歩美の前で軽く持ち上げ、一気に飲み干した。

彼女は何も言わずにグラスを置き、踵を返して立ち去った。

「兄嫁とも呼ばなかった。」と鈴木くんは笑って頭を振った。

「自分が山口家のお嬢様だと思っているのか、清くんに顔を見せるなんて。」

「山口家の会社にいるだけでも良いと思わなきゃいけないのに、加波さんは未来の山口氏の社長夫人だ。彼女を無視するなんて、清くん、我慢できる？」

「コホン。」大網貴行は咳払いをし、山口清次の顔色がますます暗くなっているのを見て、「もうその話はやめろ。」と言った。

皆が山口清次の不機嫌な表情を見て、彼が由佳に不満を抱いていると思い、それ以上この話題を口にしなかった。

しかし一人、山口清次と加波歩美に機嫌を取ろうとする者が大声で言った。「社長、由佳は十代で山口家に来て、山口家の養女とさえ言えません。彼女を甘やかしてはいけません。今、彼女は社長と加波さんを軽んじているのは、会長の後ろ盾があるからです。もし彼女に何の罰も与えないと、会長の持つ株さえ彼女のものになるかもしれません。」

「ほう？では、どうやって彼女に罰を与えればいいと思う？」山口清次は表情を暗くし、酒杯を揺らしながらさりげなく尋ねた。

「それは簡単です。彼女はまだ結婚していません。適当に男を見つけて彼女と結婚させれば、その男は社長に媚びへつらうでしょう。」

「そのアイデアは悪くないな。」

その者は褒められて笑顔を浮かべた。

山口清次はゆっくりと立ち上がり、突然その者の膝の後ろを蹴り飛ばした。

男は不意を突かれ、ひざまずいて地面に叩きつけられ、膝が激しく痛んだ。

周りの人々は驚いた。

山口清次は冷たくその者を見つめ、「由佳がどうであれ、彼女は山口家の一員だ。二度と同じことを言わせるな。」

「はい、はい、はい。」

「行くぞ。」山口清次は加波歩美に言った。「運転手に送らせるよ。」

……

由佳は再び個室に戻り、表面は平静を装っていたが、心の中は痛みでいっぱいで、何もする気力がなかった。

翌日、三