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第29話
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「できるだけ早く帰る」清次が言った。「歩美さんがどうしたの？」由佳が勇気を振り絞って尋ねた。彼女は心の中で、清次が今回戻ってこないかもしれないという予感を抱いていた。昨日と同じように。歩美が彼を呼び出した理由は何だろう？しかも二日間連続。清次は彼女を振り返り、眉をひそめて言った。「由佳、前はこんなこと聞かなかった」由佳の顔色が一瞬悪くなった。「足がとても痛い、あなた、お願い……」「君の足の怪我はそんなに重くない。何かあれば家政婦を呼べばいいよ」清次の口調が冷たくなり、彼は振り向くことなく行ってしまった。由佳は彼の背中を見つめて、心の中で苦しみを感じた。彼女はめったに自分の硬い殻を剥がさなかったが、この際、柔らかさを見せたのに、彼は彼女をおせっかいだと言った。人があなたに興味を持たないとき、あなたがどれだけ弱いところを見せても意味がない。彼らはすでに離婚を決めており、彼女はどうして干渉する権利があるのか？彼女がバカなことしてしまったのは、清次が彼女に薬を交換したときで、彼女は自分が誰なのかわからなくなってしまった。また自分で恥をかくことをした。ただ、由佳が想像していなかったのは、清次が一度出て行ってから戻らず、次の日にも帰ってこなかったことだ。そしてその次の夜も。彼女は納得できず、夜更けまでベッドで待って、退屈にながらも携帯電話をチェックし続け、ついには耐えきれずに眠りに落ちた。ベッドの頭上には明かりが点けられたままだった。朝起きると、ベッドのシーツはきちんと整えられ、誰もこなかった様子だった。由佳はベッドに横たわり、天井を見つめ、深いため息をついた。なぜこんなことをするのか？彼女も考えていた。もう離婚することになっているのに、なぜ希望を抱いてしまうのか。彼が10年間も心が惹かれた人であり、3年間も一緒に寝た夫なので、彼女が離婚したくないのも当然のことだろう。失望がますます増えると、彼女のすべての愛情が消耗し尽くされるまで、彼女は希望を持たなくなるだろう。由佳はしばらくベッドで横になっていたが、なんとか起き上がって身支度を整えた。今日は日曜日で、明日は月曜日、清次と約束した離婚届を出しに行く日だ。離婚届を出せば、彼らの関係は完全に終わることになる。しかし、離婚しても二人
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第31話
「結構重症じゃない？？どうしてこうなったんだ？」 「運が悪いのかも、最近ちょっとついてなくて」由佳はそう笑って言った。 「そうだ、ちょうど俺が休む間に、母がお寺に行く予定があるんだけど、お守りをお願いしてもらおうか？」 「それはありがたい！」由佳はカメラを内カメに切り替えた。 「てか、今どこに住んでる？もし由佳が来られないなら、俺がそっちに行くよ。何食べたい？ついでに何か持ってくよ、どう？」総峰は無意識に言ったように見えた。 由佳と総峰は子供の頃の友達だったが、再会したのは去年のことで、総峰の仕事が忙しかったため、数回しか会っておらず、ほとんどは外で食事をしたり、由佳が総峰の家に行って彼の両親に挨拶をしたりしていた。しかし、総峰は由佳の現在の状況をよく知らず、彼女が山口家に養子に入ったことだけを知っていた。 総峰の方が彼女のもとを訪れると言い出したので、由佳は当然拒否することはなく、清次も今家にいないので快く承諾した。 彼女は笑って答えた。「いいわ、来てね。星河湾ヴィラにいるから、近くに着いたら連絡して。うーん、来る時に、梅田のあの店のローストダックと、OPA1階のベーカリーのケーキを買って来てくれる？」 「その辺の店は通らないんだけど……」 「ちょっと遠回りしてもいいじゃない。私を訪れるなら、誠意を見せてよ」 「わかったわかった、すぐに行くよ」総峰は笑ながら、少し甘やかすような口調で言った。 総峰が来た時はもう昼近くになっていた。 警備員がビデオ通話をかけて確認した後、総峰を団地に入れた。 その時、由佳は家政婦に助けられて、2階から1階のリビングに降りて座っていた。 総峰は由佳が教えた住所を頼りに、別荘の位置を見つけた。 外から入ってくるとき、彼は「ここの土地結構高いんじゃない？」と言った。 由佳は笑って言った。「総峰くんは大スターなのに、家賃とかで困ってるわけじゃないでしょ？」 「いや、そういうわけじゃない。山口家がどういう感じなのか見たかったんだ。あんまり良くなかったら、俺の家に住まわせてあげてもいいかなと思ってさ」総峰は半分冗談で、半分真剣に言った。 その時、家政婦がキッチンから出てきて、「お嬢様、今日はお二人で何を召し上がりますか？」と尋ねた。 「お嬢様」という言葉は、由佳が家政婦
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第32話
由佳は再び寝室に戻って昼寝をした。 午後3時過ぎ、清次は疲れた様子で帰宅し、真っ直ぐキッチンに行き水を一杯注いだ。ふとキッチンの隅にある贈り物の山を見て、「おばさん、今日は誰か来たか？」と尋ねた。 おばさんは正直に答えた。「奥様の友達がいらっしゃいました」 おばさんは言葉を詰まらせた。 清次は彼女を見て、「それで？」と言った。 「奥様にその友達の前では自分をお嬢様と呼ぶように言われました」 清次は眉をひそめ、「そのの友達は男か？」 「はい」 清次は何かを察した。今日来た友達は由佳の好きな人なのだろう。 その人の前で未婚のふりをするということは、由佳は確かにその人にかなり好意を抱いているんだろう。自分が再婚者であることを知られるのが怖いのだろう。 清次は水の入ったコップを握りしめ、一口水を飲んでからまた尋ねた。「その男はどうだ？見た目は」 「テレビに出ている芸能人のような方でした」 おばさんは新しいドラマをあまり見ないので、総峰の顔が見覚えあるものの、名前は思い出せなかった。 芸能人。 清次は思い出した。以前撮影スタジオの入口で見た人は、帽子にマスクをして、まさに芸能人のようだった。 やはり由佳の好きな人だ。 清次は水を飲み、水の入ったコップを置いて階段を上がった。 由佳はちょうど目が覚めたばかりで、ベッドに横たわりながら動くのが面倒に感じていた。 彼女は天井を見つめてぼんやりしていたが、突然ドアの外の足音に気付き、ドアの方を見ると、清次がドアを開けて入ってきた。 もし昨日のこの時間なら、清次が帰ってきたことを由佳は非常に喜んだだろう。 しかし今、由佳は待ちくたびれていて、清次の帰宅に特別な感情はなく、むしろ終わりを感じていた。 このタイミングで帰ってきたということは、明日一緒に離婚届を渡すためだろう。 彼はもう待ちきれないのだろう。 「目が覚めたか？」清次は近づいてきて、ベッドの端に座った。 由佳は「うん」と言ってベッドから起き上がり、彼に二日連続帰ってこなかった理由を尋ねようとした。 だが、口を開けた瞬間、清次の服が少し乱れているのに気付いた。特にシャツには多くのシワがあり、襟の部分にはかすかな口紅がついてた。 ゆっくりと近づいてみると、彼の体から女性の香水の香
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第33話
しかし、彼女はもう彼の言い訳を聞きたくはなかった。 どうせ離婚するのだから、彼が何を言っても意味はない。 彼は遅かれ早かれ歩美と一緒になるだろう。 ただの時間の問題だ。「何か言いたいことがあるの？」 「明日、私たちが離婚した後、仕事も辞めたい」 その言葉が響いた後、寝室は長い間静まり返った。 しばらくしてから、清次はやっと「由佳、本当に辞めるか？」と尋ねた。 「うん」由佳は真剣にうなずいた。 「仕事を辞めて何をするつもりだ？MQのブランドディレクターの仕事は良くないか？」清次は眉をひそめ、不思議そうに聞いた。 「辞めた後のことは自分で考えるわ。離婚届に書いてあったあなたがくれるお金があれば、ひとまず働く必要はないわ」 清次は笑った。この理由は彼の予想外だった。 山口家に来てから数年、祖父母は彼女を大切にしており、その小遣いだけでも働かなくても十分に過ごせるほどだった。 しかし、由佳はいつも一生懸命働いていた。 決して怠けるタイプではなかった。「今後のことををちゃんと教えてくれないなら、俺は退職を認めないよ。そんな目で俺を見ないで。祖父も知ったら、賛成しないだろう」 「特に計画があるわけじゃない。ただ、この数年疲れたから、この機会に海外旅行でもしてリラックスしたいの。私たちが離婚したも、ここに留まっていたら祖父母の前で夫婦を装うことになる。それはあなたも疲れるだろう」 清次は眉を上げて彼女を見つめ、「今の歩美との仕事が少し疲れたからか？」 MQは彼女が手がけたもので、彼は彼女がMQにどれだけ心を打ち込んだか知っていた。先ほどまで問題なかったのに、突然諦めるなんて。 由佳は黙って、何も言わなかった。 「しばらく我慢して、歩美との契約が終わったら、休暇をあげるよ」 由佳：「休暇なんていらないわ。辞めたいの」 「由佳、ふざけるな」清次は低い声で言った。 「ふざけてなんかいない！」 清次はしばらく黙り込んで、「海外旅行に行くために必ず辞めなければならないか？それとも、彼と相談して決めたか？」 「え？」由佳は驚いた。 彼？ 誰のこと？ 「今日、友達が家に来たのか？」 「ええ、足を怪我したから、見舞いに来てくれたの」 「仕事を辞める理由は全部口実で、本当はその恋人と
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第34話
清次の顔色が一変し、笑いながら言った。「君を止める資格がないって？今は離婚していないよ！君は俺の妻だ、俺の妹だ。考えてみろ、彼がなぜ君を海外に行かせようとするか。海外に行ったら、君は誰も頼れない。そんな時に何が起こるか分かってるか？」 何が起こるか、由佳には分からなかった。 ただ、今は怒りで気が狂いそうだった。 彼女は苛立ちを抑えきれず、布団を蹴り飛ばした。 「うっ——」 怪我をした足首がどこかにぶつかり、鋭い痛みが走った。 由佳は痛みのあまり息を飲み、涙がにじんできた。 清次は布団をめくり、彼女の怪我した足首をつかんで、「どうした？また痛めたか？」 由佳は涙を浮かべ、悔しそうにうなずいた。 清次は彼女に薬を持ってきて、包帯を取り外し、傷を洗浄してから、軽く揉みほぐし、冷たい薬を塗った。痛みはかなり和らいだ。 清次は薬を戻し、厳しい表情で言った。「由佳、仕事を辞めるのは許さない。この話はもうするな」 由佳はため息をつき、うつむいて黙り込んだ。 清次はベッドの端に腰を下ろし、「今、まだ俺たちは離婚していない。他人を勝手に家に連れ込むな」 由佳は頭を上げて、「友達もダメなの？」 「彼とは友達か？」 由佳は顔を顰めて顔をそむけた。 清次は頭がおかしい！ 「もう話したくないわ」 うんざりだ。 夕食の後、由佳は段階を上り、顔を洗おうをした時、寝室のテーブルに書類が置かれているのを見つけた。 清次は歩美のところからではなく、会社から戻ったのか？ よく見てみると、それは会社の書類ではなく、病院のカルテだった。 カルテは分厚く、表紙には歩美の名前が書かれていた。つまり、これは歩美のカルテだ。 歩美は何か病気なのか？ 由佳は少し興味を持っていた。 彼女はカルテを開こうと手を伸ばしたが、触れるときに諦めた。 由佳は洗面所に向かい、顔を洗ってとシャワーを済ませた。 再び出てくると、テーブルの上のカルテはもうなかった。翌朝、由佳は足を引きずりながら階段を降り、朝食をとった。 食事の最中、清次に「今日、離婚届を出しに行くよね？」と尋ねた。清次は彼女をひと目見て、さらに彼女の足首を見ながら言った。「その足で行けるか？」 「ええ、松葉杖があるから」由佳はテーブルの隅に置いて
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第35話
写真の撮影角度と鮮明さから、由佳は一目で内部のスタッフによるものだと確認できた。 マーケティングアカウントにとってはそれが重要ではなかった。彼らにとって重要なのは、歩美の写真のメイクが極めておかしいであったことだ。 メイクは本来歩美の美しさを引き立てるためのものであるが、ほお骨が突き出していて、従来のクールで美しいイメージは全然変わった。眉とリップを強調したことで、不自然かつ不機嫌そうな表情になってしまった。歩美のファンからも批判された。 数枚の写真の後、マーケティングアカウントは、このMQの広告キャンペーンは確実に失敗すると断言した。 不評のコメントが続々と寄せられた。 一番喜んだのは池田慧のファンであり、彼らは歩美の失敗を楽しみ、MQの公式ブログに「池田慧を選ばなかったのが間違いだ」とコメントを残した。 これには、多くの事情を知らない人も混じっていた。 彼らのコメントとマーケティングアカウントの後押しにより、この話題はすぐにトレンド入りし、さらに多くの人々の議論を引き起こした。 多くのファンがすでに公式ブログにMQと山口家に対して歩美について説明を求めた。 「まるでクソみたいなメイク、せっかくの美しさが台無しだ！」 「足の指でメイクしたのか？歩美の以前の作品を見てみろ、真似もできないのか？」 「本当にあり得ない。歩美はお前たちの社長の奥さんだぞ、こんなにいい加減にするのか」 「がっかりだ。ずっと思ってたけど、国内のメイクアーティストは海外のとは大違いだな」 「歩美は本当に戻ってくるべきじゃなかった」 多くのファンの非難と批判の中には、各ファン同士の争いも混じっており、特に池田慧と歩美のファン同士の争いが目立った。 MQの公式ブログのコメント数は急上昇していた。 由佳はすぐにアシスタントに電話をかけた。「広報部はこの状況に気づいている？早急にトピックを抑えるように伝えて」 しばらくして、アシスタントが由佳に電話をかけ直してきた。「山口総監督、広報部の方から、大田総監督が山口社長に報告し、歩美側のチームと対処すると言っています」 由佳は何も言わずに電話を切った。 以前は、清次もMQの担当者も由佳に大きな自由を与えており、MQに関するどんなニュースも、広報はすべて由佳が一手に引き受けていたため
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第36話
箱の中の物が投げ出された。 それは何か分からないものだったが、赤と白が交じり合い、血肉がぐちゃぐちゃとし、非常に気持ち悪かった。 鮮やかな赤い液体が床に散らばり、腐ったような臭いが漂っていた。 家政婦も驚いて、すぐに言った。「奥様、今すぐこれを片付けます！」 「片付けないで、すぐに警察を呼んで」由佳は鼻を押さえながら、足を引きずってベッドから降りた。 「わかりました、すぐに警察を呼びます。奥様、ご主人に連絡しますか？」 由佳は一瞬ためらった。「彼は出張中だから、連絡しなくていいわ」 「かしこまりしました」 家政婦はすぐに警察に通報し、警察は迅速に現場検証を行い、由佳と家政婦の供述を記録した。そして、すぐに原因を突き止めると約束した。 警察が去った後、家政婦はすぐにリビングを片付け、何度も消毒スプレーと空気清浄スプレーをかけた。 この悪ふざけはあまりにも単純だった。 警察は監視カメラと出入記録からすぐに配達員の情報を突き止め、さらに配達員を通じて送り主を特定した。 戸籍情報によれば、送り主は未成年の学生だった。 確認後、警察はすぐに逮捕に踏み切った。 容疑者が捕まった後、警察は由佳に通知し、家政婦は警察署に向かった。 その学生は最初、自分が送ったことを認めなかった。 しかし、彼は学生であり、まだ幼く、警察官にすぐにほころびを見破られ、認めざるを得なかった。 彼は、歩美の熱狂的なファンであり、歩美が会社により「虐められている」と見るのが耐えられなかったという理由を述べた。 由佳は山口家法務部から親しい弁護士を呼んでこの問題を処理してもらった。 警察署から戻ると、家政婦は由佳に言った。「最近の子供たちは、どうしてこんなにアイドルを推すのかしら」 由佳は尋ねた。「彼はどうやって私がここに住んでいることを知ったって言っていたの？」 「どうやら彼の祖父がこの地区の清掃員のようです」 「管理会社に説明して、彼を移動させるようにしてください。このままでは危険ですから」 「分かりました。管理会社に話をします」 由佳は気持ちを落ち着けてから、広報状況を確認し、多くの返信とメッセージを受け取っていることに気づいた。 由佳はスマートフォンを開き、通知を確認すると、驚いて一瞬固まった。 彼
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第37話
さらに、コメントはまだ増え続けていた。 彼らのコメントから、誰かが責任を由佳に押し付け、彼女がメイクを勝手に変えたせいでこんな結果になったと言っていた。由佳はいろいろ調べて、すぐにその発端を見つけた。 歩美のファンのウェブサイトで、誰かがファングループの管理者の発言をスクリーンショットで共有していた。 管理者は当然、歩美のチームの人だった。 管理者はグループ内で発言していた：「皆さん、落ち着いてください。MQの公式アカウントに過激なコメントを残すと、歩美さんに悪影響を及ぼします。実際、この件については私たちも非常に怒っています。もともと歩美さんのメイクは良かったのに、山口社長監督が無理やりメイクを変えたんです。でも彼女がプロジェクトの責任者なので、歩美さんも従うしかなかったんです」 グループ内の誰かが質問した：「歩美さんは山口社長と関係があるんじゃないの？それでもダメなの？」 管理者はシーッという表情の絵文字を送ってきた：「これ以上は言えません」 続いて別のファングループのスクリーンショットがあり、大物ファンが何らかの手段で由佳の身元を調べ上げていた：「歩美さんが山口監督に対して手も足も出ないのは無理ありません。実は彼女、副会長の養女で、山口家で地位があるんです。彼女はまだ25歳、25歳で総監督って、バックに何かがないとあり得ませんよね？」 グループ内のファンA：「だからか」B：「こういう人は、大抵自惚れてるんだよな」 C：「そうそう、メイクはひどいくせに、本人はきっと最高だと思ってるんだろうな」 D：「彼女のアカウントは？」 E：「見つけた」 スクリーンショットはここで終わっていた。 この歩美のウェブサイトにしか掲載されていない非公式の投稿のコメントはすでに千件を超えている。その上、ファンクラブのファンも加わり、一斉に由佳のアカウントに攻撃をした。 コメントだけでなく、由佳のDMも赤い通知でいっぱいだった。 DMページは気ままに人を嘲ってののしる内容ばかりだった。 コメント欄でデマを飛ばし悪口を言うひとも少なくない。由佳はいくつか見た後、すべてのダイレクトメッセージを削除することにした。 これが彩夏と歩美のチームが話し合った解決策？ 責任を彼女に押し付けること？ 由佳は画像、証拠を
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瑞希は忙しいのか、なかなか返信がなかった。しかし、それでも加奈子は彼女にこの話を打ち明けずにはいられなかった。 彼女は簡単な言葉で雪乃と中村家の因縁をまとめ、その中で雪乃を恥知らずで計算高い女として描写した。 「こんな女を堂々と家に迎え入れるなんて、絶対に納得できない。何かいい方法、ない？」 しかし、瑞希からの返信はなかった。仕方なく、加奈子はバスルームへ向かった。 髪を乾かし終えた頃、ようやく瑞希からの返信が届いていた。 瑞希:「ちょっと考えてみたけど、あなたのおばさんがここまで屈辱を受けるのは、結局のところあなたたちの基盤が弱すぎるせいだよ。あなたの従弟はまだ小さすぎて、何の決定権も持っていないし、どうしようもない」 加奈子:「確かに。でも、この状況をどう変えればいいの？」 瑞希:「中国の歴史を知ってる？漢から唐までの官吏登用制度は察挙制・徴辟制・九品中正制が主流で、寒門や庶民階級が出世するのは極めて困難だった。名門世家の勢力が朝廷内で強大な影響力を誇り、複雑に絡み合っていた。たとえば、唐の李家は、隋の時代には名門で、軍事貴族だった」 加奈子:「......」 瑞希:「こうした名門が強い力を持ち続けたのは、単なる先祖代々の財産だけが理由じゃない。もうひとつ重要なのは婚姻関係。家族が分裂せず、一族の人口が増え、婚姻を通じて朝廷の中枢が親戚関係で固められていたの」 加奈子:「つまり政略結婚をしろってこと？でも、勇気はまだ小さいし、彼の結婚におじさんが口を出させるとは思えないけど？」 瑞希:「バカ！！！あなたの話よ！」 加奈子:「......私？」 瑞希:「そうよ」 加奈子:「でも、私の状況は知ってるでしょ？誰と政略結婚しろっていうの？」 瑞希:「ちょうどいい相手がいるじゃない？陽翔」 加奈子:「！」 そうだ！陽翔がいる！ 加奈子にとって陽翔を手のひらで転がすなんて簡単なことだった。今の彼は、彼女の言うことなら何でも聞くからだ。 しかし、加奈子は少し不安になった。加奈子:「でも、陽翔の両親、私のことを嫌ってるわ」 瑞希:「それがどうしたの？肝心なのは、陽翔があなたを好きってことじゃない？」 瑞希:「あなたが陽翔家の一員になれば、おばさんと助
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直人：「......」 直人は一瞬呆然とした。賢太郎があまりにもあっさりと承諾したことに明らかに驚いていた。眉をひそめ、警戒の色を滲ませながら言った。「約束を破らないよね」 「もちろん。雪乃のお腹にいるのは、俺の弟か妹だからね」賢太郎は微笑みながら立ち上がった。「父さん、ほかに用がなければ、先に失礼するね」 彼は書斎を出ると、顔から笑みが消え、一瞬で冷徹な表情に変わった。 階段を降りる足音が静かな廊下に響き渡った。 リビングには、すでに早紀の姿はなかった。 屋敷を出ると、夜風がひんやりと顔に当たった。賢太郎は車に乗り込み、電話をかけた。声は低く、冷たかった。「雪乃の居場所を調べろ」 電話の向こうから短い返事が返ってきた。 運転手は彼の険しい表情を見て、慎重に尋ねた。「社長、家へ戻りますか？」 「......ああ」 中村家の旧宅、ある寝室にて。 加奈子は両手を髪に突っ込み、苛立ちと困惑が入り混じった表情で早紀を見上げた。 「おばさん、本当にあの女を家に迎え入れるつもりなの？」 早紀は静かにうなずいた。すでに覚悟を決めているようだった。「ええ」 「でも......」 加奈子の胸には、どうしても収まらない怒りが渦巻いていた。 あの雪乃という女、恥知らずな愛人のくせに、堂々と中村家に入るなんて。おばさんである中村夫人が彼女を世話し、しかも自分の夫の子どもを産ませるなんて、そんな馬鹿げた話がある！？ 「もう何を言っても無駄だよ、加奈子。この件に関しては、もう後戻りできないの」早紀の瞳は深く沈み、ため息をついた。「私のせいだよ。もっと慎重に動いていれば、雪乃に逃げる隙を与えなかったのに」 加奈子はしばらく考え込んだが、どうすることもできず、苛立ちのあまり足を踏み鳴らした。 「加奈子、彼女が来ても、余計なことはしないでちょうだい。わかった？」 加奈子は不満げに返事をした。 しかし、ある考えが浮かんだのか、目を輝かせて言った。「おばさん、もしかして今はとりあえず様子を見て、あとで手を......」 「違うわ」早紀は彼女の言葉を遮った。「もう彼女に手を出すつもりはないの」 「じゃあ、本当に黙って彼女に子どもを産ませるつもり！？」 「彼女が子ど
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賢太郎は目を伏せ、平静な表情を保ったまま、膝の上に置いた指をわずかに動かした。「うん、でも、少し前に彼女はすでに櫻橋町を離れたと聞いたけど？」 実際に一緒に過ごし寝たこともあるが、直人の前では噂を聞いただけのふりをした。 直人は頷いた。「早紀が言うには、加奈子を連れて雪乃に謝りに行ったらしい。だが雪乃はそれを受け入れず、逆に早紀を刺した。それを追及されるのを恐れて逃げたそうだ。早紀の傷を見て、俺も彼女の話を信じるしかなかった」 賢太郎はその話をすでに知っていた。 「それで......？」 直人は続けた。「だが、昨日になって雪乃がひどい有様で俺の前に現れた。調べてみると、雪乃は妊娠していたらしい。それを知った早紀が彼女を受け入れられず、策略を仕掛けて追い出したんだ」 賢太郎の頭が一瞬混乱し、眉をひそめた。「雪乃......雪乃さんが自分で櫻橋町に戻ってきたか？」 早紀に追い出される前にすでに妊娠していた？ だが川副市にいたとき、そんな話は一切聞いていなかった。 直人は賢太郎の戸惑いに気づかず、昨日雪乃と再会したときの感情にまだ浸っていた。 「そうだ......会社の周辺をうろついていたところを俺の部下が見つけた。彼女は俺に泣きながら訴えたよ。この一ヶ月、ひどい目に遭い、子どもも危うく失いかけたって......」 賢太郎はそれを聞き、口元をわずかに歪めた。心の中で冷笑が広がった。 戻る前、雪乃に一緒に行くかと聞いたが、彼女は拒んだ。なのに今になって父を頼る？ 川副市では他人の名義でネットショッピングを利用していたし、金に困っている様子もなかった。それに、自分が去る前、雪乃には何千万円も振り込んでいた。それなのに、「この一ヶ月、ひどい目に遭った」？ 子どもを失いかけた？ 賢太郎の冷笑はさらに深まった。 毎晩、寝る前にあれだけセックスしていたのに、雪乃が腹の子を気にしている様子なんてなかった。 そこで直人は言葉を切った。 息子にこんな話をするのは不適切だと気づいたのだろう。 咳払いをして、話を続けた。「早紀はすでに自分の過ちを認めた。そして、雪乃を迎え入れて面倒を見て、無事に子どもを産ませると言っている。俺もその意見に賛成した」 こうした「愛人を家に迎え入れる
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1352話
賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
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「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
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嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1349話
イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1348話
アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1347話
夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
