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第19話
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由佳はしばらく立ち尽くして地面の携帯を見つめ、ゆっくりと身をかがめて拾い上げた。由佳、もう自分を辱めるのはやめよう。最初から清次の心が偏っていて、彼はいつも歩美の味方だったのだ。昨日のことも、清次が真実を知りたければ、確認すればすぐにわかるはずだった。ただ、彼は歩美の言葉を信じただけなのだ。これが男にとって忘れられない初恋相手というものなのだろうか。「山口総監督、高村さんと北田さんが休憩室でお待ちです」 アシスタントが由佳が立ち尽くしているのを見て、そっと近づいて声をかけた。 「分かった、すぐに行く」由佳はすぐに気持ちを整え、大股で休憩室へ向かった。「どうだった？社長は何て言った？」由佳が入ると、高村がすぐに尋ねた。北田も期待していた。 由佳は首を振った。北田はため息をついた。 高村は驚いた。「まさか、社長は賢いと思っていたのに、実際は馬鹿だったなんて」 「それで、これからどうするの？」 「彼らと話をして、若干の調整をお願いしてみる。あとはいくつかの道具を借りよう。北田さん、加工の時にも見ていてほしい。今ちょっとアイデアが浮かんだから、今晩帰ったら例の図を送るわ」由佳が言った。 「分かった」 由佳は再びメイク室に戻り、歩美のチームと再度話し合い、現状のメイクとスタイリングを微調整した。 由佳の心には既に不満があったが、彼女はMQの責任者であり、その責任も彼女にかかっているため、自分の仕事の責任を果たさなければならなかった。もし広告の効果が芳しくなければ、MQの責任者として由佳は必ず影響を受けるだろう。 歩美にとっては、その影響はさらに大きい。以前、歩美と清次が撮られて、歩美がMQのブランドキャラクターに選ばれたとと確認したとき、ネットでは和やかな雰囲気だったが、実際には一波乱があった。池田さんも人気があり、多くのファンがいるため、広告を奪われた池田さん側は由佳の説明にを納得したが、ファンに陰で囁いたことにより、池田さんのために歩美のSNSで論争を巻き起こした。もしこの広告の効果が良くなければ、歩美は間違いなく冷やかされるだろう。これは彼女が帰国してからの最初の広告であり、非常に重要だった。歩美は由佳の提案を受け入れるしかなかった。なんとかメイクとスタイリングの問題を解
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第21話
運転手はバックミラー越しに清次をちらっと見て、清次の視線に従って外を見ると、目を見張った。あれは奥様ではないか？ 奥様のそばにいる男性は誰だ？ キャップとマスクをしてしっかり顔を隠し、撮影スタジオに現れたということは、きっと芸能人だろう。 その男性は奥様と親しい関係に見える。 運転手は小声で「社長、歩美さんが出てきました」と言った。 清次は重くも軽くもない声で「うん」と返事をした。 運転手は彼の意図を測り損ねた。 「車を撮影スタジオの入口に」と清次が言った。 撮影スタジオの入口に車を回すと、奥様に見られてしまうのではないか？ 運転手は心の中で考えたが、清次の指示に従い、車を撮影スタジオの入口に回した。 その間、総峰が顎をしゃくり、「あれは社長じゃないか？」と言った。 由佳がその視線の先を見ると、撮影スタジオの入口にいつの間にか黒いポルシェが止まっており、そのナンバープレートは清次がいつも乗る車だった。 歩美が車の前に立っていた。 清次はわざわざ車から降りてきて、歩美に何か話しかけ、歩美は満面の笑みを浮かべた。 その後、清次は歩美のためにドアを開け、紳士的に手で車の屋根を押さえ、歩美が座った後に反対側に回り込んで後部座席に座った。 運転手が車を動かし、その場を後にした。 清次は歩美を迎えに来たのだ。 由佳の心には苦い感情が広がった。 総峰は気づかずに、「俺のマネージャーが最近、新しいプロジェクトに関わってるみたいで、主役は歩美だそうで、山口家の子会社が投資して撮影する大作だ。専用の監督を呼んで撮るみたいだよ。由佳ちゃんの社長は、彼女に本当に大金を使っているんだね。元々MQのブランドキャラクターは池田さんだったって聞いたけど？」 由佳は無理に笑みを浮かべ、袖の中で拳を握りしめた。指が掌に食い込み、深い月の形の痕が残った。 心の中は息苦しいほどの重圧で満ちていた。清次は彼女の知らないところで、すでに歩美のためにこれほど多くのことをしていたのだ。 「由佳ちゃん、総峰くんもここにいたんだ」 北田が荷物をまとめて撮影スタジオから出てくると、総峰を見て驚いた。「総峰くんもここで仕事？」 「そうだよ。久しぶりに会ったから、ご飯でもどう？北田さん、ご一緒してくれる？」 北田は笑って言った。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第22話
清次が目を上げると、ドア口に立つ由佳の姿が目に入った。彼女は逆光に立ち、顔の表情は暗くてよく見えなかったが、彼には彼女が自分を見ているとすぐに気づいた。「廊下でばったり賢治さんに会ったので、皆さんに挨拶しに来ました」由佳は微笑みながら、視線を皆に向けた。「友達とここで食事を？」と清次が尋ねた。「うん」大網貴行が笑いながら尋ねた。「由佳、最近は何をしているの？」「MQのブランドキャラクターです」貴行は一瞬ぽかんとしていて、爆弾を投げたことに気づいた。しかし、他の人たちはこれが爆弾だとは知らず、歩美を指さして笑った。「ブランドキャラクターはここにいるんじゃない？」由佳は笑みを浮かべ、テーブルに歩み寄り、空のグラスを手に取って自分にお茶を注いだ。「今日はたまたまお会いしたので、お酒の代わりにお茶で失礼します。お邪魔しました、また改めてご一緒できればと思います。お兄さんも、乾杯」「お兄さん」という言葉を特に強調した。二人が結婚して以来、由佳は彼を「お兄さん」と呼ぶことはほとんどなく、親しみを込めて「清くん」と呼んでいた。由佳はグラスのお茶を一気に飲み干した。「どうもありがとう」「まだ用事があるので、失礼します」由佳はグラスを置いた。その時、賢治が囃し立てた。「由佳ちゃん、それじゃダメだよ！兄嫁がここにいるんだから、兄嫁とも乾杯しないといけないんじゃない？」貴行は賢治を止めようとしようとしたが、周りの好奇心旺盛な者たちがすでに茶々を入れ始めた。「由佳、清次くんの奥さんだよ、乾杯しないの？」「まだ一緒に仕事をしてるんだろ？一杯くらいどう？」由佳は目を伏せ、唇を引き締めた。どうして歩美に乾杯なんかできるだろうか？「やめとこうようよ」と貴行が言った。賢治くんは笑いながら言った。「どうして？由佳ちゃんはこの兄嫁が気に入らないか？彼女は清次くんの奥さんだよ」その言葉には別の意味が込められていた。山口家の養子の由佳が、未来の社長夫人に敬意を表さないなんてあり得ない。 逆に言えば、由佳が歩美を兄嫁として認めないなら、この山口夫人はみんなの前でどんな威厳を持てるだろうか？山口会長は由佳を大事にしていた。もしくは由佳の態度はお祖父様の態度を示しているのだろうか？皆が由佳に注目した。歩美
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第23話
彼はいつも彼女の心にナイフを突き刺すようなことをする。「由佳、ただ兄嫁に乾杯するだけじゃないか？」「それがどうした？」「やっぱり歩美さんは優しいな。兄嫁に乾杯するのは何でもないことだろう？」由佳は顔を引き締め、口を引き結び、テーブルの酒杯を手に取って歩美の前で軽く持ち上げ、一気に飲み干した。彼女は何も言わずにグラスを置き、踵を返して立ち去った。「兄嫁とも呼ばなかった」と賢治くんは笑って頭を振った。「自分が山口家のお嬢様だと思っているか、清くんに不機嫌な様子を見せるなんて」「山口家の会社にいるだけでも良いと思わなきゃいけないのに、歩美さんは未来の山口氏の社長夫人だ。彼女を無視するなんて、清くん、許せないじゃない？」「コホン」貴行は咳払いをし、清次の顔色がますます暗くなっているのを見て、「もうその話はやめろ」と言った。皆が清次の不機嫌な表情を見て、彼が由佳に不満を抱いていると思い、それ以上この話題を口にしなかった。しかし一人、清次と歩美に機嫌を取ろうとする者が大声で言った。「社長、由佳は十代で山口家に来たため、山口家の養女とさえ言えません。彼女を甘やかしてはいけません。今、彼女は社長と歩美さんを軽んじているのは、会長の後ろ盾があるからです。もし彼女に何の罰も与えないなら、会長の持つ株さえ彼女のものになるかもしれません」「ほう？では、どうやって彼女に罰を与えればいいと思う？」清次は表情を暗くし、酒杯を揺らしながらさりげなく尋ねた。「それは簡単です。彼女はまだ結婚していません。適当に男を見つけて彼女と結婚させれば、その男は社長に媚びへつらうでしょう」「そのアイデアは悪くないな」その者は褒められて笑顔を浮かべた。清次はゆっくりと立ち上がり、突然その者の膝の後ろを蹴り飛ばした。男は不意を突かれ、ひざまずいて地面に叩きつけられ、膝が激しく痛んだ。周りの人々は驚いた。清次は冷たくその者を見つめ、「由佳がどうであれ、彼女は山口家の一員だ。二度と同じことを言わせるな」「はい、はい、はい」「行くぞ」清次は歩美に言った。「運転手に送らせるよ」……由佳は再び個室に戻り、表面は平静を装っていたが、心の中は痛みでいっぱいで、何もする気力がなかった。翌日、三人はまだ仕事があったので、遅くまで話すことはな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第24話
「帰ってきたか？」清次が言った。由佳は目を合わせず、無視してそのまま階段を上がった。清次の眼差しは冷たくなり、彼女の姿が階段の先に消えるまで追い続けた。しばらくして清次は立ち上がり、主寝室に向かい、ドアを開けたが中に人影はなかった。ただバスルームから水音が聞こえ、由佳がシャワーを浴びていることが分かった。清次は喉襟を緩め、クローゼットからバスローブを取り出し、外のバスルームで洗面とシャワーを浴びた。清次が外から戻ってくると、ちょうど由佳がバスルームから出てくるところに出くわした。彼女はパジャマを持ってくるのを忘れ、髪は半乾きで、体にはタオル一枚を巻いていただけだった。タオルは胸から垂れ下がり、かろうじてお尻を覆っていた。首は美しく、肩は滑らかで繊細、タオルに隠れた部分はふくよかであり、清次にはその手触りさえ思い出された。長く白い脚が露わになり、肌はミルクのように白く、絹のように滑らかだった。二人の視線が交わった。由佳はすぐに視線をそらし、クロークルームに行ってパジャマを取ると、ついでに「今夜は客室で寝るわ」と言った。「由佳、どういう意味？」清次は振り返って彼女を見た。「特に意味はないわ。二人を成就させるだけよ」由佳は皮肉な笑みを浮かべ、彼から淡い酒の匂いがした。清次はドアに体をもたれかけ、「歩美ちゃんに乾杯させたから怒ってるのか？」「怒っちゃいけないの？」彼の無頓着な口調に由佳は眉をひそめた。乾杯だけで怒っているのではなかった。彼の友人たちが歩美の肩を持つ様子がさらに気に障った。「いずれ歩美ちゃんを兄嫁と呼ぶんだから、今回くらい気にするなよ」「安心しなさい。離婚後も、私は浮気相手を兄嫁とは呼ばないわ」「由佳！」清次の顔色が険しくなった。「何？」清次は体をまっすぐにし、彼女に近づいた。「歩美ちゃんを浮気相手と言うなら、あの写真スタジオの前の男は何だ？」由佳はどうして総峰の話になるのか分からなかった。彼女が黙っているのを見て、清次は続けた。「彼が君の好きな男か？出張から戻ってからずっと拒絶しているのは、離婚を考えているからだろう？」由佳は清次が逆に非難するとは思わず、笑い出した。「それは……」言いかけて止まり、声を抑えた。「どう思おうと勝手にすれば」「何で？好きな人に忠誠を保
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第25話
「客室に行くんじゃなかったの？早く行ってよ！」由佳は急いでタオルを拾い、胸を隠した。目を上げると、清次の精悍な瞳と目が合った。その瞳に彼女は吸い込まれそうになった。由佳は一瞬固まった。目の前の顔がゆっくりと近づいてきて、温かい息が彼女の顔にかかった。彼女は思わず目を閉じた。目を閉じたままでも、前が暗くなり、光が遮られるのを感じた。しかし、キスはしてこなかった。由佳は目を開けた。清次はすでに数歩後退していた。「ごめん、客室に行くよ。早く休んで」彼はドアの外に立ち、目を閉じ、先ほどの光景を忘れようと努めた。彼は危うくキスをするところだった。彼は本当に狂っていた。もうすぐ由佳と離婚して、歩美ちゃんと一緒になれるのに、どうして由佳と……彼は自分を慰めた。由佳の体は魅力的で、何も着ていない状態で彼の前に立っているのだから、普通の男なら反応してしまうのは当たり前だ。清次は眉間をつまんだ。……重いドアの音を聞き、由佳はその場に硬直して立ちすくんでいた。冷たい空気が彼女の肌に染み入った。彼女は急いで布団を引っ張り、体を覆い、ベッドの隅に縮まり、頭を布団に埋めた。涙が目から滲み出て布団に染み込んだ。先ほどの彼の冷たい背中は、まるで彼女の顔に強く平手打ちをするかのようだった。彼が少しでも優しくすると、彼女はその中に浸ってしまう。彼女は本当に愚かだ！少し前に、彼は彼女に歩美に乾杯させたのに、少しでも彼に誘惑されると彼女は自ら進んで近づいてしまう。見たか、差し出したって彼は見向きもしない！彼は歩美に本当に忠実だ。彼女はまた自ら恥をかいてしまった。彼は彼女を安い女だと思っていただろう。そうだ、彼は彼女を妻として見ておらず、ただの遊び相手、あってもなくてもいい存在だと思っていた。歩美と比べると、彼女は本当に愚かだ。由佳、よく覚えておこう。自分に興味のないものを求めてははいけない。早く離婚しよう。ここにはもういたくない。離れたい。父に会いたい。仕事を辞めたい。山や水のある静かな場所に行き、子供を産み育てたい。ゴロゴロ——外では雷がゴロゴロと鳴っていた。由佳は飛び起き、心臓がバクバクと鳴っていた。彼女は目の前の暗闇を無言で見つめ、何度か深呼吸し、額の汗を拭
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第26話
由佳は急いで目を閉じ、眠っているふりをしていた。 見えないように、と心の中で何度もつぶやいていた。 しかし、体は微かに震えており、彼女の感情が完全に露わにされていた。 男性の足音がだんだん近づいてきた。 彼はベッドのそばに歩いてきた。 由佳の心臓は激しく鼓動した。 突然、体が冷たくなり、毛布がめくられた。 由佳は驚いてぽかんとしていた。両眼を閉じ、両脚を伸ばし、心の中でつぶやく。「私は眠っている、私は眠っている」 彼の顔が見えなければ、私を殺さないだろう。 「起きているのは分かっている。目を開けて俺を見ろ。さもなくば、強姦した後で殺す」男性は由佳の耳元で低く囁く。 由佳の頭は真っ白になり、恐怖で目を開けて震えながら言った。「目を開けます、殺さないで、殺さないで…」言葉を途中で止め、彼女は目の前の男性の顔をはっきりと見る。 それは清次ではないか？ 由佳は完全にぽかんとして、恐怖と戸惑い、そして少し気まずい。 彼女は清次がまだ家にいることを忘れていた。別荘のセキュリティは厳格で、人が侵入できるはずがない。 由佳は目をそらし、目を細めて言った。「どうしてここに来たの？」 「外で雷が鳴って、君が眠れないのではないかと心配した」 彼も結婚してからわかったことだが、外で威風堂々としている山口総監督も雷を怖がることがある。 由佳は唇をかんだ。「私は眠れないことはない」 「本当に？」 「本当よ」由佳はしっかりと答えた。 「じゃあ、俺は行くね？」清次はベッドから立ち上がるふりをした。 由佳は一瞬固まり、口を開いてはいるが言葉が出なかった。 彼女は寝返りを打って、清次の方を振り向かず、小声でつぶやいた。「行って」 後ろから離れる足音が聞こえ、ドアが開け閉めされた。 彼は本当に行ってしまった。 由佳の胸の内が悲しく苦しくてきゅんとなった。 彼女はわかっていた。やっぱり、清次は彼女を誤魔化しただけで、心配しているはずがなかった。 そうなら、なぜ彼はこのようなことをしに来たの？彼は彼女に希望を持たせては、それを失望させるだけだ。 清次はいつもこのような人だ。 「行ってって言ったじゃないか？それなら、何で泣いているんだ？」 声が耳に響き、由佳は一瞬固まり、寝返りを打って、清次
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第27話
歩美が目を上げて喜んで言った。「清くん！」清次が急いで歩いて来て、突然顔色が変わった。「気をつけて！」由佳は声を聞いて頭を上げ、自分が強く押された感覚に気づいた。「パンッ」隣の棚が地面に倒れ、激しい音を立てた。由佳は倒れ、足首が鋭い鈍い痛みを感じた。「大丈夫？」清次が歩美を抱きしめて心配そうに尋ねた。「清くん、怖かった。清くんがいてよかった。私を引っ張ってくれなかったら、その棚に当たっていたと思う」歩美は清次の胸に寄りかかりながら言った。「本当に危なかったですね。その棚は数センチしか離れていなかったです。社長が来てくれてよかったです」山本菜奈が近づいて言った。「本当にありがとうございます、社長。社長がいなかったら、歩美ちゃんは怪我をしていたかもしれません」由佳はその会話を聞いて、胸が痛んだ。彼女は全身が冷たくなり、足首の痛みすら感じることができなかった。彼の目には歩美しか映っていなかった。最も辛かったのは、清次の歩美に対する心遣いではなく、清次が由佳を押したことだった。彼女を危険にさらした。彼は彼女の安全を気にもかけていなかった。彼は歩美だけを気にしていた。歩美のために彼女が苦しむことを許し、歩美のために由佳を犠牲してもいいのだ。しかし、清次、もし歩美をそんなに愛しているのなら、なんで昨夜来た？なぜ彼女の傷が癒えかけているときに、心に刃を突き刺すのか？「由佳、大丈夫？」北田が驚いた。しばらくして、カメラを置いて、由佳に聞いた。由佳は足首を動かすと、鈍い刺すような痛みがあり、腹部はまるで何千匹もの蟻に食い荒らされるように痛んでいた。由佳は北田の手を握りしめて、苦しみながら言った。「北田、病院に連れて行って！」清次はようやく由佳に気づき、顔色が変わり、すぐに彼女のそばに行って抱き上げた。「由佳、どうした？病院に連れて行くよ」由佳は今、他のことを考える余裕はなかった。彼の腕を掴んで、弱々しくいった。「急いで！」腹部の痛みがますます激しくなり、由佳の顔には恐怖と苦痛が表れていた。私の赤ちゃん！私は絶対に子供を守らなないと！山口清次は由佳を抱いて、急いで車に乗り込み、運転手に言った。「急いで、最寄りの病院に行け！」運転手はすぐに車を発車させた。由佳は清次の胸に寄
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松風庵の門の前で、由佳と清次は車から降りた。別荘地内は静かで優雅な環境が広がっており、空気も新鮮で、心が落ち着くような感覚を与えてくれた。由佳は深呼吸をし、心の準備を整え、これからの面会に臨む準備をした。清次は彼女の隣に立ち、そっと手を握り、無言で彼女に力と支えを与えた。清次はギフトを受け取った使用人に渡し、二人はその後に続いて別荘のリビングルームに入ると、賢太郎が階段を降りてきた。彼はカジュアルな服装で、リラックスした雰囲気だった。二人が入ってくると、賢太郎は由佳を数回見つめ、笑顔で言った。「由佳、顔色が良さそうだね。歓迎するよ」由佳は微笑んで頷き、「賢太郎、久しぶりね」と返した。賢太郎は清次に目を向け、二人の視線が交わると、軽く頷き、挨拶を交わした。「由佳、何か飲み物は？」「お湯でいいわ」「これはメイソンへのプレゼントか？」賢太郎は床に置かれた箱を興味深げに見た。「うん」由佳は微笑みながら答えた。「新型の付き添いロボットよ。時間がなかったから、急いで選んだギフトだけど、メイソンが気に入ってくれるといいわ」「付き添いロボット？俺は全然思いつかなかった、さすが由佳、気が利くね」その時、使用人が温かいお湯と果物を持ってきた。「賢太郎、そんなに私を褒めないで。メイソンの面倒をこんなにちゃんと見てるあなたに比べたら、私はまだまだよ」「話してばかりじゃなくて、水でも飲みなよ」清次は喉を清め、グラスを手に取って彼女に渡した。「うん」由佳はグラスを受け取り、一口飲んでから賢太郎を見た。「メイソンは？」「この時間なら、たぶん上の部屋で遊んでるだろうね」賢太郎は仕方なく言った。「普段は先生がついていて、教育的な遊びをしながら休憩も取るんだけど、俺も一度、彼を外に連れて行こうと思ったんだ。でも彼はあまり乗り気じゃなくて、リビングや庭で遊ぶのも嫌がるんだ。部屋で一人でいるのが習慣みたい」「焦らなくても大丈夫よ。メイソンはまだ小さいんだから、急がないわ」「うん、じゃあ呼んでくるよ」「いいえ、わざわざ行かなくても。私たちが上に行こう」由佳と清次は目を合わせた。由佳はメイソンに無理に会わせたくないと思っていた。この面会は自然に進めたかった。「そうだね」賢太郎は頷き、二人を連れて階段を上がった。二階
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彼が言わなくても、由佳は彼が言った助ける方法を察することができた。「先にホテルに戻ろう」由佳は遠回しに断った。昼間だし、もし誰かが通りかかったらどうしよう？「ロボットを取りに行くんじゃなかったの？」「少しなら我慢できる」「それなら、俺が手伝おう。ここから市内までまだ遠い」清次は真面目な顔をしていたが、目の奥は漆黒で、どこか異様な火花が燃えていた。「後部座席に行って、仕切りがある」そう言って、彼は由佳を深く見つめて、ドアを開けて車から降りると、後部座席のドアを開けて中に乗り込んだ。由佳は唇を噛んだ。数秒後、助手席のドアが開いて閉まり、反対側の後部座席のドアが開いて閉まった。仕切りが上がり、後部座席は小さな独立した空間に隔てられ、密閉されていて、少し息苦しさを感じさせた。この仕切りは清次がほとんど使うことはなかった。車両は広かったが、車内の空間自体はやはり狭かった。しかも、仕切りが一枚加わると、さらに狭く感じられた。まさか今回、こんな時に使うことになるとは。由佳が乗り込むと、広い胸が彼女を包み込み、熱い男性の気配が漂った。清次は一気に由佳の腰を抱え、彼女を胸に引き寄せ、ぎゅっと抱きしめ、額を彼女の額に寄せ、近距離で見つめ合った。由佳は少しだけもがいたが、すぐに抵抗をやめた。「由佳、俺は君が恋しい。君も俺が恋しいか？」清次の声は低く、かすれ気味だった。由佳は答えず、ただ軽く頷いた。彼女の手が清次の胸に触れると、彼の鼓動がはっきりと伝わってきて、その音は力強く、確かなもので、由佳はなぜか安心感を覚えた。清次の手が優しく由佳の長い髪を撫で、細やかな動きだった。彼は由佳の赤い唇を見つめ、ゆっくりとその唇に覆いかぶさった。彼が櫻橋町に来てから半月以上が経ち、二人はしょっちゅう連絡を取っていた。1日に1回、時には2日に1回、清次は由佳が鑑定結果をとても気にしているのを感じていた。それが彼のためなのか、清月のためなのかはわからなかった。でも、彼は気にしなかった。しばらく離れていたからこそ、再会の喜びは一層大きかった。もはや止められなかった。二人は息を荒げながら。車内は次第に温かくなった。由佳はもはや寒さを感じなくなり、むしろ少し熱く感じ、背中に薄い汗が浮かんでいた。熱いキスが次
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1243話
由佳機でチケットを購入し、明日の朝、櫻橋町へ向かう便のチケットを手に入れた。携帯を置いて、いくつかのヨガのポーズをやった後、荷物を整理し始めた。整理が終わると、由佳はチケットのスクリーンショットを清次に送信し、それ以外は何も言わなかった。でも、彼はきっと理解するだろう。案の定、数分後、清次からラインが届いた。「明日、空港まで迎えに行くよ」由佳はそのメッセージを見て、心が温かくなって、「いいよ」と返事をした。「どうして急に気が変わったか？」と清次が尋ねた。「考えてみたけど、メイソンは私の子供だから、ちゃんと責任を持たなきゃいけない。早く会いに行って、彼に私は彼を捨てたわけじゃないって伝えたほうがいいと思って」清次も幼い頃、母親がそばにいなかったはずだから、メイソンが親子の絆を期待していることが理解できるだろう。「わかった、一緒に会いに行こう」予定が決まると、由佳はメイソンに何をプレゼントしようか考え始めた。初めて会うので、プレゼントには誠意を込め、意味のあるものを選ばなければならなかった。彼がよく使えるもの、そしてそのプレゼントを見た時に彼女を思い出してくれるようなものを選びたい。考えた末、ネットでいくつかのおすすめを見て、由佳はメイソンにスマートロボットをプレゼントすることに決めた。インターネットで人気の商品をいくつか検索し、最終的に音声対話、学習支援、エンターテイメント機能、生活のサポートを備えたロボットを選んだ。それは子供が学びながら生活を楽しむ手助けをするだけでなく、インタラクティブなゲームで子供の興味を引き出し、メイソンの年齢にはぴったりだろう。さらに重要なのは、メイソンが内向的で、心の中で抱えていることを大人には言わないかもしれないが、ロボットには話すことができるという点だった。ちょうどそのブランドのロボットは櫻橋町に公式ショップがあり、由佳はそれを予約して、明日空港に到着した後に受け取ることにした。他の準備については、櫻橋町に着いてから考えることにした。翌朝、由佳は荷物を持って空港に到着し、飛行機で櫻橋町へ向かった。数時間のフライトの後、飛行機が着陸し、荷物を受け取った後、清次がすでに到着ロビーで待っていた。櫻橋町の冬はとても寒く、彼は黒い長いダウンジャケットを着ていて、さら
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「由佳、あまり心配しないで。賢太郎がメイソンの面倒を見ているのは分かっている。もしどう接するか分からないなら、自然に任せて、少しずつ進めばいいんじゃないか？」清次は慰めるように言った。「君がどう選んでも、俺は君のそばで支えるよ」「うん、ありがとう。よく考えてみるわ」電話を切った後、清次は車の座席に身を任せ、窓の外を流れる景色をゆったりと見つめた。賢太郎の代わりに由佳に聞く？そんなことは絶対にあり得ない。賢太郎が自分で聞けばいい。由佳は携帯を置き、二口ほど水を飲んで、日向から教わったヨガのポーズを続けた。すると、ヨガマットに横になったばかりのところで、再び携帯が鳴った。由佳は再び立ち上がり、携帯を取ると、賢太郎からの電話だと分かった。好奇心から電話を受けた。「賢太郎？」「由佳、休んでいるところを邪魔してないか？」賢太郎の声が電話越しに優しさを感じさせた。「大丈夫よ。何か用があるの？メイソンのこと？」由佳はすぐに問い返した。「うん、君は今、体調はどうだ？」「ありがとう。だいぶ回復したわ。数日前にやっと元気になったところよ」「実はね、メイソンが俺とどんどん親しくなってきて、数日前に聞かれたんだ。みんなにはパパとママがいるのに、どうして俺だけパパしかいないのかって。俺も困って、できるだけ慰めたけど、ママがすぐに会いに来るって言った」賢太郎は少し困ったように笑った。「もし君が来られないなら、メイソンを虹崎市に連れて行こうと思う。ちょうど家にずっといて先生と勉強しているけど、少し退屈してるみたいだから、外に出て観光でもしようと思って」清次に由佳にこの話を聞かせる？それは絶対に期待していない。賢太郎は自分で聞くことを決めた。由佳は少し躊躇した。「何か気になることがあるのか？」賢太郎はすぐに補足した。「心配しなくていいよ。メイソンはまだ体が小さいけれど、彼は色々なことを経験してきたから、非常に賢くてしっかりしている。君が会って真実を伝えたら、彼はきっと理解するよ」その言葉を聞いて、由佳の心は締め付けられるようだった。メイソンはまだ幼いけれど、彼はすでに多くの苦しみを経験してきた。敏感で臆病な性格だが、心は早熟で大人びていた。パパとママが愛しているかどうか、彼は何でも理解していた。その
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1241話
車の後部座席に戻り、清次は運転手にホテルへ戻るように指示した。携帯電話を取り出し、林特別補佐員に返信した。「彼の言う通り、適当な時間と場所を決めて会うことにする」数分後、林特別補佐員から返信が来た。「圭吾さんが今晩時間があると言っています。夜8時に俺が直接ホテルまで迎えに行きますが、いかがでしょうか？」 「ホテルは監視が多すぎるから、俺の別荘に行こう」それは清次が櫻橋町に持っていた不動産で、あまり頻繁には住んでいなかった。「分かりました」林特別補佐員が続けて、「メールも確認してくださいね」と知らせた。清次は返信せず、由佳の番号を探し、電話をかけた。すぐに電話が繋がった。「清次？」由佳の声が聞こえてきた。息が荒く、まるで運動を終えたばかりのようだった。清次「由佳、何をしている？」「ヨガをしてたの」由佳は息を整えながら、愚痴を言った。「少し動いただけで汗だくになって、すごく疲れちゃった。私はなんて虚弱なんだろう」「だから、一ヶ月くらいは休んで体調を整えたほうがいいって言ったじゃないか。何で休まないんだ？」「大丈夫、日向に聞いたら、簡単な運動はしてもいいって言ってたから」由佳は水を何口か飲みながら、「電話してきたのは、何か用があるの？」と尋ねた。「久しぶりに会ったけど、会いたくなったんじゃないか？」「用があれば、はっきり言って」由佳は少し冷たく言った。「さっき賢太郎のところから帰ってきた」清次の声が電話越しに少し低くなった。「メイソンに会った」由佳はすぐに尋ねた。「彼は今、どうしているの？」空港でのビデオ通話で、メイソンの状態は非常に悪かった。この一ヶ月、賢太郎はよくメイソンの様子を伝えてきたが、時折写真を送ってくれるだけで、直接会うことはできていなかった。正直、不安だった。「思っていたよりも良くなっている。賢太郎が彼をしっかり世話をしていたのが分かる。少し背が低く、痩せているけど、普通の子供と変わらない」「それは良かった、賢太郎が言っていたことは本当だったんだね」由佳の声に少し驚きが混じり、ようやく安心した様子だった。どうしても母親として責任を果たせなかったことが心に引っかかっていた。メイソンのことを考えると、いつも心の中で罪悪感が湧いてきた。しかし、彼が少しずつ回復していること
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1240話
階段から足音が聞こえ、細身の影が二階の角に現れた。聞いた通り、彼は沙織より数センチ低いようで、見た目は清次に渡された秘書の写真よりもずっと良くなっているようだった。彼は慎重に階段を降り、緊張した様子でリビングを見回した。清次に数秒間視線を止め、恐る恐る賢太郎の元へ歩み寄り、頭を下げて手足をどうしていいか分からない様子だった。賢太郎は優しく彼の肩をポンと叩き、怖がる必要はないと示し、微笑みながら英語で言った。「メイソン、向こうにいる人を見て、彼がパパに似ていると思う？」メイソンはその言葉を聞き、思わず顔を上げ、軽く清次を一瞥し、少しだけ頷いた。「こちらは清次おじさんだ。君のためにわざわざ来てくれたんだ」「こんにちは、メイソン」清次は優しく英語で言い、できるだけ親しみを込めて声をかけた。「会えて嬉しいよ」母国語で話すと、異国の地でも親しみが湧くものだった。メイソンはまだ少し緊張していたが、大胆に返答した。「おじさん、会えて嬉しい」清次は微笑み、穏やかな口調で言った。「緊張しなくていいよ。俺は君を傷つけるつもりはない」彼はポケットから小さなゲーム機を取り出し、メイソンに渡した。「これ、君へのプレゼントだよ。気に入ってくれるといいな」メイソンの目が一瞬輝き、好奇心がいっぱいだった。彼は隣の家の子供が似たようなものを持っているのを見たことがあり、それが同じものかどうかは分からなかった。彼は賢太郎を一瞥した。「おじさんからのプレゼントだよ。おじさんに何か言わなきゃ」賢太郎が導いた。「ありがとう、おじさん」メイソンは小さな声で言った。彼はゲーム機を受け取り、興味津々で触っていた。清次はメイソンを見守りながら、静かに言った。「楽しく遊んでね」立ち上がって、「人も会えたし、もう邪魔しないよ。またね」と言った。賢太郎は時計を見て、清次に言った。「由佳に伝えておくことを忘れないで、メイソン、清次おじさんにさよならを言って」メイソンはゲーム機を抱えて、小さな声で言った。「おじさん、さよなら」清次は微笑んで、メイソンに手を振りながら言った。「さよなら」清次が去った後、賢太郎は頭を下げて隣の小さな子を見た。「メイソン、このゲーム機を使ったことあるか？」「マイクが使ってた」「マイク？」「昔、家の隣に住
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1239話
彼の声は熟練しており、まるで二人が長い間会っていなかった仲間のようだった。清次はコップを受け取り、そのまま向かいのソファに座った。軽く一吹きしてから、ひと口飲んだ。コーヒーの香りが広がり、味わいは深く、確かに上質なコーヒーだった。彼はコーヒーカップを置き、賢太郎をじっと見つめながら、淡々と尋ねた。「メイソンは？」「上の階にいる。先生と一緒に日本語を学んでいる」賢太郎は少し笑って、「急がなくていい、もう話しておいた。九時に降りてくるって。さ、コーヒーを飲んで」と言った。清次はうなずいて目を伏せ、ゆっくりとコーヒーを口に運んだ。リビングの中は静かで、二人は向かい合って座っていた。微妙な時間が流れる中、画面の中でとても調和が取れているように見えた。しかし、これはただの錯覚だった。言葉を交わさぬ二人の間には、暗流が渦巻いていた。そのとき、清次の携帯が鳴り、静寂を破った。彼は目を下ろし、確認すると、林特別補佐員からのメッセージだった。内容は簡潔で直接的だった。「尖端工作室のメンバーとその家族の情報がメールに送られました。副総監の圭吾が清次さんの意向を知り、面談を希望しています」清次は無表情で携帯をしまい、引き続きコーヒーを味わった。 尖端工作室は業界の最前線にあり、エリートが集まっていたが、利益の分配は不均衡だった。外部の条件がよければ、必ず誰かが離脱を選ぶことになる。もし、尖端工作室の核心メンバーを山口家族に引き入れることができれば、中村家族に大きな損害を与えることができると同時に、技術的な優位も手に入れることができる。時間がゆっくりと流れ、賢太郎が最初に口を開いた。「俺がコーヒーに毒を盛る心配しないのか？」「心配していない、お前はそんなことはしない」清次は淡々と笑ったが、自信に満ちていた。賢太郎が欲しいのは、彼と清月の命だけではなかった。そうであれば、車の事故や他の不慮の出来事を多く仕込んで、誰も気づかぬうちに片付ければいいだけだ。もしそうなら、清月はもう何度も死んでいただろう。賢太郎は清次を見つめながら微笑んだ。「お前、俺のことをよく分かっているな」清次が答える前に、賢太郎はさらに言った。「メイソンは臆病者だ。やっとここでの生活に慣れたばかりだから、会うときは顔を怖くしないで、彼を怖がらせな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1238話
賢太郎の復讐心は、清月の死では収まらなかった。一度退けば、賢太郎は更に増長するだけだ。賢太郎の母親の死に、清次は無念さを感じていた。陽菜は結婚生活に不幸が重なり、産後うつを患い、最終的に自殺に至った。これは様々な要因が絡んでおり、清月はその一因に過ぎなかった。最大の原因は直人だろう。かつて吉岡家族は清月に責任を問うチャンスがあったが、彼らは利益交換を選んだ。山口家族は一部の利益を譲渡し、清月は強制的に海外へ送られ、半生を無駄にし、偏執的で狂気に満ちた状態になった。それが彼女の代償だった。今、賢太郎は再び山口家族を狙っていたが、清次はそれを許さなかった。その時、わずかに開かれたドアから二度ノックの音が響き、続いて林特別補佐員の足音が近づいてきた。「清次さん、直人さんが最近頻繁に取締役を招待しているようです。何か仕業があるようです」清次は眉を少し上げ、林特別補佐員に続けて話すよう合図した。林特別補佐員は一息つき、続けた。「直人さんは取締役たちに新しい提案を支持させようとしているようですが、具体的な内容はまだ不明です。ただし、信頼できる情報によると、この提案は会社の今後の発展に非常に重要なものだそうです」清次は少し考え込んだ後、ゆっくりと口を開いた。「直人は半引退状態で、重大な決定を除けば、もう中村グループの内部にはほとんど関与しない。今、突然活発になっているのは、グループに戻り、再びトップの座に座ろうとしているからだろう」林特別補佐員は頷いて同意し、さらに言った。「清次さん、何か対策を取る必要があるのでしょうか？」清次は立ち上がり、窓の前に歩いていき、外の繁華街を見渡しながら言った。「心配することはない。もし俺の予想が間違っていなければ、直人が目指しているのは山口家族を倒すことではなく、賢太郎を解任することだ」山口家族を恨む者は賢太郎しかいなかった。直人がもし山口家族を狙っているのであれば、それは賢太郎に任せればいい。「え？賢太郎を解任する？」「うん」父子は不仲で、もう何年も続いていた。賢太郎は直人を恨んでいないわけがなかった。直人が、自分を恨んでいる者に中村家族を継がせるわけがなかった。清次は少し目を伏せ、深く考えた。これは絶好のチャンスだった。もし賢太郎が解任されるなら、山口家族への脅威は減
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1237話
桜橋町で、清次に恨みを持つ者は、中村家族と中村家族に関係のある吉岡家族や陽翔家だけだった。今回の件は、陽翔家には関係なかった。早紀は清月が法律の裁きを受けることを強く望んでおり、彼が鑑定結果に干渉するのを恐れて、急いで世論を使って圧力をかけようとした。したがって、仕掛け人は早紀ではなかった。吉岡家族は最近大きな打撃を受け、短期間では立ち直れそうもなかったため、吉岡家族でもなかった。残るは賢太郎だった。彼は清月を憎んでいたが、これまでの年月を考えると、復讐に急いでいるわけではなかった。まずは清次を仕掛けていた。計画が成功すれば、山口家族の力は大きく削られ、反撃の余地もなく、賢太郎は精神病院にいる清月を逆に片付けることができる。本当に陰険だった。そう思った清次は、背もたれに寄りかかりながら携帯電話を取り出し、賢太郎に電話をかけた。電話が繋がると、受話器から低い笑い声が聞こえた。「清次か？珍しいな、俺に電話なんて。何か用か？」「鑑定メンバーへの賄賂の件、お前がやったんだろ？」清次の声は冷たく平静で、全く波紋を立てることはなかった。賢太郎は一瞬黙った後、軽く笑いながら言った。「何を言っているんだ？誰かが鑑定メンバーに賄賂を？俺は何もしていないよ」公開された鑑定結果が計画通りでなかったのを見た賢太郎は、計画が失敗したことに気づいた。どうやら、委員会の方がしっかり監視していたようで、鑑定メンバーはすでに秘密裏に拘束されているだろう。幸いなことに、賢太郎はそのメンバーとは一切連絡を取っていなかった。とはいえ、賢太郎は自分がやったことを認めるわけにはいかなかった。清次がわざと引き出しているのかもしれないからだった。「お前が何をしたのか、自分でもよく分かっているだろ」清次の声には、疑いを挟ませない確固たる自信が込められていた。「密かに鑑定メンバーを買収して、俺に罪を着せて世論を煽り、賄賂が暴露されたとき、計画が成功すれば俺を追い詰める。恐らく、鑑定メンバーはずっと俺が金を渡したと思っていたんだろ？」もし彼が先に告発していなければ、自分の無実を証明することは難しかっただろう。「清次、お前の想像力は本当に豊かだな」賢太郎は笑いながら言った。「だが、証拠はあるのか？」「証拠はない。でも、お前がやったと分かってい
