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第18話
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清次が既に同意していたのだと分かると、由佳は突然滑馬鹿らしく感じてきた。歩美のために、清次は何度もMQの事に首を突っ込んできた。歩美のために、清次は何度も彼女の計画を乱し、彼女に後片付けをさせた。以前のマーケティング計画は既に実行準備が整っていたが、ブランドキャラクターの変更で無駄になってしまった。清次は彼女がどれだけの努力を費やしてこの状況を維持しているのかを全く知らなかった。彼がすることは歩美を喜ばせることだけ。事が面倒になるかどうかは由佳自身の問題だ。彼が気にするはずがないのだ。高村はこれを聞いてとんでもないことに感じた。「社長が同意した？社長がこんな小さなことに関わるなんて信じられないわ」 歩美は笑った。「高村さんもこれが小さなことだと分かっているのね。清くんは私に決めさせたのよ」 高村は言った。「歩美さん、誰でも分かることなんだけど、私が言っている小さなこととは社長にとっては相対的に小さいことであっても、メイクやスタイリングは撮影において非常に重要なことなの。私が信じられないのは、社長がこの件に関わっているということよ」 菜奈は言った。「歩美ちゃんが嘘をついていると思ってますか？山口総監督、もし信じられないなら、社長に電話して確認してください。この件は社長から許可を得たものであり、私たちは絶対に妥協できません。ご理解いただけないようえあれば、契約を解除していただいて結構です。歩美ちゃんはこの仕事がなくても困りませんから」 歩美は横に立って何も言わなかった。 高村は菜奈に腹を立てて、拳を握りしめた。メイク室を出た彼女は、手のひらを叩きながら言った。「この業界で長年働いてきて、たくさんのスターと協力してきたけど、こんなに図々しい人は初めて見たわ。もしこの仕事が必要ないなら、なぜ池田さんから奪い取るの？本当に嫌な気分になるわ！」 高村は業界で有名なメイクアップアーティストで、多くの映画やテレビスターと協力してきた。昨年、あるネットドラマの主役が大ヒットし、そのヒロインも大きな注目を浴びたが、顔立ちが平凡で顔の輪郭が鈍いとよく批判されていた。しかし、高村の指導の元で撮影した写真が一気に注目を集めた。 北田も先ほどの様子を全て見ていた。彼女は高村を慰めた。「怒らないで、この件をどう対処するか考えよう。彼
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第20話
由佳はしばらく立ち尽くして地面の携帯を見つめ、ゆっくりと身をかがめて拾い上げた。由佳、もう自分を辱めるのはやめよう。最初から清次の心が偏っていて、彼はいつも歩美の味方だったのだ。昨日のことも、清次が真実を知りたければ、確認すればすぐにわかるはずだった。ただ、彼は歩美の言葉を信じただけなのだ。これが男にとって忘れられない初恋相手というものなのだろうか。「山口総監督、高村さんと北田さんが休憩室でお待ちです」 アシスタントが由佳が立ち尽くしているのを見て、そっと近づいて声をかけた。 「分かった、すぐに行く」由佳はすぐに気持ちを整え、大股で休憩室へ向かった。「どうだった？社長は何て言った？」由佳が入ると、高村がすぐに尋ねた。北田も期待していた。 由佳は首を振った。北田はため息をついた。 高村は驚いた。「まさか、社長は賢いと思っていたのに、実際は馬鹿だったなんて」 「それで、これからどうするの？」 「彼らと話をして、若干の調整をお願いしてみる。あとはいくつかの道具を借りよう。北田さん、加工の時にも見ていてほしい。今ちょっとアイデアが浮かんだから、今晩帰ったら例の図を送るわ」由佳が言った。 「分かった」 由佳は再びメイク室に戻り、歩美のチームと再度話し合い、現状のメイクとスタイリングを微調整した。 由佳の心には既に不満があったが、彼女はMQの責任者であり、その責任も彼女にかかっているため、自分の仕事の責任を果たさなければならなかった。もし広告の効果が芳しくなければ、MQの責任者として由佳は必ず影響を受けるだろう。 歩美にとっては、その影響はさらに大きい。以前、歩美と清次が撮られて、歩美がMQのブランドキャラクターに選ばれたとと確認したとき、ネットでは和やかな雰囲気だったが、実際には一波乱があった。池田さんも人気があり、多くのファンがいるため、広告を奪われた池田さん側は由佳の説明にを納得したが、ファンに陰で囁いたことにより、池田さんのために歩美のSNSで論争を巻き起こした。もしこの広告の効果が良くなければ、歩美は間違いなく冷やかされるだろう。これは彼女が帰国してからの最初の広告であり、非常に重要だった。歩美は由佳の提案を受け入れるしかなかった。なんとかメイクとスタイリングの問題を解
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第21話
運転手はバックミラー越しに清次をちらっと見て、清次の視線に従って外を見ると、目を見張った。あれは奥様ではないか？ 奥様のそばにいる男性は誰だ？ キャップとマスクをしてしっかり顔を隠し、撮影スタジオに現れたということは、きっと芸能人だろう。 その男性は奥様と親しい関係に見える。 運転手は小声で「社長、歩美さんが出てきました」と言った。 清次は重くも軽くもない声で「うん」と返事をした。 運転手は彼の意図を測り損ねた。 「車を撮影スタジオの入口に」と清次が言った。 撮影スタジオの入口に車を回すと、奥様に見られてしまうのではないか？ 運転手は心の中で考えたが、清次の指示に従い、車を撮影スタジオの入口に回した。 その間、総峰が顎をしゃくり、「あれは社長じゃないか？」と言った。 由佳がその視線の先を見ると、撮影スタジオの入口にいつの間にか黒いポルシェが止まっており、そのナンバープレートは清次がいつも乗る車だった。 歩美が車の前に立っていた。 清次はわざわざ車から降りてきて、歩美に何か話しかけ、歩美は満面の笑みを浮かべた。 その後、清次は歩美のためにドアを開け、紳士的に手で車の屋根を押さえ、歩美が座った後に反対側に回り込んで後部座席に座った。 運転手が車を動かし、その場を後にした。 清次は歩美を迎えに来たのだ。 由佳の心には苦い感情が広がった。 総峰は気づかずに、「俺のマネージャーが最近、新しいプロジェクトに関わってるみたいで、主役は歩美だそうで、山口家の子会社が投資して撮影する大作だ。専用の監督を呼んで撮るみたいだよ。由佳ちゃんの社長は、彼女に本当に大金を使っているんだね。元々MQのブランドキャラクターは池田さんだったって聞いたけど？」 由佳は無理に笑みを浮かべ、袖の中で拳を握りしめた。指が掌に食い込み、深い月の形の痕が残った。 心の中は息苦しいほどの重圧で満ちていた。清次は彼女の知らないところで、すでに歩美のためにこれほど多くのことをしていたのだ。 「由佳ちゃん、総峰くんもここにいたんだ」 北田が荷物をまとめて撮影スタジオから出てくると、総峰を見て驚いた。「総峰くんもここで仕事？」 「そうだよ。久しぶりに会ったから、ご飯でもどう？北田さん、ご一緒してくれる？」 北田は笑って言った。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第22話
清次が目を上げると、ドア口に立つ由佳の姿が目に入った。彼女は逆光に立ち、顔の表情は暗くてよく見えなかったが、彼には彼女が自分を見ているとすぐに気づいた。「廊下でばったり賢治さんに会ったので、皆さんに挨拶しに来ました」由佳は微笑みながら、視線を皆に向けた。「友達とここで食事を？」と清次が尋ねた。「うん」大網貴行が笑いながら尋ねた。「由佳、最近は何をしているの？」「MQのブランドキャラクターです」貴行は一瞬ぽかんとしていて、爆弾を投げたことに気づいた。しかし、他の人たちはこれが爆弾だとは知らず、歩美を指さして笑った。「ブランドキャラクターはここにいるんじゃない？」由佳は笑みを浮かべ、テーブルに歩み寄り、空のグラスを手に取って自分にお茶を注いだ。「今日はたまたまお会いしたので、お酒の代わりにお茶で失礼します。お邪魔しました、また改めてご一緒できればと思います。お兄さんも、乾杯」「お兄さん」という言葉を特に強調した。二人が結婚して以来、由佳は彼を「お兄さん」と呼ぶことはほとんどなく、親しみを込めて「清くん」と呼んでいた。由佳はグラスのお茶を一気に飲み干した。「どうもありがとう」「まだ用事があるので、失礼します」由佳はグラスを置いた。その時、賢治が囃し立てた。「由佳ちゃん、それじゃダメだよ！兄嫁がここにいるんだから、兄嫁とも乾杯しないといけないんじゃない？」貴行は賢治を止めようとしようとしたが、周りの好奇心旺盛な者たちがすでに茶々を入れ始めた。「由佳、清次くんの奥さんだよ、乾杯しないの？」「まだ一緒に仕事をしてるんだろ？一杯くらいどう？」由佳は目を伏せ、唇を引き締めた。どうして歩美に乾杯なんかできるだろうか？「やめとこうようよ」と貴行が言った。賢治くんは笑いながら言った。「どうして？由佳ちゃんはこの兄嫁が気に入らないか？彼女は清次くんの奥さんだよ」その言葉には別の意味が込められていた。山口家の養子の由佳が、未来の社長夫人に敬意を表さないなんてあり得ない。 逆に言えば、由佳が歩美を兄嫁として認めないなら、この山口夫人はみんなの前でどんな威厳を持てるだろうか？山口会長は由佳を大事にしていた。もしくは由佳の態度はお祖父様の態度を示しているのだろうか？皆が由佳に注目した。歩美
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第23話
彼はいつも彼女の心にナイフを突き刺すようなことをする。「由佳、ただ兄嫁に乾杯するだけじゃないか？」「それがどうした？」「やっぱり歩美さんは優しいな。兄嫁に乾杯するのは何でもないことだろう？」由佳は顔を引き締め、口を引き結び、テーブルの酒杯を手に取って歩美の前で軽く持ち上げ、一気に飲み干した。彼女は何も言わずにグラスを置き、踵を返して立ち去った。「兄嫁とも呼ばなかった」と賢治くんは笑って頭を振った。「自分が山口家のお嬢様だと思っているか、清くんに不機嫌な様子を見せるなんて」「山口家の会社にいるだけでも良いと思わなきゃいけないのに、歩美さんは未来の山口氏の社長夫人だ。彼女を無視するなんて、清くん、許せないじゃない？」「コホン」貴行は咳払いをし、清次の顔色がますます暗くなっているのを見て、「もうその話はやめろ」と言った。皆が清次の不機嫌な表情を見て、彼が由佳に不満を抱いていると思い、それ以上この話題を口にしなかった。しかし一人、清次と歩美に機嫌を取ろうとする者が大声で言った。「社長、由佳は十代で山口家に来たため、山口家の養女とさえ言えません。彼女を甘やかしてはいけません。今、彼女は社長と歩美さんを軽んじているのは、会長の後ろ盾があるからです。もし彼女に何の罰も与えないなら、会長の持つ株さえ彼女のものになるかもしれません」「ほう？では、どうやって彼女に罰を与えればいいと思う？」清次は表情を暗くし、酒杯を揺らしながらさりげなく尋ねた。「それは簡単です。彼女はまだ結婚していません。適当に男を見つけて彼女と結婚させれば、その男は社長に媚びへつらうでしょう」「そのアイデアは悪くないな」その者は褒められて笑顔を浮かべた。清次はゆっくりと立ち上がり、突然その者の膝の後ろを蹴り飛ばした。男は不意を突かれ、ひざまずいて地面に叩きつけられ、膝が激しく痛んだ。周りの人々は驚いた。清次は冷たくその者を見つめ、「由佳がどうであれ、彼女は山口家の一員だ。二度と同じことを言わせるな」「はい、はい、はい」「行くぞ」清次は歩美に言った。「運転手に送らせるよ」……由佳は再び個室に戻り、表面は平静を装っていたが、心の中は痛みでいっぱいで、何もする気力がなかった。翌日、三人はまだ仕事があったので、遅くまで話すことはな
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「帰ってきたか？」清次が言った。由佳は目を合わせず、無視してそのまま階段を上がった。清次の眼差しは冷たくなり、彼女の姿が階段の先に消えるまで追い続けた。しばらくして清次は立ち上がり、主寝室に向かい、ドアを開けたが中に人影はなかった。ただバスルームから水音が聞こえ、由佳がシャワーを浴びていることが分かった。清次は喉襟を緩め、クローゼットからバスローブを取り出し、外のバスルームで洗面とシャワーを浴びた。清次が外から戻ってくると、ちょうど由佳がバスルームから出てくるところに出くわした。彼女はパジャマを持ってくるのを忘れ、髪は半乾きで、体にはタオル一枚を巻いていただけだった。タオルは胸から垂れ下がり、かろうじてお尻を覆っていた。首は美しく、肩は滑らかで繊細、タオルに隠れた部分はふくよかであり、清次にはその手触りさえ思い出された。長く白い脚が露わになり、肌はミルクのように白く、絹のように滑らかだった。二人の視線が交わった。由佳はすぐに視線をそらし、クロークルームに行ってパジャマを取ると、ついでに「今夜は客室で寝るわ」と言った。「由佳、どういう意味？」清次は振り返って彼女を見た。「特に意味はないわ。二人を成就させるだけよ」由佳は皮肉な笑みを浮かべ、彼から淡い酒の匂いがした。清次はドアに体をもたれかけ、「歩美ちゃんに乾杯させたから怒ってるのか？」「怒っちゃいけないの？」彼の無頓着な口調に由佳は眉をひそめた。乾杯だけで怒っているのではなかった。彼の友人たちが歩美の肩を持つ様子がさらに気に障った。「いずれ歩美ちゃんを兄嫁と呼ぶんだから、今回くらい気にするなよ」「安心しなさい。離婚後も、私は浮気相手を兄嫁とは呼ばないわ」「由佳！」清次の顔色が険しくなった。「何？」清次は体をまっすぐにし、彼女に近づいた。「歩美ちゃんを浮気相手と言うなら、あの写真スタジオの前の男は何だ？」由佳はどうして総峰の話になるのか分からなかった。彼女が黙っているのを見て、清次は続けた。「彼が君の好きな男か？出張から戻ってからずっと拒絶しているのは、離婚を考えているからだろう？」由佳は清次が逆に非難するとは思わず、笑い出した。「それは……」言いかけて止まり、声を抑えた。「どう思おうと勝手にすれば」「何で？好きな人に忠誠を保
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「客室に行くんじゃなかったの？早く行ってよ！」由佳は急いでタオルを拾い、胸を隠した。目を上げると、清次の精悍な瞳と目が合った。その瞳に彼女は吸い込まれそうになった。由佳は一瞬固まった。目の前の顔がゆっくりと近づいてきて、温かい息が彼女の顔にかかった。彼女は思わず目を閉じた。目を閉じたままでも、前が暗くなり、光が遮られるのを感じた。しかし、キスはしてこなかった。由佳は目を開けた。清次はすでに数歩後退していた。「ごめん、客室に行くよ。早く休んで」彼はドアの外に立ち、目を閉じ、先ほどの光景を忘れようと努めた。彼は危うくキスをするところだった。彼は本当に狂っていた。もうすぐ由佳と離婚して、歩美ちゃんと一緒になれるのに、どうして由佳と……彼は自分を慰めた。由佳の体は魅力的で、何も着ていない状態で彼の前に立っているのだから、普通の男なら反応してしまうのは当たり前だ。清次は眉間をつまんだ。……重いドアの音を聞き、由佳はその場に硬直して立ちすくんでいた。冷たい空気が彼女の肌に染み入った。彼女は急いで布団を引っ張り、体を覆い、ベッドの隅に縮まり、頭を布団に埋めた。涙が目から滲み出て布団に染み込んだ。先ほどの彼の冷たい背中は、まるで彼女の顔に強く平手打ちをするかのようだった。彼が少しでも優しくすると、彼女はその中に浸ってしまう。彼女は本当に愚かだ！少し前に、彼は彼女に歩美に乾杯させたのに、少しでも彼に誘惑されると彼女は自ら進んで近づいてしまう。見たか、差し出したって彼は見向きもしない！彼は歩美に本当に忠実だ。彼女はまた自ら恥をかいてしまった。彼は彼女を安い女だと思っていただろう。そうだ、彼は彼女を妻として見ておらず、ただの遊び相手、あってもなくてもいい存在だと思っていた。歩美と比べると、彼女は本当に愚かだ。由佳、よく覚えておこう。自分に興味のないものを求めてははいけない。早く離婚しよう。ここにはもういたくない。離れたい。父に会いたい。仕事を辞めたい。山や水のある静かな場所に行き、子供を産み育てたい。ゴロゴロ——外では雷がゴロゴロと鳴っていた。由佳は飛び起き、心臓がバクバクと鳴っていた。彼女は目の前の暗闇を無言で見つめ、何度か深呼吸し、額の汗を拭
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由佳は急いで目を閉じ、眠っているふりをしていた。 見えないように、と心の中で何度もつぶやいていた。 しかし、体は微かに震えており、彼女の感情が完全に露わにされていた。 男性の足音がだんだん近づいてきた。 彼はベッドのそばに歩いてきた。 由佳の心臓は激しく鼓動した。 突然、体が冷たくなり、毛布がめくられた。 由佳は驚いてぽかんとしていた。両眼を閉じ、両脚を伸ばし、心の中でつぶやく。「私は眠っている、私は眠っている」 彼の顔が見えなければ、私を殺さないだろう。 「起きているのは分かっている。目を開けて俺を見ろ。さもなくば、強姦した後で殺す」男性は由佳の耳元で低く囁く。 由佳の頭は真っ白になり、恐怖で目を開けて震えながら言った。「目を開けます、殺さないで、殺さないで…」言葉を途中で止め、彼女は目の前の男性の顔をはっきりと見る。 それは清次ではないか？ 由佳は完全にぽかんとして、恐怖と戸惑い、そして少し気まずい。 彼女は清次がまだ家にいることを忘れていた。別荘のセキュリティは厳格で、人が侵入できるはずがない。 由佳は目をそらし、目を細めて言った。「どうしてここに来たの？」 「外で雷が鳴って、君が眠れないのではないかと心配した」 彼も結婚してからわかったことだが、外で威風堂々としている山口総監督も雷を怖がることがある。 由佳は唇をかんだ。「私は眠れないことはない」 「本当に？」 「本当よ」由佳はしっかりと答えた。 「じゃあ、俺は行くね？」清次はベッドから立ち上がるふりをした。 由佳は一瞬固まり、口を開いてはいるが言葉が出なかった。 彼女は寝返りを打って、清次の方を振り向かず、小声でつぶやいた。「行って」 後ろから離れる足音が聞こえ、ドアが開け閉めされた。 彼は本当に行ってしまった。 由佳の胸の内が悲しく苦しくてきゅんとなった。 彼女はわかっていた。やっぱり、清次は彼女を誤魔化しただけで、心配しているはずがなかった。 そうなら、なぜ彼はこのようなことをしに来たの？彼は彼女に希望を持たせては、それを失望させるだけだ。 清次はいつもこのような人だ。 「行ってって言ったじゃないか？それなら、何で泣いているんだ？」 声が耳に響き、由佳は一瞬固まり、寝返りを打って、清次
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
