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第21話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第22話
清次が目を上げると、ドア口に立つ由佳の姿が目に入った。彼女は逆光に立ち、顔の表情は暗くてよく見えなかったが、彼には彼女が自分を見ているとすぐに気づいた。「廊下でばったり賢治さんに会ったので、皆さんに挨拶しに来ました」由佳は微笑みながら、視線を皆に向けた。「友達とここで食事を？」と清次が尋ねた。「うん」大網貴行が笑いながら尋ねた。「由佳、最近は何をしているの？」「MQのブランドキャラクターです」貴行は一瞬ぽかんとしていて、爆弾を投げたことに気づいた。しかし、他の人たちはこれが爆弾だとは知らず、歩美を指さして笑った。「ブランドキャラクターはここにいるんじゃない？」由佳は笑みを浮かべ、テーブルに歩み寄り、空のグラスを手に取って自分にお茶を注いだ。「今日はたまたまお会いしたので、お酒の代わりにお茶で失礼します。お邪魔しました、また改めてご一緒できればと思います。お兄さんも、乾杯」「お兄さん」という言葉を特に強調した。二人が結婚して以来、由佳は彼を「お兄さん」と呼ぶことはほとんどなく、親しみを込めて「清くん」と呼んでいた。由佳はグラスのお茶を一気に飲み干した。「どうもありがとう」「まだ用事があるので、失礼します」由佳はグラスを置いた。その時、賢治が囃し立てた。「由佳ちゃん、それじゃダメだよ！兄嫁がここにいるんだから、兄嫁とも乾杯しないといけないんじゃない？」貴行は賢治を止めようとしようとしたが、周りの好奇心旺盛な者たちがすでに茶々を入れ始めた。「由佳、清次くんの奥さんだよ、乾杯しないの？」「まだ一緒に仕事をしてるんだろ？一杯くらいどう？」由佳は目を伏せ、唇を引き締めた。どうして歩美に乾杯なんかできるだろうか？「やめとこうようよ」と貴行が言った。賢治くんは笑いながら言った。「どうして？由佳ちゃんはこの兄嫁が気に入らないか？彼女は清次くんの奥さんだよ」その言葉には別の意味が込められていた。山口家の養子の由佳が、未来の社長夫人に敬意を表さないなんてあり得ない。 逆に言えば、由佳が歩美を兄嫁として認めないなら、この山口夫人はみんなの前でどんな威厳を持てるだろうか？山口会長は由佳を大事にしていた。もしくは由佳の態度はお祖父様の態度を示しているのだろうか？皆が由佳に注目した。歩美
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第23話
彼はいつも彼女の心にナイフを突き刺すようなことをする。「由佳、ただ兄嫁に乾杯するだけじゃないか？」「それがどうした？」「やっぱり歩美さんは優しいな。兄嫁に乾杯するのは何でもないことだろう？」由佳は顔を引き締め、口を引き結び、テーブルの酒杯を手に取って歩美の前で軽く持ち上げ、一気に飲み干した。彼女は何も言わずにグラスを置き、踵を返して立ち去った。「兄嫁とも呼ばなかった」と賢治くんは笑って頭を振った。「自分が山口家のお嬢様だと思っているか、清くんに不機嫌な様子を見せるなんて」「山口家の会社にいるだけでも良いと思わなきゃいけないのに、歩美さんは未来の山口氏の社長夫人だ。彼女を無視するなんて、清くん、許せないじゃない？」「コホン」貴行は咳払いをし、清次の顔色がますます暗くなっているのを見て、「もうその話はやめろ」と言った。皆が清次の不機嫌な表情を見て、彼が由佳に不満を抱いていると思い、それ以上この話題を口にしなかった。しかし一人、清次と歩美に機嫌を取ろうとする者が大声で言った。「社長、由佳は十代で山口家に来たため、山口家の養女とさえ言えません。彼女を甘やかしてはいけません。今、彼女は社長と歩美さんを軽んじているのは、会長の後ろ盾があるからです。もし彼女に何の罰も与えないなら、会長の持つ株さえ彼女のものになるかもしれません」「ほう？では、どうやって彼女に罰を与えればいいと思う？」清次は表情を暗くし、酒杯を揺らしながらさりげなく尋ねた。「それは簡単です。彼女はまだ結婚していません。適当に男を見つけて彼女と結婚させれば、その男は社長に媚びへつらうでしょう」「そのアイデアは悪くないな」その者は褒められて笑顔を浮かべた。清次はゆっくりと立ち上がり、突然その者の膝の後ろを蹴り飛ばした。男は不意を突かれ、ひざまずいて地面に叩きつけられ、膝が激しく痛んだ。周りの人々は驚いた。清次は冷たくその者を見つめ、「由佳がどうであれ、彼女は山口家の一員だ。二度と同じことを言わせるな」「はい、はい、はい」「行くぞ」清次は歩美に言った。「運転手に送らせるよ」……由佳は再び個室に戻り、表面は平静を装っていたが、心の中は痛みでいっぱいで、何もする気力がなかった。翌日、三人はまだ仕事があったので、遅くまで話すことはな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第24話
「帰ってきたか？」清次が言った。由佳は目を合わせず、無視してそのまま階段を上がった。清次の眼差しは冷たくなり、彼女の姿が階段の先に消えるまで追い続けた。しばらくして清次は立ち上がり、主寝室に向かい、ドアを開けたが中に人影はなかった。ただバスルームから水音が聞こえ、由佳がシャワーを浴びていることが分かった。清次は喉襟を緩め、クローゼットからバスローブを取り出し、外のバスルームで洗面とシャワーを浴びた。清次が外から戻ってくると、ちょうど由佳がバスルームから出てくるところに出くわした。彼女はパジャマを持ってくるのを忘れ、髪は半乾きで、体にはタオル一枚を巻いていただけだった。タオルは胸から垂れ下がり、かろうじてお尻を覆っていた。首は美しく、肩は滑らかで繊細、タオルに隠れた部分はふくよかであり、清次にはその手触りさえ思い出された。長く白い脚が露わになり、肌はミルクのように白く、絹のように滑らかだった。二人の視線が交わった。由佳はすぐに視線をそらし、クロークルームに行ってパジャマを取ると、ついでに「今夜は客室で寝るわ」と言った。「由佳、どういう意味？」清次は振り返って彼女を見た。「特に意味はないわ。二人を成就させるだけよ」由佳は皮肉な笑みを浮かべ、彼から淡い酒の匂いがした。清次はドアに体をもたれかけ、「歩美ちゃんに乾杯させたから怒ってるのか？」「怒っちゃいけないの？」彼の無頓着な口調に由佳は眉をひそめた。乾杯だけで怒っているのではなかった。彼の友人たちが歩美の肩を持つ様子がさらに気に障った。「いずれ歩美ちゃんを兄嫁と呼ぶんだから、今回くらい気にするなよ」「安心しなさい。離婚後も、私は浮気相手を兄嫁とは呼ばないわ」「由佳！」清次の顔色が険しくなった。「何？」清次は体をまっすぐにし、彼女に近づいた。「歩美ちゃんを浮気相手と言うなら、あの写真スタジオの前の男は何だ？」由佳はどうして総峰の話になるのか分からなかった。彼女が黙っているのを見て、清次は続けた。「彼が君の好きな男か？出張から戻ってからずっと拒絶しているのは、離婚を考えているからだろう？」由佳は清次が逆に非難するとは思わず、笑い出した。「それは……」言いかけて止まり、声を抑えた。「どう思おうと勝手にすれば」「何で？好きな人に忠誠を保
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第25話
「客室に行くんじゃなかったの？早く行ってよ！」由佳は急いでタオルを拾い、胸を隠した。目を上げると、清次の精悍な瞳と目が合った。その瞳に彼女は吸い込まれそうになった。由佳は一瞬固まった。目の前の顔がゆっくりと近づいてきて、温かい息が彼女の顔にかかった。彼女は思わず目を閉じた。目を閉じたままでも、前が暗くなり、光が遮られるのを感じた。しかし、キスはしてこなかった。由佳は目を開けた。清次はすでに数歩後退していた。「ごめん、客室に行くよ。早く休んで」彼はドアの外に立ち、目を閉じ、先ほどの光景を忘れようと努めた。彼は危うくキスをするところだった。彼は本当に狂っていた。もうすぐ由佳と離婚して、歩美ちゃんと一緒になれるのに、どうして由佳と……彼は自分を慰めた。由佳の体は魅力的で、何も着ていない状態で彼の前に立っているのだから、普通の男なら反応してしまうのは当たり前だ。清次は眉間をつまんだ。……重いドアの音を聞き、由佳はその場に硬直して立ちすくんでいた。冷たい空気が彼女の肌に染み入った。彼女は急いで布団を引っ張り、体を覆い、ベッドの隅に縮まり、頭を布団に埋めた。涙が目から滲み出て布団に染み込んだ。先ほどの彼の冷たい背中は、まるで彼女の顔に強く平手打ちをするかのようだった。彼が少しでも優しくすると、彼女はその中に浸ってしまう。彼女は本当に愚かだ！少し前に、彼は彼女に歩美に乾杯させたのに、少しでも彼に誘惑されると彼女は自ら進んで近づいてしまう。見たか、差し出したって彼は見向きもしない！彼は歩美に本当に忠実だ。彼女はまた自ら恥をかいてしまった。彼は彼女を安い女だと思っていただろう。そうだ、彼は彼女を妻として見ておらず、ただの遊び相手、あってもなくてもいい存在だと思っていた。歩美と比べると、彼女は本当に愚かだ。由佳、よく覚えておこう。自分に興味のないものを求めてははいけない。早く離婚しよう。ここにはもういたくない。離れたい。父に会いたい。仕事を辞めたい。山や水のある静かな場所に行き、子供を産み育てたい。ゴロゴロ——外では雷がゴロゴロと鳴っていた。由佳は飛び起き、心臓がバクバクと鳴っていた。彼女は目の前の暗闇を無言で見つめ、何度か深呼吸し、額の汗を拭
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第26話
由佳は急いで目を閉じ、眠っているふりをしていた。 見えないように、と心の中で何度もつぶやいていた。 しかし、体は微かに震えており、彼女の感情が完全に露わにされていた。 男性の足音がだんだん近づいてきた。 彼はベッドのそばに歩いてきた。 由佳の心臓は激しく鼓動した。 突然、体が冷たくなり、毛布がめくられた。 由佳は驚いてぽかんとしていた。両眼を閉じ、両脚を伸ばし、心の中でつぶやく。「私は眠っている、私は眠っている」 彼の顔が見えなければ、私を殺さないだろう。 「起きているのは分かっている。目を開けて俺を見ろ。さもなくば、強姦した後で殺す」男性は由佳の耳元で低く囁く。 由佳の頭は真っ白になり、恐怖で目を開けて震えながら言った。「目を開けます、殺さないで、殺さないで…」言葉を途中で止め、彼女は目の前の男性の顔をはっきりと見る。 それは清次ではないか？ 由佳は完全にぽかんとして、恐怖と戸惑い、そして少し気まずい。 彼女は清次がまだ家にいることを忘れていた。別荘のセキュリティは厳格で、人が侵入できるはずがない。 由佳は目をそらし、目を細めて言った。「どうしてここに来たの？」 「外で雷が鳴って、君が眠れないのではないかと心配した」 彼も結婚してからわかったことだが、外で威風堂々としている山口総監督も雷を怖がることがある。 由佳は唇をかんだ。「私は眠れないことはない」 「本当に？」 「本当よ」由佳はしっかりと答えた。 「じゃあ、俺は行くね？」清次はベッドから立ち上がるふりをした。 由佳は一瞬固まり、口を開いてはいるが言葉が出なかった。 彼女は寝返りを打って、清次の方を振り向かず、小声でつぶやいた。「行って」 後ろから離れる足音が聞こえ、ドアが開け閉めされた。 彼は本当に行ってしまった。 由佳の胸の内が悲しく苦しくてきゅんとなった。 彼女はわかっていた。やっぱり、清次は彼女を誤魔化しただけで、心配しているはずがなかった。 そうなら、なぜ彼はこのようなことをしに来たの？彼は彼女に希望を持たせては、それを失望させるだけだ。 清次はいつもこのような人だ。 「行ってって言ったじゃないか？それなら、何で泣いているんだ？」 声が耳に響き、由佳は一瞬固まり、寝返りを打って、清次
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第27話
歩美が目を上げて喜んで言った。「清くん！」清次が急いで歩いて来て、突然顔色が変わった。「気をつけて！」由佳は声を聞いて頭を上げ、自分が強く押された感覚に気づいた。「パンッ」隣の棚が地面に倒れ、激しい音を立てた。由佳は倒れ、足首が鋭い鈍い痛みを感じた。「大丈夫？」清次が歩美を抱きしめて心配そうに尋ねた。「清くん、怖かった。清くんがいてよかった。私を引っ張ってくれなかったら、その棚に当たっていたと思う」歩美は清次の胸に寄りかかりながら言った。「本当に危なかったですね。その棚は数センチしか離れていなかったです。社長が来てくれてよかったです」山本菜奈が近づいて言った。「本当にありがとうございます、社長。社長がいなかったら、歩美ちゃんは怪我をしていたかもしれません」由佳はその会話を聞いて、胸が痛んだ。彼女は全身が冷たくなり、足首の痛みすら感じることができなかった。彼の目には歩美しか映っていなかった。最も辛かったのは、清次の歩美に対する心遣いではなく、清次が由佳を押したことだった。彼女を危険にさらした。彼は彼女の安全を気にもかけていなかった。彼は歩美だけを気にしていた。歩美のために彼女が苦しむことを許し、歩美のために由佳を犠牲してもいいのだ。しかし、清次、もし歩美をそんなに愛しているのなら、なんで昨夜来た？なぜ彼女の傷が癒えかけているときに、心に刃を突き刺すのか？「由佳、大丈夫？」北田が驚いた。しばらくして、カメラを置いて、由佳に聞いた。由佳は足首を動かすと、鈍い刺すような痛みがあり、腹部はまるで何千匹もの蟻に食い荒らされるように痛んでいた。由佳は北田の手を握りしめて、苦しみながら言った。「北田、病院に連れて行って！」清次はようやく由佳に気づき、顔色が変わり、すぐに彼女のそばに行って抱き上げた。「由佳、どうした？病院に連れて行くよ」由佳は今、他のことを考える余裕はなかった。彼の腕を掴んで、弱々しくいった。「急いで！」腹部の痛みがますます激しくなり、由佳の顔には恐怖と苦痛が表れていた。私の赤ちゃん！私は絶対に子供を守らなないと！山口清次は由佳を抱いて、急いで車に乗り込み、運転手に言った。「急いで、最寄りの病院に行け！」運転手はすぐに車を発車させた。由佳は清次の胸に寄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第28話
何時間経ったかわからないが、由佳は暗闇の中で目を覚ました。最初に感じたのは消毒液の匂いだった。由佳は目を開け、周りを見渡すと、自分が病院の病室にいることがわかった。「由佳、目を覚ました？気分はどう？」 目を覚ました由佳の目の前には、清次の凛々しい顔があった。由佳は無意識に手を腹に当てた。 「まあまあ」と言った彼女は窓の外を見た。もう夜だ。そのとき、彼女のお腹が音を立てた。「お腹が空いたか？何か食べる物を持ってこようか？」 「遅すぎるかもしれない、今かなりお腹が空いているから、買って来てくれる？」由佳は彼を見上げて尋ねた。清次は初めて由佳がこんなに素直で柔らかい表情を見せるのを久しぶりに見た。「いいよ、買ってくる。病室で気をつけてね、何かあったら看護師を呼んで。勝手にベッドから出ないでね」由佳は頷いた。清次が行った後、由佳はベルを押した。すぐに看護師が来た。「何か必要ですか？または体のどこかが気になるところがありますか？」「看護師さん、私の赤ちゃんのことが知りたいのですが…」「安心してください、赤ちゃんは大丈夫です。ただ現在、胎児が不安定で、足首を捻挫していますので、しばらくベッドで休んだほうがいいでしょう。明日には退院できますよ」由佳は望んでいた答えを聞いてほっとした。「分かりました、ありがとうございます」「どういたしまして。お腹の中の赤ちゃんのために、内服薬はお渡ししていませんが、外用薬を処方しました。捻挫した足首に塗って、定期的に交換してください。明日には退院できます」「わかりました、ありがとうございます」間もなく、清次が帰ってきた。彼は病院の食堂で食事を買ってきた。肉料理と野菜料理、スープ、ご飯に梨と牛乳が添えられていた。由佳はお弁当を開けて食べ始めた。「それじゃ、あなた先に帰ったらどう？看護師さんがいるし、明日私を迎えに来てもらえばいいわ。もし明日忙しかったら、運転手に来てもらってもいい」「ここで一緒にいるよ。足が痛いんだから、ひとりでここにいるのは不便だろう。着替えを持って来るようにすでに運転手に電話をかけた」由佳は心温まる感じがして、「ありがとう」と言った。突然、清次の携帯のベルが鳴った。彼は携帯を取り出し、画面を見て、電話に出た。「もし、歩美ちゃん？」その言
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第29話
階段を上り下りするのが面倒だから、彼女はずっと2階の寝室にいて、一度も外出したことがなかった。 食事もすべて家政婦が運んできてくれた。 この時、由佳は仕事に忙しく取り組んでいた。ドアの開く音を聞き、「おばちゃんが食事を持ってきたのかな」と思い、言った。「テーブルの上に置いて、後で食べるから」「まずは食事をしてから仕事にしよう。少しの時間くらい、大丈夫だよ」と、清次の声が聞こえた。由佳が顔を上げると、清次が食事を持ってきていた。「仕事終わった？」 「うん」由佳はパソコンを閉じ、清次は食事を由佳のベッドサイドテーブルに置いてから、下に降りて食べに行った。彼女が食事を終えると、再び清次が上がってきて、由佳の食器を片付けた。再び上がってきた時、清次の手には袋があり、その中には由佳のいくつかの薬が入っていた。それには病院で処方されたものだけでなく、以前由佳が「胃腸不良」に対して飲んでいた薬も含まれていた。清次がそれらの薬を一つ一つ取り出すのを見て、由佳はドキッとした。彼女は服をしっかりと掴んでしまった。清次はラベルのない白い瓶を手に取り、「これはお前が医者に出された胃薬だが、なぜこの包装？」と揺れながら言った。由佳は緊張しながら説明した。「自分で入れ替えたんだ。箱入りだと不便だったし、来週出張があるかもしれないから、瓶に変えたんだ」この理由は嘘じゃないようで、清次はそれ以上は聞かなかった。「次の週末までに足が完全に治るかどうかわからないから、緊急じゃない限り、他の人にやってもらったほうがいいよ」由佳は「わかった」と小さく言って、ひそかに安心した。彼は袋の他の薬を見て、外用の薬を取り出し、「昨日、病院で外用薬だけを処方されたんだね。内服の抗炎症薬や血行促進薬などはなかった？」と尋ねた。由佳は首を横に振って、「最近は胃腸が悪く、医者がそれらの薬は胃に刺激がある可能性があると言って、処方しなかったの」またしても胃腸が悪いという理由だ。清次はわずかにに眉をひそめ、何か変だと感じたが、具体的にはわからなかった。「薬を交換するから」清次はガーゼと外用薬を持ってきて、ベッドの横に座って、由佳の毛布をめくった。「おばさん呼んでもいい？」「では、彼女を呼ぶ？」由佳は唇をかみしめ、何も言わなかった。清次は
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1205話
清次は怒りの炎はますます燃え上がった。むしろ、あの時の由佳が賢太郎を好きになっていた方がよかったと彼は思った。こんな形で、自分が原因となった誤解と過ちではなく。由佳は清次の怒りに満ちた表情を見つめ、もう片方の手を彼の背中に添え、優しく撫でた。落ち着いて、と伝えるように。賢太郎の言葉が「君」ではなく「彼女」だったせいか、記憶のなかった由佳には、まるで他人の話を聞いているような感じだった。まるで、もう一人の由佳が存在しているかのようだった。大学三年の頃の自分に感情移入することもなく、怒りも湧かなかった。ただ、ただ驚いた。そういうことだったのか、と。当時の自分は何も追及しなかった。今さら追及しても、何の意味もなかった。それなのに、清次の方が怒り、胸を激しく上下させていた。彼は由佳の肩を強く抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋めると、深く息を吸い込んだ。そんな清次の非難を前に、賢太郎は静かに言った。「あの時、俺も酒を飲んでいた。好きな人を前にして、どうして理性を保てる？俺は確かに、卑怯だったよ。でも翌朝目覚めた時、由佳はすでに俺との関係を断ち切っていた。その後、俺が紹介したアパートからも引っ越して、行方も分からなくなった。それが俺の報いなんだろうな。妊娠のことも、彼女は一言も教えてくれなかった。数日前まで、俺は自分に子供がいることすら知らなかったんだ」「どうやって知った？」「誰かが、俺に写真を送ってきた」「誰が？」「分からない。見知らぬ番号だった。掛け直そうとしたら、すでに使われていなかった」賢太郎は続けた。「最初は半信半疑だった。でも念のため、人を嵐月市に送って確認させたら、本当だったんだ。……由佳、君はなぜ俺に、妊娠のことを教えてくれなかった？」「……私にも分からない」なぜ、この子を産んだのか？賢太郎の言葉によれば、自分は失恋して傷つき、酒を飲みすぎた結果、彼と関係を持った。もしかして……清次との未来を諦め、他の誰とも結ばれたくなくて、結婚を望まず、せめて子供だけでもと産むことを決めたのか？賢太郎は苦笑した。「もし、君が妊娠したことを俺が知っていたら、絶対に子供を放っておかなかった。絶対に君を手放しはしなかった。……あの頃、君だって、俺に少しは好意を持っていただろ？もしかしたら……」「黙
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由佳は微笑んだ。「賢太郎、心配してくれてありがとう。まだ知らせていなかったけど、数日前に思いがけず早産して、娘を産んだの」「おや？おめでとう。でも予定日までまだ二ヶ月あったはずだよな？姪の体調はどうだ？」姪？清次は奥歯を舐めるようにしながら、誰がこいつの姪だよ、と内心で呟いた。「正期産の赤ちゃんよりずっと虚弱で、今は保育器の中にいる。二ヶ月はそこで過ごさないといけない」「心配するな。姪は運の強い子だ。きっと元気に育つさ」「賢太郎の励まし、ありがたく頂いておくわ」「お宮参りの予定が決まったら、必ず知らせてくれ。姪に会いに行くから」清次は眉をひそめた。まだ娘に会いに来るつもりか？ふざけるな。「ええ、歓迎するわ、賢太郎」「じゃあ、そういうことで」一通りの挨拶を終えた後、由佳は話題を変えた。「ところで、賢太郎。嵐月市から子供を連れてきたって聞いたけど？」賢太郎は一瞬沈黙し、どこか諦めを含んだ声で答えた。「もう知っていたんだな？」「ええ」「なら、その子の出自も知ってるのか？」出自？由佳は少し考え込んだ。「私の子供だと聞いているけど」「俺たちの子供だ」清次は拳を握りしめ、険しい表情になった。由佳は清次をちらりと見て、そっと彼の手に手を重ねて宥めるようにしながら、電話口に向かって言った。「賢太郎、あの時のこと、一体どういうことだったの？」「知りたいのか？」「当然よ」賢太郎は数秒沈黙した後、ふっと笑い、「清次も側にいるんだろ？」と呟いた。由佳「……」清次は由佳の手を握り返し、表情を変えずに言った。「直接話せ」「なら、率直に話そう」賢太郎の声はどこか遠く、ゆっくりと語り始めた。「あの年、由佳が嵐月市に来た頃、ちょうど俺は休暇で帰っていて、偶然彼女を手助けする機会があった」「要点を言え」清次が遮った。賢太郎は気にする様子もなく続けた。「いい物件を見つけた後、由佳はお礼にと食事に誘ってくれた。その時、俺が彼女の先輩だと知り、学業の相談を受けたんだ。その日はとても話が弾んだ。そして二度目に会ったのはカフェだった。俺はベラのSNSで教授の課題について愚痴っているのを見て、由佳も苦労しているんじゃないかと思い、誘って手助けした」清次「要点を話せ！」「そうやって関わっている
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清次は何気なく病室のドアを閉め、ゆっくりと歩きながら由佳の隣のソファに腰を下ろした。「由佳、俺が嵐月市に送った人間から連絡があった。あの子を見つけた」由佳の目が大きく見開かれ、すぐに問いただした。「本当？」「……ああ」「それで、彼を連れてきた？」清次はゆっくりと首を振った。「間に合わなかった。すでに別の人間に引き取られていた」「誰？」由佳の表情が強張った。「賢太郎だ」「……！」「養父母の話によると、賢太郎は子どもの父親だそうだ」そう告げると、清次はじっと由佳を見つめた。由佳はその視線を受け止め、無言のまま唇を噛んだ後、眉間を揉みながら小さく息をついた。「……私は覚えていない。でも、ベラに聞いたことがある。可能性が一番高いのは彼だって」「可能性？」「ええ、ベラの話では、私は嵐月市で恋人を作っていなかった。でも、賢太郎とはかなり親しくしていたらしい」清次「賢太郎？」由佳「はい」清次は無表情のまま、低く鼻を鳴らした。「……気に入らないの？」由佳は清次の顔色を窺いながら、少し首を傾げて見つめた。清次は静かに視線を落とし、ソファの肘掛けを指先で叩いた。「別に。ただ、まさか本当にそいつだったとはな」最初にこの話を聞いたとき、彼は心のどこかで薄々気づいていた。だが、それを認めたくなかっただけだ。「へぇ……？」由佳は軽く眉を上げ、彼の手を引き寄せると、長い指を弄ぶように撫でた。「ねえ、何だか……焼きもちの匂いがするんだけど？」清次はわずかに動きを止め、顔を上げると、まるで何事もなかったように真顔で話を逸らした。「それより、あの子がずっと外でさまよっていたのに、なぜ今になって賢太郎が引き取ったのか不思議じゃないか？」「……確かに。私も気になる。そもそも、当時何があったのかすら思い出せない」「林特別補佐員の調査によると、君が嵐月市に到着した当初、現地の食事に慣れず、自炊のために部屋を借りるつもりだったらしい。そのときに賢太郎と知り合い、彼がアパートを紹介した。しかし、その後、君は突然引っ越していた。しかも、賢太郎は君の新しい住所を知らなかったため、元のアパートに何度か足を運んでいたそうだ」だからこそ、清次も今まで確信が持てなかったのだ。本当に賢
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なぜ、よりによってあいつなんだ……たとえ今、由佳が自分のそばにいて、二人の間に娘がいたとしても……清次の心は、嫉妬で狂いそうだった。彼女が、ただの自分だけのものだったら、良かったのに。だが、時間は巻き戻せなかった。あの子の存在は、ある事実を突きつけていた。それは、決して消し去ることはできなかった。一瞬、清次は後悔した。もし、もっと早くあの子を見つけ出していたら？何かしらの事故を装って、消してしまっていたら？そんな考えが脳裏をよぎった自分自身に、強烈な嫌悪感を覚えた。過去の自分が、心底、憎らしかった。山口家に入ってからずっと、由佳は清次を愛していた。留学先でも、その気持ちは変わらなかったはずだ。それなのに……嵐月市へ行った途端、あんなに早く賢太郎と一緒になった。おそらく、その理由の一端は賢太郎の顔にあった。憧れていた人に似た顔をした男だった。そんな男が少し甘い言葉でも囁き、何か仕掛けてきたなら……違う……清次の眉間に深い皺が刻まれた。あの子は、長い間路上でさまよっていた。賢太郎が今になって引き取ったということは、賢太郎自身もこれまで由佳が出産していたことを知らなかったということになる。つまり、由佳と賢太郎は実際には一緒にいなかった。だからこそ、清次は子どもの父親を特定できなかったのだ。では、賢太郎はどうやって突然、子どもの存在を知り、引き取ることになったのか？疑問は尽きなかったが、確かなことが一つあった。男女の間に子どもがいる限り、たとえ直接の関係がなくても、子どもを通じて何かしらの繋がりが生まれた。その事実は、覆しようがなかった。……とはいえ、賢太郎が子どもを引き取るのは都合が良かった。これで、彼が直接関わる必要はなかった。由佳の生活に影を落とすこともなく、平穏に過ごせた。だが、由佳はそれで納得するのか？彼女は、本当に賢太郎に親権を譲るつもりなのか？清次には、それが分からなかった。その夜、彼はよく眠れなかった。うっすらとした悪夢を見た気がするが、目を覚ましたときには内容を思い出せなかった。翌朝、清次は会社へ向かった。仕事に追われ、気づけば夜七時になった。運転手の車で病院に到着する時、病室では由佳と沙織が並んでソファに座り、夕
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清次の指がぎゅっとスマホを握った。数秒間の沈黙の後、低く問うた。「どう？」「接触は一度だけありました。でも警戒心が強くて、ほとんど口を開いてくれませんでした」「養父母と話をつけて、引き取ろう」由佳と約束したのだから、破るわけにはいかなかった。「了解です」電話を切り、清次はスマホをコンソールボックスに放り込み、眉間を押さえた。しばらくして、ようやくエンジンをかけた。十九階のリビングでは、沙織が工作の宿題をしていた。清次が帰宅すると、沙織はぱっと笑顔になり、元気に声をかけた。「パパ、おかえり！どうして帰ってきたの？」「今日は家で休むよ。明日は会社に行く」「パパ、かわいそう……土曜日なのにお仕事なんて。じゃあ、私は明日病院に行って、おばさんと一緒にいるね！」「それは助かるな」「パパ、私の絵、見て！」沙織はクレヨンを置き、白い画用紙を持ち上げた。得意げな表情で見せてきた。清次は微笑み、娘の頭を撫でた。「沙織の描いた冬瓜、すごく上手だな」「パパ！これはリンゴ！」沙織はぷくっと頬を膨らませた。「そんなに下手に見えるの？」「いや、パパがちゃんと見てなかっただけ」清次は咳払いをして、話題を変えた。「沙織、あと数日したら、弟が来るぞ」「え？病院の妹じゃなくて？」「病院の妹とは違うよ。沙織と同じくらいの歳の男の子だ」沙織の誕生日は五月だった。由佳の記憶によれば、その子は六月末生まれで、沙織より一ヶ月遅かった。だが、写真を見る限り、痩せ細りすぎて栄養不足なのか、実年齢より二歳ほど幼く見えた。「その子、誰？」「おばさんの子だよ。今まで辛い思いをしてきたみたいだから、仲良くしてあげてね」おばさんの子。でも、パパの子じゃない。自分もそうだ。パパの子だけど、おばさんの子ではない。でも、おばさんは自分をすごく大切にしてくれた。それなら、弟にも優しくするのは当然だ。「お姉ちゃんだから、ちゃんとお世話するね！」「世話をする必要はないよ。一緒に遊んでくれればいい」「うん！」「もしうまくいかなかったら、パパに言うんだぞ」「わかった！」リビングで少しの間、沙織と一緒に遊び、それから清次は書斎へ戻り、仕事を始めた。夜十一時を過ぎたころ、清次は疲れたよう
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部屋の中は再び静まり返った。静かすぎて、何かおかしかった。美佳はちらりと由佳を見て、次に清次を見た。一人はスマホをいじり、一人はパソコンに向かい、お互い干渉せず、言葉も交わさなかった。彼女が部屋に入ってから、清次は一言も発していなかった。もしかして、喧嘩でもしたのか？だが、美佳は余計なことは言わなかった。彼女はあくまで清次に雇われ、由佳の産後ケアをするためにいた。契約が終われば、それで終わり。口を挟む必要のないことには関与しない方がいいと思った。もし後ろから清次のパソコン画面を覗けば、彼の画面には由佳とのLINEのチャット画面が開かれていることに気づいただろう。「どうして黙ってるんだ？」返信するつもりのなかった由佳は、うっかりタップしてしまい、唇を噛んだ。「別に話すことはないわ」「またあの美味しい味、味わえるかな？」「私が搾った後、好きなだけ味わえば？」「それじゃあ、風味が落ちる」由佳が沈黙を破った。咳払いをし、平然とした顔で清次を見つめた。「清次、もう遅いわ。帰りなさい」「……ん？」清次は顔を上げ、眉を軽く上げた。「傷の痛みもほとんどなくなったし、美佳さんがいれば十分。ここじゃ不便だし、あなたももう何日も会社に行ってないでしょう？仕事に支障が出るわ」そういうことか。追い出すつもりだな？「由佳、明日は土曜日だ。もう少し一緒にいたい。ここで仕事するのでもいい」「でも、普段、土曜も出勤してるでしょ？娘のミルク代を稼がないと。それに、赤ちゃんの部屋のリフォームがどこまで進んでるかも確認してきてよ」美佳も口を挟んだ。「清次さん、安心して帰ってください。ここは私に任せて」清次がここに残ると、由佳はなんとなく落ち着かなかった。「……わかった」清次は観念したように頷いた。「由佳、仕事が終わったらまた来る」「うん」清次は簡単に荷物をまとめ、パソコンを手に取って立ち上がった。名残惜しそうに、由佳をじっと見つめた。「由佳、また明日」「またね」早く行け！清次が病室を出ると、由佳の表情がほんの少し緩んだ。病院の駐車場に到着し、車に乗り込んだ瞬間、彼のスマホが鳴った。画面には、嵐月市からの国際電話と表示されていた。あの子のことか？清次は一瞬手を止め、通話
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1199話
清次は哺乳瓶を手に持ちながら、考え込むように言った。「なあ、こんなに小さいのに、全部飲めるのか？」由佳の顔が少し曇った。「飲みきれなかったら、看護師さんが保存してくれるわよ。いちいち気にしなくていいの」清次はくすっと笑った。「普通は、来月から粉ミルクに慣れさせるために、母乳と交互に与えるって聞いたけど、そうすると結構無駄になりそうだな？」由佳は眉を上げ、「それは違うわね。母乳は冷凍保存すれば、三、四ヶ月もつのよ」清次が何を考えているのか、すぐに察した。「そうか……」清次は残念そうに首を振った。「もったいないな」「清次！」「はいはい、今すぐ持っていくよ」数分後、清次が戻る時、由佳はベッドでスマホをいじっていた。清次はそのままソファに座り、パソコンを開いて仕事を始めた。ふと、机の横に置いていたスマホが短く振動した。画面を見ると、送信者は由佳だった。ちらりとベッドの方を見ると、由佳はスマホを抱え、画面をじっと見つめていた。まるで、LINEを送ったのが彼女ではないかのように。この距離なら、直接言えばいいのに。内容を共有するような雰囲気でもなかった。不思議に思いながら、清次はLINEを開いた。そこには、たった一言だけ書かれていた。「美味しかった？」清次は、彼女が何を聞いているのか、すぐに理解した。「うん、もっと飲みたい」そう返信し、送信ボタンを押した後、もう一度由佳を見た。彼女は相変わらずスマホを見つめていたが、耳の先がますます赤くなっていた。彼女の指が素早く動いた。清次はじっと画面を見つめ、すぐに新しいメッセージを確認した。「ネットで見たんだけど、ちょっとクセがあるって」「少しだけね。でも、味はすごくいいよ」清次は、一瞬舌で唇をなめた。うん、確かに悪くない。そう送信してから、彼は再び由佳を見た。その瞬間、彼女の耳の赤みが頬にまで広がっていたのが分かった。由佳は、もう返信するつもりはなさそうだった。部屋の中は静まり返り、心臓の鼓動がはっきりと聞こえるほどだった。微妙な空気が病室を包んだ。そんな時、ノックの音が響いた。「由佳さん？」美佳の声だった。由佳はハッとして、「入っていいよ」と答えた。美佳がドアを開けると、ベッドの上でスマホを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1198話
二分後、清次はタオルを手に持ち、バスルームから出てきた。由佳の視線とぶつかると、彼は一言説明した。「マッサージの前に、まずは温める」「やけに手慣れてるのね」清次は軽く笑ったが、何も言わなかった。タオルを由佳の手に渡し、大きな手を伸ばし、ゆっくりとパジャマのボタンを外していった。温かいタオルが当たると、じんわりとした熱が広がり、張った感じがさらに際立った。じっと見つめられ、彼女は何となく落ち着かない気分になった。「どのくらい温めるの？」「10分」そう言うと、彼は再びバスルームへ向かい、もう一枚の温かいタオルを持って戻ってきた。二枚を交互に使いながら、温め続けた。10分後、清次はタオルを外した。こもっていた熱が一瞬で消え、代わりに蒸発した水分がほんのりとした冷たさを残した。「ちょっと冷えるから、布団を掛けるね」由佳は何気ないふりをしながら、布団を引き上げた。「それじゃあ、マッサージしにくい」そう言いながら、清次はタオルを取り出し、二つ折りにして由佳の前にかけた。「始めるぞ？」「うん」手がタオルの下へと滑り込んだ。親指を上に、四指を下に添え、軽く圧をかけながら優しく揉みほぐした。「日向さんが言ってた。外側から徐々に内側へ、適度な力加減でやるのがいいと」タオルの下で、わずかに動きが伝わった。視線が絡み、何とも言えない空気が漂った。「黙れ」「日向さんが言うには、この動きを十回、そして一日に二、三回やるのが理想らしい」「いいから黙ってやれ」「由佳、どう？」「ちょっと違和感……」「どんな？」「張ってる……」由佳は視線を逸らした。「それはいい兆候だ。もうすぐ出るかもしれない。これで十回目、よし、終わり」「もう終わったの？」「まだだ」清次は指先で軽くつまみながら、「こうやって刺激すると、分泌が促されるらしい」「ほんとに？」由佳は深く息を吸い込み、呼吸を止めた。「信じられないなら、日向さんに聞いてみる」「……」そんなこと、確認できるわけがなかった。「ちなみに、この動きも十回らしい」「……四、五、六……九、十！終わり！やめて！」由佳は数えながら、きっちり止めた。清次は素直に手を引き、タオルをどけた。由佳はすぐに服を直そうとしたが、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1197話
山内さんは笑いながら病室に入り、「沙織は学校から帰ると、由佳さんが赤ちゃんを産んだと聞いて、どうしても病院に来たいって言って聞かなかったんですよ」と言った。沙織は周囲を見回し、清次に挨拶した後、小さな顔に疑問を浮かべた。「パパ、おばさん、妹は？」清次は手招きし、iPadを差し出した。「沙織、こっちにいるよ」「妹、小さいね」沙織はベッドに寄り、画面をじっと見つめた。「どうしてこの箱の中にいるの？」「妹は早く生まれたから、この箱の中で育つ必要があるんだ。そうすると、しっかり成長できるからね」沙織はなんとなく理解したように頷いた。「じゃあ、妹はいつ出てこられるの？」「二ヶ月後だよ」「えっ？そんなに長いの？」沙織は小さな口をとがらせた。「大丈夫、二ヶ月なんてあっという間だよ。それより、ご飯まだだろ？あとでパパと一緒に食べよう」「うん」沙織はリュックをソファの上に置き、小さな足でベッドのそばまで駆け寄り、顔を上げて由佳を見た。「おばさん、それお薬飲んでるの？」「違うわよ、これは魚のスープよ。飲んでみる？」「うんうん」沙織は小さく頷いた。「すごくいい匂いがする！」「日向さん、沙織に一杯よそってあげて」「はーい」病室にはあまり調理器具がなかったため、清次とシッターの夕食はレストランのデリバリーだった。夕食を食べ終えた後、沙織は名残惜しそうにしながらも、山内さんと一緒に病院を後にした。その夜、日向は帰宅し、代わりに新しく雇った美佳が付き添いを担当した。手術から二日目、北田さんが贈り物を持ってお見舞いに訪れ、小さな赤ちゃんには新たな名付け親が増えた。三日目、由佳の傷口も回復し、体調もかなり良くなったため、清次は祖母と二叔母に赤ちゃんが早産だったことを知らせた。知らせを聞いた二人はすぐに病院へ駆けつけ、モニター越しに赤ちゃんの姿を見ていた。由佳はすでに歩く距離を伸ばせるようになり、夕食後は清次と一緒に病院の廊下を散歩した。病室に戻ると、清次は由佳のダウンコートを脱がせ、ハンガーにかけた。由佳は部屋の中をゆっくり歩きながら、ふと思いついたように尋ねた。「美佳さん、まだ来てないの？何かあったのかしら？」「彼女には遅めに来てもらうように言った」「え？」由佳は首をかしげ、不思議そうに清次
