第15話

由佳はすぐに場を和ませようとし、箸でおじいさまに料理を取った。

「おじいさま、このナスを召し上がってください。私が作ったんですよ。昔からこれが一番お好きでしたよね」

おばあさまも調子をあわせて言った。「見てごらん、由佳ちゃんはおじいさまのことをよく覚えているわ。私が嫉妬しちゃうわね」

「やっぱり由佳ちゃんは親孝行だな」とおじいさまは箸を持ち上げて、笑いながらうなずいた。「無情な人とは違う。私を怒らせてばかりで、私を早死にさせようとしている人とは」

無情な山口清次：「……」

「おじいさま、そんなこと言わないでください。おじいさまはきっと長生きしますよ」

由佳の両親は彼女が幼い頃に離婚し、彼女は父親に引き取られた。実は母親が彼女を望まなかったのだ。以来、母親は一度も彼女を訪ねたことがなかった。

父親は仕事が忙しく、最初は彼女を祖父母に預けていたが、数年後に祖父母が相次いで亡くなり、彼女は父親のもとに引き取られた。

16歳の時、父親も亡くなり、彼女は完全に一人になった。

現在の祖父母が彼女を迎え入れ、温かさを与え、もう一つの家族をも与えてくれた。

親しい人々が次々と亡くなる苦しみは、もう耐えられなかった。

彼女ほど祖父の健康と長寿を望んでいる人はいないだろう。

食事の間、山口清次以外の三人は特に和やかだった。

由佳は祖父母を楽しませようと工夫し、彼らと会話を交わし、笑顔を絶やさず、本当に家族のように見えた。

家政婦も言った。「由佳さんが来ると、おじいさまが以前より元気ですね」

食事が終わると、由佳はおじいさまとしばらく将棋を指した。

由佳の将棋の腕前はおじいさまが手取り足取り教えたものだが、急速に上達し、おじいさま自身も油断できないほどになった。将棋を指すときのおじいさまの真剣さは段違いだった。

「おじいさま、それは反則です！」

おじいさまが手を入れると、由佳は不満で叫びながらも、目には笑みが浮かんでいた。明らかにおじいさまとの将棋を楽しんでいるのだ。

「いや、これは反則じゃない。まだ駒を置いてないんだ」おじいさまは堂々と駒をつまみ上げ、別の場所に置き直した。

「本当にここでいいんですね？」

おじいさまは由佳をチラッと見て、少し躊躇してからうなずいた。「そう」

由佳はすぐに自分の黒い駒を置いた。「やった、おじいさまの負けです！」

おじいさまは目を大きく見開き、自分が由佳の策略に嵌ったことに気づくと、すぐに白い駒を取り戻し、由佳の黒い駒を箱に戻した。「だめだ、これは無しだ。間違えたんだよ、間違えた」

近くで山口清次は活気あふれる由佳と、反則をするおじいさまを見ながら、微笑んだ。

兄弟の前ではおじいさまはいつも厳格な態度を取っていたが、由佳の前では子供のように無邪気で頑固だった。

突然、由佳は山口清次を指して言った。「おじいちゃん、彼がおじいちゃんを笑っていますよ」

おじいさまは視線を山口清次に向け、山口清次の笑みは瞬時に固まった。

「この馬鹿者、よくも私を笑うとは。さっさと由佳ちゃんと私に水を持ってこい。いつまでもぼんやり立っているんじゃない」

山口清次：「……」

山口清次が水を取りに行くと、背後から由佳の大笑いが聞こえた。

山口清次の顔が暗くなった。