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第168話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第169話
和泉夕子が激しい咳とともに吐き出したのは、ピンク色の泡混じりの痰だった。それはすべてトイレの水に混じり、一面を赤く染めた。その様子を見たボディーガードは驚き、彼女が血を吐いたと勘違いし、すぐに彼女を引き起こした。和泉夕子はようやく息を吸い込むことができたが、咳は止まらなかった。吐き出す痰は相変わらずピンク色で、これは病の末期症状である。九条千夏はそのことを知らず、彼女が溺れて内臓を傷つけたと思い、少しは気が晴れたようだったが、それでも睨み続けていた。「これは自業自得よ、溺れて死んで当然だわ！」彼女は憤りのこもった一言を吐き捨てると、ボディーガードに顎をしゃくり、彼はすぐに和泉夕子を放した。「今回は見逃してやるけど、次に逆らったら、ただじゃ済まないからね！」九条千夏はそう言い放ち、藤原優子と腕を組んで歩き始めた。しかし、二歩も進まないうちに、背後から湿った手が彼女の首を掴んだ。九条千夏が振り向く間もなく、和泉夕子の弱々しいが、怒りに満ちた声が背後から響いた。「まだトイレの水の味を試してないでしょう？このままじゃ帰さない……」九条千夏の体が震え、「この女、まさか私にトイレの水を飲ませようとしているのか」という考えが頭をよぎると同時に、彼女の頭はトイレに押し込まれた。和泉夕子は全身の力を振り絞って、九条千夏を強引にトイレに押し込み、その首筋を両手でしっかりと掴んで離さなかった。ボディーガードたちは飛び出して彼女を押さえ込もうとしたが、彼女が叫んだ。「彼女を死なせたくないなら、どうぞ私に触りなさい！」彼女が掴んでいるのは九条千夏の命綱だった。彼女たちが近づけば、和泉夕子はその手をさらに強く締め付けるだろう。どうせ自分は死ぬ運命、ならば名家の娘を道連れにするのも悪くない。藤原優子も、和泉夕子がここまで命知らずになるとは思っていなかった。彼女はボディーガードに合図を送り、無茶な行動は控えるように指示した。そして、そっと和泉夕子の背後に回り、油断した瞬間に彼女の髪を掴み、後ろに引っ張った。頭皮に走る痛みで、和泉夕子は手の力が弱まり、その隙に九条千夏は彼女を押しのけて、必死に息を吸い込んだ。和泉夕子は体力を振り絞り、藤原優子に立ち向かったが、二人の揉み合いの中、彼女は誤って藤原優子を押し倒しそうになった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第170話
すでに息を整えた九条千夏は、全身が震えるほど怒りに満ちており、霜村冷司の声がまったく耳に入らなかった。彼女は生まれてから今まで、一度もこんな屈辱を味わったことがなく、その怒りは爆発寸前だった。立ち上がると、彼女は和泉夕子に向かって憤然と押し返した。不意を突かれた和泉夕子は、勢いよく反対側の個室に投げ込まれ、白い額が便器の縁にぶつかった。真っ赤な血が流れ出し、便器の縁を伝って一滴、また一滴と床に滴り落ちていった……霜村冷司の表情が一瞬で暗くなり、抱いていた藤原優子の腰を無意識に強く抱きしめた。藤原優子は痛みで眉をひそめた。「冷司、どうしたの？」霜村冷司はすぐに彼女を放し、足早に和泉夕子のもとへ歩み寄った。手を伸ばそうとしたが、藤原優子の驚いた視線を感じると、その手を無理やり引っ込めた。彼は和泉夕子をじっと見つめ、冷たく「謝れ」だけ言った。和泉夕子は顔を上げ、流れ出る血が視界を覆い、彼の姿がはっきり見えなかった。ただ、彼が冷たい影のように自分を包み込み、恐怖が胸に広がるのを感じた。彼の顔は見えなかったが、言葉の意味は理解できた。彼は九条千夏に謝るように命じている。理由など問わず、ただの命令だった。つまり、彼らのような権力者にとって、普通の人間である自分には、正しいかどうかなど関係ないということだった。和泉夕子は唇をかすかにゆがめ、かすかな笑みを浮かべた。それは悲しさと無力さが混じった笑みだった。彼女は便器に手をつき、ぐらつく足で立ち上がり、九条千夏の方に向かって頭を下げた。「ごめんなさい、九条さん……」和泉夕子は背を丸め、誇り高かった頭を下げ、まるで何か過ちを犯した召使いのように、尊厳を失った姿だった。目の前の弱々しく、風に吹かれれば消えそうな体を見て、霜村冷司の心が一瞬締め付けられた。彼は拳を握りしめ、九条千夏に向かって振り返り、彼女の目に殺意が浮かんでいるのを見ると、表情はさらに暗くなった。「もう十分だ。殺すのはやめろ」九条千夏はこの言葉を聞いて、ようやくその陰湿な目を霜村冷司に向けた。「兄さん、この女は私に便器の水を飲ませ、溺れさせようとしたのよ。それでも彼女を庇うの？」「彼女はもう謝罪した。この話はこれで終わりだ」「兄さん！」九条千夏がまだ何か言おうとしたが、霜村
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第171話
霜村冷司は背後の和泉夕子の状況に気づかず、冷たく九条千夏に尋ねた。「もう十分か？」その一撃が、九条千夏の疑念を消し去った。彼女の兄さんは決して自分が大切にしている人を叩いたりしない。むしろ必死に守ろうとする。彼がこれほど容赦なく叩いたということは、この下賤な女とは何の関係もないことを示している。先ほどまで彼女をかばっていたのは、おそらく新井杏奈のためだったのだろう。だが、最終的に兄さんは自分のために新井杏奈の友人を罰してくれた。それは、彼がまだ自分を一番に思っている証拠だった。彼女は和泉夕子を殺したいと思っていたが、兄さんが自分への愛情を失うのは嫌だったので、諦めることにした。「兄さんが私のためにあの女を罰してくれたから、もう十分よ！」九条千夏は小さなバッグからウェットティッシュを取り出し、霜村冷司に差し出した。「兄さん、手を拭いて。汚れたでしょう……」霜村冷司は無表情のままウェットティッシュを受け取り、手を拭きながらも、横目で地面に横たわる和泉夕子を見た。彼女があまりにも絶望的な表情で、自分をじっと見つめているのを見た瞬間、彼の胸に鈍い痛みが走り、全身がその痛みに引きずられるようだった。ここに一秒でも長く留まれば、理性を失う行動を取ってしまいそうで、彼は素早く視線をそらし、その場を離れた。九条千夏は和泉夕子をさらに蹴り飛ばしたかったが、霜村冷司に冷たく一喝された。「早く行け！」仕方なく九条千夏は足を引き戻し、護衛たちを引き連れて霜村冷司に追いついた。藤原優子は和泉夕子を一瞥し、鼻で冷笑しながら「身の程知らず」と言い残し、彼らの後を追った。彼ら一行が騒々しくやって来て、騒々しく去った時、和泉夕子には何の意識もなかった。彼女はまるで死に瀕した人形のように、意識も、思考もなく……彼女は洗面所の明かりがチラチラと点滅しているのを見ていたが、次第に無限の暗闇に落ちていった。彼女は後頭部から熱い血がじわじわと流れ出るのを感じた。すぐに髪と服を染め、その体は次第に冷たくなっていった……新井杏奈が霜村冷司からのメッセージを受けて駆けつけたとき、目に入ったのは、まるで死んだかのように倒れている和泉夕子だった。彼女は震える手で、和泉夕子の鼻先に手を当てた。呼吸の気配は一切なかった……彼女は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第172話
沙耶香、沙耶香…ぼんやりとした意識の中で、彼女は白石沙耶香の泣き声を聞いた。その声が心に強く響き、前に進むことができなくなった。霧の中に立ち止まり、彼女はゆっくりと振り返ると、白石沙耶香が彼女に向かって駆け寄ってくるのが見えた。「夕子、行かないで。戻ってきて。まだ話していないことがたくさんあるのよ…」口を開いて白石沙耶香に何かを言おうとしたが、声が出なかった。新鮮な酸素が体内に流れ込み、苦しかった心臓が少しずつ楽になっていった。やがて、霧が晴れ、白石沙耶香の姿も消え、彼女は完全に意識を失った…「院長、心拍が回復しました！」「急いで、酸素を続けて！」新井杏奈は心電図の波形がわずかに動くのを見て、ようやく体の力が抜け、倒れそうになった。これほど患者のことを心配したのは初めてで、彼女がこのまま死んでしまうのではないかと怖くて仕方がなかった。今もなお、手は震えており、立ち上がる力も残っていないほどだ。「明智さん、後頭部はどうですか？」明智先生は出血を止め、院長が立つ力もないほど、この患者が彼女にとってどれほど大切なのかを察した。「出血は止まりました。釘を取り除けば大丈夫です」明智先生はさらに付け加えた。「幸いにも釘はそれほど長くなく、血管や神経を傷つけていませんでした。そうでなければ、すでに脳死していたでしょう」新井杏奈は理解し、軽く頷き、和泉夕子の手をそっと触れた。さっきまで冷たく感じなかった手が、今は少し温かくなっていた。病院が商業施設から遠くなく、幸いにも迅速に到着し、ゴールデンタイムに間に合ったおかげで、彼女の命を救うことができた。さもなければ、和泉夕子は助からなかっただろう。しかし、これほどの出来事があった今、彼女が二ヶ月も持たないだろうと新井杏奈は思った。彼女が和泉夕子を見つめていると、霜村冷司から電話がかかってきた。「彼女の様子はどうだ？」霜村冷司の冷淡な声が携帯から響いてきた。まるで義務的な質問のようで、新井杏奈は彼が和泉夕子のことを少しも気にかけていないように感じた。「彼女は…」新井杏奈は、なんとか蘇生した和泉夕子を見て、歯を食いしばって言った。「大量出血で昏睡状態ですが、しばらく休めば大丈夫でしょう。」霜村冷司はメッセージで伝えてきたことがあった。彼の妹、婚約
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第173話
白石沙耶香はもともと夜勤をしていたが、心が不安で仕方なく、右目のまぶたが激しく痙攣し始めた。彼女が真っ先に思ったのは和泉夕子のことだった。すぐに電話をかけたが、何度かけても出ない。焦りが募り、彼女は急遽休みを取り、小さなアパートに急いだ。車を運転しながら、何度も電話をかけ続けた。ちょうどアパートのドアを開けた瞬間、電話が繋がった。彼女はほっと息をつき、急いで尋ねた。「夕子、何をしていたの？どうして電話に出ないの？心配で死にそうだった！」しかし、電話の向こうから聞こえてきたのは和泉夕子の声ではなく、女性の声だった。「和泉さんのお姉さんですか？」見知らぬ声が電話に出た瞬間、白石沙耶香の心臓が一瞬止まりそうになった。「そうです、あなたは？」「私は新井杏奈です。以前、あなたのアパートでお会いしました。」「新井先生？」白石沙耶香は眉をひそめ、緊張と不安が顔に表れていた。「どうしてあなたが夕子の携帯電話に出ているんですか？彼女に何かあったんですか？」「特に問題はありませんので、あまり心配しないでください」新井杏奈は、前回和泉夕子が自分に助けを求めていることを示唆していたことを思い出し、本当のことを伝えるのをためらった。しかし、白石沙耶香はすぐに異常を察知した。「新井先生、嘘をつかないでください。いつも和泉さんが心臓の発作を起こすたびに、私はとても不安になります。彼女に何かあったのを感じます。どうか彼女が今どこにいるのか教えてください！」新井杏奈は隠しきれないことを悟り、ついに真実を伝えた。ただし、心不全のことは伏せ、和泉夕子が昏睡しているだけだと言った。和泉夕子が昏睡していると聞いた白石沙耶香は、体がふらつきそうになった。彼女はドア枠に手をかけ、震える声で言った。「あ、新井先生、病院の場所を教えてください…」新井杏奈は場所を教え、白石沙耶香の気持ちを落ち着かせようとした。「白石さん、心配しないでください。彼女は私の病院にいますし、常に見守っています。まずは彼女の着替えや洗面用具を用意してください。彼女はしばらく入院が必要になると思います」新井杏奈の冷静な声が、白石沙耶香に少しの力を与えた。彼女は体勢を整え、礼を言って電話を切ると、震える手で和泉夕子の寝室に向かった。慌ただしく数着の服を詰め込み、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第174話
新井杏奈は一瞬驚き、「白石さん、彼女に仕返しに行くつもりですか？」と尋ねた。白石沙耶香は拳を固く握りしめ、憤然と言った。「彼女がうちの夕子をこんな目に遭わせたんですもの、当然仕返しに行きます！」新井は息を詰まらせた。白石の状況は、彼女が先ほど少しだけ理解したばかりだった。和泉夕子と同じく、彼女も孤児で、権力も地位も背景も何も持たない。彼女が九条千夏に太刀打ちできるわけがない。九条家に足を踏み入れる前に追い出されるだろう。もちろん、それは運が良ければの話で、運が悪ければ九条千夏に出くわして命を落とすかもしれない。新井は考えた末、やはり白石に諭すことにした。「白石さん、九条さんは冷酷非情で有名です。あなたは彼女の相手にはなりません。それに、彼女の周りには多くのボディガードがいます。もしあなたが彼女に仕返しをして怪我でもしたら、和泉さんを誰が世話するのですか？」その言葉で白石は少し冷静になった。夕子の今の状態では、彼女も離れるわけにはいかない。しかし、どうしても諦めきれなかった。「それでもこのまま諦めるのですか？」「もちろん、このままでは終わらせません！」白石は驚いて新井を見つめ、彼女の意図がわからなかった。新井の美しい瞳には、冷たさが浮かんだ。「このような権力に任せて好き放題する人間には、力だけでは太刀打ちできません。そうすれば彼らを傷つけられないどころか、自分が傷つくだけです。彼らを倒すには、じっくりと策略を練る必要があります……」感情的になっても何の解決にもならない。まず自分が強くならなければいけない。相川言成を倒すのと同じように、たとえ十年かかっても彼女は遅いとは感じない。彼女は復讐を遂げ、なおかつ無傷で去りたいのだから。彼女の冷たい表情を見て、白石は彼女の心にも多くの憎しみが隠されているのではないかと感じた。しかし、新井医師は既に高い地位にあり、これほど有能なのに、それでも彼女が倒せない相手や果たせない復讐があるのだろうか？新井は白石の肩に手を置き、「和泉さんがこうなったのは私のせいです。九条さんへの対処は、私に任せてください」と言った。白石も和泉夕子も、不幸な境遇の持ち主で、こんな目に遭うべきではない。彼女自身の境遇も彼女たちと大差ないが、今では自分を守る力を少しは持っている。だから怖くは
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第175話
和泉夕子は朦朧とした意識の中、誰かが耳元で囁いているように感じた。彼女ははっきりと聞き取れず、もっと近づいて聞きたいと思ったが、体が動かなかった。どれほどの時間が経ったのかわからないが、耳元の声が徐々に明瞭になっていった……「夕子、あなたは三日も昏睡しているのよ、一体いつ目覚めるの？」今度ははっきりと聞こえた。それは白石沙耶香の声だった。彼女は目を開けたが、視界がぼやけていることに気づいた。彼女は白石の輪郭をかろうじて見ることができたが、その顔立ちははっきりと見えなかった。彼女は彼女の頬に触れようとしたが、手に力が入らず、まったく持ち上げることができなかった。そこで自分の状況がどれほど悪いかを悟り、もう時間が残されていないことを知った……「沙耶香……」彼女の体を拭いていた白石は、和泉の弱々しい声を聞くと、すぐにタオルを置いて彼女の手を握った。「夕子、やっと目覚めたのね。どこか具合が悪いところはない？早く教えて……」和泉はかすかに首を振り、余計な言葉は言えず、ただ白石の手を握り返した。その無言の動作により、白石の不安でいっぱいだった心が徐々に落ち着いていった。彼女は本当に和泉がこのまま目覚めないのではと恐れていた。幸いにも、ついに目覚めてくれた。ただ……彼女は腫れた目で、酸素マスクをつけた和泉の顔をじっと見つめた。「夕子、一体どうしたの？」この三日間、彼女の夕子の細くてまっすぐな脚が突然ひどくむくんでしまった。彼女は新井杏奈に原因を尋ねたが、教えてもらえなかったので、仕方なくネットで調べた。そこには心不全の末期症状だと書いてあった。彼女は信じたくなくて、和泉に直接否定してもらいたかった。和泉は彼女の問いを聞いて、白石がすでに察していることを知った。本当は適切な時期を見つけてから白石に伝えようと思っていた。しかし、思い通りにはいかず、霜村冷司が……彼の名前を思い浮かべると、和泉の全身が痛んだ。彼が家族のために自分に手を挙げるとは思わなかった。その一撃で、彼女が白石と過ごす最後の時間を奪われた。こうなっては、残り少ない時間の中で、これ以上隠しても意味がない。白石はいずれ知ることになるのだから、真実を伝えて、彼女が後悔しないようにしたほうがいい。彼女はぼやけた視線を白
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第176話
白石沙耶香は叫び終えると、顔を覆って泣き崩れた。それを見た和泉夕子も、思わず目に涙を浮かべた。彼女は全身の力を振り絞り、手を伸ばして沙耶香の服をつかもうとした。しかし沙耶香は受け入れられず、後ずさりした……彼女は泣きながら、崩れそうになりながら病室を飛び出していった。彼女が遠ざかる背中を見つめながら、和泉夕子のこらえていた涙がとこぼれ落ちた。沙耶香は一気にVIP病室を飛び出し、無意識のうちに足が一般病室の前で止まった。彼女は江口颯太に助けを求めたかった。彼が何をしてくれるかわからなかったが、今は頼れる肩が欲しかった。彼女は泣きながら病室の前に歩いていったが、江口兄妹の姿はなく、代わりに隣の個室から音が聞こえてきた……彼女は反射的に避けようとしたが、その男性の声に足が止まった。彼女は身を翻し、一歩一歩と隣の病室へと向かった。ドアはロックされ、カーテンも閉められていたが、きちんと閉まっておらず、隙間から中が見えた。二つの裸の身体が……沙耶香はこの光景を目にし、胃の底から吐き気が込み上げ、危うく吐きそうになった。彼女は口を覆い、信じられない表情で、江口颯太と江口香織をじっと見つめた……かつては家庭が普通で誠実で頼りになる男性は、自分を裏切ることは決してないと思っていた。しかし、こんなにも早く裏切られるとは思わなかった。結婚してまだ一ヶ月も経っていないのに、彼女が浮気しないと信じていた男性が、その「妹」と関係を持っていた！本当に滑稽だ、なんて滑稽なんだ……沙耶香の信念は一瞬で崩れ、精神も瞬く間に崩壊した。彼女は体を震わせながら、病院の外へと走り出した。夕子は死にそうで、江口颯太は浮気した……じゃあ、彼女はどうすればいいの？彼女は足元の道も見えず、ただ前へと走り続けた。どれだけ走ったのか、どこまで来たのかもわからず、誰かにぶつかって初めて足を止めた。しかし彼女はまるで生ける屍のように、何の反応もせず、ぼんやりと足を動かし、避けて行こうとした。「待て！」霜村涼平は女性の腕をつかみ、彼女を車のドアに押し付けた。「人にぶつかっておいて、逃げるつもりか？！」本来、霜村涼平は女性に対しては常に紳士的で気配りがあり、こんなに怒ることは決してなかった。しかし今日はあいにく、彼
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第886話
霜村冷司は警告を終えると、九条夜空との無駄話をする気持ちはなく、直接目的を明かした。「二つのことを聞きに来た。正直に答えれば、お前の弟の減刑申請に対して、私はそれ以上の証拠を提出しない。嘘をつけば、さらに罪状を追加して、死刑にしてやる」九条夜空の弟は、彼が5歳の時にプールで溺れさせようとした。霜村冷司が彼を見逃すはずがなかった。今、彼女の弟の命を脅しに使い、九条夜空から真実を引き出すのは、割の良い取引だった。九条夜空は弱みがないようでも、幼い頃から自分のために尽くしてきた実の弟のことは、やはり気にかけていた。彼女はこの取引を黙認し、「どんなこと？」と尋ねた。霜村冷司は冷たく尋ねた。「一つ目は、父が命を落とした火事はお前が仕掛けたのか？」彼の質問を聞いて、九条夜空はすぐに反応した。「あなたは実の母親が誰か知ったのね？」和泉夕子はその言葉を聞いて驚き、九条夜空を見てから霜村冷司を見た。なるほど、だから九条夜空が彼をあんなに虐待したのか、九条夜空は彼の実の母ではなかったのだ。そして霜村爺さんと話した後に霜村冷司が刑務所に九条夜空を訪ねたのも、こういうことだったのか……和泉夕子はこの点を理解したが、九条夜空が実の母でないなら、彼の実の母は誰なのだろう？霜村冷司は和泉夕子を連れてきたため、彼の実の母について多くを語ることはなく、ただ冷たく言った。「答えろ。そうかそうでないか？」しかし九条夜空は彼に答えず、ただ唇の端を上げ、霜村冷司を見て邪悪に笑った。「あなたが知ったからには、評価してみて。あなたの父が結婚後にあなたの母と不倫したのは、正しいか間違っているか？」和泉夕子は再び驚いて霜村冷司を見た。彼の父が結婚後に彼の母と不倫した？それなら彼は「私生児」という罪名を背負うことになるのでは？そのような恥ずべき出自を和泉夕子の前でさらけ出すのは、霜村冷司の本意ではなかった。しかし、この因果関係から逃れられないことも分かっていた。ただ……明らかに前世代が作った「因」なのに、何も知らない彼がその「果」を背負わなければならないとは。そして彼が幼い頃から受けた鞭打ちや、大切にしていた人や物がすべて破壊されたのは、両親が残した借りを返し終えたということなのだろうか。だとしたら、誰が彼のために公平に判断してくれるのだろうか。九条夜空は彼の沈
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第885話
和泉夕子の予想は正しかった。九条夜空は確かにそう考えていたのだ。しかし、なぜ九条夜空は霜村冷司が大切にする人を破壊しようとするのだろう？和泉夕子は霜村冷司に付き添ってきただけで、どれだけ理解できなくても口を開くつもりはなく、ただ霜村冷司の腕をしっかりと掴み、大人しく横に立っていた。九条夜空は彼女が黙っているのを見て、陰険な視線を再び霜村冷司に戻した。彼の左手薬指に結婚指輪があるのを見て、表情が冷たくなった。「結婚したのか？」かつて和泉夕子を隠そうとしていた男は、今や堂々と和泉夕子の手を取り、二人の結婚指輪を見せ、九条夜空にはっきりと見せた。「お前の望み通りにはならなかった。最終的に、私は彼女と結婚した」正確な答えを得た九条夜空の陰鬱な目の底に、徐々に憤りの感情が湧き上がった。彼女は手に持っていた本を投げ捨て、木の皮のように乾ききった手を上げ、和泉夕子を激しく指さした。「あなたは兄に約束したはずでしょう。藤原優子を妻にすると。どうしてその遺言を破って、彼女と結婚したの？！」耳をつんざくような憎しみに満ちた声が窓から伝わってきた……声を落とすどころか、まるで彼らが地獄に落ちることを願うような残酷さを含んでいた。「あなたはこの女に心を奪われ、兄があなたにどれほど良くしてくれたかを完全に忘れてしまったのね？！」九条夜空はまるで狂ったように、窪んだ両目を見開き、霜村冷司に向かってヒステリックに怒鳴った。「もしあなたにまだ良心が残っているのなら、すぐに彼女と離婚して、藤原優子と結婚なさい。そうしなければ、あなたの兄は浮かばれないわ！！！」この瞬間、和泉夕子はようやく理解した。かつて藤原優子との結婚を強要されていた霜村冷司が、どれほど苦しかったかを。彼女は霜村冷司の横顔を見て、彼が何の反応も示さず、ただ冷たく九条夜空の発狂を見ていることに気づき、何も言わなかった。杏奈は言っていた。九条夜空は精神疾患を持っており、少しの刺激で行動が不安定になると。今の様子も病気の発作なのだろう。九条夜空は長い間罵り続け、ようやく霜村冷司が手を上げると、看守が入ってきて彼女の腕に注射を打った。それで彼女の感情はようやく落ち着いてきた。しかし彼女はまだ諦めず、力なく陰険な言葉で霜村冷司を責め続けた。「あなたは兄の生前の願いが藤
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第884話
和泉夕子は杏奈から聞いていた。霜村冷司は幼い頃から九条夜空に鞭打たれ、大切にしていたもの、人までもすべて九条夜空に壊されたことを。彼女が初めて霜村冷司に触れた時、彼の背中に細かな傷跡があることに気づいた。社会で揉まれる中で負った傷だと思っていたが、実は自分の母親によって鞭で打たれてできた傷だった。彼女には霜村冷司がどんな環境で育ったのか想像すらできなかった。ただ、彼の経験を聞いた後は、心が痛むだけだった。杏奈の言葉を借りれば、霜村冷司はかろうじて生き延びてきたのだ。彼にとって、生きていることだけが大切で、他のことは何も気にしていなかった。今では、和泉夕子は霜村冷司の冷淡さを受け入れていた。自分がこんな母親を持っていたら、きっと彼以上に冷淡になっていただろう。しかし、理屈で言えば霜村冷司は九条夜空を憎んでいるはずなのに、霜村爺さんと話した後に母を見に行くというのは、なぜだろう？霜村冷司は語りたがらなかったので、和泉夕子も詳しく尋ねなかった。使用人から上着を受け取り、彼に着せてあげ、さらに優しくネクタイを結んであげた。以前、八番目の館にいた頃も、和泉夕子は彼が出かける前にスーツの上着を着せ、ネクタイを結んでやっていた。まるで本物の妻のように。あの頃の霜村冷司は、彼女が自分の妻だったらと空想していたが、留まりたいという衝動を抑え、自分に常に警告していた。彼女の愛する人は桐生志越だけだ。そして九条夜空に見つかるのを恐れ、彼女と結婚に踏み切れなかった。二人の間に許されたのは、儚い時間だけ互いを抱きしめる、過ぎ去りし日の縁だけだった。誰が想像しただろうか。彼の諦めない気持ちが、最終的に彼女を彼の妻にしたことを。今や彼女のこうした行為は、なんて美しく、なんて心温まるものになったことか。「はい、できた」和泉夕子はシャツの襟を整えた後、顔を上げ、男を見つめて微笑んだ。「行っていらっしゃい。家で待ってるわ」霜村冷司は彼女に自分の汚れた過去を知らせたくなかった。しかし昨日も会社に行っただけで、お爺さんが彼女を傷つけ、彼女一人を家に残すのが心配で、彼は彼女の下ろした手を掴み、「一緒に来てくれ」と言った。醜く、血なまぐさい過去よりも、和泉夕子の安全の方がずっと大切だった。和泉夕子は彼が一緒に行きたいと言うのを見て、拒まず、うなず
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第883話
霜村冷司が何本のタバコを吸ったのかは分からなかったが、最終的に彼が携帯を取り出し、電話をかけるのが見えた。待機していた沢田は、夜さんからの電話を見て、すぐに窓から飛び出し、監視カメラの届かない場所で応答した。「サー、大野皐月が春日春奈を探している目的については、まだ調査中です。最近、大野佑欣からの信頼を大きく獲得しており、すぐに情報を探り出せると思います」今回は夜さんが尋ねる前に、沢田はすぐに進捗を報告した。ただ少し不満なのは、自分の初めてを捧げて初めて大野佑欣の信頼を得られたことだった。沢田は容易に想像できた。大野皐月が彼が妹と関係を持ったことを知ったら、どれほど怒り狂うことか。しかし構わない、沢田は恐れていなかった。最悪の場合、結婚すればいい。どうせ彼には妻がいないのだから。霜村冷司は大野皐月の件を思い出し、心がさらに乱れたが、感情を抑えて冷静な声で言った。「電話したのは、別のことを尋ねるためだ」「何でしょうか？」「以前、兄の死因を調査した時、何も不審な点はなかったのか？」沢田は以前探り出した手がかりを思い出し、眉をひそめた。「サー、最初の調査の時に、お伺いしました。若様の遺体解剖はされたのかと。その時はされていないとのことで、操作の余地が大きいと感じ、内密に何度か調査しました。本来は証拠を集めてからご報告するつもりでしたが、質問されたので先にお伝えします」「病院では若様は脳の疾患で亡くなったとされていますが、私の調査では、若様が亡くなる前に服用した薬が、誰かによって入れ替えられていたことが分かりました。ただ、現時点ではどの薬が入れ替えられたのか特定できていません」霜村冷司の表情が暗くなった。大叔母は嘘をついていなかったようだ。では、彼の兄を害した人物は誰なのか？沢田の方から、突然高い女性の声が聞こえてきた。「沢田健二、真昼間から馬小屋に隠れて何してるの？！」沢田は驚いて身を震わせ、急いで携帯を手で覆い、声を低くして言った。「サー、あの暴力女に対応してきます」霜村冷司は軽く返事をし、電話を切った。顔を上げると、薄着の女性が遠くで静かに彼を見守っているのが見えた。彼は一瞬驚き、自分の手にまだタバコが握られていることに気づくと、すぐに投げ捨て、足先で消した後、彼女に向かって歩いていった。「夕子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第882話
霜村冷司は長い足で素早く書斎に戻ると、携帯を取り出し、電話をかけた。すでに就寝していた大叔母は、電話の音で目を覚まし、霜村冷司からの着信を見て驚いた。霜村冷司が自分から電話をかけてくることなど一度もなかったのに、こんな遅くに何の用だろうか？彼女はしわだらけの指で応答ボタンを押した。「もしもし、冷司……」霜村冷司は挨拶もせず、冷たい声で言った。「霜村氏の株式を10%に戻す。さらに息子に5%のストックオプションを与える。その代わり、あの秘密は永遠にお前の腹の中にしまっておけ。それから、霜村家の人間を扇動して私の妻に敵対させることもやめろ。さもなければ、お前と息子は跡形もなく消えることになる」大叔母は株式を取り戻し、息子にストックオプションが増えると聞いて、口元が上がりかけたが、「跡形もなく消える」という言葉に表情が凍りついた。「あなたは……」霜村冷司は遮った。「考える時間は5秒やる」これは明らかな強制だった！大叔母は「やれるものならやってみろ」と罵ったが、カウントダウンの中で頷いた。「いいわ、承知した」彼女の夫はもう亡くなって久しい。長い年月が経ち、恨みの感情もそれほど深くはなくなっていた。この秘密と引き換えに株式を取り戻し、息子の余生から孫世代に至るまで、衣食住の心配ない生活を保証できれば十分だ。目的は達成された。大叔母は当然受け入れる。彼女に扇動されたのに株式を取り戻せなかった霜村家の傍系親族のことなど、彼女に何の関係があるだろうか？もし傍系が彼女になぜ株式を取り戻せたのか問いただせば、すべてを霜村爺さんのせいにして、霜村爺さんに対処させればいい。大叔母の計算は巧みだったが、霜村冷司がこれほど賢く、傍系を扇動した人物が彼女だと素早く見抜くとは思っていなかった。さすが権力者だ。しかし……霜村冷司から有利な条件を引き出すのは難しい。この機会に更に一手加えてみよう。「冷司、この大叔母にはね、娘もいるんだよ。彼女にも5%のストックオプションを増やしてほしい。別の秘密と交換するけど、どうかしら？」電話を切ろうとしていた霜村冷司は、この言葉を聞いて指をゆっくりと下ろした。「もし取るに足らない話なら、私との取引に持ち出すことの結末を知っているだろう」脅しの言葉だったが、大叔母は恐れなかった。「あなたの父親と兄に関することよ。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第881話
霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第880話
霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第879話
同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第878話
ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
