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第174話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第175話
和泉夕子は朦朧とした意識の中、誰かが耳元で囁いているように感じた。彼女ははっきりと聞き取れず、もっと近づいて聞きたいと思ったが、体が動かなかった。どれほどの時間が経ったのかわからないが、耳元の声が徐々に明瞭になっていった……「夕子、あなたは三日も昏睡しているのよ、一体いつ目覚めるの？」今度ははっきりと聞こえた。それは白石沙耶香の声だった。彼女は目を開けたが、視界がぼやけていることに気づいた。彼女は白石の輪郭をかろうじて見ることができたが、その顔立ちははっきりと見えなかった。彼女は彼女の頬に触れようとしたが、手に力が入らず、まったく持ち上げることができなかった。そこで自分の状況がどれほど悪いかを悟り、もう時間が残されていないことを知った……「沙耶香……」彼女の体を拭いていた白石は、和泉の弱々しい声を聞くと、すぐにタオルを置いて彼女の手を握った。「夕子、やっと目覚めたのね。どこか具合が悪いところはない？早く教えて……」和泉はかすかに首を振り、余計な言葉は言えず、ただ白石の手を握り返した。その無言の動作により、白石の不安でいっぱいだった心が徐々に落ち着いていった。彼女は本当に和泉がこのまま目覚めないのではと恐れていた。幸いにも、ついに目覚めてくれた。ただ……彼女は腫れた目で、酸素マスクをつけた和泉の顔をじっと見つめた。「夕子、一体どうしたの？」この三日間、彼女の夕子の細くてまっすぐな脚が突然ひどくむくんでしまった。彼女は新井杏奈に原因を尋ねたが、教えてもらえなかったので、仕方なくネットで調べた。そこには心不全の末期症状だと書いてあった。彼女は信じたくなくて、和泉に直接否定してもらいたかった。和泉は彼女の問いを聞いて、白石がすでに察していることを知った。本当は適切な時期を見つけてから白石に伝えようと思っていた。しかし、思い通りにはいかず、霜村冷司が……彼の名前を思い浮かべると、和泉の全身が痛んだ。彼が家族のために自分に手を挙げるとは思わなかった。その一撃で、彼女が白石と過ごす最後の時間を奪われた。こうなっては、残り少ない時間の中で、これ以上隠しても意味がない。白石はいずれ知ることになるのだから、真実を伝えて、彼女が後悔しないようにしたほうがいい。彼女はぼやけた視線を白
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第176話
白石沙耶香は叫び終えると、顔を覆って泣き崩れた。それを見た和泉夕子も、思わず目に涙を浮かべた。彼女は全身の力を振り絞り、手を伸ばして沙耶香の服をつかもうとした。しかし沙耶香は受け入れられず、後ずさりした……彼女は泣きながら、崩れそうになりながら病室を飛び出していった。彼女が遠ざかる背中を見つめながら、和泉夕子のこらえていた涙がとこぼれ落ちた。沙耶香は一気にVIP病室を飛び出し、無意識のうちに足が一般病室の前で止まった。彼女は江口颯太に助けを求めたかった。彼が何をしてくれるかわからなかったが、今は頼れる肩が欲しかった。彼女は泣きながら病室の前に歩いていったが、江口兄妹の姿はなく、代わりに隣の個室から音が聞こえてきた……彼女は反射的に避けようとしたが、その男性の声に足が止まった。彼女は身を翻し、一歩一歩と隣の病室へと向かった。ドアはロックされ、カーテンも閉められていたが、きちんと閉まっておらず、隙間から中が見えた。二つの裸の身体が……沙耶香はこの光景を目にし、胃の底から吐き気が込み上げ、危うく吐きそうになった。彼女は口を覆い、信じられない表情で、江口颯太と江口香織をじっと見つめた……かつては家庭が普通で誠実で頼りになる男性は、自分を裏切ることは決してないと思っていた。しかし、こんなにも早く裏切られるとは思わなかった。結婚してまだ一ヶ月も経っていないのに、彼女が浮気しないと信じていた男性が、その「妹」と関係を持っていた！本当に滑稽だ、なんて滑稽なんだ……沙耶香の信念は一瞬で崩れ、精神も瞬く間に崩壊した。彼女は体を震わせながら、病院の外へと走り出した。夕子は死にそうで、江口颯太は浮気した……じゃあ、彼女はどうすればいいの？彼女は足元の道も見えず、ただ前へと走り続けた。どれだけ走ったのか、どこまで来たのかもわからず、誰かにぶつかって初めて足を止めた。しかし彼女はまるで生ける屍のように、何の反応もせず、ぼんやりと足を動かし、避けて行こうとした。「待て！」霜村涼平は女性の腕をつかみ、彼女を車のドアに押し付けた。「人にぶつかっておいて、逃げるつもりか？！」本来、霜村涼平は女性に対しては常に紳士的で気配りがあり、こんなに怒ることは決してなかった。しかし今日はあいにく、彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第177話
霜村涼平の端正な顔が暗くなった。「君はどういう意味だ？」白石沙耶香は彼をにらみ、返事をせずに背を向けて走り去った。涼平が気づいたときには、彼女はすでに姿を消していた。彼は怒りで顔色を変え、高級車を一蹴りした。怒りを発散しようとしたが、鉄板を蹴ってしまい、足の指を骨折した！不運続きの涼平は、医師や助手に支えられながら、救急室へと運ばれていった……看護師から和泉夕子が目を覚ましたと聞いて、新井杏奈はすぐに聴診器を持ってVIP病室に急行した。彼女は夕子の体調をチェックし、後頭部に感染の兆候がないことを確認して、ほっと息をついた。「和泉さん、後頭部の手術は無事に終わりました。今後は感染がないか観察すれば、大きな問題はありません。ただ……」新井は一瞬言葉を止め、少し残念そうに夕子を見つめた。「心臓の衰えが加速しています。もう長くは持たないでしょう」夕子は自分の体の状態をすでに知っていたので、特に気にせずに尋ねた。「あと……どれくらい……？」新井は両手を白衣のポケットに入れ、彼女の蒼白な顔を見下ろして、静かに答えた。「一週間ほどです」もしこれほど重傷を負っていなければ、特効薬などで、もう二ヶ月ほど頑張れたかもしれない。しかし、後頭部が釘で貫かれたことで、心臓の衰えが加速し、あと一週間持つのも医学の奇跡と言える。新井は夕子の後頭部が釘に刺さっていた光景を思い出し、思わず息を呑んだ。「一体誰があなたの後頭部を釘で刺したのですか？」霜村冷司からのメッセージには、九条千夏、藤原優子、そして彼が夕子に手を出したので、すぐに助けに行ってほしいとだけ書かれていた。しかし、夕子の傷が誰によるものかは教えてくれなかった。彼女はおそらく集団暴行だと推測したが、冷司がそんなことに加わるとは信じられなかった。当時の具体的な状況はわからず、夕子に直接聞くしかなかった。夕子の目には一抹の寂しさが浮かび、すぐに長いまつげが垂れ、その感情を隠した。彼女は黙ったままで、話したくないようだった。新井もそれ以上は問い詰めず、振り返って紙袋を手渡した。「これはあなたがデパートに忘れたものです。看護師が取り戻してくれましたので、ここに置いておきます」新井は紙袋をベッドサイドのテーブルに置き、優しく言った。「ゆっくり休んでください
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第178話
彼女の絶望的な表情を見て、新井杏奈は胸が痛み、思わずかがんで彼女を抱きしめた。「和泉さん、ありがとうございます」新井の優しい抱擁が、和泉夕子の思考を引き戻した。彼女は力を振り絞って手を上げ、彼女の背中を軽く叩いた。「助けてくれたのはあなたなのに、私のほうこそ感謝しなければ……あなたがいなければ、お姉さんとお別れする機会もなかったでしょう……」沙耶香が走り去った後、看護師が入ってきて彼女の体をチェックしながら、院長の新井がタイミングよく駆けつけて彼女を救ったと教えてくれた。彼女は新井がどうして自分を助けに来たのかは知らなかったが、この命の恩に感謝し、余計なことは聞かないことにした。「実は、霜村さんが……」新井は彼女に、霜村社長が自分に助けに行くように頼んだことを伝えようとしたが、話し終わらないうちに和泉に遮られた。「新井先生、私の姉、つまり沙耶香はどこに行ったのでしょうか……」すでに二時間が過ぎていたが、沙耶香はまだ戻っていなかった。彼女は沙耶香に何かあったのではないかと心配した。新井はずっと和泉に集中していて、沙耶香が病室にいないことに気づいていなかった。彼女は周りを見渡し、和泉に言った。「人を派遣して彼女を探します」和泉は礼を言い、視線をベッドサイドの紙袋に向けた。「新井先生、あの香水、持って行ってください」新井は一度は断ろうとしたが、それは和泉が命がけで手に入れた気持ちであり、自分が受け取らないのは無情だと思った。彼女は香水を受け取り、和泉にゆっくり休むように言い残し、病室を出て数人の警備員を呼んで監視カメラを調べた。映像では、沙耶香が病院を飛び出した後、うっかり霜村涼平にぶつかり、二人は何か口論をしたようだった。しかし、大きな衝突はなく、数言交わした後、沙耶香はそのまま病院を出ていき、その後の映像はなかった。新井は映像の中の沙耶香を指し、警備員に言った。「何人かを派遣して彼女を連れ戻してください」警備員はすぐに指示を受けて人を探しに行き、これらを処理した後、新井は再び病室に戻った。和泉がすでに眠っており、看護師が丁寧に世話をしているのを見て、彼女は安心して院長室に戻った。沙耶香はどこへ行ったのかわからず、走り疲れた後、長い回廊を見つけて、一晩中ぼんやりと座っていた。警備員が彼女に近
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第179話
白石沙耶香は病室に戻り、ドアの前に立ったが、入る勇気がなかった。彼女が向き合えないのは夕子ではなく、彼女の旅立ちだった。彼女は腕を抱きしめて壁にもたれ、ゆっくりとしゃがみ込んだ。まるで世界中から見放されたかのように、極度の無力感を漂わせていた。新井杏奈が医師たちを連れて回診しているとき、沙耶香の姿を見つけ、急いで他の医師たちに仕事に戻るよう指示し、自ら彼女を支え起こした。「白石さん、大丈夫ですか？」沙耶香はぼんやりと首を振った。新井は彼女の泣き腫らした目を見て、深く息を吸い込んだ。「白石さん、死生命有り、誰にも変えられません。今あなたにできるのは、彼女とたくさん一緒に過ごして、後悔を残さないことです」その一言が沙耶香の目を覚まし、彼女の暗かった瞳に一筋の光が戻った。「彼女は……あとどれくらい生きられるんですか？」しばらく沈黙した後、沙耶香はかすれた声でそう尋ねた。新井は隠さずに正直に答えた。「おそらく一週間くらいでしょう……」沙耶香の体がぐらつき、危うく倒れそうになった。新井は彼女を支えながら、「こんな時こそ、あなたがしっかりしなければなりません。倒れてしまったら、夕子さんはどうすればいいのでしょう？」と励ました。沙耶香は呆然としながらもうなずいた。「そうだ、私が頑張らなきゃ。夕子に心配かけちゃいけない……」彼女は独り言を言いながら、疲れ切った体を奮い立たせて病室へと歩いていった。新井はガラス越しに、沙耶香が夕子のベッドのそばに座り、手を伸ばして彼女の頬を撫でているのを見た。陽光が差し込み、二人の不幸な女性を照らし、穏やかな金色の光を放ち、まるで彼女たちを暖めているかのようだった。新井はこの瞬間、夕子がどうして節約してお金を沙耶香に残そうとしていたのかを理解した。彼女たちはお互いに頼り合う存在だったのだ。新井は自分がこの数年間ずっと一人で戦い、寄り添う人がいなかったことを思い出し、ふと悲しみがこみ上げた。彼女はまつげを伏せ、振り返って立ち去り、二人に残されたわずかな時間を譲った。夕子はまだ目を覚ましておらず、眠り続けていた。沙耶香は看護師からタオルを受け取り、彼女の体を拭いてあげた。彼女の感情は落ち着いたようで、夕子が目を覚ましたとき、沙耶香の顔にはすでに優しい笑顔が浮かんでいた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第180話
白石沙耶香は丸二時間も泣き続け、まるで全ての涙を絞り出したかのように、ようやくすすり泣きを止めた。和泉夕子は口元に笑みを浮かべて彼女をからかった。「私の記憶の中の沙耶香お姉ちゃんはいつも強い人だったのに、まさか泣き虫の質もあったなんてね」沙耶香は彼女と冗談を言い合う気分ではなく、苦々しい表情で尋ねた。「新井先生は目が見えないことを知っているの？」夕子は気にせずに首を振った。「知らない」そう言って、さらに一言付け加えた。「彼女に迷惑をかけたくないから」沙耶香はその言葉を聞いて、胸が苦しくなった。彼女の夕子は自分の命が長くないと感じて、もう目が見えるかどうか気にしていないのだろう。彼女は夕子の光を失った目をじっと見つめ、心の中の崩れそうな感情を抑え、かすれた声で尋ねた。「夕子、いつから心不全が始まったの？」彼女は調べてみたが、心不全が末期に至るには長い時間が必要で、急に心臓が衰えることはありえない。彼女が霜村家の人間に傷つけられる前からすでに心不全だったということは、以前に何かがあって、それで末期に至ったのだ。夕子はあることは全部沙耶香に伝えるべきだと感じていた。そうでなければ、彼女は自分がどうして死ぬのかも知らない。彼女は体を支え、沙耶香に優しく言った。「覚えてる？五年前、私が望月景真の兄に蹴られた二発」沙耶香はすぐに何かに気づいた。「あの二発で心不全になったの？」夕子は頷いた。「そのとき医者に心不全になると言われて、心臓を大事にすれば何年かは持つかもしれないと言われた。でもたぶん大事にできなくて、心臓の衰えがどんどんひどくなって……」沙耶香が彼女の手を強く握りしめているのを感じて、夕子は彼女の手の甲を軽く叩いてリラックスするように示し、続けて言った。「帝都でしばらく治療して、戻ってからあなたに伝えようと思ってたけど、あのときあなたが桐生志越を殺そうとしていたから、言い出せなかった。その後はあなたを心配させたくなくて、言わなかったんだ……」沙耶香は理解した。夕子の心不全は望月景真のせいで、今、寿命が縮まったのは霜村冷司のせいだ。彼女の夕子はこの短い人生で、愛した二人の男性が彼女の命を加速して奪っていった。その二人の男性は彼女を傷つけた後、すべて姿を消し、一言もなかった。彼女の夕子はこの世に生まれて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第181話
沙耶香は、和泉夕子が自分に彼を責めないでと言ったことを思い出し、何も言わずに身を翻してお湯を汲みに行き、彼を気に留めなかった。望月景真はドアの前に立ち、病床の上の小さくて弱々しい身体を見つめ、目に次第に涙が溢れてきた。彼は震える身体を抑え、拳を握りしめ、重い足取りで一歩一歩と病床に近づいた。目の見えない夕子は、誰かが近づくのを感じ、沙耶香が戻ってきたと思い、手を伸ばして彼女の服をつかもうとした。「沙耶香……」まだ掴む前に、幅広で長い手が彼女の手をしっかりと握りしめた。その手は彼女の手を強く握り、微かに震えていた。まるで言いたいことが山ほどあるのに言えないかのように、ただ彼女を離さずにいた。夕子はそれが男性の手だと察し、霜村冷司の冷たく毅然とした顔が頭に浮かんだが、彼ではないと思った。彼女は試しに呼んでみた。「志越……」望月は、彼女が自分だと認識できるとは思っておらず、しかも認識した後も彼の手を振り払わなかった。彼は崩れそうな心にさらに罪悪感が募り、彼女の手を強く握り、病床のそばに座った。彼は何も言わず、長い指で夕子の頬に触れ、上から下へと細かくなぞった。夕子も彼を押しのけず、彼に触れさせたまま、心の中は湖のように穏やかだった。望月は数分が過ぎてから、かすれた声で口を開いた。「夕子……」彼は彼女の名前をそっと呼びかけた。まるで最愛の人を呼ぶかのように、深い愛情と未練を込めて。「うん」夕子は返事をして、さらに小さな声で尋ねた。「どうして戻ってきたの……」望月は苦い笑みを浮かべた。「心が何となく落ち着かなくて、君に会いに戻ってきたんだ……」彼はこの二日間とても苛立っていて、心臓が激しく鼓動し、何かが起こったかのようで、抑えきれずに彼女を探しに戻ってきた。彼はアパートで一晩待ったが、誰もドアを開けず、彼女や沙耶香に電話しても出なかったので、新井を訪ね、彼女が入院したことを知った。彼は自分が来てよかったと思った。さもなければ一生後悔するところだった。しかし不幸にも、彼女の病気は自分が原因だった……彼は彼女の手を握り、唇に当ててそっとキスをした。「夕子、ごめん……」彼が入ってくる前に、夕子は彼が自分と沙耶香の会話を聞いたことを察していた。今、彼の謝罪に直面しても、彼女は何も感じなかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第182話
望月景真は彼女が以前、自分にあんなに冷たい言葉を言った理由が少しわかったような気がした。彼女は自分が彼女の死後の姿を見て、悲しんだり自責の念に駆られたりするのを恐れて、自分を追い払ったのだ。彼の夕子は最初から何も変わっていなかった。死に際しても彼のことを思いやっていたのだ。しかし彼は、彼女が霜村冷司を愛していると思い込んで、彼女が自分に対してあんなに冷たかったのだと誤解していた。深い罪悪感が彼を完全に飲み込み、彼は彼女の手を握るのさえ震えが止まらなかった。和泉夕子は彼の無力さを感じ、手を伸ばして再び彼の手のひらを軽く握った。「志越、帰ってくれない？」望月景真は手を上げて彼女の蒼白な顔に触れ、静かに言った。「夕子、今回は君が何を言っても、僕はもう離れない。ずっと君のそばにいる。永遠に君のそばに……」「永遠」という言葉はあまりにも重く、彼女には受け止めきれなかった。しかし彼を傷つけたくもなかった。彼女は深く酸素を吸い込み、息苦しさを和らげてから彼に言った。「志越、もう話す力もないの。少し眠ってもいい？」望月は心配そうに頷いた。「ああ、寝ていいよ。僕がそばにいてもいい？」彼は慎重に尋ねた。まだ彼女に追い払われるのを恐れているようだった。夕子は軽く頷いて応え、目を閉じた。望月はベッドのそばに座り、動かずに彼女の蒼白な顔を見つめていた。彼女が完全に眠りについた後、彼はようやく携帯を取り出し、相川言成に電話をかけた。ちょうど院長室で新井杏奈を煩わせていた相川は、彼からの着信を見て、少し驚いた。前回、望月にメッセージで説明してから、彼は自分に連絡をくれなかった。今、自分から連絡してくるとは、相川は少し嬉しかった。彼はすぐに新井を離し、ロックを解除して電話に出た。「もしもし、望月、どうした？」望月は低い声で尋ねた。「心臓の衰弱、治せるか？」相川は彼の質問を聞いて、誰のことを言っているのか察した。「適合するドナーはいるのか？」無力感が襲い、望月は握りしめた拳を緩めた。「いない……」相川はしばらく考え、真剣に答えた。「望月、適合するドナーがいなければ、神様でも救えない。力になれなくて申し訳ない」望月は力なく「わかった」とだけ返し、電話を切った。深い瞳でベッドの上の人を見つめ、その目の光は徐々に失われてい
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第690話
専用機が着陸すると、Sのメンバーたちは私服姿で四方に散らばりながら、一行の後をゆっくりと追った。空港の出口で、和泉夕子が穂果ちゃんの手を引き、霜村冷司が和泉夕子の手を取る様子は、一見三人家族のようだった。男は冷たく気高く、女は清楚で気品があり、子供は愛らしく可憐で、三人とも人並み外れて美しかった。後ろには黒いスーツにネクタイ姿のボディガードが列をなし、先頭の二人も端正な容姿をしていた。彼らが空港に現れると、たちまち通行人の注目を集め、多くの人々が携帯電話で写真を撮ろうとした。しかし背中しか撮れないうちに、一行は次々と高級車に乗り込み、壮観な光景を残して去っていった......イギリスの別荘で一泊した後、翌日、一同は黒い服装に着替えて池内家の墓所へ向かった。池内家は大勢おり、墓所は山の頂を独占するほどで、まさにイギリスの名門と呼ぶにふさわしかった。霜村家と池内家には前の世代からの商売敵としての確執があり、霜村冷司は車を降りず、穂果ちゃんと共に車内で待機した。和泉夕子は春奈の骨壷を抱き、柴田南は黒い傘を差し、相川涼介はボディガード達を率いて彼女たちを墓所まで護衛した。池内蓮司の墓石の前で、池内さんは墓石に寄りかかって悲しみ、池内奥さんは声を上げて泣き、池内家の百余名が後ろで黙祷を捧げていた。「池内さん、池内奥さん、春奈さんの骨壷が到着しました...」誰かの声に、池内家の人々が振り向いた。和泉夕子が骨壷を抱えて優雅に歩み寄ると、皆が自然と道を開けた。和泉夕子は人々の間を通り、池内さんと池内奥さんの前に進み、骨壷を差し出した。池内奥さんは春奈と池内蓮司の合葬を望まないようで、一瞥もくれなかった。池内さんもただ軽く目を向けただけで、「入れなさい」と言った。誰かが和泉夕子から骨壷を受け取り、池内蓮司の骨壷と共に大きな墓所に納めた。墓石に「池内蓮司の妻 春奈」という文字と、二人の若かりし日の写真が刻まれているのを見て、和泉夕子の心は安堵し、目には諦めの色が浮かんだ。お姉さん、あなたと姉夫は生前夫婦になれなかったけれど、死後に夫婦となり、来世では違う運命が待っているといいわ。心の中でそう念じ、相川涼介から受け取った菊の花を墓石の前に置き、柴田南とジョージも続いた。花を供えた後、牧師が祈りを捧げ始
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第689話
危険の程度を知らない和泉夕子は、骨壷を抱きながら心配そうに彼を見つめた。「医者は連れてきてる？」霜村冷司は軽く頷き、彼女の髪を優しく撫でて不安を和らげた後、隅に縮こまっている穂果ちゃんを見た。小さな女の子は彼の視線に気付くと、すぐに盗み見ていた目を伏せ、手の人形を弄び始めた......霜村冷司はただ一瞥しただけのように見えたが、すぐに視線を外した。彼が見なくなると、穂果ちゃんは再び横目で彼を盗み見た。向かいの席に座っていた彼女は、少し目を向けるだけで、霜村冷司の整った顔立ちが見えた。イケメンおじさんは、少し痩せたように見えたが、相変わらず美しかった。その美しさは他のどのおじさんにも及ばないもので、まるで天使が彼だけを愛でているかのような、究極の美しさだった。穂果ちゃんは霜村冷司をしばらく見つめた後、人形を彼に差し出した。まだ言葉は発さなかったが、最も大切なものを彼に渡そうとした。なぜなら、暗い部屋に閉じ込められ、死にそうになっていた時、イケメンおじさんが扉を蹴破って助けてくれたから。その時、穂果ちゃんは彼に降り注ぐ光を見て、まるで神様が現れたかのように感じた。重い軍靴を履き、銃を持って彼女の前に立った。小さな檻を開けさせた後、黒い銃を腰に差し、高慢な腰を屈めて、片手で彼女を抱き上げた。穂果ちゃんが彼の肩に顔を埋めた時、突然わっと泣き出した。「イケメンおじさん、喉が渇いて、お腹が空いて...」その時も、イケメンおじさんは今のように何も言わず、ただ手を上げて彼女の背中を軽く叩いただけだった。イケメンおじさんは生まれつき冷たい性格のようで、彼女のような可愛い子供に対しても、特に感情を表に出さなかった。しかし、その長い指が背中を叩き、安心感を与えてくれた時、穂果ちゃんは、どんな言葉よりもその仕草の方が力強く感じられた。イケメンおじさんは口下手だけど、行動で示してくれる人だった。叔母さんへの愛も、うまく表現できないけれど、常に行動で守っている。穂果ちゃんは、イケメンおじさんは責任感のある人だから、ママが残した人形を安心して渡せると思った。ママは、信頼できる人を見つけたら人形を渡すように言っていた。その人はきっと分かってくれるはずだと。彼女は叔母さんを信頼していたが、叔母さんの夫になる人をもっと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第688話
和泉夕子はこの数日、霜村冷司のそばで彼を丁寧に看病し、傷口が痂皮化するのを見て、緊張していた心をようやくほぐした。田中教授が薬を交換し終えた後、心配そうに尋ねた。「治った後、これらの傷跡は取れますか？」田中教授は無菌手袋を外しながら、和泉夕子に答えた。「浅い傷跡は除去できます。深い傷跡は難しいですが、最高の薬を使って、できる限り霜村社長の傷を修復します」彼は「できる限り」という言葉を使ったが、田中教授は国際的に有名な外科医であり、彼がいれば問題はないだろう。明確な返事に、和泉夕子のしかめていた眉が和らいだ。「ありがとうございます、田中教授」田中教授は手を振り、「どういたしまして」と返した。田中教授が挨拶を済ませ、霜村冷司に敬意を込んでお辞儀をした後、医師たちと共に素早く退室した。医師たちが去った後、和泉夕子はベッドの端に座った。「冷司、池内蓮司の葬儀は終わり、明後日に埋葬される予定だった。明日、イギリスに行って姉の遺骨を運ぶわ」池内さんは今朝、彼女に連絡し、早くイギリスに行き、合同埋葬の時間を遅らせないよう求めていた。また、ケイシーはイギリス王室によって刑務所に送られ、終身刑を言い渡されたが、入所してまもなく自殺した。誰もがケイシーが自殺するはずがないと知っていた。このような状況で躊躇なく手を下した人物は、柴田琳以外にいない。彼女は以前、ケイシーを一緒に埋葬すると言っていたことを、必ず実行するだろう。柴田家の一人娘の意志は、池内家がケイシーを守ろうとしても及ばなかった。姉と池内蓮司の件は、埋葬後、一段落するだろう。しかし、遺骨を運ぶ作業は、彼女自身が行かなければならない。ベッドのヘッドボードに座り、ノートパソコンを抱えていた男は、彼女がイギリスに行くと聞いて、キーボードを叩いていた指を突然止めた。彼は長く垂直な睫毛を上げ、和泉夕子を見つめた。「どうしても行かなければならないの？」和泉夕子は頷いた。「姉のために最後のことをさせてください」霜村冷司は心配そうに2秒考えた後、パソコンを置き、携帯電話を取り上げ、相川涼介に電話をかけた。「明日のイギリス行きの専用機を準備しろ」彼は冷たい声で指示を出し、すぐに声を和らげ、和泉夕子に優しく言った。「明日、一緒に行く」イギリスは危険だと考え、彼女を一人で行
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第687話
沙耶香は特に感情を見せずに携帯を置き、絨毯に座って杏奈に尋ねた。「この前、医者を紹介してくれるって言ってたよね？いつ会えるの？」杏奈は驚いて沙耶香を見た。「一度お見合いした後で、もうお見合いはしないと断言してたじゃない」この前、沙耶香のナイトクラブの大田マネージャーが誰かを紹介すると言っていたが、その相手は大田マネージャー本人だった。カフェで、大田マネージャーが震える声で告白する様子を見て、沙耶香は可笑しくもあり、少し苛立ちも覚えた。まさか大田マネージャーが何年も自分に片思いをしていたとは思わなかった。彼も再婚で、自分と釣り合いが取れているとも言える。ただ、ピンと来なかった。彼に対しては、誠実で真面目な共同経営者という印象しか持てなかった。一緒に仕事をするのは構わないが、一緒に寝るなんて想像もしたくなかった。やんわりと断る言葉を考えているうちに、突然現れた霜村涼平によって全てが台無しになった。霜村家の強引な性格を受け継いだ霜村涼平は、何も言わずに彼女を抱きしめ、激しくキスをした。まるで自分のものだと宣言するかのような行動に、大田マネージャーは居たたまれなくなり、古風なアタッシュケースを持ってそそくさと帰って行った……大田マネージャーにとって、霜村涼平のような超お金持ちの御曹司は、関わりたくない相手だった。少し脅されただけで、ナイトクラブの仕事も続けられなくなった。それに加えて、沙耶香が自分に気がある様子もなく、片思いを告白してしまった後では、ナイトクラブに居続けるのは恥ずかしすぎた。彼はどうしても退職して株を売却したいと言い張り、沙耶香が何度説得しても、その意思は固く、仕方なく同意するしかなかった。一度のお見合いで優秀な部下を失い、沙耶香は少し腹を立てて、杏奈にもうお見合いはしないと宣言したのだ。しかし今は、杏奈のように、自分を心から愛してくれる人に会えないかと考えている。今までの人生で誰かに愛された経験がなく、愛される喜びを知りたいと思っていた。とはいえ、自分の考えは曲げないつもりだった。簡単に愛したり、心を許したりはしない。相手がそれに値する人でない限り。杏奈は沙耶香が何も答えないのを見て、何かを察したようだったが、詮索せずに答えた。「ちょうど叔母が従兄弟にお見合いを勧めていて、私も彼に医者を紹
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第686話
年収は既に億円を超え、資産も十億を超えているのに、失いかけている200万円のことを考えると、沙耶香はまだ心が痛んだ。お金を使うのが惜しいわけではない。ただこのお金の使い方があまりにも無意味だった。そもそもなぜ杏奈とこんな賭けをしたのだろう？子供っぽい！くだらない！沙耶香はソファに座り、クッションを抱えながら自分の愚かさを悔やむ様子に、穂果ちゃんは笑いだした......子供の無邪気な笑顔を見て、杏奈は一瞬我を忘れた。「沙耶香、見て！穂果ちゃんが笑ったわ」沙耶香も気付き、手を伸ばして穂果ちゃんの頬をつついた。「まあいいわ。あなたが笑ってくれたなら、この金額も安いものね」杏奈は膝を立て、肘をその上に乗せ、頬杖をつきながら穂果ちゃんを見つめていた。笑顔を見せた後、また黙々とレゴで遊ぶ穂果ちゃんの姿に、突然憧れを感じた。「沙耶香、私にも子供が産めたらいいのに」もし産めたら、世界中の最高のものを全て自分の子供にあげられるのに。でも私には子宮がない。杏奈の目には母性的な優しさと、その奥に隠された深い悲しみが浮かんでいた。そんな杏奈を見て、沙耶香はしばらく言葉が見つからず、数秒の沈黙の後やっと慰めの言葉を口にした。「杏奈、大西渉と結婚したら、養子を迎えることは考えてないの？」杏奈は子供が大好きなのだから、産めないなら養子を迎えて自分の子供として育てれば、少しは心の隙間を埋められるのではないか。「考えたことはあるわ。結婚したら、養子を迎えようと思っているの」以前はそれほど強く思わなかったけれど、穂果ちゃんの世話をしているうちに、子供が欲しくなった。産めないなら、養子でもいい。杏奈は女性実業家のようなタイプで、心に後悔があっても、いつも解決策を見つけられる人だった。情熱的で、相川言成に深く傷つけられても、誰かに愛されると聞けば、もう一度挑戦する勇気を持っている。一方、沙耶香は杏奈とは違っていた。ここ数年で鍛えられ、外見は強そうに見えても、それは表面だけのことだった。実際の内面は、もう愛することを恐れていた。騙されるのも、傷つけられるのも怖かった。今この瞬間のように......SNSを見ていると、霜村涼平が投稿した写真と文章が目に入り、もう彼を削除すべきだと感じた。お互いに連絡先をブロックし合った後、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第685話
霜村冷司は一度決めたことは変えない。独断専行に慣れており、決定したことは誰にも変えさせない。和泉夕子は手を伸ばし、彼の緩やかな部屋着をめくると、背中一面に無菌パッドが貼られていた。それなのにケイシーの件を処理するため、服を着てベッドから起き上がったのだ。傷も癒えていないのに、強引に結婚式を挙げようとする。和泉夕子には忍びなかった。「先にベッドで休んで。結婚式のことは後で相談しましょう？」彼女は静かに服を下ろし、彼の腕を取ってベッドまで付き添おうとしたが、男に手首を掴まれた。「和泉夕子、また結婚したくないのか？」彼女を見下ろす彼の目は少し赤みを帯び、待ち望んでいた結婚式を「後で」という言葉で済まされては納得できないようだった。「あなたの怪我が心配で...」「死んでも先に君を娶る」和泉夕子は「死」という言葉を聞くのが耐えられず、手で彼の口を塞ぎ、焦った様子で言った。「そんなこと言わないで！」そして優しい声で諭すように続けた。「まず傷を治して、それから結婚式を挙げましょう？」霜村冷司は彼女をしばらく見つめた後、手を離し、黙り込んだ。何も言わない時の彼は冷たい表情で、眉目には骨まで染みる寒気が漂っていた。和泉夕子はこんな霜村冷司が怖かった。まるで神のように、遠く手の届かない存在のようだった。彼女が手を握りしめ、指先を擦りながら何か言おうとした時、男は既に立ち上がり、壁を伝いながらベッドまで歩いていた。彼は携帯電話を手に取り、数回画面を操作して電話をかけた。「田中教授、一週間以内に私の傷を治せ」スピーカーフォンにしていたため、和泉夕子には田中教授が指示を受けて困惑しながらも、最終的に「努力します」と答えるのが聞こえた。霜村冷司は携帯電話を投げ捨て、顎を上げて和泉夕子を見た。「これで解決だ。予定通り式を挙げられるな？」和泉夕子は彼に抗えず、数分の押し問答の末、この一本の電話で妥協せざるを得なくなった。「分かったわ。予定通りにしましょう。でもこの数日間は、ちゃんと休んで。無理は禁止よ」男の固く結んでいた唇がようやくゆるみ、美しい眉目も和らいだ。「そんなことは心配するな。おとなしく花嫁修業でもしていろ」彼は彼女に手招きした。「こっちにおいで、抱きしめさせてくれ」和泉夕子は仕方なく立ち上が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第684話
「大西渉は児童心理学も修めていて、この分野では凄腕なのよ。ちょうどいい機会だから、治療を依頼しましょう」と杏奈が言った。「大西渉ってそんなに凄いの？あなたと彼って、まさに理想のカップルね。いつ入籍するの？」と沙耶香が返した。「霜村社長と夕子の結婚式が終わってからよ。こういうことは上司を差し置いてするわけにはいかないでしょう」沙耶香は笑いながら、まるで今気づいたかのように和泉夕子を見て驚いた声を上げた。「あら、夕子、まだ帰ってないの？」和泉夕子は......ボディガードに彼女たちの世話を頼んだ後、相川涼介と共に霜村氏の屋敷へ戻った。霜村冷司は既に目覚めており、部屋には仮面をつけた人々が整列し、先頭には沢田がいた。和泉夕子がドアを開ける直前、霜村冷司の冷たく澄んだ声が空っぽの室内に響いた：「沢田、ケイシーがアランを車で轢き殺し、池内蓮司に罪を着せた証拠を王室に渡せ」王室は長年狼を飼っていた。自分が手を下さなくても、王室はケイシーを八つ裂きにするだろう。さらに池内蓮司の母、柴田琳が英国に戻り、柴田家の権力を背景に王室にケイシーの引き渡しを迫るはず！間もなく英国から、ケイシーが池内蓮司の後を追って死んだというニュースが入るだろう。池内蓮司の復讐は多くの者が引き受けてくれる。自分はここまでで十分だ。今最も厄介なのは、Sのことだ......そう考えながら、男は漆黒の深い瞳を上げ、目の前のメンバーを見渡した。さらに何か指示しようとした時、隙間から立ち去ろうとする和泉夕子の姿が目に入った。霜村冷司は即座に顎をしゃくった。「先ほどの指示通り、直ちに行動に移れ」一同は恭しく「はい」と答え、素早く仮面を付けて立ち去った。彼らは揃いの黒いスーツを着て、姿勢も良く体格も優れていたが、それぞれ異なる仮面を付けていた。各々の仮面がその人物の身分を表し、互いの正体は知っているものの、他人には分からない。神秘的な雰囲気を漂わせる仮面の男たちは、和泉夕子とすれ違う際に足を止め、一斉に彼女に向かって深々と頭を下げた。「奥様」声は揃っていて厳かで、挨拶というより威圧的だった。その心を震わせるような圧迫感は、押し寄せてくると恐ろしいものだった。彼女は彼らを見つめ、数秒呆然とした後、手を上げて軽く振った......
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第683話
「霜村社長の具合はどうですか？」杏奈は傷の手当てを手伝いたかったのだが、霜村社長は外傷の際、女医には診せず、必ず男医に限っていた。彼はいつも潔癖で、誰にも触れさせない。触れることを許されているのは和泉夕子だけだった。それはそれで良いことだが。「外傷がひどくて。でも幸い内臓には異常がなくて、医師は薬で静養するしかないと...」「結婚式はどうするの？」沙耶香は眉をひそめて尋ねた。来週の月曜日はバレンタインデー。この時期に霜村冷司が重傷を負って、どうやって式を挙げるというのか。「今は寝たきりの状態だから、式は延期せざるを得ないわ。後で改めて日取りを相談するつもり」和泉夕子も予定通り挙げたかったが、この状況で彼の体調を無視して強行するわけにはいかない。沙耶香はため息をついた。「延期するしかないわね...」傍らの杏奈は首を傾げ、「霜村社長は絶対に延期を認めないわ」霜村社長は長年和泉夕子との結婚を望んでいた。怪我くらいで待ち望んだ式を延期するはずがない。彼は言ったことは必ず実行する人。歩けなくても和泉夕子を娶るだろう。まして背中の傷だけなのだから。杏奈の確信的な発言に、沙耶香は疑わしげだった。「動けもしないのに、担架で式を挙げるっていうの？」杏奈は腕を組んで断言した。「信じられないなら賭けてみない？私の予想が当たるかどうか」沙耶香は賭けという言葉に闘志を燃やした。「いいわ。200万円賭けましょう。負けた方が払うのよ」そう言って和泉夕子の方を向いた。「あなたも賭ける？」花嫁本人が、自分の結婚式について、しかも新郎が式に来られるかどうかという賭けに巻き込まれそうになり、和泉夕子は呆れて首を振った。「二人で賭けてて。私は穂果を屋敷に連れて帰るわ」ちょうどその時、相川涼介が穂果を抱いて戻ってきた。「この子、どうしたんでしょう。私と遊ぼうとしないんです」相川涼介の不満に、穂果は白眼を向けた。このおじさんは、見た目もよくないし、木のように堅苦しいし、誰が遊びたがるものか。杏奈は穂果の心中を察したように、相川涼介を皮肉った。「きっとあなたが面白くないからよ。遊びたがらないのも当然」この従兄は、いつも無表情で冷たい顔をして、木のように堅くて、お嫁さんも見つからないのだから、子供が遊びたがらないのは当然だ。相
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第682話
和泉夕子は一晩中眠らず、目を擦りながら彼を看病し続けた。朝日が窓から差し込んできた頃、やっと眠気が襲ってきた。ゆっくりと目覚めた男は、朦朧とした瞳を開け、ベッドの頭に寄りかかって小さく頷いている女性を見つめた。暖かな光が彼女の周りを包み、柔らかな雰囲気を醸し出していた。ただ彼女を見ているだけで、薬が切れて襲ってくる激痛も和らぐようだった。彼の蒼白い顔に微かな笑みが浮かび、美しい眉目が三日月のように優しく弧を描いた。彼のことが心配で浅い眠りについていた和泉夕子はすぐに目を開け、無意識に彼の額に手を伸ばした。その時、星空のような瞳と視線が合い、まるで引き寄せられるように、その瞳から目を離すことができなくなった。彼はとても美しかった。どんな星空も及ばないほどに。彼女の心の中で、彼だけが比類のない存在だった。しばらく見つめた後、彼の額に手を当てると、熱は正常に戻っていた。安堵のため息をつき、優しく尋ねた。「お腹すいてる？」男は首を振り、激痛を堪えながら彼女の手を取り、隣に横たわらせた。「先に休んで。他のことは気にしなくていい」彼女は彼の使用人ではない。こんなことをする必要はなく、傍にいてくれるだけで十分だった。和泉夕子は温かく微笑み、頷いて目を閉じる前に、やはり背中の傷が気になって見てしまった。男は白く長い指で彼女の目を覆い、上げかけた小さな頭を押さえた。「眠りなさい」低く響く磁性的な声が耳元で鳴り、少しずつ不安と恐れを和らげていった。和泉夕子は彼の手を抱きしめ、子猫のように傍らに丸くなって、すぐに眠りについた。連日の疲れや不安、混乱も、彼が無事に戻ってきたことで、やっと休むことができた。目が覚めると、医師が来て霜村冷司の手当てを始めた。感染していたため、薬を塗る前に消毒が必要だった。医師が消毒する際、ベッドに伏せている男の体が微かに震えるのを見て、和泉夕子は再び涙を流した。ずっと彼女を見つめていた霜村冷司は、彼女が自分のために泣くのを見て、眉を寄せた。「相川、奥さんを穂果の迎えに連れて行ってくれ」彼は彼女にこの血なまぐさい光景を見せたくなかったのだが、和泉夕子は行こうとしなかった。医師が傷の手当てを終え、無菌パッドを貼り、点滴を始めるまで、ずっと彼の手を握り続けた。
