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第178話
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白石沙耶香は病室に戻り、ドアの前に立ったが、入る勇気がなかった。彼女が向き合えないのは夕子ではなく、彼女の旅立ちだった。彼女は腕を抱きしめて壁にもたれ、ゆっくりとしゃがみ込んだ。まるで世界中から見放されたかのように、極度の無力感を漂わせていた。新井杏奈が医師たちを連れて回診しているとき、沙耶香の姿を見つけ、急いで他の医師たちに仕事に戻るよう指示し、自ら彼女を支え起こした。「白石さん、大丈夫ですか？」沙耶香はぼんやりと首を振った。新井は彼女の泣き腫らした目を見て、深く息を吸い込んだ。「白石さん、死生命有り、誰にも変えられません。今あなたにできるのは、彼女とたくさん一緒に過ごして、後悔を残さないことです」その一言が沙耶香の目を覚まし、彼女の暗かった瞳に一筋の光が戻った。「彼女は……あとどれくらい生きられるんですか？」しばらく沈黙した後、沙耶香はかすれた声でそう尋ねた。新井は隠さずに正直に答えた。「おそらく一週間くらいでしょう……」沙耶香の体がぐらつき、危うく倒れそうになった。新井は彼女を支えながら、「こんな時こそ、あなたがしっかりしなければなりません。倒れてしまったら、夕子さんはどうすればいいのでしょう？」と励ました。沙耶香は呆然としながらもうなずいた。「そうだ、私が頑張らなきゃ。夕子に心配かけちゃいけない……」彼女は独り言を言いながら、疲れ切った体を奮い立たせて病室へと歩いていった。新井はガラス越しに、沙耶香が夕子のベッドのそばに座り、手を伸ばして彼女の頬を撫でているのを見た。陽光が差し込み、二人の不幸な女性を照らし、穏やかな金色の光を放ち、まるで彼女たちを暖めているかのようだった。新井はこの瞬間、夕子がどうして節約してお金を沙耶香に残そうとしていたのかを理解した。彼女たちはお互いに頼り合う存在だったのだ。新井は自分がこの数年間ずっと一人で戦い、寄り添う人がいなかったことを思い出し、ふと悲しみがこみ上げた。彼女はまつげを伏せ、振り返って立ち去り、二人に残されたわずかな時間を譲った。夕子はまだ目を覚ましておらず、眠り続けていた。沙耶香は看護師からタオルを受け取り、彼女の体を拭いてあげた。彼女の感情は落ち着いたようで、夕子が目を覚ましたとき、沙耶香の顔にはすでに優しい笑顔が浮かんでいた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第180話
白石沙耶香は丸二時間も泣き続け、まるで全ての涙を絞り出したかのように、ようやくすすり泣きを止めた。和泉夕子は口元に笑みを浮かべて彼女をからかった。「私の記憶の中の沙耶香お姉ちゃんはいつも強い人だったのに、まさか泣き虫の質もあったなんてね」沙耶香は彼女と冗談を言い合う気分ではなく、苦々しい表情で尋ねた。「新井先生は目が見えないことを知っているの？」夕子は気にせずに首を振った。「知らない」そう言って、さらに一言付け加えた。「彼女に迷惑をかけたくないから」沙耶香はその言葉を聞いて、胸が苦しくなった。彼女の夕子は自分の命が長くないと感じて、もう目が見えるかどうか気にしていないのだろう。彼女は夕子の光を失った目をじっと見つめ、心の中の崩れそうな感情を抑え、かすれた声で尋ねた。「夕子、いつから心不全が始まったの？」彼女は調べてみたが、心不全が末期に至るには長い時間が必要で、急に心臓が衰えることはありえない。彼女が霜村家の人間に傷つけられる前からすでに心不全だったということは、以前に何かがあって、それで末期に至ったのだ。夕子はあることは全部沙耶香に伝えるべきだと感じていた。そうでなければ、彼女は自分がどうして死ぬのかも知らない。彼女は体を支え、沙耶香に優しく言った。「覚えてる？五年前、私が望月景真の兄に蹴られた二発」沙耶香はすぐに何かに気づいた。「あの二発で心不全になったの？」夕子は頷いた。「そのとき医者に心不全になると言われて、心臓を大事にすれば何年かは持つかもしれないと言われた。でもたぶん大事にできなくて、心臓の衰えがどんどんひどくなって……」沙耶香が彼女の手を強く握りしめているのを感じて、夕子は彼女の手の甲を軽く叩いてリラックスするように示し、続けて言った。「帝都でしばらく治療して、戻ってからあなたに伝えようと思ってたけど、あのときあなたが桐生志越を殺そうとしていたから、言い出せなかった。その後はあなたを心配させたくなくて、言わなかったんだ……」沙耶香は理解した。夕子の心不全は望月景真のせいで、今、寿命が縮まったのは霜村冷司のせいだ。彼女の夕子はこの短い人生で、愛した二人の男性が彼女の命を加速して奪っていった。その二人の男性は彼女を傷つけた後、すべて姿を消し、一言もなかった。彼女の夕子はこの世に生まれて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第181話
沙耶香は、和泉夕子が自分に彼を責めないでと言ったことを思い出し、何も言わずに身を翻してお湯を汲みに行き、彼を気に留めなかった。望月景真はドアの前に立ち、病床の上の小さくて弱々しい身体を見つめ、目に次第に涙が溢れてきた。彼は震える身体を抑え、拳を握りしめ、重い足取りで一歩一歩と病床に近づいた。目の見えない夕子は、誰かが近づくのを感じ、沙耶香が戻ってきたと思い、手を伸ばして彼女の服をつかもうとした。「沙耶香……」まだ掴む前に、幅広で長い手が彼女の手をしっかりと握りしめた。その手は彼女の手を強く握り、微かに震えていた。まるで言いたいことが山ほどあるのに言えないかのように、ただ彼女を離さずにいた。夕子はそれが男性の手だと察し、霜村冷司の冷たく毅然とした顔が頭に浮かんだが、彼ではないと思った。彼女は試しに呼んでみた。「志越……」望月は、彼女が自分だと認識できるとは思っておらず、しかも認識した後も彼の手を振り払わなかった。彼は崩れそうな心にさらに罪悪感が募り、彼女の手を強く握り、病床のそばに座った。彼は何も言わず、長い指で夕子の頬に触れ、上から下へと細かくなぞった。夕子も彼を押しのけず、彼に触れさせたまま、心の中は湖のように穏やかだった。望月は数分が過ぎてから、かすれた声で口を開いた。「夕子……」彼は彼女の名前をそっと呼びかけた。まるで最愛の人を呼ぶかのように、深い愛情と未練を込めて。「うん」夕子は返事をして、さらに小さな声で尋ねた。「どうして戻ってきたの……」望月は苦い笑みを浮かべた。「心が何となく落ち着かなくて、君に会いに戻ってきたんだ……」彼はこの二日間とても苛立っていて、心臓が激しく鼓動し、何かが起こったかのようで、抑えきれずに彼女を探しに戻ってきた。彼はアパートで一晩待ったが、誰もドアを開けず、彼女や沙耶香に電話しても出なかったので、新井を訪ね、彼女が入院したことを知った。彼は自分が来てよかったと思った。さもなければ一生後悔するところだった。しかし不幸にも、彼女の病気は自分が原因だった……彼は彼女の手を握り、唇に当ててそっとキスをした。「夕子、ごめん……」彼が入ってくる前に、夕子は彼が自分と沙耶香の会話を聞いたことを察していた。今、彼の謝罪に直面しても、彼女は何も感じなかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第182話
望月景真は彼女が以前、自分にあんなに冷たい言葉を言った理由が少しわかったような気がした。彼女は自分が彼女の死後の姿を見て、悲しんだり自責の念に駆られたりするのを恐れて、自分を追い払ったのだ。彼の夕子は最初から何も変わっていなかった。死に際しても彼のことを思いやっていたのだ。しかし彼は、彼女が霜村冷司を愛していると思い込んで、彼女が自分に対してあんなに冷たかったのだと誤解していた。深い罪悪感が彼を完全に飲み込み、彼は彼女の手を握るのさえ震えが止まらなかった。和泉夕子は彼の無力さを感じ、手を伸ばして再び彼の手のひらを軽く握った。「志越、帰ってくれない？」望月景真は手を上げて彼女の蒼白な顔に触れ、静かに言った。「夕子、今回は君が何を言っても、僕はもう離れない。ずっと君のそばにいる。永遠に君のそばに……」「永遠」という言葉はあまりにも重く、彼女には受け止めきれなかった。しかし彼を傷つけたくもなかった。彼女は深く酸素を吸い込み、息苦しさを和らげてから彼に言った。「志越、もう話す力もないの。少し眠ってもいい？」望月は心配そうに頷いた。「ああ、寝ていいよ。僕がそばにいてもいい？」彼は慎重に尋ねた。まだ彼女に追い払われるのを恐れているようだった。夕子は軽く頷いて応え、目を閉じた。望月はベッドのそばに座り、動かずに彼女の蒼白な顔を見つめていた。彼女が完全に眠りについた後、彼はようやく携帯を取り出し、相川言成に電話をかけた。ちょうど院長室で新井杏奈を煩わせていた相川は、彼からの着信を見て、少し驚いた。前回、望月にメッセージで説明してから、彼は自分に連絡をくれなかった。今、自分から連絡してくるとは、相川は少し嬉しかった。彼はすぐに新井を離し、ロックを解除して電話に出た。「もしもし、望月、どうした？」望月は低い声で尋ねた。「心臓の衰弱、治せるか？」相川は彼の質問を聞いて、誰のことを言っているのか察した。「適合するドナーはいるのか？」無力感が襲い、望月は握りしめた拳を緩めた。「いない……」相川はしばらく考え、真剣に答えた。「望月、適合するドナーがいなければ、神様でも救えない。力になれなくて申し訳ない」望月は力なく「わかった」とだけ返し、電話を切った。深い瞳でベッドの上の人を見つめ、その目の光は徐々に失われてい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第183話
この数日、和泉夕子は眠っている時間が起きているときよりも長くなっていた。目を覚ましても、数言話すとまた深い眠りに落ちてしまう。望月景真は病床のそばに座り、微動だにせず、青白い顔には無精ひげが伸び、疲れ果てているように見えた。白石沙耶香は彼に休むよう勧めたが、彼は応じず、彼女もどうしようもなく放っておいた。夕子が目を覚ましたときに流動食を食べたがるかもしれないと思い、彼女が食べられなくても沙耶香は用意しておきたかった。彼女は望月にお粥を買いに行くと言って、病室を出て階下へ降りた。彼女が出て行ってから間もなく、夕子が目を覚ました。四肢のむくみで身動きが取れなかった。自分の顔もおそらくむくんでいるだろうと察し、その姿はきっと見苦しいに違いないと思った。彼女は望月が自分の手を強く握っているのを感じ、その心が一瞬止まった。彼女は唾を飲み込み、かすれた声で口を開いた。「志越……日出てる？」望月は頷いたが、彼女が見えないことを思い出し、急いで優しく答えた。「出てるよ……」彼の赤くなった瞳は窓の外を見た。大きな雪が舞っており、太陽など見えるはずもなかった。しかしここ数日、夕子が目を覚ますと最初に彼に太陽が出ているかを尋ねてきた。きっと彼女は心の中で太陽を見たいのだろう。でも見えないから、あるかどうかを尋ねるしかない。夕子は太陽が出ていると聞いて、ゆっくりと頭を傾け、焦点の合わない目でガラス窓越しに、一筋の陽光が差し込むのを見ているかのように、心が温かくなった。「志越、私を拾ったあの日も、こんな天気だった？」「そうだよ。青い空に白い雲、陽光が明るくて、君が草むらに横たわっているのが一目でわかった」桐生志越が五歳のとき、孤児院の外で凧揚げをしていて、草むらにいる彼女を見つけ、ためらわずに彼女を孤児院に連れて帰った。彼女を拾い上げたその瞬間から、彼は彼女に一生を捧げる運命だった……夕子は望月の話を聞いて、思わず口元に淡い笑みを浮かべた。彼女は夢の中で、陽光の中に立つ女性が手を差し伸べて、自分に「夕子、お母さんが迎えに来たわよ」と言っているのを見た。それは彼女の母親かもしれないと思った。来たときと同じように、彼女を陽光の下に置いて、名残惜しそうに、でも仕方なく去っていく……あるいは母親ではないのかもしれ
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彼女が自嘲しているとき、突然呼吸が詰まり、激しく咳き込み始め、ピンク色の泡立つ血が瞬く間に酸素マスクを満たした。「夕子！」望月景真の顔色は真っ青になり、慌ててナースコールを押しながら、片膝をつき、ティッシュを取り出して酸素マスクを外し、彼女が咳き出す血痰を受け止めた。その血がティッシュに染み込み、彼の骨ばった指を濡らしたとき、望月の全身は震え始めた。彼はもう一方の手を上げ、彼女の口元の血を拭おうとしたが、拭けば拭くほど血が増えていく……その鮮血は彼女の頬を伝い、どんどん流れ落ち、彼女の衣服を濡らし、枕も濡らした。目を刺すような鮮紅が彼の心臓を激しく刺し、震えが止まらなかった……ナースコールの音を聞いた看護師は、すぐに主治医と院長を呼んできた。新井杏奈は和泉夕子がこんなに咳き込んでいるのを見て、すぐに医師たちに指示して彼女を緊急治療室に運び込んだ。病室の人々は慌ただしくやって来て、また慌ただしく去って行った。望月だけが跪いたまま動かなかった。まるで世界が静まり返り、彼一人だけが残され、手にいっぱいの鮮血を見つめて呆然としていた……高くまっすぐな体が震えを抑えられず、全身が冷え切って、深い闇に落ち込んで無力にもがいているようだった。まるでブラックホールのように、少しずつ彼を飲み込み、彼は幼い頃から大切にしてきた人が、本当に去ってしまうのだと深く実感した。彼を離れるのではなく、この世界を離れるのだ。永遠に、永遠に戻ってこない……何かが手の甲に落ちてきて、ポタポタと音を立て、間もなく徐々に固まる血を濡らした。沙耶香が戻ってきたとき、目にしたのはそんな望月の姿で、彼に対するわずかな恨みも次第に消えていった……彼がどれほど夕子を愛しているか、彼女は幼い頃から見てきた。もし五年を逃さなければ、二人は一生仲良く過ごせたかもしれない。しかし世の中は無常で、神様は二人をすれ違わせただけでなく、夕子の命を奪おうとしている……彼女はそれを思うと、思わず涙を流し、しかし体を奮い立たせ、前に進んで望月の肩に手を置いた。「一緒に救急室で彼女を待ちましょう……」先ほど病室に入る前に、看護師から夕子が急な咳発作で救急室に運ばれたと聞いた。彼女はすぐに救急室に駆け込もうとしたが、望月が地面に跪いて動かないのを見て、足を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第185話
望月景真は壁に手をつき、一歩一歩と救急室に入っていった。小さくて痩せた身体が手術台に横たわり、生気がまったくないように見えた。長いまつげに覆われたその瞳がまだ動いていなければ、すでに亡くなっているかのようだった。彼女の顔の血痕はすでに拭き取られ、今は病的に蒼白な小さな顔が露わになっていた。彼女は昔と変わらず美しく、泉のほとりに咲く彼岸花のように、鮮やかな輝きを放っていた。しかし彼岸花はこの世のものではなく、彼女は最も美しいときに、自分のいるべき場所に戻る運命にあった。「夕子……」望月は手術台の前に片膝をつき、身をかがめて低い声で彼女の耳元にそっと呼びかけた。その優しい震える声が、消えかけていた彼女の意識を引き戻した。彼女は疲れ切った目をゆっくりと開け、最後に桐生志越をもう一度見ようとしたが、何も見えなかった。「し、志越……」彼女は二文字を発するのがやっとで、意識ははっきりせず、声もかすれて聞き取りにくかった。彼は彼女の唇元に顔を寄せて、彼女が自分の名前を呼んでいるのを聞き取った。「いるよ」彼は彼女の手をしっかりと握り、一筋の力を与えた。彼女は最後の命をつなぐ酸素を吸いながら、途切れ途切れに彼に託した。「さ、や、かを……よろしく……」去りゆく彼女の唯一の願いは、彼女を妹のように思ってくれた沙耶香が、一生無事で健康であることだった。望月は彼女の額にそっとキスをして、静かに答えた。「わかった」夕子は口元を引き上げ、穏やかな微笑みを浮かべた。「志越……来世は……もう私を忘れないで……」望月の心臓が痛み、息が詰まるような痛みが全身を締め付け、呼吸もできなかった。ある種の後悔は人を耐えられなくさせるものだと、この瞬間の彼は心臓にナイフを深く突き刺されたかのようだった。言葉にならない痛みは、体を切り裂かれるような拷問のようで、全身の細胞が引き裂かれるほど痛んだ。彼は必死に息を吸い、胸がようやく少し楽になったが、後悔は依然として彼をしっかりと包み込み、深い罪悪感から抜け出せなかった。彼は震える手でその冷たい手を取り、自分の左胸に当て、誓うように真剣に約束した。「待っていて」彼女が来世を約束し、彼は彼女に待つように言った。それが最良の終わりであり、新たな始まりでもある。来世では二人がもうす
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今回はっきりと見えた。黒いスーツに身を包んだ霜村冷司が、救急室の外から歩いてくるのを。初めて会ったときのように、落ち着いた足取りで一歩一歩と彼女の前に近づいてくる。彼は骨ばった指を彼女に差し伸べ、頭を下げて優しく言った。「夕子、来たよ……」優しい声……彼が彼女に優しく話したことなど一度もなかった。夕子の意識は徐々に戻り、再び目を開けたが、何も見えず、ただ果てしない暗闇だけだった。人は死の間際に幻覚を見るという。彼女が今見たのは、ただ自分の想像に過ぎなかった。心の奥では、最後にもう一度冷司に会いたいと願っていたのだろう。しかし、彼は最初から最後まで現れなかった……沙耶香が来たのを見ても、彼女はまだ救急室の扉の外を見つめていた。望月景真は何かを察したようだった。心の中で数秒だけ葛藤し、すぐに新井に言った。「霜村冷司に電話して、彼女に最後に会いに早く来るように伝えて！」新井は一瞬驚いたが、すぐに携帯を取り出して冷司に電話した。しかし、相手は電源が切れているとのアナウンスが……彼女は期待に満ちた夕子を一瞥し、すぐに霜村の秘書である相川涼介に電話したが、やはり電源が切れていた。彼女は携帯を下ろし、力なく言った。「電源が切れています……」声がかれるほど泣いていた沙耶香も、夕子が最後の一息で冷司を待つために頑張っていることに気づいた。彼女は夕子が以前、「冷司のプライベート携帯は決して電源を切らない」と言っていたのを思い出し、急いで新井に言った。「夕子の携帯に彼のプライベート番号が入ってる。誰か手伝って彼女の携帯を取ってきて。病室のベッドサイドテーブルの紙袋の中にあるから……」ドアを守っていた若い看護師がそれを聞き、すぐに病室に走り、まもなく夕子の携帯を持ってきた。新井は携帯を受け取り、ロックを解除しながら沙耶香に尋ねた。「パスワードは何ですか？」沙耶香はパスワードを知っていたので、すぐに新井に教えた。携帯はすぐに解除され、迅速に霜村冷司の連絡先を見つけた。彼が夕子にブロックされているのを見て、すぐに解除して急いで電話をかけた。今度は電源オフのアナウンスはなく、呼び出し音が鳴った……新井は非常に焦ってつぶやいた。「霜村さん、早く電話に出て、早く電話に出て……」しかし、何度もかけても相手は出なかった…
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穂果ちゃんは変なオジサンが椅子に縛られ、両足に銃創を負って血まみれになっているのを見て、恐怖に震えた。彼女は急いでボディガードから逃れ、小さな足でケイシーの元へ駆け寄り、彼のズボンの裾を引っ張った。「パパ、お医者さんを呼んだから、まずおじさんの足を診てもらってもいい？」変なオジサンの顔は青白く、全身が震えていた。それがパパに怒られているからなのか、傷の痛みのせいなのかは分からなかった。ただ、彼女はこのような変なオジサンを見て、心が痛み、悲しくなった。彼女の記憶の中の変なオジサンは、いつもポケットに手を突っ込み、冷たくてクールで、だらしない感じだった。こんなに無力な姿は見たことがなかった。彼女はパパが変なオジサンを許してくれて、医者が早く変なオジサンを助けてくれることを願っていた。これ以上放っておくと、変なオジサンは失血死してしまうかもしれない。ケイシーは頭を垂れ、小さな女の子がズボンの裾を引っ張っているのを見て、顔に穏やかな笑みを浮かべた。「穂果ちゃん、パパとゲームをしよう。そしたらお医者さんにおじさんの足を診てもらうよ、いい？」「うん」穂果ちゃんは警戒せずに、素直に頷いた。ケイシーは穂果ちゃんを抱き上げ、手に持っていた銃を彼女に渡した。「パパが教えた銃の撃ち方、覚えてる？」穂果ちゃんは再び頷いた。「覚えてる」ケイシーは手を伸ばして穂果ちゃんの鼻をつまんだ。「穂果ちゃん、ほんとに賢いね」パパに褒められた穂果ちゃんは、ふっくらした顎を上げて、ケイシーにご褒美を求めた。「パパ、穂果ちゃんがこんなに賢いなら、おじさんを許してくれる？」ケイシーは笑顔で頷いた。「いいよ、でも穂果ちゃんがパパとゲームをしてくれたらね」穂果ちゃんは首をかしげて、無邪気に尋ねた。「どんなゲーム？」ケイシーは穂果ちゃんの小さな手を取り、引き金にかけて笑った。「今までの射撃練習は的を撃つだけだったけど、今日はおじさんを的にして実戦してみよう、いい？」穂果ちゃんは年齢が小さいながらも、パパの言っていることは理解できた。彼女は受け入れがたく、首を振った。「嫌だ、おじさんを殺したくない……」ケイシーの笑顔はさらに広がった。「穂果ちゃん、一発だけ撃てば、パパはおじさんを許すよ。そうしないと、パパは手加減しないよ……」悔恨に沈ん
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池内蓮司はその言葉を聞いたとき、胸が痛んだ。心を締め付けるような痛みだったが、彼は彼女を後ろから抱きしめることができず、代わりに口走ってしまった。「死ぬべき人間は、この世に生きる資格なんてないんだ」春奈は胚胎を抱えたまま、呆然と立ち尽くした。信じられないような表情で、ゆっくりと彼の方を振り返った。その時の彼の表情は、池内蓮司には思い出せなかった。おそらく冷酷で無情な顔をして、冷たく彼女を見つめていたのだろう。春奈は彼の表情を見た後、目の中の驚きが次第に失望に変わっていった。最後に彼女は何も言わず、ただ頭を下げて、手の中の胚胎を見つめていた。彼が遠くへ歩き去ったとき、彼女の声が背後から幽かに聞こえてきた。「私が死ぬべきなんだね」池内蓮司は足を止め、振り返ってゴミ箱のそばに立つ、顔色の悪い春奈を見た。彼女のその痩せ細った姿は、まるで死にかけているようで、池内蓮司は今でもその光景を思い出すと、後悔の念に駆られる。その記憶に触れることすら恐れている。自分がその暗闇に飲み込まれてしまうのが怖いのだ。しかし、彼はすでに飲み込まれていたのだ。今の彼は何なのか？ただの春奈に会うことすら恐れている、生ける屍に過ぎない。春奈は彼の「死ぬべきだ」という言葉のせいで、死にたいと思ったのだろう。だから彼が春奈の命を終わらせたのだ。彼が彼女を殺したのだ！池内蓮司は椅子に倒れ込み、心臓を締め付けるような痛みが彼を襲い、全身が震えた。彼は一体何をしていたのか。どうしてあんなに愛してくれた人を、自らの手で遠ざけ、殺してしまったのか。彼は獣以下だ。生きる資格なんてない。死ぬべきだ。死んでも春奈に会う資格なんてない。ケイシーは池内蓮司のその姿を見て、眉を上げた。彼は池内蓮司が生き地獄にいる姿を見るのが好きだった。それが彼にとって復讐の快感だった。ケイシーは腰から銃を取り出し、池内蓮司の銃創のある太ももに押し付け、さらにその傷口に力を込めた。池内蓮司は痛みで顔色が真っ青になり、冷や汗をかいたが、歯を食いしばり、一言も発しなかった。赤く充血した目でケイシーを睨みつけた。ケイシーも彼を見つめ返し、無傷のケイシーは池内蓮司の惨めな姿を見て、勝ち誇ったように笑みを浮かべた。彼は池内蓮司を見つめながら、再び淡々と
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ケイシーがホームシアターのドアを蹴破り、明かりが一瞬にして灯った。彼は軍用ブーツを踏み鳴らし、階段を一段ずつ下りて池内蓮司の前に立ち、皮手袋をはめた手で座席のボタンを押した。座席がゆっくりと回転し、ケイシーはその椅子に腰かけ、池内蓮司を上から見下ろすように見つめた。「もう気づいてただろう。お前が刑務所に入ったのは、俺が仕組んだ罠だ」池内蓮司は思考を整理し、力なく光のない瞳を上げ、ケイシーを冷ややかに一瞥した。「アレンは小さい頃からお前によくしてきた。兄貴みたいなものだったろう。なぜ彼を殺したんだ？」「邪魔者は誰でも死ぬ。兄貴かどうかなんて関係ない。ましてや血の繋がりもない奴に情をかける義理はない」ケイシーは無関心そうに口元を上げ、淡々と笑った。彼の目には、命なんてただの遊び道具でしかないようだった。「アレンを殺しただけで、王室がお前に継承権を渡すとでも思っているのか？」血縁関係のない養子に、王室が継承権を与えるわけがない。全くの妄想だった。「もちろん王室は俺に継承権なんてくれない。でも俺がやったのは、お前のためだ……」池内蓮司のために、彼は昔から網を張っていた。そして池内蓮司が罠にかかるのを待っていたのだ。だから池内蓮司がアレンを轢いて立ち去った後、彼は再び車でアレンを轢き殺した。彼の考えは、もし池内蓮司が命で償うなら、次の手を打つ必要はないというものだった。しかし、池内家は王室と対立する覚悟をしてまで池内蓮司を守り、裁判ではなんと1年の刑で済んだ。理由は、誰かが池内蓮司が立ち去った後、別のアジア人がアレンを轢いたのを見たというものだった。色々手を尽くしたつもりだったが、そんな死角に目撃者がいるとは思わなかった！それに、池内家が池内蓮司を守るために証拠を集めていたことも予想外だった。幸いにも、車でアレンを再び轢いたアジア人を、そのイギリス人は見破れなかった。「知っているか？お前がたった1年の判決で済んだ時、俺は法廷でお前をぶち殺したかった」「でも、俺がやっと手に入れたものを、衝動的な感情で簡単に台無しにできない……」「だから、俺は次の手を打ち始めた……」ケイシーは背筋を伸ばし、両手を膝の上に置き、余裕を持って池内蓮司を見つめながら笑った。「春奈に言ってやった。お前が王室の人間
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第653話
彼は彼女が黙っている姿が、先ほどのどんなときよりも魅力的だと感じ、いつのまにかもっと深く彼女の味を味わいたくなっていた。その時の春奈の姿は、彼の記憶に深く刻み込まれ、そのことを思い出すたびに、池内蓮司は思わず笑みを浮かべたのだった。彼女は大きな目を見開き、信じられないというように彼を見つめ、澄んだ瞳は、驚きから戸惑い、そして喜びへと、しっかりと1分かけて変わっていった。ようやく彼が彼女を放すとき、春奈は顎を上げ、明るく鮮やかに、彼の首を抱き、照れ笑いを浮かべて尋ねた。「蓮司、ベスよりも、やっぱり私の方が好きだよね？」池内蓮司は彼女の質問には答えず、ただ彼女の顎を掴んで、眉を上げながら言った。「また騒ぐなら、もう一度キスするぞ」春奈は恥ずかしがることもなく、つま先立ちをして彼の耳元に近づき、こう囁いた。「蓮司、あなたがキスしてくれて嬉しい」彼女の温かい息が耳元にかかり、池内蓮司は顔をそむけた。それでも彼の目元と口元には、彼女の一言がもたらした笑みが浮かんでいた。その夜、一体誰が誰を押し倒したのかはわからないが、彼らは自然と一緒になったのだった。初めての経験の前、春奈は彼のシャツの襟を掴み、ケイシーの家から出てきた日のことを説明しようとした。しかし池内蓮司は彼女の口を塞ぎ、こう言った。「自分で試してみたらわかる。説明する必要はない」そしてその結果は……翌日、彼は片手で春奈の腰を抱き、彼女を体の下に押し付け、顔を赤らめた彼女を凝視しながら、強く言った。「しっかり聞け。お前の処女を奪った以上、俺はお前の責任を取る。そしてお前も俺だけのものだ」「これからお前が俺を裏切るようなことがあれば、地獄へ落としてやる」池内蓮司は他の男たちとは違った。彼はいつも高く、衆生を見下ろし、本質的には無頓着で、何に対しても関心を示さなかった。しかし、彼が心を動かした相手に対しては、命懸けで向き合い、もしもその相手が彼を裏切るなら、どのような理由があろうとも、決して許さなかった。彼はその言葉を守り、春奈と付き合って6年間、彼女に対して責任を持って接してきた。ただ彼は高慢だったので、春奈が自分を思いやってくれるのを享受することしかできず、彼女のために頭を下げたことは一度もなかった。だからこそ、春奈は彼が自分を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第652話
彼が唯一自ら行動したのは、ケイシーが王室の子弟たちを引き連れて春奈を狂ったように追いかけ、春奈を引きずりながら球場を駆け抜けた時だった。二人は夕日の残光を浴びながら、球場を走り、周りの人々がまるで世紀のラブストーリーフィルムのようにはやし立てていた。池内蓮司は片手をポケットに入れ、冷たく鼻で笑った。彼は春奈がケイシーのことを受け入れるはずがないと思い、全く気に留めなかった。しかし、ジョージから「春奈がまだ帰ってきていない」という知らせを受けた時、彼は動揺した。当時、春奈は絵を描くのに便利なように、学校の外に部屋を借りており、それがジョージの家だった。池内蓮司は春奈が一人で住むのは危険だと感じ、隣に住むジョージにたびたび様子を見てもらうように頼んでいた。ちょうどその日、ジョージが家に帰ってくると、春奈の部屋の明かりがずっと消えたままだったので、彼は池内蓮司に電話をかけた。池内蓮司は春奈が帰ってきていないと聞き、筆を握った手が一瞬止まった。彼の脳裏に浮かんだのは、春奈がつま先立ちでケイシーの頬にキスをする情景だった。自分が狂っているのではないかと思った。春奈は彼だけを好きなはずだ。どうしてケイシーにキスするのだろうか？彼は「そんなことはあり得ない」と自分に言い聞かせたが、考えるほどに苛立ち、ついには筆を投げ捨て、コートを取ると車で春奈を探しに行った。彼は一晩中彼女を探し回り、ついにケイシーの家から出てくる彼女を見つけた時、体中の血が一気に逆流した。彼は車のドアを開け、飛び出して春奈の手を掴み、ケイシーの家から出てきた理由を問い詰めた。春奈は彼を見て少し驚いたが、すぐに無言で彼の手を振り払った。彼が初めて心に不安を覚えたのは、春奈が彼の手を払いのけた時だった。彼は慌てて、彼の前を歩き去ろうとする春奈を引き戻し、歯を食いしばってこう叫んだ。「何を避けてるんだ？」春奈はうつむいたまま、何も言わなかった。まるで彼のことを完全に見捨てたかのように。池内蓮司は怒り、彼女を車のドアに押し付け、彼女の肩を強く掴み、彼女に詰め寄った。「お前、昨日の夜、ケイシーの家で何をしていたんだ？」彼の怒りに満ちた表情に、春奈は少し困惑した。「蓮司、ケイシーと何をしたかって、あなたは気にするんですか？」怒りに支配されて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第651話
春奈が遺した映像には、最後まで彼を責める言葉は一切なかった。 ただただ、ひたすらに謝罪の言葉を繰り返していた。彼と彼女の関係は、常に池内蓮司が高みに立ち、 春奈はどこまでも控えめで、彼の愛を乞い続ける存在だった。 池内蓮司の脳裏に浮かぶのは、春奈と初めて出会った日のこと。 彼は車の中、半分だけ下ろした窓越しに退屈そうに視線を彷徨わせていた。 信号待ちの交差点、その視線の先に映ったのは、汚れた路地裏で数人の浮浪者に囲まれる少女の姿だった。 無造作に視線を滑らせたはずが―― そこに膝を抱え、怯えたように丸まる春奈の姿を捉えた瞬間、彼の目は止まった。 彼女の顔は汚れていたが、顔を上げたときに覗いた瞳は、この薄暗い世界には不釣り合いなほど澄んでいた。 その透き通った瞳に、一瞬でも心を揺さぶられた自分が、彼は未だに信じられない。 気づけば、「やめろ」と、一言発していた。 まるで施しを与えるかのような気まぐれ―― それが、池内蓮司と春奈の最初の接点だった。 その時、彼は気づいていなかった。 あの場で春奈の傍にいた少年――ケイシーが、自分と血を分けた兄だということも。 もし知っていたら、あの日彼女を助けることも、援助することもなかっただろう。 しかし、彼はただの偶然として、春奈を支援することに決めた。 まるで、可哀想な小動物に手を差し伸べるかのように。 春奈は、それ以来、毎日のように池内家の門前で彼を待ち続けた。 直接「ありがとう」と伝えたくて。 しかし、蓮司が彼女に目を向けることは一度もなかった。 車の窓を閉ざしたまま、彼女の存在を気にも留めず、屋敷へと消えていくだけだった。 それでも春奈は諦めず、彼に見合う人間になろうと努力を重ね、猛勉強の末に、ついには彼と同じ学校へ進学することになる。 ようやく「同じ世界」に立つことができたと信じた春奈は、少しずつ、少しずつ蓮司に近づこうとした。 だが、池内蓮司は、そんな春奈を鬱陶しいとすら感じていた。 当時の彼は、「愛する」という感情を知らなかった。 ただ、毎朝決まって机に置かれる手作りの朝食、 放課後、校門を出る車を自転車で追いかける彼女の後ろ姿―― 自分の存在をひた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第650話
その時、彼はまさに椅子に縛られ、窓の向こうから遠くに見つめ、何もできないままだった！池内蓮司は自分が狂ってしまいそうだと感じた。彼は必死で縛られていた鎖から逃れようとしたが、どんなに頑張ってもその施錠された鎖を解くことができなかった！彼は諦めて椅子の背にもたれかけ、真っ赤な目をして、スクリーンの中で泣き叫ぶ春奈をじっと見つめていた。「蓮司、私と君の間では、いつも私が追いかけてた」「14歳の時、君を好きになってから、私はずっと君の後を追いかけてた。私の行動は、きっと君を悩ませてたよね」「今、私は筋萎縮性側索硬化症になって、もう長くは生きられない。私がいなくなったら、もう誰も君にしつこくしないよ……」「もし、君が私のことをまだ覚えていたら、私のお墓の前にも来てくれるかな」春奈はうつむき、自分の萎びた手を見つめて、口元を上げ、すべてを受け入れたような笑顔を浮かべた。「私は覚えてるの。初めて君と手を繋いだときも、私が先に手を差し出したの」「そのとき、私は君が私の手を払いのけるんじゃないかと思ったけど、君はそうしなかったから、私は勇気を出して君を追いかけ続けたの……」「私は多分、外国の文化に影響されすぎて、いつも自分の気持ちを押し付けてばかりで、一方的に思いつめることが相手にどれだけのダメージを与えるかを理解してなかった……」彼女はそう言いながら、再びカメラを見つめ、優しく微笑んだ。「少女時代の私は、本当に未熟だった。君が私をそんなに嫌ってるのに、それでもしつこく追いかけて」「でも、君を愛したことを後悔してない。人生は短くて、いつ何が起こるかわからない。だったら、過去を悔やむことなんてないよね？」「ね、そう思わない？」彼女はそこで言葉を切り、遠くを見つめ、涙が止めどなく頬を伝って落ちた。「私のただひとつの未練は、君が私を愛してると言ってくれたことが一度もなかったこと」「私はずっと思ってた。君は本当に私を愛してたのかどうか？」「もし君が私を愛していたなら、どうして一度も「愛してる」と言ってくれなかったのか？」「もし私を愛していなかったなら、どうして私と付き合うと言ってくれたの？」「それに、一緒になってから、なぜ君は六年もの間、私に対して冷たかったり熱くなったりしたのか」「蓮司、私はその理由を知り
