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第184話
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望月景真は壁に手をつき、一歩一歩と救急室に入っていった。小さくて痩せた身体が手術台に横たわり、生気がまったくないように見えた。長いまつげに覆われたその瞳がまだ動いていなければ、すでに亡くなっているかのようだった。彼女の顔の血痕はすでに拭き取られ、今は病的に蒼白な小さな顔が露わになっていた。彼女は昔と変わらず美しく、泉のほとりに咲く彼岸花のように、鮮やかな輝きを放っていた。しかし彼岸花はこの世のものではなく、彼女は最も美しいときに、自分のいるべき場所に戻る運命にあった。「夕子……」望月は手術台の前に片膝をつき、身をかがめて低い声で彼女の耳元にそっと呼びかけた。その優しい震える声が、消えかけていた彼女の意識を引き戻した。彼女は疲れ切った目をゆっくりと開け、最後に桐生志越をもう一度見ようとしたが、何も見えなかった。「し、志越……」彼女は二文字を発するのがやっとで、意識ははっきりせず、声もかすれて聞き取りにくかった。彼は彼女の唇元に顔を寄せて、彼女が自分の名前を呼んでいるのを聞き取った。「いるよ」彼は彼女の手をしっかりと握り、一筋の力を与えた。彼女は最後の命をつなぐ酸素を吸いながら、途切れ途切れに彼に託した。「さ、や、かを……よろしく……」去りゆく彼女の唯一の願いは、彼女を妹のように思ってくれた沙耶香が、一生無事で健康であることだった。望月は彼女の額にそっとキスをして、静かに答えた。「わかった」夕子は口元を引き上げ、穏やかな微笑みを浮かべた。「志越……来世は……もう私を忘れないで……」望月の心臓が痛み、息が詰まるような痛みが全身を締め付け、呼吸もできなかった。ある種の後悔は人を耐えられなくさせるものだと、この瞬間の彼は心臓にナイフを深く突き刺されたかのようだった。言葉にならない痛みは、体を切り裂かれるような拷問のようで、全身の細胞が引き裂かれるほど痛んだ。彼は必死に息を吸い、胸がようやく少し楽になったが、後悔は依然として彼をしっかりと包み込み、深い罪悪感から抜け出せなかった。彼は震える手でその冷たい手を取り、自分の左胸に当て、誓うように真剣に約束した。「待っていて」彼女が来世を約束し、彼は彼女に待つように言った。それが最良の終わりであり、新たな始まりでもある。来世では二人がもうす
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第186話
今回はっきりと見えた。黒いスーツに身を包んだ霜村冷司が、救急室の外から歩いてくるのを。初めて会ったときのように、落ち着いた足取りで一歩一歩と彼女の前に近づいてくる。彼は骨ばった指を彼女に差し伸べ、頭を下げて優しく言った。「夕子、来たよ……」優しい声……彼が彼女に優しく話したことなど一度もなかった。夕子の意識は徐々に戻り、再び目を開けたが、何も見えず、ただ果てしない暗闇だけだった。人は死の間際に幻覚を見るという。彼女が今見たのは、ただ自分の想像に過ぎなかった。心の奥では、最後にもう一度冷司に会いたいと願っていたのだろう。しかし、彼は最初から最後まで現れなかった……沙耶香が来たのを見ても、彼女はまだ救急室の扉の外を見つめていた。望月景真は何かを察したようだった。心の中で数秒だけ葛藤し、すぐに新井に言った。「霜村冷司に電話して、彼女に最後に会いに早く来るように伝えて！」新井は一瞬驚いたが、すぐに携帯を取り出して冷司に電話した。しかし、相手は電源が切れているとのアナウンスが……彼女は期待に満ちた夕子を一瞥し、すぐに霜村の秘書である相川涼介に電話したが、やはり電源が切れていた。彼女は携帯を下ろし、力なく言った。「電源が切れています……」声がかれるほど泣いていた沙耶香も、夕子が最後の一息で冷司を待つために頑張っていることに気づいた。彼女は夕子が以前、「冷司のプライベート携帯は決して電源を切らない」と言っていたのを思い出し、急いで新井に言った。「夕子の携帯に彼のプライベート番号が入ってる。誰か手伝って彼女の携帯を取ってきて。病室のベッドサイドテーブルの紙袋の中にあるから……」ドアを守っていた若い看護師がそれを聞き、すぐに病室に走り、まもなく夕子の携帯を持ってきた。新井は携帯を受け取り、ロックを解除しながら沙耶香に尋ねた。「パスワードは何ですか？」沙耶香はパスワードを知っていたので、すぐに新井に教えた。携帯はすぐに解除され、迅速に霜村冷司の連絡先を見つけた。彼が夕子にブロックされているのを見て、すぐに解除して急いで電話をかけた。今度は電源オフのアナウンスはなく、呼び出し音が鳴った……新井は非常に焦ってつぶやいた。「霜村さん、早く電話に出て、早く電話に出て……」しかし、何度もかけても相手は出なかった…
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第187話
ビーッ——心電図モニターから耳をつんざくような音が響いた。手術台の上の人はそのまま逝ってしまった。白石沙耶香は泣き崩れて気を失い、新井杏奈は慌てて彼女を救急室へと運んだ。ただ桐生志越だけが、跪いたまま動かず、台の上の彼女を見つめていた。彼はしばらく彼女を見つめた後、その柔らかな身体を抱き上げ、外へと歩き出した。隣の救急室でそれを見た新井杏奈は、急いで彼を止めた。「桐生さん、和泉さんの最後の遺言は、すぐに火葬してほしいとのことです……」桐生志越は無表情で彼女を一瞥し、「知っています」と答えた。彼は頭を下げてその蒼白な小さな顔をじっと見つめ、静かに言った。「ただ彼女に服を着替えさせてあげたいだけです」彼の手の血で彼女の服を汚してしまった。彼女はおしゃれが好きだから、こんな服を着たまま火葬されたくないはずだ。彼の落ち着いた様子に、新井は一瞬驚いた。桐生さんは和泉さんをとても愛しているのではなかったのか？どうしてこんなに平静なのか？新井は彼の去っていく背中を見送りながら、少なくとも彼は彼女を最後まで見送ろうとしているのだと思った。しかし、霜村冷司は姿さえ見つからない。心の中の驚きも徐々に薄れていった。男性はいつもこんなにも薄情なのだ。彼らに何も期待すべきではない……桐生志越は和泉夕子を抱いて病室に戻り、彼女の身体をきれいに拭き、新しい服に着替えさせた。彼は彼女の額に深くキスをしてから、彼女の身分証を手に取り、ボディーガードに死亡証明書を発行してもらうように頼んだ。証明書を手にしたとき、桐生志越の表情はとても穏やかだった。ただ彼女を抱き上げ、病院の隣にある火葬場へと向かった。彼は自ら彼女を火葬場に送り届け、中に入ろうとしたとき、スタッフに止められた。「お客様、こちらの中には入れません。これからの火葬作業は私たちにお任せください……」桐生志越は火葬場の入口で足を止め、数人のスタッフに彼女が運ばれていくのを見つめるしかなかった。中には多くの火葬炉があり、手前の炉は稼働中で、奥の一つだけが空いていた。彼はスタッフがいくつかの角を曲がり、和泉夕子を炉の中に入れるのを目の当たりにした。その瞬間、静かだった彼の心が突然引き裂かれた。彼は突然崩れ、狂ったように中へと飛び込もうとした。「やめろ！彼女を
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夜幕が降り、鉄の門が開かれ、骨壺を抱えたスタッフが姿を現した。「故人、和泉夕子の火葬が完了しました。どなたかご家族の方、骨壺をお受け取りください」望月景真的なボディーガードはすぐに前に出て、骨壺と身分証明書を受け取った。それを手にした後、ボディーガードはその骨壺を抱えて、気を失っている望月景真に差し出した。「望月社長、和泉さんを家に連れて帰りましょう。さもないと、彼女は帰り道を見つけられず……」……さまよう霊になってしまう。ボディーガードはその言葉を口に出すことができなかったが、それでも望月景真に十分な衝撃を与えた。彼の血に染まった目がゆっくりと骨壺に移る。つい先ほどまで生きていた彼女が、あっという間に灰になってしまったことを思い、彼は心の底から絶望を感じた。その時、空が突然激しい雨を降らせ始めた。それは、彼が事故に遭ったあの夜と同じように、大粒の雨滴が容赦なく降り注いだ。彼の髪と頬を濡らしたが、彼はそれを全く気にせず、着ていた服を脱いで骨壺に掛けた。自分を無理やり落ち着かせた後、震える手で骨壺を受け取ろうとしたが、何度も失敗した。「俺がやるよ」相川言成が骨壺を受け取ろうと手を差し出したが、望月景真はそれを制止した。彼は震える手を必死に抑え、なんとか骨壺を受け取ることができた。そして、骨壺をしっかりと抱きしめ、誰にも触れさせなかった。「夕子、家に連れて帰るよ」稲妻が空を裂き、風が荒れ狂う中、望月景真の顔は真っ青だった。彼は骨壺を抱きしめ、震える足取りで相川言成に支えられながら、火葬場を一歩一歩後にした。彼はかつて、成長したら正々堂々と彼女を嫁に迎えると約束していた。だが、その約束を果たす前に、彼女は急いで去ってしまった。しかし、彼女が去ろうと去らまいと、彼がした約束は果たさなければならない。車が市役所に着いたとき、相川言成は望月景真が完全に狂ってしまったと感じた。しかし、望月景真は気にせず、骨壺を抱えたまま市役所の中へと歩いていった。夜遅く、市役所は閉まっていた。望月景真は骨壺を抱きしめながら、階段に座り、夜が明けるのを待った。彼は権力を利用して、深夜に市役所の職員を呼び出すことはしなかった。それは、夕子のために少しでも良い業を積みたいと思ったからだ。「望月……」
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望月景真は、彼女をかつて訪れたあの別荘に連れて帰った。そこなら、彼女も安心できるはずだ。田中は、旦那様が骨壷を抱きしめ、まるで生気を失ったかのような顔をしているのを見て、驚きのあまり声も出なかった。しかし、相川言成や保鏢たちの同じような悲しみの表情を見て、田中は次第に事情を察し始めた。骨壷の中の人物が誰かはわからないが、間違いなく旦那様の親しい人に違いない。「旦那様、霊堂の準備をさせていただきます……」望月景真は返事をしなかったが、田中が背を向けたとき、彼は彼女を呼び止めた。「彼女のために墓碑を彫ってくれ。名前を刻んでほしい」田中は彼に尋ねた。「旦那様、彼女のお名前は？」望月景真は骨壷を見下ろし、深い愛情を込めて答えた。「僕の妻、和泉夕子だ」田中は一瞬固まった。和泉夕子？それはあの、彼女が一度見かけたことのある、あの美しくて少し体が弱そうな少女のことだろうか？田中は深くは尋ねず、「かしこまりました」とだけ返事をし、すぐに準備を始めた。望月景真は骨壷を台の上に置き、相川言成の方を向いた。「君は帰っていいよ。もう僕を付き合わなくていい」相川は反論しようとしたが、望月景真はそれを遮った。「静かに彼女と一緒にいたいんだ」彼は彼女を墓なしで去らせるわけにはいかない。もう少し彼女と一緒に過ごして、最終的に自分の手で彼女を葬るつもりだ。相川は彼の様子を見て、それ以上無理に引き止めることはしなかった。「自分を大事にしてくれ。何かあったら連絡して」望月景真は軽くうなずいた。顔には穏やかな表情が浮かんでいたので、相川はようやく安心して帰ることができた。去る前に、相川は保鏢たちにしっかり彼を見守るようにと念を押した。何か問題が起こらないようにと。相川が去った後、望月景真はきれいなタオルを取り出し、細かく丁寧に骨壷を拭き始めた。白石沙耶香が意識を取り戻した後、新井杏奈から望月景真がすでに和泉夕子を火葬したことを聞き、再び号泣した。新井杏奈は無言で彼女の肩を抱き、静かに慰めた。心の中で、和泉夕子の突然の死を深く悼んでいた。本来なら、彼女にはまだ二か月の余命があった。もし自分がいなければ、和泉夕子は霜村家の人々に襲われることはなかっただろうに……新井杏奈は、間接的に和泉夕子を死に追いやった犯人の一人であると、自
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彼女は長い間、声が枯れるまで泣き続け、ようやくソファから体を起こした。まだ夕子の遺品を整理しなくてはいけない。夕子が黄泉の路を歩むときに、服がないなんてことがあってはならない。彼女は自分を奮い立たせて、夕子のためにきれいな服を選んであげようと決意した。白石沙耶香は重たい足取りで、一歩一歩夕子の部屋へと向かった。そこに、彼女が使っていたものがまだ残っているのを見た瞬間、夕子がもういないという現実に、再び涙が溢れてきた。彼女は顔を覆ってしばらく泣いた後、顔の涙を拭い、夕子の遺品を整理し始めた。クローゼットから服を取り出し、シューズラックからは何足かの靴を選び、さらに布団も整理した。しかし、それ以外の物は手をつけず、全てを燃やすのが惜しくて、思い出として大半を残すことにした。遺品をまとめ終わり、部屋を出ようとしたとき、白石沙耶香は突然足を止め、振り返って机を見つめた。まるで何かに引き寄せられるかのように、彼女は机に近づき、自然と手が引き出しを開けた。中はきれいに片付けられていて、ノートと「遺書」と書かれた封筒が一つ入っているだけだった。「遺書」という言葉を目にした瞬間、白石沙耶香の目に再び涙が浮かんできた。夕子はすでにこの世を去る準備をしていたのだ。彼女がそれに気づかなかっただけだった。もしもっと早く気づいていれば、もっと長く夕子と一緒に過ごすことができただろうし、今のような大きな後悔を抱えることもなかっただろう。震える手で遺書を取り出し、封を開け、ゆっくりと中の手紙を広げた。「敬愛する沙耶香姉さんへこの手紙を読んでいるということは、私はもうこの世にはいないということですね。でも、私のことはあまり悲しまないでください。そして、どうか後悔しないで。人生というものは無常です。変えられないことがあるなら、それを受け入れるしかありません。私はすでにそれを受け入れました。だから、姉さんもどうか心を軽くしてほしいのです。私のために目を腫らして泣くことなんてしないでください。私は姉さんのことが心配です。沙耶香姉さん、私はあなたがそばにいてくれたことをとても感謝しています。幼い頃から、誰かにいじめられると、いつも真っ先に守ってくれたのはあなたでした。12歳のとき、学校の前で不良たちに囲まれた私を、あなたが
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第191話
沙耶香はこの手紙を読み終えた時、すでに泣き崩れていた。 封筒の中に挟まれたキャッシュカードが、まるで重い鉄の塊のように彼女の心臓を圧迫し、息苦しくさせていた。 なんて馬鹿なのだろう、死の間際にまで自分のためにお金の心配をしてくれて……でも…… 「夕子、私はあなたのお金なんていらないのよ。ただ、あなたに戻ってきてほしいだけ……」 沙耶香は封筒を握りしめ、心の中にかつてないほどの切なる思いが湧き上がり、彼女の心を引き裂くように悲しみが襲った。 そして、とうとう疲れ果て、沙耶香はそのまま眠りに落ちていった。夢の中でさえも、夕子が戻ってきた光景が広がっていた。 彼女は諦めきれず、潜在意識の中で夕子が帰ってくることを強く願っていたため、夢の中でその姿を見たのかもしれない。 目が覚めて現実に戻った時、深い奈落のような無力感が心を覆い、息苦しいほどの重圧が彼女を包み込んだ。 腫れ上がった黒ずんだ目を開け、ただ天井を見つめて呆然としていた。世界は静まり返り、自分だけが取り残されたかのように感じられた。 どれくらいの時間が経ったのかもわからない。何度も繰り返される携帯の着信音が聞こえ、ようやく彼女は反応を示した。 その音はGucciの紙袋から鳴り響いていた。夕子の携帯電話だ。 沙耶香は数秒間驚いた後、なんとか体を支えながら電話に出ようとした。 画面に「霜村冷司」の名前が表示されているのを見て、沙耶香の指が一瞬止まった。 夕子が息を引き取る前、彼の声を聞きたがっていた。ただ一言でもよかった。けれど、彼は藤原優子に電話を取らせたのだ。 そんな冷酷な男に、夕子の死を知らせる資格などない。 沙耶香は電話に出なかった。相手は何度もかけてきたが、出る者がいないと察すると、やがて諦めた。 彼女は元のように電話を置き、夕子の服を片付けようとしたが、メッセージが届いていることに気づいた。「夜さん」という人物から無数のメッセージが届いていたのだ。 その内容は、最近の出来事に関するものや、夕子を想う気持ちを綴ったもの、そして夕子が意識不明で病院に運ばれた日に送られた「ごめんなさい」という言葉が含まれていた。 沙耶香はその「ごめんなさい」の意味がわからなかったが、夜さんが生前に夕子に対してしつこく付きまとっていたことが許せなかった。死後
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第192話
藤原優子の口元には笑みが浮かびかけていたが、彼の冷淡な声に遮られた。彼女は笑みを引っ込め、霜村冷司の前に進み出ると、失望の色を浮かべて彼を見つめた。「冷司、私がここにいるのが、嬉しくないの？」霜村冷司は鋭く削られたような端正な顔に微塵の表情もなく、暗い目で彼女をじっと見据えた。「どうしてここにいるんだ？」ここは彼のヒューストンにある私邸で、ほとんど誰もその存在を知らない。藤原優子が突然現れたということは、彼を追ってきたとしか考えられない。藤原優子はその視線に怯み、一歩後ずさったが、タオルをぎゅっと抱きしめ、諦めずに再び近寄った。「冷司、あなたの行動は九条おばさんがすべて把握しているわ。彼女が私をここに行かせたのは、私が学業を終えて戻った今、私たちの関係を進展させるべきだと考えたからよ……」彼女は思い切って、白い指を彼の頬に伸ばそうとしたが、冷司はその手に触れることさえせず、体をさっとかわして避けた。彼は彼女に触れようともせず、ただ忌避するように身をそらした。藤原優子は突然、絶望に満ちた笑みを浮かべた。「霜村冷司、一体どれだけ私を待たせるつもりなの？」霜村冷司は彼女を見下ろし、話す気も起こらず、冷淡に「出て行け」とだけ言った。普段なら藤原優子も大人しく従い、彼の命令に逆らうことはなかっただろう。だが今日は、彼女は女性としての魅力をすべて見せつけ、タオル一枚で目の前に立っている。それにもかかわらず、彼は見向きもせず「出て行け」と言い放つ。彼女には耐えられなかった。藤原優子は拳を握りしめ、爪を掌に食い込ませるようにして悔しそうに言った。「あなたは彼に約束したわ、私を妻にすると。忘れたの？」霜村冷司はその言葉を聞き、さらに冷たい目で彼女を見つめ、「彼がいなければ、絶対に君を妻にすることはなかった。分かったら、出て行け！」と言い放った。藤原優子は息を詰まらせた。以前ならこの言葉で冷司に妥協させることができたが、今では彼は彼女の感情をまったく気にせず、彼女を追い出すことだけを考えていた。高学歴でプライドの高い彼女にとって、冷司にここまで冷たくされては、これ以上この場にいることはできなかった。彼女は悔しそうに彼を睨み、浴室の外に置いていた服を抱え、階下へと走り去っていった。冷司は振り返りもせず、すぐにベッドサイドの引
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池内蓮司はきっと彼女の名を使って、霜村冷司を傷つけたに違いない。だから彼はあんなにも冷たく自分に接し、夢の中でもそのことを忘れられないのだ。和泉夕子はそのことに気づき、急いで彼の腕を揺さぶった。「教えて、彼は一体あなたに何をしたの？」霜村冷司は和泉夕子の焦りと心配の表情を見つめ、答えずにただ静かに言った。「夕子、池内蓮司をどうやって死なせたい？」彼のかすれた低い声には冷たさが混じり、まるで池内蓮司を今すぐにでも殺してしまいたいかのような殺気が漂っていた。和泉夕子は心が震え、その冷たい目を見上げた。「まずは何があったのか教えてくれない？」男の眉間に深い皺が寄り、ゆっくりと目を伏せて、その目に宿る苦しみと底知れぬ絶望を隠した。その刺すような光景は、まるで棘のある蔓が脳内に広がり、彼をしっかりと縛りつけ、逃れられないようにしていた。彼はその場に立ち尽くし、数秒の沈黙の後、和泉夕子の眉に手を伸ばし、静かに言った。「夕子、三ヶ月前、君を探しに行った時、確かに何かが起こり、君を誤解してしまったんだ……」監視カメラの映像、録音機、ビデオテープ、これらすべてを彼は信じなかった。しかし、車椅子に座り、国外に彼女を迎えに行った時、彼は自分の目で見てしまったのだ……その半透明のガラスがある部屋の中で、二つの裸の影が交わり、忘我の境地に達していた……その喘ぎ声、体がぶつかり合う音が、ドアの隙間から聞こえてきた。その音はまるで寒霜の刃のように、一刀一刀、彼の心臓を狂ったように刺し続けた。彼は全身が氷のように冷たくなり、顔は真っ青になり、魂が抜け落ちたかのようだった。彼は震える手で車椅子のハンドルを握り、立ち上がろうとし、よろめきながらそのロックされたパスワードドアに向かった。その時の彼はまるで狂ったように、拳を握りしめ、ドアを叩き続け、彼女の名を呼び続け、止めてくれと何度も懇願した。しかし、中で快楽の声を上げる女は無視し、男と何度も交わり続けた。彼の目に絶望が染まった瞬間、血まみれの手を引っ込め、ドアの外に立ち、ガラス越しに遠くを見つめた。その一幕が、彼に天道の報いを教えた。かつて彼も桐生志越に同じことをしたのではないか？今、天はただ同じ方法で彼に返しているだけだ。ただ……彼はかつて部屋の中の男であり
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彼は彼女を強く抱きしめ、自分の寝室に連れて行き、少し腰をかがめて彼女の額に軽くキスをした。和泉夕子はその軽いキスで目を覚まし、自分に触れているのが池内蓮司だと思い、驚いて目を見開いた。視界に入ったのが池内蓮司ではなく、霜村冷司だと分かると、緊張していた心がようやく落ち着いた。「夕子、驚かせたか？」和泉夕子は軽く首を振り、隣の場所をポンポンと叩きながら、眠そうに言った。「一緒に少し寝てくれる？」霜村冷司は沢田に行動の指示を出そうと思っていたが、彼女が一緒にいてほしいと言うので、怒りを抑えて彼女の隣に横たわった。彼は長い腕を伸ばして和泉夕子を抱き寄せ、彼女の背中を撫でながら、優しく彼女を眠りに誘った。和泉夕子は彼の淡い香りを嗅ぎながら、心から安心し、すぐに再び眠りに落ちた。三ヶ月間まともに眠れなかった彼も、彼女の存在に安心しながらも、彼女を見つめるだけで眠ることができなかった。彼女の安定した呼吸が眠気を誘ったのか、霜村冷司はいつの間にか眠りに落ちてしまった。眠ることが怖い彼は、彼女を抱いていれば悪夢を見ないと思っていたが、眠りに落ちるとすぐに悪夢に囚われてしまった。夜半、安らかに眠っていた和泉夕子は、隣の彼が震える声で何度も呟いているのを聞いて目を覚ました。彼女は窓から差し込む薄暗い光を頼りに、彼女を押しのけて隅に縮こまっている霜村冷司を見た。彼は悪夢に囚われているようで、全身が震え、顔色は青白く、額にはびっしりと汗が浮かんでいた。彼は拳を握りしめ、爪を肉に食い込ませて血が出るほどだったが、悪夢から目覚めることはなく、さらに深く悪夢に囚われていった。和泉夕子は彼の苦しそうな顔を見て、濃い眉をひそめ、長いまつげに涙が溢れているのを見て、心が痛んだ。彼女は彼に近づき、優しい声で呼びかけた。「冷司、悪夢を見ているのよ、早く目を覚まして」しかし彼は夢の中から抜け出せず、和泉夕子は何度も彼を呼び続けた。彼が目を開けた瞬間、彼を抱きしめている和泉夕子の目には、深い絶望が浮かんでいた。和泉夕子はその青白い顔を見つめて尋ねた。「冷司、どうしたの？」霜村冷司は正気に戻ると、骨ばった手で彼女を強く抱きしめた。「夕子、ごめん、取り乱してしまった。驚かせてしまったか？」この三ヶ月間、彼はずっとこうして過ごしてき
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霜村冷司は顔を下げ、彼女の赤い唇に軽くキスをした。「夕子、何も心配しないで、私のそばにいればいいんだ」彼の胸に抱かれている和泉夕子は、何度も彼の目の中の真実を見極めようとしたが、そこにはただ深い愛情しか見えなかったので、彼を信じることにした。彼女は彼の腰に腕を回し、「これから半年ごとに検査を受けるときは、必ず私も一緒にMRI室に入るからね」と言った。霜村冷司はその言葉を聞いて、唇の端に淡い笑みを浮かべた。「まだ結婚してないのに、もう私のことを管理し始めるのか、霜村奥さん？」和泉夕子は柔らかな顎のラインを上げ、眉を上げて彼に尋ねた。「霜村さん、管理しちゃいけないの？」彼は指を上げ、愛おしそうに彼女の鼻を軽くつついた。「いいよ、一生、君に任せる」和泉夕子は安心して再び頭を彼の胸に埋めた。霜村冷司はまだ生きていて、腫瘍もなくなった。これから二人は幸せに暮らせるだろうか？彼女は優しく霜村冷司に尋ねた。「長い間飛行機に乗っていて、とても疲れたわ。少し抱きしめて寝てもいい？」男はその言葉を聞いて、彼女の腰に回していた手を解き、代わりに彼女の顎を持ち上げた。「和泉夕子、私は君のものだ。どう抱きしめてもいい、永遠に聞く必要はない」和泉夕子は眉を緩めて「うん」と素直に答え、全身をリラックスさせて疲れた目を閉じ、彼の胸に寄りかかって浅い眠りに落ちた。霜村冷司は目を伏せたまま、彼の胸に抱かれている小さな女性を見つめ続け、彼女が眠りについたのを確認してから、そっと彼女の左手を持ち上げた。白い手首にある鮮やかな赤い傷跡を見たとき、彼の目の中の優しさは消え、代わりに極度の残忍さが現れた。池内蓮司、お前は私の女を虐待し、監禁し、そんな卑劣な手段で私を三ヶ月も精神的に苦しめた！絶対に許さない。池内家全体を地獄に引きずり込んでやる、覚悟しておけ！霜村冷司の目にはかつてないほどの冷たさが宿り、相手の血を飲み、肉を食らいたいほどの憎しみが溢れていた。彼は和泉夕子をしっかりと抱きしめ、彼女の頭を自分の肩に押し付けた後、黒いコートを取り出して彼女の体を包んだ。彼はそのまま彼女を抱きしめ続け、彼女が完全に眠りについたのを確認してから、そっと彼女を後部座席に置いた。車内には愛の痕跡が残り、互いの香りが漂っていたが、これを運転手に見せるつもり
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終わった後、和泉夕子は彼の胸に身を寄せ、手を伸ばして彼の美しい頬に触れた。「さっき、どうして私にそんなに冷たかったの？」彼は明らかに彼女を拒絶し、雪の中に放り出したのだ。後で戻ってきたのも、ただ彼女にコートをかけるためで、連れて行くつもりはなかったのだろう。和泉夕子は心の中でよく分かっていた。今回の再会で、霜村冷司は以前のように積極的ではなかった。彼女自身が彼を失うことを恐れて、狂ったように説明し、告白し、積極的に行動したのだ。もし彼女がこんなに必死に彼を掴もうとしなければ、霜村冷司は彼女に触れることさえなかっただろう。実際、彼がまだ彼女を愛し、信じていることは感じ取れた。ただ、何が起こったのか、彼が突然彼女に冷たくなった理由は分からなかった。彼が彼女を探しに来たとき、失明した彼女が姉のように装い、池内蓮司と甘く過ごしているのを見て、彼女が彼を拒絶したと誤解したのだろうか？和泉夕子の目に疑問が浮かんでいるのを見て、霜村冷司はゆっくりとまつげを下げ、数秒間ためらった後、彼女の頭を自分の胸に押し込んだ。「病院で重度の昏睡状態にあったとき、君は一度も見舞いに来なかった。それが少し腹立たしかったんだ……」彼は大きな手で彼女の濃い巻き毛を撫でながら、優しく彼女を慰めた。「夕子、さっきはただ君に腹を立てていただけだ。君がやむを得なかったと知って、もう怒っていないよ。気にしないで……」その汚れたことは彼女に知られない方がいい。彼の夕子は永遠に純粋で美しいままでいてほしいのだ。和泉夕子は「重度の昏睡」という言葉を聞いて、疑問の思考が瞬時に心配と恐怖に変わった。「池内蓮司が言っていた、脳に腫瘍があるって、本当なの？」彼女は最初は信じていたが、妊娠が嘘だと分かってからは、池内蓮司の言うことを一切信じなくなった。霜村冷司は軽くうなずき、彼女に説明した。「君を心配させたくなかったから、言わなかったんだ。隠すつもりはなかったよ」和泉夕子は手を伸ばして彼の頭に触れ、濃い髪の下に隠れた傷跡に触れたとき、鼻がツンとし、涙がこぼれた。彼女が泣いているのを見て、霜村冷司は彼女以上に心が痛み、涙を拭きながら彼女を慰めた。「手術を受けて取り除いたから、心配しないで。大丈夫だよ」和泉夕子は赤い目でその傷跡を撫でながら、「ごめんなさい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第558話
彼女は言った、彼を愛していると、八年間も。彼女は言った、彼に会うために、手首を切って自殺したと。彼女は言った、もうあんな風にしないで、彼女は狂ってしまうと。そうか、彼女は彼を愛している、それも骨の髄まで……霜村冷司の三ヶ月間痛み続けた心は、彼女が自ら彼にキスをした時、一瞬の安らぎを得た。彼は長い指を上げ、優しく丁寧に、そして深い愛情を込めて、彼女の眉と目をそっと撫でた。「夕子、やっと君が愛していると言ってくれた……」彼の指先から溢れる温もりは、魂を引き寄せ、一心に待ち続けた満足感だった。彼の十年、彼女の八年、一緒に過ごし、別れも経験したが、幸いにもお互いを愛し続けていたからこそ、今がある。彼は大切に、和泉夕子の顔を両手で包み、その瞬間から彼だけを映す瞳を見つめ、薄い唇を開いた。「もう二度と離れないようにしよう、いいか？」和泉夕子は涙を浮かべながら、彼に軽く頷いた。「うん……」彼女の答えは、彼に対する一生の約束だった。もう二度と離れない、離れることはできない。霜村冷司は微かに唇を曲げた後、顔を横に向け、濃いまつげを上げて冷たく言った。「降りろ」運転手はバックミラー越しに彼を一瞥し、その冷たい目に驚いてすぐに車のドアを開けて降りた。ドアが閉まる瞬間、男は片手で彼女の後頭部を固定し、顎を持ち上げて、激しくキスをした。激しい狂気のキスは、彼が彼女の唇を開け、口中の香りを奪った瞬間、心が完全に安定し、同時に制御を失った。背の高い男は、小柄な彼女を膝の上に抱き上げ、体をひねって彼女を車の窓に押し付けた……目の前で頭を少し上げ、狂ったように求める男を見つめながら、和泉夕子の目尻と眉に安心の笑みが浮かんだ……彼女は自ら白い小さな手を伸ばし、男のセクシーな喉仏に触れ、上から下へと滑らせ、高価なシャツに落ちた。彼女は少しずつ彼の白いシャツのボタンを外し、両手で彼の腹筋に触れ、さらに下へと進もうとした瞬間、男の体が硬直した。和泉夕子は彼が緊張していると思ったが、目を上げた瞬間、彼の顔が真っ青になり、何か悪い過去を思い出したようだった……冷たく高貴な体、濃く長いまつげが軽く震え、一双の目は恐怖に支配されていた。和泉夕子は彼がどうしたのか分からず、すぐに動きを止め、車の窓にぴったりと貼り付け、もう
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霜村冷司が答えようとした瞬間、和泉夕子は彼の袖を掴み、激しく彼に説明し始めた。「違う、私は彼と付き合ってない！」「彼が私に睡眠薬を飲ませて、イギリスに連れて行ったの！」「彼はあなたが死んだと言って私を騙したの。本当にあなたが死んだと思って、一目会いたくて戻ってきたの！」「でも彼はそれを脅しに使って、私に姉のふりをさせようとしたの。私は拒否して死のうとしたけど、彼は私が妊娠したと騙したの！」和泉夕子は言葉が乱れながらも話し続け、小腹に手を当て、霜村冷司を見つめながら声を張り上げた。「私はあなたの子供だと思って産もうと決めたの。でも一ヶ月後、妊娠していないことに気づいたの！」「彼は私を騙していたの！ずっと騙していたの！！！」和泉夕子が叫び終わると、冷静になり、霜村冷司の驚いた目を見つめながら笑顔で言った。「どうやって戻ってきたか知ってる？」霜村冷司は信じられない様子で、目の前の異常な和泉夕子を見つめ、震える声で尋ねた。「どうやって……戻ってきたんだ？」彼は全身が震えていたが、彼女を刺激しないように恐怖を抑えながら彼女に合わせた。和泉夕子は彼の反応を見て、左手の服をまくり上げ、鮮やかな傷跡を見せた。「私は自殺しようとしたの。死にかけて、彼はようやく私を解放したの……」彼女は一瞬止まり、歯を食いしばって言った。「でも彼は私をベッドに三ヶ月も縛り付けていたの！」彼女は言い終わると、頭を傾けて狂ったように彼に尋ねた。「彼ってひどいと思わない？」霜村冷司は震える指を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、彼女に押しのけられた。「まだ答えてないわ！」彼はすでに狂気に近い彼女を見つめ、涙ぐみながら頷いた。「ひどい」彼女は答えを得ると、突然顔を歪めて叫んだ。「彼がひどいと知っているのに、どうして私が彼と付き合うと思うの？！」彼女の激しい狂気は、虐待を受けた後の反応のようで、非常に異常だった。彼女は自分の失態に気づいたようで、急いで袖を下ろし、隅に縮こまって彼を見つめた。「ごめんなさい、私はヒステリックでも狂ってもいないの。ただ、ちょっと……ちょっと……」彼女は言葉を見つけられず、言葉に詰まり、卑屈に自分の巻き髪を掴んで霜村冷司に微笑んだ。「見て、あなたのために髪を伸ばしたの。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第556話
コニセグの車に乗っている男は、後部座席のミラーに映る、地面にしゃがみ込んでいる姿をじっと見つめていた……その姿が小さな黒い点になるまで、男は拳を握りしめていた手を急に緩め、大声で叫んだ。「止まれ——」運転手はすぐにブレーキを踏み、後ろの十数台の高級車も一斉に停まった。霜村冷司は震える指で黒いコートを取り、車のドアを勢いよく開けて、和泉夕子の方へ急ぎ足で向かった。彼は柔らかく薄い雪を踏みしめ、彼女の前に立ったとき、彼女が不自然な笑い声を発するのを聞いて、心が急に震えた。「夕子……」彼は彼女の名前を呼んだ。地面にいる彼女の体が軽く震えたが、顔を上げることはなかった。霜村冷司はその薄っぺらい紙のような体を見つめ、冷たい目が一瞬で赤くなった。彼は彼女の前に片膝をつき、手に持っていたコートを広げて、彼女の痩せた体を包み込んだ。「こんなに寒いのに、どうしてそんなに薄着なんだ」暗く低い声が頭上から聞こえ、和泉夕子は再びぼんやりとした状態に陥った。雪松の香りが染み込んだコートが一瞬の暖かさをもたらしたとき、彼女はようやく我に返った。彼女はゆっくりと顔を上げ、風雪に立ち向かい、彼女の前に跪いている、心配そうな目をした男を見つめた……「さっき呼んだ夕子って、私のこと？」彼女は小さな顔を上げ、慎重に彼に尋ねた。「私が呼んだ夕子は、ずっとお前だ」和泉夕子は首をかしげ、少し混乱した様子だった。「でも、私をいらないって言ったじゃない？」彼女をいらないと言ったのに、なぜ彼女を夕子と呼び、彼女の前に跪いて、コートをかけてくれるのか。霜村冷司はその青白い顔を見つめ、赤い目で静かに言った。「明らかにお前が私をいらないと言ったんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、さらに混乱した。「いつあなたをいらないと言ったの？」霜村冷司は彼女の目に子供のような澄んだ表情が浮かんでいるのを見て、責める言葉が突然口に出せなくなった。「もういい、私が冷酷になれないなら、お前を責める必要もない……」彼は手を上げ、和泉夕子の冷たい顔を撫でた後、彼女をしっかりと抱きしめた。「お前が戻ってきてくれるだけで十分だ」三ヶ月前、彼女があんなに彼を傷つけたとしても、彼女が戻ってきてくれればそれでいい。霜村冷司は自分を納得させ、ぼんやりと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第555話
和泉夕子は霜村冷司の答えを待っていた。長い間待っていたが、彼は何も答えなかった。最終的に彼女は唇を引き上げ、彼に微笑みかけた。「わかったわ、あなたは……私をいらないのね……」彼女は手を上げて、目尻の涙を拭い、一歩後退した。目には涙が溢れ、失望が広がっていた。それでも彼女は去らず、孤独にその場に立ち、目の前の沈黙する男を見つめ、静かに口を開いた。「理由を教えてくれないかしら？」黒いコートをまとい、金縁の眼鏡をかけた男は、まるで遥か彼方の仙人のようだった。和泉夕子は自分と彼の間には天と地ほどの差があり、永遠に交わることはないと知っていた。しかし、天が地に希望を与えた時、彼女はその一縷の希望を掴み、命を賭けてでも答えを求めたかった。だが、男は彼女の希望を打ち砕き、何も言わず、彼女を見上げることもなく、冷たい沈黙で彼女を追い払おうとしていた。和泉夕子は彼の心を見抜き、右手を上げて、左手に残る彼のために自殺を図った傷跡を撫でた。この瞬間、彼女は本当の痛みが何かを感じた。それは死よりも辛いものだった。彼女は泣きそうな痛みを堪え、涙で濡れた顔を上げ、霜村冷司の美しい顔を見つめた。「あなたは私を娶ると言ったわ、永遠に一緒にいると言ったのに、どうして約束を破るの？」目の前の男は眉をひそめ、ゆっくりと目を上げ、雪と一体化した和泉夕子を見つめた。彼の濃いまつげの下の目は、先ほどのように冷たくはなく、何か見えない感情が漂っていた。「私が病院で昏睡していた時、君はどこにいた？」「私は……」「君は池内蓮司と一緒にいた」霜村冷司は和泉夕子の言葉を遮り、冷たい目には絶望が浮かんでいた。「目が覚めた後、毎日君が戻ってくるのを待っていたが、一度も来なかった」「私は池内蓮司に囚われて……」和泉夕子は焦って彼の袖を掴もうとしたが、彼は彼女の手を払いのけ、話を止めた。「和泉夕子、私は本当に努力したんだ。もう君を追いかける力は残っていない。これで終わりにしよう」彼はそう言い終えると、素早く視線を外し、車のドアを開けて座り込んだ。和泉夕子は彼が去ろうとするのを見て、急いで飛びついたが、ドアハンドルに触れる前に、そのコニセグは急発進して去っていった。彼女の伸ばした手は車体に触れることなく、まるで掴めない流水のように
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第554話
その小さな姿は、風雪の中で彼を見つめていた。情深い瞳には、清らかな泉のように涙が流れていた。霜村冷司はその場に立ち止まり、彼女をしばらく見つめた後、ゆっくりと彼女の方へ歩き出した。和泉夕子は彼がグループから出て、自分の方へ向かってくるのを見て、涙を浮かべながら急いで迎えに行った。「冷司、私……」彼の名前を呼んだ瞬間、彼は冷たい表情で、彼女を一瞥もせずにすれ違った。和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目に溜まっていた涙が彼の行動によって突然こぼれ落ちた。彼女はゆっくりと振り返り、信じられないような表情で、護衛を連れて階段を下り、振り返ることなく去っていく彼を見つめた。彼の背中は高くて堂々としていたが、冷淡で孤高な雰囲気を漂わせ、まるで世間から隔絶されているかのように、触れることも近づくこともできない存在だった。和泉夕子はその背中を見つめ、まるで夢の中に閉じ込められているかのように感じた。それはかつて彼女が見た悪夢のようだった。実際、彼女はもうとっくに死んでいたのかもしれない。霜村冷司が自分を愛してくれないことに未練があり、輪廻に入れないまま、自分のために美しい夢を編み、彼が自分を愛していると幻想していたのだ。輪廻の時が来るまで、その美しい夢は悪夢の形で終わりを迎え、今がその終わりの時なのだ。彼女は自分が現実と夢の区別がつかなくなるほど苦しんでいるのか、それとも生死すら分からなくなるほど狂っているのか、どちらかだと思った。彼女は震える体を抱きしめ、寒風の中で涙に霞んだ目で、半年間思い続けたその姿を見つめた。「すべては嘘なんでしょう？」彼女の声はとても軽く、打撃に耐えられないかのように、弱々しく、しかし千々に裂けていた。その姿は階段を下り、車に乗り込もうとしていたが、彼女の声を聞いて突然足を止めた。和泉夕子は彼が立ち止まったのを見て、振り返らない彼に近づくことができず、しかし本物か夢かを確認したくてたまらなかった。彼女は勇気を振り絞り、彼の側に歩み寄り、細く白い手を伸ばして、そっと彼の袖を引っ張った。「冷司、あなたなの？」あなたなの？余生をかけて彼女を償うと言った霜村冷司なの？霜村冷司は少し頭を傾け、まつげを伏せて彼女を見つめた。「私だ」いつもの冷たく低い声が耳元で軽く響き、和泉夕子を現実に引
