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第184話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第185話
望月景真は壁に手をつき、一歩一歩と救急室に入っていった。小さくて痩せた身体が手術台に横たわり、生気がまったくないように見えた。長いまつげに覆われたその瞳がまだ動いていなければ、すでに亡くなっているかのようだった。彼女の顔の血痕はすでに拭き取られ、今は病的に蒼白な小さな顔が露わになっていた。彼女は昔と変わらず美しく、泉のほとりに咲く彼岸花のように、鮮やかな輝きを放っていた。しかし彼岸花はこの世のものではなく、彼女は最も美しいときに、自分のいるべき場所に戻る運命にあった。「夕子……」望月は手術台の前に片膝をつき、身をかがめて低い声で彼女の耳元にそっと呼びかけた。その優しい震える声が、消えかけていた彼女の意識を引き戻した。彼女は疲れ切った目をゆっくりと開け、最後に桐生志越をもう一度見ようとしたが、何も見えなかった。「し、志越……」彼女は二文字を発するのがやっとで、意識ははっきりせず、声もかすれて聞き取りにくかった。彼は彼女の唇元に顔を寄せて、彼女が自分の名前を呼んでいるのを聞き取った。「いるよ」彼は彼女の手をしっかりと握り、一筋の力を与えた。彼女は最後の命をつなぐ酸素を吸いながら、途切れ途切れに彼に託した。「さ、や、かを……よろしく……」去りゆく彼女の唯一の願いは、彼女を妹のように思ってくれた沙耶香が、一生無事で健康であることだった。望月は彼女の額にそっとキスをして、静かに答えた。「わかった」夕子は口元を引き上げ、穏やかな微笑みを浮かべた。「志越……来世は……もう私を忘れないで……」望月の心臓が痛み、息が詰まるような痛みが全身を締め付け、呼吸もできなかった。ある種の後悔は人を耐えられなくさせるものだと、この瞬間の彼は心臓にナイフを深く突き刺されたかのようだった。言葉にならない痛みは、体を切り裂かれるような拷問のようで、全身の細胞が引き裂かれるほど痛んだ。彼は必死に息を吸い、胸がようやく少し楽になったが、後悔は依然として彼をしっかりと包み込み、深い罪悪感から抜け出せなかった。彼は震える手でその冷たい手を取り、自分の左胸に当て、誓うように真剣に約束した。「待っていて」彼女が来世を約束し、彼は彼女に待つように言った。それが最良の終わりであり、新たな始まりでもある。来世では二人がもうす
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第186話
今回はっきりと見えた。黒いスーツに身を包んだ霜村冷司が、救急室の外から歩いてくるのを。初めて会ったときのように、落ち着いた足取りで一歩一歩と彼女の前に近づいてくる。彼は骨ばった指を彼女に差し伸べ、頭を下げて優しく言った。「夕子、来たよ……」優しい声……彼が彼女に優しく話したことなど一度もなかった。夕子の意識は徐々に戻り、再び目を開けたが、何も見えず、ただ果てしない暗闇だけだった。人は死の間際に幻覚を見るという。彼女が今見たのは、ただ自分の想像に過ぎなかった。心の奥では、最後にもう一度冷司に会いたいと願っていたのだろう。しかし、彼は最初から最後まで現れなかった……沙耶香が来たのを見ても、彼女はまだ救急室の扉の外を見つめていた。望月景真は何かを察したようだった。心の中で数秒だけ葛藤し、すぐに新井に言った。「霜村冷司に電話して、彼女に最後に会いに早く来るように伝えて！」新井は一瞬驚いたが、すぐに携帯を取り出して冷司に電話した。しかし、相手は電源が切れているとのアナウンスが……彼女は期待に満ちた夕子を一瞥し、すぐに霜村の秘書である相川涼介に電話したが、やはり電源が切れていた。彼女は携帯を下ろし、力なく言った。「電源が切れています……」声がかれるほど泣いていた沙耶香も、夕子が最後の一息で冷司を待つために頑張っていることに気づいた。彼女は夕子が以前、「冷司のプライベート携帯は決して電源を切らない」と言っていたのを思い出し、急いで新井に言った。「夕子の携帯に彼のプライベート番号が入ってる。誰か手伝って彼女の携帯を取ってきて。病室のベッドサイドテーブルの紙袋の中にあるから……」ドアを守っていた若い看護師がそれを聞き、すぐに病室に走り、まもなく夕子の携帯を持ってきた。新井は携帯を受け取り、ロックを解除しながら沙耶香に尋ねた。「パスワードは何ですか？」沙耶香はパスワードを知っていたので、すぐに新井に教えた。携帯はすぐに解除され、迅速に霜村冷司の連絡先を見つけた。彼が夕子にブロックされているのを見て、すぐに解除して急いで電話をかけた。今度は電源オフのアナウンスはなく、呼び出し音が鳴った……新井は非常に焦ってつぶやいた。「霜村さん、早く電話に出て、早く電話に出て……」しかし、何度もかけても相手は出なかった…
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第187話
ビーッ——心電図モニターから耳をつんざくような音が響いた。手術台の上の人はそのまま逝ってしまった。白石沙耶香は泣き崩れて気を失い、新井杏奈は慌てて彼女を救急室へと運んだ。ただ桐生志越だけが、跪いたまま動かず、台の上の彼女を見つめていた。彼はしばらく彼女を見つめた後、その柔らかな身体を抱き上げ、外へと歩き出した。隣の救急室でそれを見た新井杏奈は、急いで彼を止めた。「桐生さん、和泉さんの最後の遺言は、すぐに火葬してほしいとのことです……」桐生志越は無表情で彼女を一瞥し、「知っています」と答えた。彼は頭を下げてその蒼白な小さな顔をじっと見つめ、静かに言った。「ただ彼女に服を着替えさせてあげたいだけです」彼の手の血で彼女の服を汚してしまった。彼女はおしゃれが好きだから、こんな服を着たまま火葬されたくないはずだ。彼の落ち着いた様子に、新井は一瞬驚いた。桐生さんは和泉さんをとても愛しているのではなかったのか？どうしてこんなに平静なのか？新井は彼の去っていく背中を見送りながら、少なくとも彼は彼女を最後まで見送ろうとしているのだと思った。しかし、霜村冷司は姿さえ見つからない。心の中の驚きも徐々に薄れていった。男性はいつもこんなにも薄情なのだ。彼らに何も期待すべきではない……桐生志越は和泉夕子を抱いて病室に戻り、彼女の身体をきれいに拭き、新しい服に着替えさせた。彼は彼女の額に深くキスをしてから、彼女の身分証を手に取り、ボディーガードに死亡証明書を発行してもらうように頼んだ。証明書を手にしたとき、桐生志越の表情はとても穏やかだった。ただ彼女を抱き上げ、病院の隣にある火葬場へと向かった。彼は自ら彼女を火葬場に送り届け、中に入ろうとしたとき、スタッフに止められた。「お客様、こちらの中には入れません。これからの火葬作業は私たちにお任せください……」桐生志越は火葬場の入口で足を止め、数人のスタッフに彼女が運ばれていくのを見つめるしかなかった。中には多くの火葬炉があり、手前の炉は稼働中で、奥の一つだけが空いていた。彼はスタッフがいくつかの角を曲がり、和泉夕子を炉の中に入れるのを目の当たりにした。その瞬間、静かだった彼の心が突然引き裂かれた。彼は突然崩れ、狂ったように中へと飛び込もうとした。「やめろ！彼女を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第188話
夜幕が降り、鉄の門が開かれ、骨壺を抱えたスタッフが姿を現した。「故人、和泉夕子の火葬が完了しました。どなたかご家族の方、骨壺をお受け取りください」望月景真的なボディーガードはすぐに前に出て、骨壺と身分証明書を受け取った。それを手にした後、ボディーガードはその骨壺を抱えて、気を失っている望月景真に差し出した。「望月社長、和泉さんを家に連れて帰りましょう。さもないと、彼女は帰り道を見つけられず……」……さまよう霊になってしまう。ボディーガードはその言葉を口に出すことができなかったが、それでも望月景真に十分な衝撃を与えた。彼の血に染まった目がゆっくりと骨壺に移る。つい先ほどまで生きていた彼女が、あっという間に灰になってしまったことを思い、彼は心の底から絶望を感じた。その時、空が突然激しい雨を降らせ始めた。それは、彼が事故に遭ったあの夜と同じように、大粒の雨滴が容赦なく降り注いだ。彼の髪と頬を濡らしたが、彼はそれを全く気にせず、着ていた服を脱いで骨壺に掛けた。自分を無理やり落ち着かせた後、震える手で骨壺を受け取ろうとしたが、何度も失敗した。「俺がやるよ」相川言成が骨壺を受け取ろうと手を差し出したが、望月景真はそれを制止した。彼は震える手を必死に抑え、なんとか骨壺を受け取ることができた。そして、骨壺をしっかりと抱きしめ、誰にも触れさせなかった。「夕子、家に連れて帰るよ」稲妻が空を裂き、風が荒れ狂う中、望月景真の顔は真っ青だった。彼は骨壺を抱きしめ、震える足取りで相川言成に支えられながら、火葬場を一歩一歩後にした。彼はかつて、成長したら正々堂々と彼女を嫁に迎えると約束していた。だが、その約束を果たす前に、彼女は急いで去ってしまった。しかし、彼女が去ろうと去らまいと、彼がした約束は果たさなければならない。車が市役所に着いたとき、相川言成は望月景真が完全に狂ってしまったと感じた。しかし、望月景真は気にせず、骨壺を抱えたまま市役所の中へと歩いていった。夜遅く、市役所は閉まっていた。望月景真は骨壺を抱きしめながら、階段に座り、夜が明けるのを待った。彼は権力を利用して、深夜に市役所の職員を呼び出すことはしなかった。それは、夕子のために少しでも良い業を積みたいと思ったからだ。「望月……」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第189話
望月景真は、彼女をかつて訪れたあの別荘に連れて帰った。そこなら、彼女も安心できるはずだ。田中は、旦那様が骨壷を抱きしめ、まるで生気を失ったかのような顔をしているのを見て、驚きのあまり声も出なかった。しかし、相川言成や保鏢たちの同じような悲しみの表情を見て、田中は次第に事情を察し始めた。骨壷の中の人物が誰かはわからないが、間違いなく旦那様の親しい人に違いない。「旦那様、霊堂の準備をさせていただきます……」望月景真は返事をしなかったが、田中が背を向けたとき、彼は彼女を呼び止めた。「彼女のために墓碑を彫ってくれ。名前を刻んでほしい」田中は彼に尋ねた。「旦那様、彼女のお名前は？」望月景真は骨壷を見下ろし、深い愛情を込めて答えた。「僕の妻、和泉夕子だ」田中は一瞬固まった。和泉夕子？それはあの、彼女が一度見かけたことのある、あの美しくて少し体が弱そうな少女のことだろうか？田中は深くは尋ねず、「かしこまりました」とだけ返事をし、すぐに準備を始めた。望月景真は骨壷を台の上に置き、相川言成の方を向いた。「君は帰っていいよ。もう僕を付き合わなくていい」相川は反論しようとしたが、望月景真はそれを遮った。「静かに彼女と一緒にいたいんだ」彼は彼女を墓なしで去らせるわけにはいかない。もう少し彼女と一緒に過ごして、最終的に自分の手で彼女を葬るつもりだ。相川は彼の様子を見て、それ以上無理に引き止めることはしなかった。「自分を大事にしてくれ。何かあったら連絡して」望月景真は軽くうなずいた。顔には穏やかな表情が浮かんでいたので、相川はようやく安心して帰ることができた。去る前に、相川は保鏢たちにしっかり彼を見守るようにと念を押した。何か問題が起こらないようにと。相川が去った後、望月景真はきれいなタオルを取り出し、細かく丁寧に骨壷を拭き始めた。白石沙耶香が意識を取り戻した後、新井杏奈から望月景真がすでに和泉夕子を火葬したことを聞き、再び号泣した。新井杏奈は無言で彼女の肩を抱き、静かに慰めた。心の中で、和泉夕子の突然の死を深く悼んでいた。本来なら、彼女にはまだ二か月の余命があった。もし自分がいなければ、和泉夕子は霜村家の人々に襲われることはなかっただろうに……新井杏奈は、間接的に和泉夕子を死に追いやった犯人の一人であると、自
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第190話
彼女は長い間、声が枯れるまで泣き続け、ようやくソファから体を起こした。まだ夕子の遺品を整理しなくてはいけない。夕子が黄泉の路を歩むときに、服がないなんてことがあってはならない。彼女は自分を奮い立たせて、夕子のためにきれいな服を選んであげようと決意した。白石沙耶香は重たい足取りで、一歩一歩夕子の部屋へと向かった。そこに、彼女が使っていたものがまだ残っているのを見た瞬間、夕子がもういないという現実に、再び涙が溢れてきた。彼女は顔を覆ってしばらく泣いた後、顔の涙を拭い、夕子の遺品を整理し始めた。クローゼットから服を取り出し、シューズラックからは何足かの靴を選び、さらに布団も整理した。しかし、それ以外の物は手をつけず、全てを燃やすのが惜しくて、思い出として大半を残すことにした。遺品をまとめ終わり、部屋を出ようとしたとき、白石沙耶香は突然足を止め、振り返って机を見つめた。まるで何かに引き寄せられるかのように、彼女は机に近づき、自然と手が引き出しを開けた。中はきれいに片付けられていて、ノートと「遺書」と書かれた封筒が一つ入っているだけだった。「遺書」という言葉を目にした瞬間、白石沙耶香の目に再び涙が浮かんできた。夕子はすでにこの世を去る準備をしていたのだ。彼女がそれに気づかなかっただけだった。もしもっと早く気づいていれば、もっと長く夕子と一緒に過ごすことができただろうし、今のような大きな後悔を抱えることもなかっただろう。震える手で遺書を取り出し、封を開け、ゆっくりと中の手紙を広げた。「敬愛する沙耶香姉さんへこの手紙を読んでいるということは、私はもうこの世にはいないということですね。でも、私のことはあまり悲しまないでください。そして、どうか後悔しないで。人生というものは無常です。変えられないことがあるなら、それを受け入れるしかありません。私はすでにそれを受け入れました。だから、姉さんもどうか心を軽くしてほしいのです。私のために目を腫らして泣くことなんてしないでください。私は姉さんのことが心配です。沙耶香姉さん、私はあなたがそばにいてくれたことをとても感謝しています。幼い頃から、誰かにいじめられると、いつも真っ先に守ってくれたのはあなたでした。12歳のとき、学校の前で不良たちに囲まれた私を、あなたが
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第191話
沙耶香はこの手紙を読み終えた時、すでに泣き崩れていた。 封筒の中に挟まれたキャッシュカードが、まるで重い鉄の塊のように彼女の心臓を圧迫し、息苦しくさせていた。 なんて馬鹿なのだろう、死の間際にまで自分のためにお金の心配をしてくれて……でも…… 「夕子、私はあなたのお金なんていらないのよ。ただ、あなたに戻ってきてほしいだけ……」 沙耶香は封筒を握りしめ、心の中にかつてないほどの切なる思いが湧き上がり、彼女の心を引き裂くように悲しみが襲った。 そして、とうとう疲れ果て、沙耶香はそのまま眠りに落ちていった。夢の中でさえも、夕子が戻ってきた光景が広がっていた。 彼女は諦めきれず、潜在意識の中で夕子が帰ってくることを強く願っていたため、夢の中でその姿を見たのかもしれない。 目が覚めて現実に戻った時、深い奈落のような無力感が心を覆い、息苦しいほどの重圧が彼女を包み込んだ。 腫れ上がった黒ずんだ目を開け、ただ天井を見つめて呆然としていた。世界は静まり返り、自分だけが取り残されたかのように感じられた。 どれくらいの時間が経ったのかもわからない。何度も繰り返される携帯の着信音が聞こえ、ようやく彼女は反応を示した。 その音はGucciの紙袋から鳴り響いていた。夕子の携帯電話だ。 沙耶香は数秒間驚いた後、なんとか体を支えながら電話に出ようとした。 画面に「霜村冷司」の名前が表示されているのを見て、沙耶香の指が一瞬止まった。 夕子が息を引き取る前、彼の声を聞きたがっていた。ただ一言でもよかった。けれど、彼は藤原優子に電話を取らせたのだ。 そんな冷酷な男に、夕子の死を知らせる資格などない。 沙耶香は電話に出なかった。相手は何度もかけてきたが、出る者がいないと察すると、やがて諦めた。 彼女は元のように電話を置き、夕子の服を片付けようとしたが、メッセージが届いていることに気づいた。「夜さん」という人物から無数のメッセージが届いていたのだ。 その内容は、最近の出来事に関するものや、夕子を想う気持ちを綴ったもの、そして夕子が意識不明で病院に運ばれた日に送られた「ごめんなさい」という言葉が含まれていた。 沙耶香はその「ごめんなさい」の意味がわからなかったが、夜さんが生前に夕子に対してしつこく付きまとっていたことが許せなかった。死後
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第192話
藤原優子の口元には笑みが浮かびかけていたが、彼の冷淡な声に遮られた。彼女は笑みを引っ込め、霜村冷司の前に進み出ると、失望の色を浮かべて彼を見つめた。「冷司、私がここにいるのが、嬉しくないの？」霜村冷司は鋭く削られたような端正な顔に微塵の表情もなく、暗い目で彼女をじっと見据えた。「どうしてここにいるんだ？」ここは彼のヒューストンにある私邸で、ほとんど誰もその存在を知らない。藤原優子が突然現れたということは、彼を追ってきたとしか考えられない。藤原優子はその視線に怯み、一歩後ずさったが、タオルをぎゅっと抱きしめ、諦めずに再び近寄った。「冷司、あなたの行動は九条おばさんがすべて把握しているわ。彼女が私をここに行かせたのは、私が学業を終えて戻った今、私たちの関係を進展させるべきだと考えたからよ……」彼女は思い切って、白い指を彼の頬に伸ばそうとしたが、冷司はその手に触れることさえせず、体をさっとかわして避けた。彼は彼女に触れようともせず、ただ忌避するように身をそらした。藤原優子は突然、絶望に満ちた笑みを浮かべた。「霜村冷司、一体どれだけ私を待たせるつもりなの？」霜村冷司は彼女を見下ろし、話す気も起こらず、冷淡に「出て行け」とだけ言った。普段なら藤原優子も大人しく従い、彼の命令に逆らうことはなかっただろう。だが今日は、彼女は女性としての魅力をすべて見せつけ、タオル一枚で目の前に立っている。それにもかかわらず、彼は見向きもせず「出て行け」と言い放つ。彼女には耐えられなかった。藤原優子は拳を握りしめ、爪を掌に食い込ませるようにして悔しそうに言った。「あなたは彼に約束したわ、私を妻にすると。忘れたの？」霜村冷司はその言葉を聞き、さらに冷たい目で彼女を見つめ、「彼がいなければ、絶対に君を妻にすることはなかった。分かったら、出て行け！」と言い放った。藤原優子は息を詰まらせた。以前ならこの言葉で冷司に妥協させることができたが、今では彼は彼女の感情をまったく気にせず、彼女を追い出すことだけを考えていた。高学歴でプライドの高い彼女にとって、冷司にここまで冷たくされては、これ以上この場にいることはできなかった。彼女は悔しそうに彼を睨み、浴室の外に置いていた服を抱え、階下へと走り去っていった。冷司は振り返りもせず、すぐにベッドサイドの引
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