第14話

和泉夕子の顔色が一瞬固まった。

霜村涼平はスーツを着ており、上着を脱いでもまだシャツが残っている。しかし彼女が脱いだら、もう裸同然になる。

彼女は周囲を見渡したが、誰も彼女を助けようとする気配はなく、皆は彼女が脱ぐのを待っているようだった。

林原辰也さえも期待に満ちた目で彼女の体をじっと見つめていた。

まるで見世物のように、彼女はこの権勢を持つ富豪たちの前に晒されている。

もし彼女が従順に従えば、彼らは彼女を見逃してくれるかもしれない。しかし抵抗すれば、この部屋を無事に出ることはできないだろう。

彼女はそのことを悟り、握りしめていた拳をゆっくりと緩めた。

どうせ死ぬ運命なのだから、今さら面子なんて気にしても仕方がない。

彼女は手を背中に回し、ドレスのファスナーを下ろそうとしたその瞬間、霜村涼平が口を開いた。

「僕がカードの遊び方が分からなかったせいで、和泉さんに迷惑をかけてしまった。今回は僕が代わりに脱ぐよ」

そう言って、霜村涼平は自分の白いシャツを脱ぎ、たくましい腹筋を露わにした。

安藤美弥は、霜村涼平が和泉夕子を庇うために自分のメンツを捨てたことで、彼女への敵意をさらに深めた。

彼女は歯を食いしばりながら和泉夕子を睨みつけたが、和泉夕子はその視線を避け、感謝の気持ちを込めて霜村涼平に「ありがとう」と囁いた。

霜村涼平はあっさりと手を振った。

皆がこれで一件落着だと思っていたその時、ソファに凭れて冷たく無関心に見えた霜村冷司が、突然冷ややかに言い放った。

「ゲームはルールに従ってやるものだ」

その言葉は、霜村涼平が和泉夕子の代わりに服を脱いだことに対する不満を示していた。

霜村涼平は霜村冷司を一瞥し、今夜の彼がどこかおかしいと感じた。彼は、彼女が一枚のドレスしか着ていないことを知っているはずだ。それを脱げば裸になることを分かっていながら、なぜ彼はこの若い女性を辱めようとするのだろうか？

不思議に思いながらも、彼は和泉夕子を助けるために再び口を開いた。

「兄さん、僕が彼女の代わりに服を脱いたんだ。もうこれ以上、彼女に同じ罰を受けさせないで、別の方法にしよう」

林原辰也はその隙に酒のボトルを差し出した。

「それなら、俺の夕子に霜村さんに一杯お注ぎさせましょう」

彼もまた、和泉夕子が公然と脱ぐのを見たかったが、よく考えれば、彼女が脱いで皆に見られることは、自分の面目を失うことにもなるのだ。

霜村涼平は迅速に反応し、彼に同調して言った。

「そうだね、彼女に一杯注がせて、それで罰としよう。」

そう言って、霜村涼平は和泉夕子に、霜村冷司に酒を注ぐよう促した。

和泉夕子は霜村冷司の顔を見上げた。彼が同意しているのか、反対しているのか分からず、彼の意図を測りかねていた。

それでも、彼女は勇気を振り絞り、テーブルの上にある高価なワインボトルを手に取り、彼の前に歩み寄り、軽く身をかがめた。

彼女が酒を注ごうとした瞬間、霜村冷司は手を伸ばしてワイングラスの口を覆った。

彼は彼女の顔を見つめ、冷淡に一言だけ放った。

「汚い」

その言葉は、和泉夕子の心に突き刺さり、呼吸さえも苦しくなるほどの痛みを伴った。彼女の手は震え、ワインボトルを握る力が入らなくなった。

彼女はその場で硬直し、彼と目が合ったが、彼の瞳にはかつての温もりはなく、ただ軽蔑が浮かんでいるだけだった。

彼は、彼女が林原辰也と一緒にいたために、汚れていると感じたのだろうか？

おかしなことだ。五年間も彼に抱かれていたのに、その時は汚れていないとでも言うのか？

和泉夕子は腹立たしさを感じ、意地になって酒瓶を林原辰也に差し出した。

「林原様、霜村様は私が汚いと言うので、あなたが代わりに注いでください」

彼女の甘い声で「林原様」と呼ばれた瞬間、林原辰也はまるで骨が抜けたように酔いしれた。

彼は彼女の腰を抱きしめて耳元で「任せろ」と囁くと、彼女から酒瓶を受け取り、霜村冷司に注いだ。

「霜村さん、誤解しないでください。彼女はキャバ嬢ではないので、確実に純潔です」

霜村冷司は鼻で笑った。

「本当か？」

その嘲笑は、和泉夕子の全てを否定するものだった。

林原辰也は不安そうに霜村冷司を見つめた。

おかしい、彼はなぜ和泉夕子を意図的に狙っているのだろうか？

霜村冷司に誤解されることで、プロジェクトを手にする機会が逃れることを恐れた林原辰也は、再び笑顔で彼女の純潔を弁明した。

「俺が確かめた。彼女は間違いなく純潔だ」

その瞬間、霜村冷司が酒杯を持つ手が急に硬直した。

彼は冷たく、雪のような瞳で林原辰也を見つめた。

「どうやって確かめたんだ？」

林原辰也は彼の変化に気づかず、得意げに言った。

「彼女と寝た。確かに純潔だった」