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第35話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第36話
紗枝は彼と無駄な話をするつもりはなく、直接小切手を取り出し、彼に渡した。「お金は払ったので、品物を持っていきます」啓司は小切手を握りしめ、後ろも見ずに去る彼女を見て指示した。「彼女をしっかり見張っておけ」…九番館。紗枝が戻ると、バルコニーに立ち、次々と酒を飲んでいた。以前は酒を飲む習慣はなかったが、海外に出てから、一人で耐えられないときにはアルコールで自分を麻痺させることがよくあった。二人の子供が生まれてからは、彼らと一緒に過ごすことでこの悪い習慣を徐々に改めたが、今日は啓司に会った後、また自分を抑えきれなくなってしまった。失憶の話をすると、実は彼女は嘘をついていなかった。海外に出た後、その期間、彼女の身体は非常に負担がかかっていた。鬱病に加え、妊娠していたため、彼女の記憶は減退し、何度も出雲のことさえ断続的に忘れてしまった。その期間、彼女は非常に苦しんでいた。意識は父親が亡くなっていなかった子供の頃に戻ったり、学生時代に戻ったり、啓司と結婚した時に戻ったりしていた。ある時、彼女は啓司との離婚を忘れ、偽装死して海外に出たことも忘れ、二人が結婚したばかりのことだけを覚えていた。そのため、妊娠しているにもかかわらず、彼女は帰国する飛行機を買って啓司を探しに行こうとした。その日、彼女は桃洲に戻りかけたが、幸いにも空港で啓司と葵が一緒に宴会に参加している写真を見て、二人がすでに終わっていることを後になって思い出した。そのような記憶の混乱は、希望を一度与え、その後絶望を一度与えるようなものであり、その苦しみは体験した人にしかわからないものだった。彼女は啓司が自分を愛していないことを知っていた。この四年間、彼が自分を探し続けたのは、ただ彼が納得できず、自分に対する恨みのためだけだった。だから、今回は失憶を装い、物理的な接触を避けて、啓司の精子を手に入れようとしたのだ。電話が鳴り、紗枝の思考を中断させた。紗枝は電話を取り、その先には綺麗な声の男、辰夫の声が聞こえた。「どうだった？」「うん、第一歩は成功した」紗枝は答えた。辰夫は彼女の声が少し変だと感じ、眉をひそめた。「また酒を飲んでるのか？」紗枝は嘘をついた。「飲んでないよ、もうずっと飲んでない」辰夫は「うん」と言い、しばらくしてからまた言った。「困ったことがあれば、戻って…
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第37話
ビデオ通話の向こうから弱々しい甘えた声が聞こえてきた。景之と瓜二つの小さな男の子が病床に横たわり、柔らかい声で紗枝を呼んだ。紗枝の心は柔らかくなった。「逸ちゃん、チュッ」逸之は悲しげな表情で眉をひそめた。「ママ、昨晩はおやすみって、電話してくれなかったよ」長男の景之はおしゃべりで優しい子だが、次男は甘えん坊で不安を抱えた普通の子供だった、と紗枝は思っていた。「ごめんね、ママが忘れてた。チュッ、逸ちゃん、怒らないでね」逸之は幼い頃から体が弱く、今回は白血病と診断されたため、紗枝は特に彼に注意を払っていた。逸之は口を尖らせた。「今回は許してあげる。「次はないよ」小さな体で可愛らしく甘える姿に、紗枝の心の陰は一掃され、何度も頷いた。「おばあちゃんとお兄ちゃんは？」と紗枝は尋ねた。逸之はそれを聞いて、わざと怒ったふりをした。「おばあちゃんとお兄ちゃんのこと聞くんだったら、ママに電話しなきゃよかった」紗枝は笑いながら泣きたい気持ちだった。この子はまるで林黛玉のような気質を持っていた。「分かった、ママもう聞かない。遅いから早く休んでね、おやすみ」電話を切った後、逸之の顔から笑顔は消え、陰鬱な目でノートパソコンの前に座っている双子の兄、景之を見た。「ママ、またお酒飲んだ」景之はノートパソコンを閉じた。「僕が先に桃洲に戻って、彼女を世話するしかないね」「うん」逸之は目を閉じた。体が弱くなければ、彼も戻って、あの嫌な父親に会いたかったのに。......紗枝は二人の計画を知らなかった。洗面を終えた後、彼女は二匹のうさぎのぬいぐるみを抱いて横になった。見慣れないベッドのせいか、あるいは今日啓司に会ったせいか、紗枝はよく眠れず、半分夢を見ながら目を覚ました。翌朝、紗枝が目を覚ました時、時計を見ると午前5時10分だった。その時になって初めて未読メッセージがあることに気付いた。辰夫が手配した用心棒の一人からだった。雷七「夏目様、昨夜帰宅後、ある車がついてきました。まだ離れていません」雷七がメッセージを送ったのは午前3時だった。紗枝は返事をした。「まだいる？」雷七「うん」啓司の手の者であることは一目瞭然だった。紗枝は雷七に心配しないように言った。どう
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第38話
啓司は喉を詰まらせ、深い瞳に異様な光が閃いた。彼は何も言わず、許牧心は察して出て行った。黒木グループの業務部では、大物のボスが来て、グループの希望プロジェクトを無料で支援するために大量の資金を提供するという話が広まっていた。社内の人々は思わず噂をしていた。「どんな大物がいいカモにするんだ？」「誰にもわからないよ。多分、稼ぎすぎて使い道がないんだろう」「海外から来たって聞いたけど…」その時、車に乗っていた紗枝は、すでに黒木グループの本社に到着していた。そびえ立つビル群を見上げると、四年前よりも広く急速に発展しているのがわかった。これはすべて、啓司の鉄腕手段と陸家の深い基盤のおかげだ…この四年間、彼女も自分を怠けさせず、辰夫の助けを借りて自分の会社を設立し、いくらかの金を稼いだ。桃洲市に戻る前に、彼女は多くの準備をし、黒木グループが全国で希望プロジェクトを展開するために資金を投入する準備をしていることを知り、その名義で投資協力を申し出た。協力の名目があれば、彼女は啓司に近づく理由ができる。昨日の慈善オークションに現れたのも、彼の注意を引くためだった。投資協力だけでは、啓司本人に会うことはできないからだ！だから、彼女は啓司の興味を引き、彼に自分から会いに来させようと考えた！！紗枝は車のドアを開け、車から降りた。黒木グループの責任者は早くから門の前で待っていて、来たのが精巧で美しい女性だと見て、少し疑問に思った。「あなたが夏目社長ですか？」紗枝は肯定も否定もしなかった。「どうして、ダメですか？」責任者が驚いていると、紗枝は以前の連絡記録を取り出した。彼は急いで首を振った。「いいえ、あなたは本当に美しくて心優しい女神様です」むしろいいカモだろう。紗枝を応接室に案内し、その後、交渉相手を呼びに行った。しばらくして、足音が聞こえ、続いてドアが閉まる音がした。彼女が顔を上げると、ちょうど啓司の冷たい瞳と目が合った。目が合うと、啓司の目には探るような光があった。しかし、紗枝は驚いたふりをして言った。「どうして？」啓司は彼女が記憶喪失を装っているとは信じていなかった。彼女がまだ装っているのを見て、前に進み出た。「偶然だな」彼は特にその前の二文字を強調した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第39話
啓司は紗枝の過去の診断書を見たことがあり、彼女が重度のうつ病を患っていたことを知っていた。彼はこの病気についても調べており、記憶力の低下を引き起こすことは知っていたが、人を忘れることはないはずだった。彼らは十年以上も知り合いだったのだから。啓司が黙っているのを見て、紗枝は彼を見つめて尋ねた。「あなたは私を傷つけた人ではないでしょうか？そうでなければ、あなたのことを覚えているはずです」この言葉は啓司の心に刺さった。彼は薄い唇を開き、冷たい声で言った。「夏目さん、考えすぎです。僕たちはただの偶然の出会いです」啓司は考えをまとめた。紗枝が装うなら、彼女に装わせておけばいい。どうせ彼は最初から、二人が夫婦だとは思っていなかった。去る前に、啓司は紗枝と契約書にサインさせた。オフィスに戻ると、啓司はまたタバコを吸い始めた。あなたは私を傷つけた人ではないでしょうか？あなたのことを覚えているはずですっていう言葉を思い出すと、彼の胸は綿の塊で詰まったように感じて、非常に不快だった。裕一が入ってきたとき、部屋は煙でいっぱいだった。四年前、紗枝が消えた後、黒木さんはタバコを無制限に吸い始めた。今、人が戻ってきたのに、まだ同じなのか？「何としても調べてくれ。紗枝がこの四年間に何があったのか、僕は知りたい！」啓司は裕一を見つめた。裕一は驚いた。「黒木さん、以前にも調査を行いましたが、何も情報が得られませんでした。彼女の海外資料は厳重に保護されていました」「それなら、海外にある他の力を使って調べろ！」啓司の言葉に、裕一は再び驚いた。他の力は何なのかは、裕一はよく知っていた。啓司はかつて黒木家長の地位を争ったとき以外、これを使ったことはなかった。今、それを紗枝のために？裕一は理由を聞く勇気がなく、ただ命令に従うしかなかった。「はい。今すぐそちらの人と連絡を取ります」…四年ぶりに、黒木グループ本社の人々大半は紗枝を知らなかったため、彼女がここで協力を話し合っても、あまり注目を集めなかった。帰り道。紗枝は運転手に車を西郊墓地に向かわせた。到着前に、彼女はいつものように白いデイジーの花束を買い、父親の墓に置いた。「お父さん、帰ってきました。今になってやっと会いに来てごめんなさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第40話
和彦の気持ちは言葉では表現できないほどだった。彼は心の中で急いで言葉を組み立て、紗枝に話しかけようとしていた。まず謝るべきか？それとも、これまでの彼女の行方を尋ねるべきか？それとも何か他のことを言うべきか…しかし、彼がまだ考えをまとめていないうちに、紗枝は彼のそばを通り過ぎ、一度も彼に目を向けることはなかった。和彦は呆然と立ち尽くした。彼が後になって振り返ると、紗枝はすでに車に乗り込み、運転手に優しく行きましょうって言った。彼女の美しく静かな横顔が視界から消えるのを見つめながら、和彦はしばらくしてから我に返り、携帯電話を取り出して啓司に電話をかけようとした。しかし、啓司がこれまで紗枝にしてきたことを思い出し、思いとどまった。彼は私心を抱き、紗枝の車のナンバーをメモし、彼女の現在の住まいを調べるように人を派遣した。黒いベントレーがゆっくりと道路を走っていた。紗枝は静かに窓の外を見つめ、心の中には何の動揺もなかった。ただ不思議だったのは、和彦がどうして西郊墓園に現れたのかということだった。過去に和彦から受けた虐待が鮮明に思い出され、紗枝は補聴器を外した。元々は軽度の難聴だった耳が、和彦のせいで今でも時折轟音が響き、感情が高ぶると出血することもある…彼を憎まないなんてあり得なかった。紗枝は時々後悔することもあった。あの時彼を助けなければ、こんなに病に苦しむこともなかったのにと。しかし彼女は、問題を避けるために、逸之を救うことが今の一番重要事項だ。だから和彦を知らないふりをして、面倒を避けることにした。何せ、和彦は葵のためなら何でもする男だから。…帰り道、中代美传媒から電話がかかってきた。「時先生ですか？私たちは先生のことを尊敬しています。最近新しい曲を発表されたと聞きましたが、その著作権を私たちに売っていただけませんか？お金の面では絶対に損をさせません」中代美メディアは黒木グループに属した最大の芸能事務所だ。現在、葵はその中のトップの一人だ。紗枝は貿易会社を経営する傍ら、作曲家としての職業も持っていた。彼女のペンネームは「時」であり、他の人々は彼女を時先生と呼んでいた。紗枝が戻る前に、啓司に近づくための準備として、新曲を発表するという噂を流した。実際に新曲も作っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第41話
葵の顔色は少し悪かった。どういうわけか、四年ほど前から和彦はまるで別人のように変わり、彼女からの様々な要求を無視するようになった。啓司については、葵は自信がなかった。彼が自分を助けるかどうかも分からなかった。しかし、葵が欲しいものを手に入れられなかったことは一度もなかった。「何とかして、どんな方法を使っても、彼女の曲を手に入れて」…紗枝は中代美メディアの電話を切った後、静かな目に冷たい光が一瞬走った。彼女は葵のことをよく知っていた。ここ数年、演芸界でも歌手界でも、彼女はまるで中身のない人だった。他人の成果を盗み、他人のキャリアを奪い…もし啓司と和彦が無条件で助けてくれなかったら、彼女は到底やっていけなかった…聴覚に障害がある人にとって、曲を作るのはどれほど困難か、誰も知らなかった。これまで、二人の子供と出雲の世話をするために、紗枝は絶えず努力してきた。彼らが苦労しないようにと心配して。今、彼女が稼いだお金は一家の生活には十分だ。お金のために、葵に作曲を売ることができるわけがなかった。家に戻ると、紗枝は携帯を脇に置き、浴室に行って風呂に入り、どうやって最も早く物を手に入れるかを考えた。疲れすぎたのか、紗枝はバスタブの中でいつの間にか眠ってしまった。親友の唯の電話が彼女を起こした。「紗枝ちゃん、もうすぐ帰れるよ」紗枝はバスローブを羽織って出てきた。「帰ってきたら、歓迎会を開いてあげる」「いいね。最近どう？啓司にいじめられてない？それに葵のこと、彼女はあなたが帰ってきたことを知ってるの？」唯は彼女が一人でいることをとても心配していた。「葵はまだ私が帰ってきたことを知らない。でももうすぐわかるでしょう」紗枝は窓の外に立ち、夏の風が体に当たり、熱気を帯びていた。「啓司については…安心して、彼にいじめられないわ」彼女が話しているとき、ドアベルの音が鳴った。すでに夜の九時、この時間に誰が来るのだろう？雷七は近くにいなくて、紗枝は少し不安になった。本来なら雷七は外で守るべきだったが、ここ数日彼はずっと自分を守っていて休む時間がなかったので、紗枝は彼に休むように言ったのだった。彼女は階下に降り、玄関の監視カメラを見た。呼吸が止まった。彼がどうしてここに？啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第42話
彼女の指は不自然に一瞬、握り締めた。啓司は彼女の緊張を感じ、大きな手で彼女の小さな手をしっかり包み込み、優しくも急迫なキスをした。紗枝の背中はまっすぐに緊張し、内心で抵抗感を必死に抑えていた。逸之と景之が彼女の帰りを待っている…彼女はこのまま彼に従って、子供を妊娠しようと決めた。そう思うと、彼女はぎこちなく彼に応えた。啓司は一瞬止まったが、すぐに眉を開いて、襟のボタンを外し、ベルトを解いた。紗枝は風呂から上がったばかりで、彼女の清々しい香りが啓司の鼻をくすぐった。啓司の心臓の鼓動は速まり、抑えきれなくなり、彼女をリビングのソファに押し倒し、そしてバスローブを引き裂いた。紗枝の手はさらに強く握り締められた。彼女は啓司を見ようとはしなかったが、頭上の温かい光を見つめ、突然、葵が送ってきた啓司との無数の親密な写真が頭に浮かんだ。そして、葵の言葉が頭の中で響いた。「紗枝、啓司に好きって言われたことがあるの？彼によく言われたの」彼女は男性の熱い体温を感じ、距離がますます近づき、唇を軽く開いた。「黒木さん、私たちがこんなことをして、柳沢様が嫉妬したら、面倒なことになりませんか？」その言葉に、啓司は止まった。彼の視線は冷たかった。「紗枝！いつまでも僕を騙すつもり？」紗枝は近くに落ちていたバスローブを取り、自分を覆った。「何のことを言っているのか分かりません」彼女の動作を見て、啓司は数年前の夜のことを思い出し、欲望に駆られた。彼の喉が締まり、長い手が再び紗枝の少し青白い顔に触れ、ゆっくりと近づいた。「戻ってきた目的は何？」四年以上も逃げていたのに、今突然戻ってきた理由がないとは信じられなかった。紗枝の心臓は早くなり、啓司に子供のことを知られるのを恐れていた。彼女は微笑みを浮かべた。「黒木さん、被害妄想ではありませんか？確かにあなたは金も力もありますが、私もお金に困っていません。今回戻ってきたのは、私と同じように先天的に障害を持つ人々を助けるためです」紗枝は彼が信じないかもしれないと思い、補聴器を見せた。「黒木さんが私を知っているなら、私が生まれつきの聴覚障害者であることを知っているでしょう」啓司は彼女の手のひらの補聴器を見つめ、言葉を発さず、徐々に彼女に近づき、お互いの呼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第43話
紗枝は薬を赤ワインに混ぜ、妖艶で露出の多いキャミソールに着替えて啓司の前に現れ、彼にワインを注いだ。「どうぞ」啓司は彼女の動作をじっと見ていて、細長い手でワイングラスを受け取ったが、飲まずに話し始めた。「君が十歳の時、田舎から桃洲市に戻ってきた。これが初対面の時だ」紗枝の瞳が一瞬動き、啓司が初対面のことを覚えているとは思わなかった。彼女は表情に何も出さず、再び彼にワインを差し出した。しかし、啓司はワインを押し返し、断固たる態度で言った。「先に飲め！」薬を入れたワインを前に、紗枝はためらわずにグラスを持ち上げ、飲み干した。喉を通るとき、苦くて辛かった。紗枝はもし自分が飲まなければ、啓司に疑われるだろうと分かっていた。啓司はビジネスの世界で長年活躍してきた。少しでも隙を見せれば、必ず彼に見破られるだろう。紗枝は新たにワインを注ぎ、啓司の前に置いた。「黒木さん、次はあなたの番です」啓司は骨ばった手でワイングラスを持ち上げ、軽く揺らしたが、飲まずにいた。彼は悠然と紗枝を見つめた。「急ぐな、思い出させてやる」思い出？十数年の思い出を一度に語り尽くせるわけがなかった。紗枝の美しい眉が微かにひそまった。明らかに部屋には冷房が効いているのに、彼女の額には汗が滲んでいた。彼女は掌を強く掴み、意識を保ち、琥珀色の目で啓司を深く見つめ、吐息混じりに言った。「回想する時間はまだまだあります。こんなに遅い時間に、他にやりたいことはないですか？」話しながら、紗枝は白い手でワイングラスを取り、啓司に差し出した。これがうまくいくかどうかは分からなかった。しかし、せっかくのチャンスを失いたくなかった。啓司の冷たい黒い瞳に、現在の紗枝の姿が映り込んでいた。彼は四年前、彼女が辰夫と一緒にいた時のことを思い出した。彼は突然紗枝の手首を掴み、彼女に迫った。「辰夫を誘惑する時もこんな風だったのか？」紗枝は呆然とした。啓司の冷たい言葉は刃のようだった。「彼に捨てられたから、僕を探しに来たのか？「僕を何だと思ってる？」「バン！」手に持っていたワイングラスが落ち、赤ワインが床にこぼれた。啓司は容赦なく紗枝を突き放し、去る前に嘲笑を忘れなかった。「君は本当に汚い！」紗枝は
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第644話
角張さんは意外そうな表情を見せた。昭子は彼女を人気のない場所に連れて行き、しばらく話し込んだ。その内容は定かではないが、角張さんはすぐに昭子の世話を引き受けることを約束した。翌日。角張さんがいなくなって、紗枝は久しぶりにぐっすりと眠れた。目覚めてからは作曲をしたり、本を読んだりとゆっくりと過ごした。今は美希と太郎との裁判と、来週月曜の保護者会会長選の結果を待つだけ。午後になって、その穏やかな時間を破る一本の電話が入った。拘置所からだった。美希が紗枝に会いたいと言っているという。「分かりました」紗枝は電話を切り、拘置所へ向かった。一時間後、紗枝は到着した。美希が悲惨な状況にいるだろうと思っていたが、会ってみると身なりは以前と変わらず、髪も新しくセットされていた様子だった。「用件は？」紗枝の声音は冷たかった。美希は紗枝の顔に残る傷跡を見ても、一片の同情も示さず、単刀直入に切り出した。「いくら払えば、訴えを取り下げてくれる？」「もちろん、父の遺産全部よ」「冗談じゃないわ」美希は強い口調で遮った。「私たちは夫婦だったのよ。遺産の半分は当然私のもの。あなたと太郎で残りの半分を分けるのが筋でしょう」「夫婦」という言葉が、紗枝の耳に異様に不快く響いた。「夫婦ですって？美希さん、お忘れのようですけど、夏目グループは父の婚前財産です。半分なんて分けられるはずがない。あなたが受け取れるのは、結婚してからの収益分だけよ」その言葉に美希は言葉を詰まらせた。「私と太郎を追い詰めるつもり？私はあなたの実の母親よ！太郎だってあなたの実の弟じゃない」理詰めでは勝てないと悟った美希は、感情に訴えかけた。「私が死んだら、あなたには血の繋がった家族が何人残るの？それに、あの人は私と太郎をどれだけ大切にしていたか。あの世で、あなたが全財産を奪うのを許すと思う？」紗枝は無表情で美希の訴えを聞き終えると、静かに口を開いた。「知ってるわ。鈴木昭子があなたの実の娘で、私より一歳上だってこと」「そういえば、父は結婚して一年後に私を授かったって言ってたわね」美希の頭の中で轟音が鳴り響いた。驚愕の表情で紗枝を見つめる。紗枝は美希の動揺など意に介さず、さらに畳みかけた。「私を身籠る前に、産褥期も終わってなかったんじゃない？」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第643話
「角張さん、だから言ったでしょう！」紗枝の声が鋭く響いた。「家具を動かしちゃダメだって。啓司さんは見えないんですよ。ぶつかって転んでしまうじゃないですか」「私の言うことを聞かないで、勝手に椅子を動かすから。ほら、啓司さんがぶつかってしまったでしょう」角張さんは一瞬呆然とし、我に返って反論しようとした。「でも、あなたが……」「私はいつも気をつけているんです」紗枝は角張さんの言葉を遮った。「動かした家具は必ず元の位置に戻すって。なのに角張さんときたら、私の制止も聞かずに」「綾子さまのお言葉だけを頼りにするのはいいですが、啓司さんのことも考えないと」「パパが怪我したらどうするの？責任取れるの？」逸之が追い打ちをかける。角張さんは母子の畳みかける追及に、顔色を変えて言葉を失った。啓司には二人の芝居が見え透いていたが、敢えて暴くことはせず、紗枝の思惑通りに話を進めた。「角張さん、実家に戻ってください。もう来ていただく必要はありません」角張さんが何か言い訳しようとしたが、一分後にはボディーガードに丁重にエスコートされ、本邸へと送り返された。紗枝と逸之は小さくハイタッチを交わす。その小さな勝利の音を聞きながら、啓司は眉を少し持ち上げた。「新しい夕食を頼めないか」ドア枠に寄りかかりながら言う。人参だらけの料理では、さすがに腹が満たされなかった。「私のを食べる？」紗枝が冗談めかして言うと、啓司の表情が僅かに曇った。自分を利用し終わったとたん、もう構わないというわけか。啓司が背を向けて立ち上がろうとすると、紗枝が慌てて声を掛けた。「まあまあ、実は厨房にもう注文してあるのよ。啓司さんの好きなものを」その言葉に足を止めた啓司は、ゆっくりと食卓に腰を下ろし直した。紗枝は新しい料理を運んできて、啓司の取り皿に取り分けながら優しく言った。「はい、たくさん食べてね」リビングに向かおうとする紗枝に、啓司が薄い唇を開いた。「次から何か要望があるなら、直接俺に言ってくれ。こんな回りくどいことをしなくても」紗枝は一瞬たじろぎ、申し訳なさそうに「ありがとう」と呼び掛けた。お礼を言うと、紗枝はリビングに向かい、動かされた家具を元の位置に戻し始めた。本邸では――角張さんが突然戻ってきたことに、綾子は驚きを隠せなか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第642話
「奥様は台所でお食事中でございます。何かございましたら、私にお申し付けください」角張さんが慌てて説明した。「台所？」啓司は眉を寄せた。「なぜそんなところで？こちらに来るように」まさか人参を避けて、こっそり別のものを食べているのか。「申し訳ございません。私どもの習わしでは、女性は男性と同じ食卓につくべきではございませんので」啓司は一瞬、言葉を失った。逸之も呆れ顔だった。いったい何時代の話をしているんだ？「ご心配なく」角張さんは啓司の取り皿に料理を盛りながら続けた。「奥様のお食事も万全に整えてございます」「この料理は……」「はい、私が考えた献立でございます」角張さんが啓司の言葉を遮った。啓司の表情が一段と険しくなる。だが、年配の女性と言い争うのは避け、「紗枝をここに呼んでくれ」と静かに命じた。まさか紗枝があの女の言うことを聞くとは。「それは相済みかねます」角張さんは首を振った。逸之はもう、この新入りの魔女ばあさんの相手などしていられなかった。椅子から降りると、台所へと向かった。そこには、紗枝がプラスチックの小さな椅子に座り、黙々と白いご飯を口に運んでいた。簡易テーブルの上には、無造作に並べられた白っぽい肉の薄切りだけ。炒めてもなければ煮てもいない。ただ蒸しただけの肉に、塩すら最低限しかかかっていなかった。角張さんは「これこそが最も栄養価が高く、妊婦に相応しい食事」と主張していたのだという。紗枝は白いご飯を数口摂っただけで、もう箸が進まなくなっていた。その光景を目にした逸之の瞳に、痛ましさが浮かんだ。「ママ……」紗枝は顔を上げた。「逸ちゃん、どうしたの？早くご飯食べてきなさい」逸之は首を振り、紗枝の傍まで駆け寄った。「外に食べに行こうよ」「だめよ。角張おばあちゃんが、ここで食べるように言ったの。あなたたちは向こうで食べてね」紗枝は逸之にウインクを送った。逸之は即座に意図を察し、わっと泣き出した。「こんなの、犬だって食べないよ！ママがこんなの食べるなんて……」息子の演技の上手さに驚きながらも、紗枝も芝居に乗った。「でも仕方ないの。角張おばあちゃんが、お腹の赤ちゃんのために必要だって」台所からの物音に、角張さんと啓司が引き寄せられてきた。「これは最高級の肉で
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第641話
「私、賛成です」突如として響いた声は、幸平くんのお母さんだった。凛とした眼差しで言葉を継ぐ。「景之くんのお母さん、必ず投票させていただきます」彼女の大胆な一声をきっかけに、他のママたちも次々と賛同の意を示し始めた。強引で高慢な夢美の会長ぶりに、みんな辟易していたのだ。余りにもスムーズに事が運んだため、帰り道の車中で紗枝は何か引っかかるものを感じていた。だが、角張さんをどう追い払うかという問題の方が差し迫っていた。「どうやったら帰ってもらえるかしら……」紗枝は目を閉じ、独り言を漏らす。朝の八時半に叩き起こされた疲れか、昼近くになって眠気が押し寄せてきていた。「どなたを、でございますか？」ハンドルを握る雷七が尋ねた。「角張さんよ。義母が寄越した栄養士」その話題が出たところで、紗枝は一旦車を止めるよう指示し、外で昼食を取ることにした。食事をしながら、紗枝は角張さんの横暴ぶりを雷七に吐露した。「それなら、簡単な解決法がございますが」雷七が静かに提案する。「簡単？」「啓司様に一言お願いすれば」紗枝は首を横に振った。まだ些細な確執が残る今、彼に頼るのは避けたかった。だが、雷七の言葉がきっかけとなり、素晴らしいアイデアが浮かんだ。「そうよ。啓司に直接頼まなくても、自然と動いてもらう方法があるわ」雷七は黙って紗枝を見つめた。彼はいつも聞き役に徹していた。相手が話さない限り、余計な質問はしない主義だった。紗枝が戻ると案の定、角張さんが威勢よく料理人に指図を出していた。キッチンに近づくと、「角張さん」と声をかけた。「おや、奥様。もうこんな時間です。外でお食事を？」角張さんは威厳に満ちた口調で詰問するような調子だった。その態度は、かつての管理人を思い出させた。「夕食は角張さんにお任せします。ちゃんと食べますから」紗枝は静かに告げた。告げ口が効いたと思い込んだ角張さんの目が、得意げに輝いた。——言うことを聞かないなんて、どうだい？「そうでなくては」角張さんは満足げに、さらに肉料理を増やすよう指示を出そうとした。「角張さん」紗枝が遮った。「私は肉ばかり食べても構いませんが、啓司さんと子供たちは違いますよね？」角張さんは啓司と子供のことをすっかり忘れていた。「ええ、そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第640話
夢美は昭子の来訪に特に驚きもせず、「何か用？」と冷たく言い放った。義姉としての威厳を振りかざすのが習慣になっていて、先日の昭子が自分の立場を擁護してくれたことなど既に忘れていた。昭子はその高慢な態度に一切反応を示さなかった。「お義姉さん、明一くんの様子を見に来ただけです。もう大丈夫なんでしょうか？」息子の話題に、夢美の表情が一変した。背筋を伸ばし、「今日は幼稚園に行きましたの。でも先生からは、凍えた経験のある子は特に注意が必要だって……」溜息まじりに続けた。「明一は私の一人息子なのよ。もし何かあったら……」「ひどい話ですわ。紗枝さんは一体どんな教育をなさっているんでしょう。子供に嘘をつかせて、明一くんを築山に一晩も」昭子は意図的に間を置いて付け加えた。「そんな母親が、また双子を……」最後の一言が決定打だった。これで明一の黒木グループ継承は更に困難になる。夢美は紗枝の双子妊娠を初めて耳にして、雷に打たれたような衝撃を受けた。自分は体外受精で何とか明一を授かったというのに、紗枝はこんなにも簡単に双子を？昭子は種を蒔き終えたと判断し、さりげなく退散した。......一方、紗枝は携帯の修理を済ませ、朝食を取った後、約束のクラブに向かった。豪華な個室では、ママ友たちがくつろぎながら談笑していた。「景之くんのお母さん、本当に太っ腹ね。夢美さんとは大違い」「そうそう。夢美さんって自宅に呼んでは自慢話ばかりよね」でも、なんでわざわざここに集まる必要があったのかしら？プレゼントなら直接渡せばいいのに」みんなが思い思いに話す中、多田さんだけは紗枝の真の意図を察していた。来週の月曜日に保護者会の会長選があるということを、彼女は紗枝に伝えていたのだから。多田さんは周りのママたちを見渡しながら、夢美に知らせるべきか逡巡していた。伝えれば、夢美は自分に好意的になり、夫の商売にも便宜を図ってくれるだろう。一方で黙っていれば、紗枝が会長になっても、せいぜいプレゼント程度の見返りしかない。夫の事業に役立つことはないだろう。散々悩んだ末、多田さんはトイレを口実に席を外し、夢美に電話をかけた。紗枝には内緒にしておけば、両方の機嫌を損ねることなく、むしろ双方から得をできる——そう計算づくで判断した。一方、以前紗枝か
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第639話
紗枝は拳を握りしめ、冷ややかな眼差しを角張さんに向けた。「黒木家の子供って？私のお腹にいるのは、私の子供よ。何が良くて何が悪いか、母親である私が一番分かっています」「子供のためなら命だって投げ出せる。あなたにそれができますか？」「それに、私の顔のことは余計なお世話です。整形するかどうかは私が決めること。口を挟む権利なんて、あなたにはありません」角張さんは言葉に詰まった。赴任前に聞いていた「おとなしい奥様」という評判は、どうやら事実と違っているようだった。紗枝は立ち上がり、手を差し出した。「携帯を返してください」角張さんは自分が手に負えない女性などいないと思い込んでいた。彼女は手を上げた。返してくれるのかと思った瞬間、角張さんは意図的に手を緩め、スマートフォンを床に落とした。バキッという音と共に、画面にヒビが入る。「まあ申し訳ございません。年のせいで手が滑ってしまいまして」紗枝は深く息を吐き出した。怒りは胎児のためにもよくない。黙って床に落ちた携帯を拾い上げる。氷のような声で告げた。「そうですね。年齢的にもそろそろ隠居なさったら」そう言い残すと、携帯を手に玄関へ向かった。「奥様！どちらへ？」角張さんが慌てて後を追う。紗枝は無視して、雷七に車を出すよう指示を出した。今日はママ友たちとの約束がある。まずは携帯の修理に行って、その後どこかで朝食を取ろう。このままでは角張さんのストレスで高血圧になりそうだ。胎児のことを考えるなら、まずはこの面倒な存在を追い払わないと。紗枝が出て行くなり、角張さんは慌てて綾子に電話をかけた。紗枝の些細な行動も大げさに脚色して告げ口する。綾子は更に紗枝への嫌悪感を募らせた。お腹の孫のことがなければ、とっくに見放していただろう。「妊婦は気分が不安定になるものよ。しっかり面倒を見てあげなさい」綾子は電話を切った。実は角張さんが肉と卵を無理強いしていたことなど知らない。ただ紗枝が贅沢を言い、専属の世話係までつけてやったのに感謝もしないと思い込んでいた。傍らで電話を聞いていた昭子が、可愛らしい表情で声を掛けた。「おばさま、お義姉さんのことを本当に大切になさってるんですね」綾子は昭子の愛らしい横顔を見つめ、さらに好感を深めた。「あなたもこれから母親になるのだから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第638話
「考え方が古い」と言われた綾子は一瞬不快な表情を浮かべたものの、逸之の続く言葉に目を輝かせた。「三人分、って？」逸之は小さく頷いた。「うん、ママのおなかには弟か妹が二人いるの」綾子の顔が喜びに満ちあふれた。かねてから孫を望んでいた彼女にとって、紗枝が双子を連れてきたのに続いて、また双子を妊娠したというのは、この上ない朗報だった。お腹の子が生まれれば、四人の可愛い孫に恵まれる——抑えきれない喜びに、綾子は立ち上がると紗枝に向かって声を弾ませた。「まあ、あなた立っているの？早く座って、座って！妊婦が長時間立つのは良くないわ」紗枝は戸惑いを隠せなかった。黒木家の嫁になることを承諾した時以来、こんなに丁寧に扱われたことはなかったのだから。もちろん、これはすべてお腹の子のおかげだということは分かっていた。紗枝は綾子から離れた位置のソファに腰を下ろした。「明日、私の専属だった栄養士を寄越すわ」綾子が続けた。「結構です。家にはシェフがいますから」紗枝はきっぱりと断った。綾子は眉をひそめた。「シェフと栄養士じゃ、まったく違うわ」そう言うと、紗枝の返事を待たずに立ち上がった。「じゃあ、私は帰るわ。角張さんは明日来るから」綾子は玄関を出ると、待たせてあった車に素早く乗り込んだ。紗枝は栄養士の件など気にも留めず、来ても今まで通り過ごせばいいと思っていた。ところが翌朝、啓司と逸之が出かけた八時半、突如として栄養士の角張さんが寝室に押し入ってきて、紗枝を叩き起こしたのだった。まだ目覚めきっていない紗枝は、瞼を擦りながら目の前の女性を見つめた。五十代半ばといったところか、白髪まじりの髪を整え、きちんとしたスーツ姿の女性が立っていた。「奥様、もう八時半ですよ。長時間の睡眠は胎児によくありません」また胎児が、と紗枝は内心で溜息をつく。「角張さん、ですよね？」「はい、そうです。奥様の体調管理のために大奥様からの特命で参りました」せっかくの睡眠を妨げられた以上、もう眠れそうにない。紗枝は重い腰を上げた。階下に降りてみると、いつもなら様々な朝食が並ぶテーブルに、卵と肉類ばかりが所狭しと並べられていた。なぜ肉と卵だけ？紗枝は眉をひそめた。最近ようやく食事ができるようになったものの、肉類を見ただけで吐き気を催すの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第637話
運転手が不満げに去っていく姿を見送りながら、紗枝は今日の自分の行動が度を超していたのではないかと考え込んだ。確かに、視覚障害のある人を置き去りにするのは、あまりにも酷かったかもしれない。花への水やりを中断し、リビングに向かうと、ソファに座った男の姿があった。目を閉じ、深い物思いに沈んでいるような様子。まるで不当な仕打ちを受けた新妻のように見えなくもない。声をかけようとした瞬間、紗枝の目に啓司の前に広げられた書類が映った。すべて夏目グループの資産に関する過去の記録だった。紗枝は言葉を失った。啓司は目を開けることなく、薄い唇を開いた。「お前が欲しがっていた書類だ。足りないものがないか確認してくれ」紗枝は啓司の言葉に耳を傾けながら、机の上の書類に目を落とした。運転手の言葉が蘇る。病院の玄関で30分も独りで待たされた啓司の姿が。急に胸が締め付けられるような思いになり、思わず「ごめんなさい」と口走った。啓司は最初、子供たちを連れて出て行ったことを詫びているのだと思った。ところが紗枝は続けて「病院の玄関に置き去りにするべきじゃなかった。これからは気をつけます。本当にごめんなさい」と言った。その言葉を静かに受け止めた啓司の表情が、わずかに和らいだ。「ああ」まるで部下に業務指示を出すような口調で、許しを与える社長らしい返事だった。紗枝は机の書類に手を伸ばした。「この資料も、ありがとう」彼女は急ぐように階段を上り、早速書類に目を通し始めた。啓司の調査力の凄まじさに驚かされた。夏目グループの過去の記録を徹底的に調べ上げ、資産移転の証拠まで掴んでいた。これは裁判で間違いなく大きな武器になるはずだ。紗枝は急いで全ての資料を写真に収め、岩崎弁護士に送信した。まずは使える部分を確認してもらおうと。岩崎の仕事の早さは相変わらずだった。たった1時間で、使用可能な証拠を整理して連絡してきた。ほとんどの資料が証拠として採用できるという。「紗枝さん、どうしてこんなに早く証拠を集められたんですか？」「たまたま知り合いが夏目グループと取引があって……」紗枝はそれ以上の説明を避けた。岩崎も追及せず、ただ原本とコピーを後日持参するよう伝えただけだった。その忙しさのあまり、紗枝はベッドに倒れ込むように眠り込んでしまった。気がつけば
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第636話
啓司は病院の周辺の道筋を記憶していたが、視界が効かない以上、歩けば必ず誰かにぶつかってしまう。手探りで進むのは御免だったし、白杖などもってのほかだった。病院の玄関前には多くの車が停まっており、運転手はなかなか車を寄せられずにいた。そうこうしているうちに、啓司はずいぶんと長い時間、その場に立ち尽くすことになった。彼は痛感していた。外出先で紗枝の機嫌を損ねてはいけない。いや、妊婦の機嫌を損ねてはいけないということを。運転手は目の見えない社長がこんなにも頼りなげな姿を見せるのは初めてで、まさか奥様が視覚障害のある社長を病院の玄関に置き去りにするとは思いもよらなかった。もし何かあったら取り返しがつかない。「社長、大丈夫でしょうか？」運転手は啓司の傍まで小走りで駆け寄った。待ちくたびれていた啓司だったが、珍しく怒りを見せることはなかった。「次からはもっと手早く頼む」「申し訳ございません。外は駐車スペースを見つけるのが本当に……」啓司はそれ以上責めることはなかった。運転手はほっと胸を撫で下ろし、駐車場の方向へ啓司を案内し始めた。ところが驚いたことに、駐車場に着いてみると車が消えていた。そして地面には駐車違反の赤い紙切れが。隣に停めていた車の持ち主が愚痴をこぼしていた。「料金を払いに行っている間に車が持っていかれちゃったよ。もう二度と違法駐車なんてしないって」運転手の顔が青ざめた。おずおずと啓司に報告する。「あの、社長……私どもの車がレッカーで運ばれてしまったようで……」啓司の表情が一瞬にして曇った。運転手は即刻解雇を覚悟していたが、意外にも啓司は「タクシーで帰るぞ」と言い放った。「え？」運転手は思わず声を上げた。「タクシーの拾い方も知らんのか」啓司が冷ややかに言い返す。実は啓司自身、タクシーなど乗ったことがなかった。紗枝が「タクシーで」と言うのを聞いていただけだ。今回が初めての経験になるはずだった。「い、いえ！すぐお呼びします！」運転手は胸を撫で下ろした。社長がここまで思いやりを持てるようになったのは、まさに驚くべき変化だった。......紗枝は啓司がタクシーで戻ってくるとは夢にも思っていなかった。まだ怒りが収まらぬまま庭の植物に水やりをしていると、タクシーから啓司と運転手が降りてく
