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第34話
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階段下、紗枝が来る前に、彼女はすでに上階の最も豪華でオークションを見るのに最適な部屋に注意を向けていた。部屋の外側には一方通行のガラスが設置されており、外からは中を見ることができないが、中からは外を見ることができた。彼女はわざと部屋から見える場所に座った。その後、まるで偶然のように顔を上げ、上階の包厢を見た。ただの軽い一瞥で、彼女の目には少しの波乱もなかった。部屋の中では、啓司の助手である裕一が目を見張った。「夏目さん！！」啓司は衝動を抑えながら、裕一に指示を出した。「入札をやめろ」「はい」階下の秘書は指示を受け、入札を続けるのをやめた。皆は今日はお金を投げ合う競争を見ることになると思っていたが、啓司が諦めたことに驚いた。彼らは一人一人が驚愕の表情を浮かべていた。この女性が一体誰なのか、どうして啓司と競り合うことができるのか理解できなかった。しかも、啓司が彼女に譲ったのだ......慈善オークションの後、ここでは規定に従って、落札者は支払いを済ませてから品物を持ち帰る必要があった。オークションの裏側。紗枝が入ってきた時、部屋の中は広々としており、ソファに一人だけが座っているのが目に入った。黒いスーツに包まれた長身の男性で、高貴な雰囲気を漂わせ、その顔は冷たく英俊で、深い漆黒の瞳は彼女が入ってきた瞬間から彼女を見つめていた。「紗枝！」啓司は深く紗枝を見つめ、薄い唇を軽く開いた。彼女がなぜ偽の死を遂げて四年間も姿を消し、その間どこにいて何をしていたのか説明を待っていた。四年間で、彼女の変化は大きかった......かつてはお洒落に無関心だった彼女が、今や精巧な化粧を施し、暗い色の服しか着なかった彼女が、鮮やかなドレスを着ている......啓司は初めて、自分の妻にこんな一面があることに気づいた。彼はそのまま紗枝が近づいてくるのを見つめ、喉の結び目が微かに動いた。啓司の前に半メートルのところで、紗枝は立ち止まった。「こんにちは！」啓司は一瞬驚いた。彼がまだ反応する前に、紗枝は周囲を見回した。「このオークションを担当してる方ですか？ 支払いと落札品を受け取りに来ました」この瞬間、啓司の顔色は非常に険しくなった。啓司は立ち上がり、その高い身長で紗枝の前の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第36話
紗枝は彼と無駄な話をするつもりはなく、直接小切手を取り出し、彼に渡した。「お金は払ったので、品物を持っていきます」啓司は小切手を握りしめ、後ろも見ずに去る彼女を見て指示した。「彼女をしっかり見張っておけ」…九番館。紗枝が戻ると、バルコニーに立ち、次々と酒を飲んでいた。以前は酒を飲む習慣はなかったが、海外に出てから、一人で耐えられないときにはアルコールで自分を麻痺させることがよくあった。二人の子供が生まれてからは、彼らと一緒に過ごすことでこの悪い習慣を徐々に改めたが、今日は啓司に会った後、また自分を抑えきれなくなってしまった。失憶の話をすると、実は彼女は嘘をついていなかった。海外に出た後、その期間、彼女の身体は非常に負担がかかっていた。鬱病に加え、妊娠していたため、彼女の記憶は減退し、何度も出雲のことさえ断続的に忘れてしまった。その期間、彼女は非常に苦しんでいた。意識は父親が亡くなっていなかった子供の頃に戻ったり、学生時代に戻ったり、啓司と結婚した時に戻ったりしていた。ある時、彼女は啓司との離婚を忘れ、偽装死して海外に出たことも忘れ、二人が結婚したばかりのことだけを覚えていた。そのため、妊娠しているにもかかわらず、彼女は帰国する飛行機を買って啓司を探しに行こうとした。その日、彼女は桃洲に戻りかけたが、幸いにも空港で啓司と葵が一緒に宴会に参加している写真を見て、二人がすでに終わっていることを後になって思い出した。そのような記憶の混乱は、希望を一度与え、その後絶望を一度与えるようなものであり、その苦しみは体験した人にしかわからないものだった。彼女は啓司が自分を愛していないことを知っていた。この四年間、彼が自分を探し続けたのは、ただ彼が納得できず、自分に対する恨みのためだけだった。だから、今回は失憶を装い、物理的な接触を避けて、啓司の精子を手に入れようとしたのだ。電話が鳴り、紗枝の思考を中断させた。紗枝は電話を取り、その先には綺麗な声の男、辰夫の声が聞こえた。「どうだった？」「うん、第一歩は成功した」紗枝は答えた。辰夫は彼女の声が少し変だと感じ、眉をひそめた。「また酒を飲んでるのか？」紗枝は嘘をついた。「飲んでないよ、もうずっと飲んでない」辰夫は「うん」と言い、しばらくしてからまた言った。「困ったことがあれば、戻って…
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第37話
ビデオ通話の向こうから弱々しい甘えた声が聞こえてきた。景之と瓜二つの小さな男の子が病床に横たわり、柔らかい声で紗枝を呼んだ。紗枝の心は柔らかくなった。「逸ちゃん、チュッ」逸之は悲しげな表情で眉をひそめた。「ママ、昨晩はおやすみって、電話してくれなかったよ」長男の景之はおしゃべりで優しい子だが、次男は甘えん坊で不安を抱えた普通の子供だった、と紗枝は思っていた。「ごめんね、ママが忘れてた。チュッ、逸ちゃん、怒らないでね」逸之は幼い頃から体が弱く、今回は白血病と診断されたため、紗枝は特に彼に注意を払っていた。逸之は口を尖らせた。「今回は許してあげる。「次はないよ」小さな体で可愛らしく甘える姿に、紗枝の心の陰は一掃され、何度も頷いた。「おばあちゃんとお兄ちゃんは？」と紗枝は尋ねた。逸之はそれを聞いて、わざと怒ったふりをした。「おばあちゃんとお兄ちゃんのこと聞くんだったら、ママに電話しなきゃよかった」紗枝は笑いながら泣きたい気持ちだった。この子はまるで林黛玉のような気質を持っていた。「分かった、ママもう聞かない。遅いから早く休んでね、おやすみ」電話を切った後、逸之の顔から笑顔は消え、陰鬱な目でノートパソコンの前に座っている双子の兄、景之を見た。「ママ、またお酒飲んだ」景之はノートパソコンを閉じた。「僕が先に桃洲に戻って、彼女を世話するしかないね」「うん」逸之は目を閉じた。体が弱くなければ、彼も戻って、あの嫌な父親に会いたかったのに。......紗枝は二人の計画を知らなかった。洗面を終えた後、彼女は二匹のうさぎのぬいぐるみを抱いて横になった。見慣れないベッドのせいか、あるいは今日啓司に会ったせいか、紗枝はよく眠れず、半分夢を見ながら目を覚ました。翌朝、紗枝が目を覚ました時、時計を見ると午前5時10分だった。その時になって初めて未読メッセージがあることに気付いた。辰夫が手配した用心棒の一人からだった。雷七「夏目様、昨夜帰宅後、ある車がついてきました。まだ離れていません」雷七がメッセージを送ったのは午前3時だった。紗枝は返事をした。「まだいる？」雷七「うん」啓司の手の者であることは一目瞭然だった。紗枝は雷七に心配しないように言った。どう
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第38話
啓司は喉を詰まらせ、深い瞳に異様な光が閃いた。彼は何も言わず、許牧心は察して出て行った。黒木グループの業務部では、大物のボスが来て、グループの希望プロジェクトを無料で支援するために大量の資金を提供するという話が広まっていた。社内の人々は思わず噂をしていた。「どんな大物がいいカモにするんだ？」「誰にもわからないよ。多分、稼ぎすぎて使い道がないんだろう」「海外から来たって聞いたけど…」その時、車に乗っていた紗枝は、すでに黒木グループの本社に到着していた。そびえ立つビル群を見上げると、四年前よりも広く急速に発展しているのがわかった。これはすべて、啓司の鉄腕手段と陸家の深い基盤のおかげだ…この四年間、彼女も自分を怠けさせず、辰夫の助けを借りて自分の会社を設立し、いくらかの金を稼いだ。桃洲市に戻る前に、彼女は多くの準備をし、黒木グループが全国で希望プロジェクトを展開するために資金を投入する準備をしていることを知り、その名義で投資協力を申し出た。協力の名目があれば、彼女は啓司に近づく理由ができる。昨日の慈善オークションに現れたのも、彼の注意を引くためだった。投資協力だけでは、啓司本人に会うことはできないからだ！だから、彼女は啓司の興味を引き、彼に自分から会いに来させようと考えた！！紗枝は車のドアを開け、車から降りた。黒木グループの責任者は早くから門の前で待っていて、来たのが精巧で美しい女性だと見て、少し疑問に思った。「あなたが夏目社長ですか？」紗枝は肯定も否定もしなかった。「どうして、ダメですか？」責任者が驚いていると、紗枝は以前の連絡記録を取り出した。彼は急いで首を振った。「いいえ、あなたは本当に美しくて心優しい女神様です」むしろいいカモだろう。紗枝を応接室に案内し、その後、交渉相手を呼びに行った。しばらくして、足音が聞こえ、続いてドアが閉まる音がした。彼女が顔を上げると、ちょうど啓司の冷たい瞳と目が合った。目が合うと、啓司の目には探るような光があった。しかし、紗枝は驚いたふりをして言った。「どうして？」啓司は彼女が記憶喪失を装っているとは信じていなかった。彼女がまだ装っているのを見て、前に進み出た。「偶然だな」彼は特にその前の二文字を強調した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第39話
啓司は紗枝の過去の診断書を見たことがあり、彼女が重度のうつ病を患っていたことを知っていた。彼はこの病気についても調べており、記憶力の低下を引き起こすことは知っていたが、人を忘れることはないはずだった。彼らは十年以上も知り合いだったのだから。啓司が黙っているのを見て、紗枝は彼を見つめて尋ねた。「あなたは私を傷つけた人ではないでしょうか？そうでなければ、あなたのことを覚えているはずです」この言葉は啓司の心に刺さった。彼は薄い唇を開き、冷たい声で言った。「夏目さん、考えすぎです。僕たちはただの偶然の出会いです」啓司は考えをまとめた。紗枝が装うなら、彼女に装わせておけばいい。どうせ彼は最初から、二人が夫婦だとは思っていなかった。去る前に、啓司は紗枝と契約書にサインさせた。オフィスに戻ると、啓司はまたタバコを吸い始めた。あなたは私を傷つけた人ではないでしょうか？あなたのことを覚えているはずですっていう言葉を思い出すと、彼の胸は綿の塊で詰まったように感じて、非常に不快だった。裕一が入ってきたとき、部屋は煙でいっぱいだった。四年前、紗枝が消えた後、黒木さんはタバコを無制限に吸い始めた。今、人が戻ってきたのに、まだ同じなのか？「何としても調べてくれ。紗枝がこの四年間に何があったのか、僕は知りたい！」啓司は裕一を見つめた。裕一は驚いた。「黒木さん、以前にも調査を行いましたが、何も情報が得られませんでした。彼女の海外資料は厳重に保護されていました」「それなら、海外にある他の力を使って調べろ！」啓司の言葉に、裕一は再び驚いた。他の力は何なのかは、裕一はよく知っていた。啓司はかつて黒木家長の地位を争ったとき以外、これを使ったことはなかった。今、それを紗枝のために？裕一は理由を聞く勇気がなく、ただ命令に従うしかなかった。「はい。今すぐそちらの人と連絡を取ります」…四年ぶりに、黒木グループ本社の人々大半は紗枝を知らなかったため、彼女がここで協力を話し合っても、あまり注目を集めなかった。帰り道。紗枝は運転手に車を西郊墓地に向かわせた。到着前に、彼女はいつものように白いデイジーの花束を買い、父親の墓に置いた。「お父さん、帰ってきました。今になってやっと会いに来てごめんなさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第40話
和彦の気持ちは言葉では表現できないほどだった。彼は心の中で急いで言葉を組み立て、紗枝に話しかけようとしていた。まず謝るべきか？それとも、これまでの彼女の行方を尋ねるべきか？それとも何か他のことを言うべきか…しかし、彼がまだ考えをまとめていないうちに、紗枝は彼のそばを通り過ぎ、一度も彼に目を向けることはなかった。和彦は呆然と立ち尽くした。彼が後になって振り返ると、紗枝はすでに車に乗り込み、運転手に優しく行きましょうって言った。彼女の美しく静かな横顔が視界から消えるのを見つめながら、和彦はしばらくしてから我に返り、携帯電話を取り出して啓司に電話をかけようとした。しかし、啓司がこれまで紗枝にしてきたことを思い出し、思いとどまった。彼は私心を抱き、紗枝の車のナンバーをメモし、彼女の現在の住まいを調べるように人を派遣した。黒いベントレーがゆっくりと道路を走っていた。紗枝は静かに窓の外を見つめ、心の中には何の動揺もなかった。ただ不思議だったのは、和彦がどうして西郊墓園に現れたのかということだった。過去に和彦から受けた虐待が鮮明に思い出され、紗枝は補聴器を外した。元々は軽度の難聴だった耳が、和彦のせいで今でも時折轟音が響き、感情が高ぶると出血することもある…彼を憎まないなんてあり得なかった。紗枝は時々後悔することもあった。あの時彼を助けなければ、こんなに病に苦しむこともなかったのにと。しかし彼女は、問題を避けるために、逸之を救うことが今の一番重要事項だ。だから和彦を知らないふりをして、面倒を避けることにした。何せ、和彦は葵のためなら何でもする男だから。…帰り道、中代美传媒から電話がかかってきた。「時先生ですか？私たちは先生のことを尊敬しています。最近新しい曲を発表されたと聞きましたが、その著作権を私たちに売っていただけませんか？お金の面では絶対に損をさせません」中代美メディアは黒木グループに属した最大の芸能事務所だ。現在、葵はその中のトップの一人だ。紗枝は貿易会社を経営する傍ら、作曲家としての職業も持っていた。彼女のペンネームは「時」であり、他の人々は彼女を時先生と呼んでいた。紗枝が戻る前に、啓司に近づくための準備として、新曲を発表するという噂を流した。実際に新曲も作っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第41話
葵の顔色は少し悪かった。どういうわけか、四年ほど前から和彦はまるで別人のように変わり、彼女からの様々な要求を無視するようになった。啓司については、葵は自信がなかった。彼が自分を助けるかどうかも分からなかった。しかし、葵が欲しいものを手に入れられなかったことは一度もなかった。「何とかして、どんな方法を使っても、彼女の曲を手に入れて」…紗枝は中代美メディアの電話を切った後、静かな目に冷たい光が一瞬走った。彼女は葵のことをよく知っていた。ここ数年、演芸界でも歌手界でも、彼女はまるで中身のない人だった。他人の成果を盗み、他人のキャリアを奪い…もし啓司と和彦が無条件で助けてくれなかったら、彼女は到底やっていけなかった…聴覚に障害がある人にとって、曲を作るのはどれほど困難か、誰も知らなかった。これまで、二人の子供と出雲の世話をするために、紗枝は絶えず努力してきた。彼らが苦労しないようにと心配して。今、彼女が稼いだお金は一家の生活には十分だ。お金のために、葵に作曲を売ることができるわけがなかった。家に戻ると、紗枝は携帯を脇に置き、浴室に行って風呂に入り、どうやって最も早く物を手に入れるかを考えた。疲れすぎたのか、紗枝はバスタブの中でいつの間にか眠ってしまった。親友の唯の電話が彼女を起こした。「紗枝ちゃん、もうすぐ帰れるよ」紗枝はバスローブを羽織って出てきた。「帰ってきたら、歓迎会を開いてあげる」「いいね。最近どう？啓司にいじめられてない？それに葵のこと、彼女はあなたが帰ってきたことを知ってるの？」唯は彼女が一人でいることをとても心配していた。「葵はまだ私が帰ってきたことを知らない。でももうすぐわかるでしょう」紗枝は窓の外に立ち、夏の風が体に当たり、熱気を帯びていた。「啓司については…安心して、彼にいじめられないわ」彼女が話しているとき、ドアベルの音が鳴った。すでに夜の九時、この時間に誰が来るのだろう？雷七は近くにいなくて、紗枝は少し不安になった。本来なら雷七は外で守るべきだったが、ここ数日彼はずっと自分を守っていて休む時間がなかったので、紗枝は彼に休むように言ったのだった。彼女は階下に降り、玄関の監視カメラを見た。呼吸が止まった。彼がどうしてここに？啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第42話
彼女の指は不自然に一瞬、握り締めた。啓司は彼女の緊張を感じ、大きな手で彼女の小さな手をしっかり包み込み、優しくも急迫なキスをした。紗枝の背中はまっすぐに緊張し、内心で抵抗感を必死に抑えていた。逸之と景之が彼女の帰りを待っている…彼女はこのまま彼に従って、子供を妊娠しようと決めた。そう思うと、彼女はぎこちなく彼に応えた。啓司は一瞬止まったが、すぐに眉を開いて、襟のボタンを外し、ベルトを解いた。紗枝は風呂から上がったばかりで、彼女の清々しい香りが啓司の鼻をくすぐった。啓司の心臓の鼓動は速まり、抑えきれなくなり、彼女をリビングのソファに押し倒し、そしてバスローブを引き裂いた。紗枝の手はさらに強く握り締められた。彼女は啓司を見ようとはしなかったが、頭上の温かい光を見つめ、突然、葵が送ってきた啓司との無数の親密な写真が頭に浮かんだ。そして、葵の言葉が頭の中で響いた。「紗枝、啓司に好きって言われたことがあるの？彼によく言われたの」彼女は男性の熱い体温を感じ、距離がますます近づき、唇を軽く開いた。「黒木さん、私たちがこんなことをして、柳沢様が嫉妬したら、面倒なことになりませんか？」その言葉に、啓司は止まった。彼の視線は冷たかった。「紗枝！いつまでも僕を騙すつもり？」紗枝は近くに落ちていたバスローブを取り、自分を覆った。「何のことを言っているのか分かりません」彼女の動作を見て、啓司は数年前の夜のことを思い出し、欲望に駆られた。彼の喉が締まり、長い手が再び紗枝の少し青白い顔に触れ、ゆっくりと近づいた。「戻ってきた目的は何？」四年以上も逃げていたのに、今突然戻ってきた理由がないとは信じられなかった。紗枝の心臓は早くなり、啓司に子供のことを知られるのを恐れていた。彼女は微笑みを浮かべた。「黒木さん、被害妄想ではありませんか？確かにあなたは金も力もありますが、私もお金に困っていません。今回戻ってきたのは、私と同じように先天的に障害を持つ人々を助けるためです」紗枝は彼が信じないかもしれないと思い、補聴器を見せた。「黒木さんが私を知っているなら、私が生まれつきの聴覚障害者であることを知っているでしょう」啓司は彼女の手のひらの補聴器を見つめ、言葉を発さず、徐々に彼女に近づき、お互いの呼
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第622話
母親たちのLINEグループは非難と罵倒の言葉で溢れかえっていた。紗枝は彼女たちの悪意に満ちた言葉を黙って見つめながら、まだ事の経緯が分からないため、返信は控えることにした。今すぐ幼稚園に様子を見に行こう。景之には電話しないでおこう。「逸ちゃん」紗枝は逸之の目線まで身を屈めて言った。「ママ、お兄ちゃんの幼稚園に行ってくるわ。新しい幼稚園はパパと一緒に行ってね」「ママ、お兄ちゃん、何かあったの？」逸之が不安そうに尋ねた。「何でもないのよ。先生がちょっと来てほしいって」紗枝は逸之の頭を優しく撫でた。逸之は、ママの嘘が下手すぎることに気付いていた。何でもないなら、なぜ先生がママを呼びつけるんだろう？きっと何か重大なことが起きているに違いない。でも、自分には言えないことなんだ。「うん、わかった。じゃあパパと行ってくるね。バイバイ」「いってらっしゃい」紗枝は父子の背中が見えなくなるまで見送った。牧野は既に外で待機していた。その端正な父子の姿に、つい目を奪われてしまう。「社長、坊ちゃん」運転手がドアを開けた。逸之は啓司と共に後部座席に乗り込み、牧野は助手席から新しい幼稚園での注意事項を説明し始めた。護衛の車両が数台後ろを追従している。もはや逸之の安全は完璧に守られているといっても過言ではなかった。逸之は黙って聞きながら、期待に満ちた瞳を輝かせていた。「お兄ちゃんと違う幼稚園だけど、すっごく楽しみ！」「同じ幼稚園に転園することも可能ですが……」牧野の言葉は途中で切られた。「今のままでいい」啓司の声は静かだが決然としていた。「はい」逸之もそれ以上は何も言わなかった。代わりに啓司の方を向いて、「バカ親父、お兄ちゃんの幼稚園で絶対何かあったと思う。私は牧野おじさんと入園手続きできるから、見に行ってあげて」二つの幼稚園は正反対の方向にある。啓司は最初、逸之の入園手続きを済ませてから紗枝の元へ向かうつもりだった。だが息子の言葉を聞いて考えを改めた。「牧野、逸ちゃんを頼む。用事がある」運転手に車を停めさせると、啓司は別の車両に乗り換え、幼稚園へ向かうよう指示した。一方、国際幼稚園では、紗枝が既に到着していた。職員室では——景之は部屋の隅に立たされていたが、保護者たちが来る前に、こっそりと腕時
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第621話
「それで、どう思う？」景之が尋ねた。「僕、景ちゃんと友達でいたいんだ。でもママが怖くて……もし良かったら、内緒で友達になれないかな？」陽介は景之の顔を覗き込むように見つめ、断られるのを恐れているようだった。景之は内心で思った。まあ、君には良心があるようだな。算数の個人指導に時間を無駄にせずに済みそうだ。「いいよ」景之は短く答えた。陽介の表情が、その言葉を聞いた途端パッと明るくなった。彼が何か言いかけた時、幼い甲高い声が響き渡った。「陽介！お前、何してんだよ？」明一が、数人の子供たちを連れてやってきた。「べ、別に……」陽介は明一が怖いわけではなく、母親が怖かった。母親から言われていたのだ。清水家は黒木家には逆らえない。明一は黒木家のお坊ちゃまなのだと。もし明一の機嫌を損ねて、大人に告げ口でもされたら、家業にまで影響が及びかねない。明一はその様子を見てさらに得意げな表情を浮かべた。「何もないなら、さっさと消えろよ」一対一なら、体格のいい陽介が明一に勝つのは目に見えていた。だが、清水家は黒木家には敵わない。陽介は明一に頭を下げるしかなかった。陽介は歯を食いしばり、不本意そうにその場を離れた。彼が去ると、明一は景之の前に立ちはだかった。「景之、容赦しないからな。今すぐ弟の代わりに土下座して謝らないと後悔することになるぞ」本来の明一は、ごく普通の子供に過ぎなかった。彼の言動の全ては、両親の影響を強く受けていた。両親の黒木昂司と夢美が海外出張中だった時期は、明一も随分と素直で、クラスメートとも仲良く過ごしていた。両親が帰国してからというもの、突如として横柄な態度に豹変したのだ。景之は相手にする気も起きず、その場を立ち去ろうとした。「待てよ」明一が立ちはだかる。「本当に謝らないのか？言っとくけど、母さんが先生たちに話をつけてあるんだぞ。もう誰も君と遊ばないようになるんだ」景之は「ふーん」と無関心そうに呟いただけで、他人事のような態度を崩さなかった。「なんだその態度は！」明一の声が震える。「僕を舐めてるのか？」彼は連れてきた子分たちの顔を見渡した。子分たちが景之に向かって詰め寄る。景之は目を細め、こぶしを固く握り締めた。一分とかからずに、襲いかかってきた男の子たちは地面に転がり、悲鳴を上
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第620話
ドアの向こうには、逸之の手を引いた啓司の姿があった。「ママ、一人で寝るの怖いから、パパ連れてきちゃった」逸之が甘える声を出す。「三人で寝よう？」紗枝は思わず断りかけた。まだ啓司との冷戦は続いているはずなのに。だが啓司は遠慮なく逸之を抱き上げ、ベッドに寝かせると、自分も横たわった。「寝るぞ。明日は仕事だ」まるで他人事のような素っ気ない声。紗枝は、真ん中で眠る逸之の存在と、啓司の無関心そうな態度を確認すると、追い出すのも面倒になった。スマートフォンを置き、静かに横になる。眠りに落ちた紗枝は、不思議な夢を見た。広大な海原に一枚の小舟のように、波に揺られ、上下する自分の姿。苦しさのあまり、小さな呻き声が漏れる。その声で目が覚めかけた時——朦朧とした意識の中で、大きな体が自分をしっかりと抱きしめているような感覚。額に温かい吐息がかかり、全身が火照っていく。啓司……なの？はっきり確かめようと、意識を取り戻そうと必死になる。やっと目を開けると、少しずつ意識が戻ってくる。淡い月明かりの中、逸之は確かに真ん中で眠っていて、啓司もベッドの端で横たわっていた。不思議なことに、啓司は端の方に寄って眠っているのに、いつの間にか自分は真ん中近くまで移動していて、右側には大きな空間が空いていた。紗枝は疲れすぎていて、深く考えることもできなかった。端の方へずり寄りながら、逸之を真ん中に抱き直す。啓司のことなど、もう気にしている余裕はない。翌朝目を覚ますと、また自分が真ん中で眠っていた。父子二人はすでに起き出していた。不思議に思う。自分はいつも大人しく眠るタイプで、寝相が悪いことなど一度もない。ましてや子供が隣で寝ているのに。昨日の疲れのせいだろうと考え、それ以上深く考えずにベッドから抜け出し、朝の支度を始めた。昼には景之に電話して、学校での様子を確認しようと心に留める。......国際幼稚園。今日のクラスの雰囲気が、どこか違っていた。幸平くんと多田さんの子以外は、清水陽介——唯の甥でさえも景之に近寄ろうとしない。明一は意図的に景之の目の前で、他の子供たちと楽しそうに談笑している。先生も授業中、景之を指名することはなくなっていた。逸之ほど繊細ではない景之だが、これほど露骨な態度は見逃せるはずも
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第619話
「これは理事会の決定なんです」夢美は冷たく切り返した。「園児の安全と校内の美観のため。他のクラスのママたちだって同じ状況ですから。もし異議があるなら、学校側に直接お申し出になれば？」この国際幼稚園は、小中学校よりも広大な敷地を誇り、桃洲市一番の教育水準を謳っている。幸平くんのママは口を引き結んだ。せっかく手に入れた入園資格を失うわけにはいかない。「大丈夫です。幸平を早く起こして、歩かせます」そう言いながらも、一歳の娘の面倒を見ながら、四歳の息子を幼稚園に送るのは、どう考えても無理な話だった。紗枝は胸が締め付けられる思いだった。かつて双子を同時に育てた経験から、その苦労が痛いほど分かる。パーティーも終わりに近づき、ママたちは我先にと夢美との記念撮影に群がった。多田さんも加わろうとしたが、端っこに追いやられ、写真には半身しか写らなかった。幸平くんのママも、夫の事業のために夢美に近づきたかったが、先ほどの座席の件で顔を潰してしまった今となっては叶わぬ望みだった。紗枝は少し離れた場所から、保護者たちの打算的な表情を一つ一つ観察していた。権力というものは本当に恐ろしい。特に、責任感も公平さも持ち合わせていない人間の手に渡った時には。記念撮影を終えたママたちは、一列になって外へと歩き出した。車は中に停めてあるのに、わざわざ徒歩で向かうのは、この道すがら、おしゃべりを楽しむためだった。紗枝は幸平くんのママの傍らに寄り、幹部用の駐車許可証を取り出した。「よかったら、これを使ってください」その許可証は、園長室を出る時に園長から渡されたものだった。三枚もらったうちの一枚。幹部専用駐車場は教室にも近く、何より人も少なく、ほとんど空いている。「紗枝さん、どうして幹部用の許可証を……？」幸平くんのママは目を丸くした。「気にしないで、使ってください」紗枝は遠くを見つめながら言った。「そろそろ、園の制度も見直す時期かもしれないわ」幸平くんのママが何か言いかけた時、周りのママたちが次々と紗枝を取り囲み始めた。夢美の前では声もかけられなかった彼女たちが、今やすっかり態度を変え、矢継ぎ早に質問を投げかけてくる。ブランドものへの関心は際立って強く、紗枝のバッグやシューズ、ドレス、アクセサリーについて、執拗なま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第618話
夢美は自宅でのパーティーで、また紗枝に話題を持っていかれることに焦りを感じ、急いで幼稚園の新しい改革案へと話を転換させた。途端にママたちの関心は夢美へと集中し、紗枝の存在は空気のように薄れていった。今どきの子育ては、スタートラインから競争。この国際幼稚園では、入園と同時にバイリンガル教育、算数、その他の情操教育まで始まる。わが子により良い教育環境を——その一心で、ママたちは夢美の機嫌を伺っていた。紗枝が驚いたのは、夢美がその場で園児の座席配置まで決め始めたことだった。20人のクラスで、最前列の真ん中という特等席は、夢美に取り入ろうとするママたちの子供たちへと次々に割り当てられていく。「景之くんのお母さん」夢美は意味ありげな笑みを浮かべた。「景之くんは成績が良いから、前の席じゃなくても大丈夫でしょう？」確かに、景之にとって座席など些細な問題かもしれない。でも、なぜ自分の子供を不当に扱われなければならないのか。譲るべきではない戦いもある。「じゃあ、明一くんは？」紗枝は穏やかに尋ねた。「彼も成績が良いから、後ろの席……かしら？」もし明一は後ろの席には座らないと言えば、それは息子の成績が芳しくないことを認めるようなもの。夢美もその意図を察した。「あら、うちの子は視力が少し弱くて……」と、巧みに言い逃れた。紗枝はすかさず、多田さんと同じように疎外されがちな一人のママを指さした。メガネをかけたその母親の息子——確か幸平くんという名前だったはず。クラスで唯一眼鏡をかけている子だった。「じゃあ、幸平くんこそ最前列じゃないとね。端っこの席なんて、どうしてそんな配慮に欠ける……」夢美の表情が一瞬凍りついた。まさか紗枝が他のママたちまで巻き込んでくるとは。幸平くんの父親の会社は倒産寸前で、夢美は近々退園を迫るつもりだったのに。場の空気に押され、夢美は渋々幸平くんを前の席に移動させることにした。幸平くんのママは、感謝の眼差しを紗枝に送った。「あの、会長」多田さんも勇気を出して声を上げた。「うちの娘も視力が弱くて……できれば前の方で、女の子と一緒に座らせていただけないでしょうか」一度、水門が開いてしまえば、後は洪水のように要望が押し寄せる。「会長、うちの子は窓際だと気が散っちゃって……」「トイレが
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第617話
程なくして、多田さんのスマートフォンが震えた。夢美からの呼び出しだ。「申し訳ありません」多田さんは紗枝に向かって小さく頭を下げた。「ちょっと席を外してきます。すぐ戻りますから」紗枝との関係を築くのも大事だが、今はまだ夢美の顔色を伺う方が先決だった。紗枝はそんな多田さんの立場を理解していた。特に何も言わず、ただ軽く頷いて見送った。その後のティーパーティーは、夢美を中心とした他愛もない自慢話で過ぎていく。紗枝は隅の席で静かに時を過ごしていた。「会長、御主人が共同購入事業の市場独占に数十億円投資されているって本当ですか？」あるママが尋ねた。夢美は優雅に紅茶を一口すすり、「数十億円じゃありませんわ」と相手の言葉を訂正した。「1千億円です。しかもこれは初期投資だけ。今後どれだけかかるかしら」「まあ、市場独占なんて、たかが数十億円では無理ですものね」「1千億円！？」「それも、たった一週間で投資を決めたんですって……」ママたちは次々と感嘆の声を上げた。黒木家の傍流ですらこれほどの規模。現当主である拓司の手がける事業となれば、一体どれほどの規模になるのだろう——「会長、実は主人もその業界に詳しくて、もしチャンスがあれば……」あるママが黒木グループとの取引の糸口を探ろうとした。「ごめんなさい」夢美はさらりとかわした。「ビジネスのことは主人に任せっきりで。私は、お金を使う専門なの」その傲慢な物言いに、誰もが内心で眉をひそめながらも、声を上げる者はいない。夢美は隣のママに目配せした。「景之くんのお母さん、ご主人のお仕事は？」と、そのママが唐突に話題を振った。答える間もなく、別のママが割り込んできた。「ご主人って啓司さんでしょう？事故で視力を失われて……今はお仕事は？」夢美はティーカップを持ち上げ、口元の優越な笑みを隠すように見せかけた。「それで景之くんのお母さん」また別のママが追い打ちをかける。「そのお洋服やアクセサリー、どちらで？」「まさか……」すかさず声が上がる。「ご主人の預金や保険金……？」紗枝は、この女性たちの本質を見抜いていた。皆、夢美の意のままに動く。それは子供のためだけではない。夫の会社や、それぞれの利権のため——大人の世界は、結局のところ損得勘定で動いているのだから。「ええ、今は主
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第616話
多田さんの顔が一瞬にして青ざめた。確かに明一くんは普通の子供よりは優秀かもしれないが、景之くんと比べるのはお門違いだ。それでも夢美を完全に敵に回すわけにはいかない。「あの、会長、そんなつもりじゃ……うちのクラスの子はみんな素晴らしい子供たちですから」慌てて取り繕った彼女の言葉に、その場の母親たちはほっと胸をなで下ろした。誰だって自分の子供の悪口は聞きたくないものだ。紗枝は多田さんの立ち位置を理解した。誰からも好かれようとする人。でも、この世で万人に愛されるのは、お札の肖像画くらいのものじゃないかしら——パーティーは和やかに進み、ママたちは旦那や子供の話で盛り上がっていた。日常的な世間話ばかり。紗枝は会話に入れず、一人一人の顔と名前を覚えようとしていたが、啓司のような記憶力の持ち主ではない彼女には、少々荷が重かった。「景之くんのお母さん、緊張しないで」多田さんが寄ってきた。「最初は誰でも知らない人ばかりですよ。すぐに慣れますから」紗枝は彼女を見つめ、ふとアイデアが浮かんだ。「多田さんは保護者会に入って、どのくらいになります？」「そうですね、もう一年になりますかね」「じゃあ、みなさんのことよくご存知なんですね？」「もちろんです！」多田さんは急に誇らしげな表情を見せた。「皆さんを私が紹介したんですから」だが、その声はすぐに沈んだ。紹介した裕福なママたちは、今では彼女を避けるようになっていた。「みなさんの詳しい情報を、まとめていただけませんか？」「え？」多田さんは目を丸くした。「どうしてそんな情報が……？」「実は私、顔を覚えるのが苦手で」紗枝は申し訳なさそうに微笑んだ。「子供のためにも、みなさんの写真を見ながら、しっかり覚えたいんです」子供のためと聞いて、多田さんの疑念は薄れた。とはいえ、ただ働きはご免だ——そんな彼女の思いを察したように、紗枝はバッグから小さな箱を取り出した。「いつもお気遣いいただいてありがとうございます。これ、ほんの気持ちです」蓋を開けると、中から美しい翡翠のブレスレットが姿を現した。翡翠の最高級品で、職人の手彫り。控えめに見積もっても4千万円は下らない。「こんな高価なものは……」多田さんは形式的に辞退の言葉を口にした。が、その目は輝きを隠せない。紗枝は多田さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第615話
株式の買収は難航するかと思いきや、市場価格の三倍という破格の条件を提示したことで、午前中だけで話がまとまった。紗枝は黒木おお爺さんの持ち株比率を上回り、名門国際幼稚園の筆頭株主として、54パーセントの株式を手中に収めた。手続きが一通り済むと、園長が玄関まで見送ってくれた。雷七の運転する車は、黒木本邸へと向かった。黒木本邸は二つの棟からなり、東棟には黒木おお爺さんと末っ子である啓司の父を含む一家が、西棟には長男家族が住まいを構えていた。西棟の執事の案内で、紗枝は夢美の住まいへと向かった。車で15分ほど走ると、昂司と夢美の邸宅が姿を現した。遠くから眺めても、その優美な建築美と贅沢な佇まいが目を引く。芝生のテラスには既にティーパーティーの準備が整えられ、ママ友たちは思い思いのブランド服に身を包んで三々五々と集まっていた。いつも質素な装いの多田さんでさえ、今日ばかりは首元と手首に見栄えのする装飾品を身につけていた。ただ、彼女の持つバッグも、アクセサリーも、どれも数シーズン前の古いコレクション。誰も彼女の周りには寄り付かず、ポツンと一人きりだった。紗枝の到着を今か今かと待っていた多田さんは、車から降りてくる紗枝の姿に目を見張った。昨日までの彼女とは別人のような、総額20億円を優に超える装いに。他のママたちも紗枝の出で立ちに釘付けになった。耳に揺れるピアスひとつとっても1千万円は下らない。まさにここに、本物の名門と、ただの成金との違いが如実に表れていた。「景之くんのお母さんが持ってるバッグって、世界に2個しかない限定品じゃない？うちの主人にお願いしたのに、資産基準に届かなくて……」「あのブレスレット、1億円よ！」「ドレスだってオートクチュール。確か一年以上前から予約が必要なはず」「会長さんの一番高いバッグでも4千万円程度でしょ。あのバッグ、絶対6千万円や8千万円はするわ」「……」ママたちの間で、艶やかな噂が花開いていった。紗枝は、羨望に満ちた視線を一身に集め、今回の作戦が功を奏したことを実感していた。さりげなく夢美の方へ視線を向ける。夢美もオートクチュールのドレスに、高価なネックレスという装いだったが、紗枝と比べれば、まるで月とスッポン。それに何より、紗枝の身につけているものは、どれ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第614話
多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
