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第31話
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特別アシスタントの裕一は彼女たちの話を聞いて声をかけた。余計なことをしようとわけではない、ただ彼は人の表情を読むのが上手だった。最近、啓司は仕事以外に紗枝を探すことと、辰夫の企業を圧迫することに専念していた。この一連の行動は、裕一の目には啓司が紗枝を単に嫌っているだけではないことを示していた。時間が一日一日と過ぎていったが、啓司は紗枝を探すのを一日も諦めなかった。大晦日の夜、大雪が降りしきっていた。以前は、紗枝が啓司と一緒に実家に帰り、大晦日を過ごしていた。しかし今年は違って、啓司は一人で帰った。紗枝が去った直後の笑顔とは違い、啓司はほとんど一人で黙って座っており、話すのをほとんど嫌がり、その周囲の冷たい雰囲気が人を寄せ付けなかった。彼は急いで来て、また急いで牡丹に戻った。牡丹の別荘の外は、真っ白な雪が積もり、景色は美しかった。しかしなぜか、何かが足りない気がした…啓司は大きな窓の前に立ち、一つまた一つとタバコを吸った。「紗枝、絶対にお前を見つけてやる！」背後のドアが開かれた。啓司が振り返ると、母親の綾子が豪華な装いで入ってきた。「啓司、いったいどうしたの？紗枝が死んでから、あなたはまるで別人のように見える」啓司は気に留めなかった。彼は最初から変わっていなかった！綾子はついに心の中の疑念を口にした。「もしかして、紗枝を好きになったの？でも彼女はもういないわ」啓司は一切の躊躇なく答えた。「彼女がそんな価値があると思うか？」綾子はまだ何か言おうとしたが、啓司は退去命令を出した。彼女が去ると、啓司は一人でリビングに座り、酒を飲み始めた。どれだけ飲んだのかわからないが、酔いつぶれるまで飲んだ。暖房が効いているのに、啓司は寒さを感じた。「紗枝、紗枝…」12時の鐘が鳴った。啓司は酔いから目覚め、紗枝が見えた気がした。しかし、手を伸ばして掴もうとすると、すべてが虚無になった…同じ頃、海湾別墅の和彦もまだ眠っていなかった。彼の携帯電話が鳴り続けていた。それは葵からの電話だった。彼は電話を取らず、彼女からのメッセージも無視して携帯電話の電源を切った。その後、彼は持ち歩いている玉佩を取り出し、強く握りしめ、指で優しく擦った。…四年後。エストニア
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第33話
紗枝は窓の外の白い雲を見つめながら、四年前の出来事が脳裏に浮かんだ。当時、彼女は心が折れ、辰夫の助けを求めて、死を偽装して国外に逃れ、そこで早産で双子を産んだ。本来ならすべてが順調だったが、今年の三月、次男の夏目逸之が早産のためにもともと体が弱く、造血幹細胞の悪性クローン病、つまり白血病と診断された。医者は紗枝に、臍帯血による造血幹細胞移植で血液疾患を治療できると伝えた。数ヶ月の間、紗枝は啓司の精子を取る方法を模索していたが、成功しなかった。移植治療は早いほうがいいため、紗枝は自ら取りに行くために帰国するしかなかった。もし逸之のためでなければ、彼女は決してあの場所に戻らないし、啓司を探すこともなかった。飛行機が離陸する前、紗枝の親友清水唯からメッセージが届いた。「最近ちょっと忙しいけど、帰ったら一緒に啓司をやっつけて、柳沢葵のぶりっ子を懲らしめるわ」唯は大学時代に紗枝が知り合った友人で、その後彼女は留学し、紗枝は結婚したため、あまり連絡を取らなくなっていた。四年前、紗枝がエストニアに来たとき、偶然再会した。紗枝は彼女のメッセージを見て、心が暖かくなった。「ありがとう」その後、彼女は携帯電話の電源を切った。…桃洲市。夏になると、大雨が降り続けていた。紗枝が飛行機を降りたのは夜の七時で、見慣れたようで見知らぬ場所に目を向けると、彼女の目にはぼんやりとした感情が浮かんでいた。空港を出ると、豪華なリンカーンが彼女の前に停まった。運転手が車から降りて、恭敬にドアを開けた。「夏目様、お乗りください」紗枝はうなずいた。「ありがとう」運転手は穏やかに微笑んだ。「夏目様は澤村様の友人ですから、遠慮しないでください」「澤村様はすでに宿泊先を手配してくれました」運転手の言う「澤村様」は辰夫のことだった。四年前に辰夫に助けを求めなければ、彼の謙虚な言葉と裏腹にとんでもない実力の持ち主だと気つけなかった。辰夫は海外でビジネスを成功させ、合法と違法の両方で成功を収めていた。だからこそ、彼女と子供が啓司の追跡から逃れられたのだ。車に乗って外の景色を見つめる紗枝。四年の間に桃洲市は大きな変化はなく、唯一の変化は柳沢葵のポスターがどこにでも見られることだった。この四年間、葵は順風満帆で、歌手として
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第34話
「ママ、着いたの？「僕がいない夜は、寝る前に温かいミルクを一杯飲むことを忘れないでね」「それから、ビタミンも忘れずに…夜寝るときは布団を蹴飛ばさないように、風邪をひくから」「ママのスーツケースに僕と逸ちゃんが大好きなぬいぐるみを入れておいたから、眠れないときは彼らに一緒に寝てもらってね…」この長男は、話したくないときは一言も話さないが、一度話し始めるとまるで年長者のように、延々と注意を促してきた。誰に似たのか分からないほどだ。時々、紗枝は彼が自分の年上ではないかと思うことさえあった。「分かったわ、ママは全部覚えたわ」景之が話し終わるのを待って、紗枝は名残惜しそうに電話を切った。彼女はうつ病を患っており、聴力も弱く、妊娠中もあり、国外に出た当初は夜も眠れず、食事も取れない日が続いた。子供たちが生まれてからも病気は治らなかったが、状況は少し改善された。子供たちが成長し、歩けるようになり、話せるようになると、彼らは彼女を気遣うようになった。まるで彼女の人生の救世主のようだった。紗枝はミルクを飲み、ビタミンを摂取し、スーツケースを開けると、確かに二つのウサギのぬいぐるみが入っていて、淡いミルクの香りが漂っていた。その夜、紗枝はそれらを抱いて特に安らかに眠ることができた。翌朝早く、紗枝は一通のメッセージを受け取った。「黒木啓司が今日戻ってくる。夜の九時にインターコンチネンタルホテルでチャリティーオークションに参加する」ここに来る前に、紗枝はすでに啓司について国内の人々に調査させていた。彼が海外でプロジェクトを処理しており、近いうちに帰国することは知っていたが、こんなに早いとは思わなかった。四年が経ち、彼女は徐々に過去を乗り越えてきたが、再びこの男に接近する必要があると思うと、心情は非常に複雑だった。夜九時、チャリティーイベントが正式に始まった。啓司のような権力者には専用の個室があり、価格を提示する必要もなく、秘書や助手が代わりに行うことができた。二階のVIPルームで、啓司はぴったりとしたスーツに身を包み、黒曜石のような冷たい目で下のチャリティーオークションを見つめていた。今日彼がここに来たのは、あるネックレスのためだった。それはかつて紗枝が夏目家に残していった遺品で、夏母と紗枝の弟によって海外で安値で
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第35話
階段下、紗枝が来る前に、彼女はすでに上階の最も豪華でオークションを見るのに最適な部屋に注意を向けていた。部屋の外側には一方通行のガラスが設置されており、外からは中を見ることができないが、中からは外を見ることができた。彼女はわざと部屋から見える場所に座った。その後、まるで偶然のように顔を上げ、上階の包厢を見た。ただの軽い一瞥で、彼女の目には少しの波乱もなかった。部屋の中では、啓司の助手である裕一が目を見張った。「夏目さん！！」啓司は衝動を抑えながら、裕一に指示を出した。「入札をやめろ」「はい」階下の秘書は指示を受け、入札を続けるのをやめた。皆は今日はお金を投げ合う競争を見ることになると思っていたが、啓司が諦めたことに驚いた。彼らは一人一人が驚愕の表情を浮かべていた。この女性が一体誰なのか、どうして啓司と競り合うことができるのか理解できなかった。しかも、啓司が彼女に譲ったのだ......慈善オークションの後、ここでは規定に従って、落札者は支払いを済ませてから品物を持ち帰る必要があった。オークションの裏側。紗枝が入ってきた時、部屋の中は広々としており、ソファに一人だけが座っているのが目に入った。黒いスーツに包まれた長身の男性で、高貴な雰囲気を漂わせ、その顔は冷たく英俊で、深い漆黒の瞳は彼女が入ってきた瞬間から彼女を見つめていた。「紗枝！」啓司は深く紗枝を見つめ、薄い唇を軽く開いた。彼女がなぜ偽の死を遂げて四年間も姿を消し、その間どこにいて何をしていたのか説明を待っていた。四年間で、彼女の変化は大きかった......かつてはお洒落に無関心だった彼女が、今や精巧な化粧を施し、暗い色の服しか着なかった彼女が、鮮やかなドレスを着ている......啓司は初めて、自分の妻にこんな一面があることに気づいた。彼はそのまま紗枝が近づいてくるのを見つめ、喉の結び目が微かに動いた。啓司の前に半メートルのところで、紗枝は立ち止まった。「こんにちは！」啓司は一瞬驚いた。彼がまだ反応する前に、紗枝は周囲を見回した。「このオークションを担当してる方ですか？ 支払いと落札品を受け取りに来ました」この瞬間、啓司の顔色は非常に険しくなった。啓司は立ち上がり、その高い身長で紗枝の前の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第36話
紗枝は彼と無駄な話をするつもりはなく、直接小切手を取り出し、彼に渡した。「お金は払ったので、品物を持っていきます」啓司は小切手を握りしめ、後ろも見ずに去る彼女を見て指示した。「彼女をしっかり見張っておけ」…九番館。紗枝が戻ると、バルコニーに立ち、次々と酒を飲んでいた。以前は酒を飲む習慣はなかったが、海外に出てから、一人で耐えられないときにはアルコールで自分を麻痺させることがよくあった。二人の子供が生まれてからは、彼らと一緒に過ごすことでこの悪い習慣を徐々に改めたが、今日は啓司に会った後、また自分を抑えきれなくなってしまった。失憶の話をすると、実は彼女は嘘をついていなかった。海外に出た後、その期間、彼女の身体は非常に負担がかかっていた。鬱病に加え、妊娠していたため、彼女の記憶は減退し、何度も出雲のことさえ断続的に忘れてしまった。その期間、彼女は非常に苦しんでいた。意識は父親が亡くなっていなかった子供の頃に戻ったり、学生時代に戻ったり、啓司と結婚した時に戻ったりしていた。ある時、彼女は啓司との離婚を忘れ、偽装死して海外に出たことも忘れ、二人が結婚したばかりのことだけを覚えていた。そのため、妊娠しているにもかかわらず、彼女は帰国する飛行機を買って啓司を探しに行こうとした。その日、彼女は桃洲に戻りかけたが、幸いにも空港で啓司と葵が一緒に宴会に参加している写真を見て、二人がすでに終わっていることを後になって思い出した。そのような記憶の混乱は、希望を一度与え、その後絶望を一度与えるようなものであり、その苦しみは体験した人にしかわからないものだった。彼女は啓司が自分を愛していないことを知っていた。この四年間、彼が自分を探し続けたのは、ただ彼が納得できず、自分に対する恨みのためだけだった。だから、今回は失憶を装い、物理的な接触を避けて、啓司の精子を手に入れようとしたのだ。電話が鳴り、紗枝の思考を中断させた。紗枝は電話を取り、その先には綺麗な声の男、辰夫の声が聞こえた。「どうだった？」「うん、第一歩は成功した」紗枝は答えた。辰夫は彼女の声が少し変だと感じ、眉をひそめた。「また酒を飲んでるのか？」紗枝は嘘をついた。「飲んでないよ、もうずっと飲んでない」辰夫は「うん」と言い、しばらくしてからまた言った。「困ったことがあれば、戻って…
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ビデオ通話の向こうから弱々しい甘えた声が聞こえてきた。景之と瓜二つの小さな男の子が病床に横たわり、柔らかい声で紗枝を呼んだ。紗枝の心は柔らかくなった。「逸ちゃん、チュッ」逸之は悲しげな表情で眉をひそめた。「ママ、昨晩はおやすみって、電話してくれなかったよ」長男の景之はおしゃべりで優しい子だが、次男は甘えん坊で不安を抱えた普通の子供だった、と紗枝は思っていた。「ごめんね、ママが忘れてた。チュッ、逸ちゃん、怒らないでね」逸之は幼い頃から体が弱く、今回は白血病と診断されたため、紗枝は特に彼に注意を払っていた。逸之は口を尖らせた。「今回は許してあげる。「次はないよ」小さな体で可愛らしく甘える姿に、紗枝の心の陰は一掃され、何度も頷いた。「おばあちゃんとお兄ちゃんは？」と紗枝は尋ねた。逸之はそれを聞いて、わざと怒ったふりをした。「おばあちゃんとお兄ちゃんのこと聞くんだったら、ママに電話しなきゃよかった」紗枝は笑いながら泣きたい気持ちだった。この子はまるで林黛玉のような気質を持っていた。「分かった、ママもう聞かない。遅いから早く休んでね、おやすみ」電話を切った後、逸之の顔から笑顔は消え、陰鬱な目でノートパソコンの前に座っている双子の兄、景之を見た。「ママ、またお酒飲んだ」景之はノートパソコンを閉じた。「僕が先に桃洲に戻って、彼女を世話するしかないね」「うん」逸之は目を閉じた。体が弱くなければ、彼も戻って、あの嫌な父親に会いたかったのに。......紗枝は二人の計画を知らなかった。洗面を終えた後、彼女は二匹のうさぎのぬいぐるみを抱いて横になった。見慣れないベッドのせいか、あるいは今日啓司に会ったせいか、紗枝はよく眠れず、半分夢を見ながら目を覚ました。翌朝、紗枝が目を覚ました時、時計を見ると午前5時10分だった。その時になって初めて未読メッセージがあることに気付いた。辰夫が手配した用心棒の一人からだった。雷七「夏目様、昨夜帰宅後、ある車がついてきました。まだ離れていません」雷七がメッセージを送ったのは午前3時だった。紗枝は返事をした。「まだいる？」雷七「うん」啓司の手の者であることは一目瞭然だった。紗枝は雷七に心配しないように言った。どう
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第38話
啓司は喉を詰まらせ、深い瞳に異様な光が閃いた。彼は何も言わず、許牧心は察して出て行った。黒木グループの業務部では、大物のボスが来て、グループの希望プロジェクトを無料で支援するために大量の資金を提供するという話が広まっていた。社内の人々は思わず噂をしていた。「どんな大物がいいカモにするんだ？」「誰にもわからないよ。多分、稼ぎすぎて使い道がないんだろう」「海外から来たって聞いたけど…」その時、車に乗っていた紗枝は、すでに黒木グループの本社に到着していた。そびえ立つビル群を見上げると、四年前よりも広く急速に発展しているのがわかった。これはすべて、啓司の鉄腕手段と陸家の深い基盤のおかげだ…この四年間、彼女も自分を怠けさせず、辰夫の助けを借りて自分の会社を設立し、いくらかの金を稼いだ。桃洲市に戻る前に、彼女は多くの準備をし、黒木グループが全国で希望プロジェクトを展開するために資金を投入する準備をしていることを知り、その名義で投資協力を申し出た。協力の名目があれば、彼女は啓司に近づく理由ができる。昨日の慈善オークションに現れたのも、彼の注意を引くためだった。投資協力だけでは、啓司本人に会うことはできないからだ！だから、彼女は啓司の興味を引き、彼に自分から会いに来させようと考えた！！紗枝は車のドアを開け、車から降りた。黒木グループの責任者は早くから門の前で待っていて、来たのが精巧で美しい女性だと見て、少し疑問に思った。「あなたが夏目社長ですか？」紗枝は肯定も否定もしなかった。「どうして、ダメですか？」責任者が驚いていると、紗枝は以前の連絡記録を取り出した。彼は急いで首を振った。「いいえ、あなたは本当に美しくて心優しい女神様です」むしろいいカモだろう。紗枝を応接室に案内し、その後、交渉相手を呼びに行った。しばらくして、足音が聞こえ、続いてドアが閉まる音がした。彼女が顔を上げると、ちょうど啓司の冷たい瞳と目が合った。目が合うと、啓司の目には探るような光があった。しかし、紗枝は驚いたふりをして言った。「どうして？」啓司は彼女が記憶喪失を装っているとは信じていなかった。彼女がまだ装っているのを見て、前に進み出た。「偶然だな」彼は特にその前の二文字を強調した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第39話
啓司は紗枝の過去の診断書を見たことがあり、彼女が重度のうつ病を患っていたことを知っていた。彼はこの病気についても調べており、記憶力の低下を引き起こすことは知っていたが、人を忘れることはないはずだった。彼らは十年以上も知り合いだったのだから。啓司が黙っているのを見て、紗枝は彼を見つめて尋ねた。「あなたは私を傷つけた人ではないでしょうか？そうでなければ、あなたのことを覚えているはずです」この言葉は啓司の心に刺さった。彼は薄い唇を開き、冷たい声で言った。「夏目さん、考えすぎです。僕たちはただの偶然の出会いです」啓司は考えをまとめた。紗枝が装うなら、彼女に装わせておけばいい。どうせ彼は最初から、二人が夫婦だとは思っていなかった。去る前に、啓司は紗枝と契約書にサインさせた。オフィスに戻ると、啓司はまたタバコを吸い始めた。あなたは私を傷つけた人ではないでしょうか？あなたのことを覚えているはずですっていう言葉を思い出すと、彼の胸は綿の塊で詰まったように感じて、非常に不快だった。裕一が入ってきたとき、部屋は煙でいっぱいだった。四年前、紗枝が消えた後、黒木さんはタバコを無制限に吸い始めた。今、人が戻ってきたのに、まだ同じなのか？「何としても調べてくれ。紗枝がこの四年間に何があったのか、僕は知りたい！」啓司は裕一を見つめた。裕一は驚いた。「黒木さん、以前にも調査を行いましたが、何も情報が得られませんでした。彼女の海外資料は厳重に保護されていました」「それなら、海外にある他の力を使って調べろ！」啓司の言葉に、裕一は再び驚いた。他の力は何なのかは、裕一はよく知っていた。啓司はかつて黒木家長の地位を争ったとき以外、これを使ったことはなかった。今、それを紗枝のために？裕一は理由を聞く勇気がなく、ただ命令に従うしかなかった。「はい。今すぐそちらの人と連絡を取ります」…四年ぶりに、黒木グループ本社の人々大半は紗枝を知らなかったため、彼女がここで協力を話し合っても、あまり注目を集めなかった。帰り道。紗枝は運転手に車を西郊墓地に向かわせた。到着前に、彼女はいつものように白いデイジーの花束を買い、父親の墓に置いた。「お父さん、帰ってきました。今になってやっと会いに来てごめんなさ
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
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朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
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夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第651話
この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第650話
多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
