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第32話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第33話
紗枝は窓の外の白い雲を見つめながら、四年前の出来事が脳裏に浮かんだ。当時、彼女は心が折れ、辰夫の助けを求めて、死を偽装して国外に逃れ、そこで早産で双子を産んだ。本来ならすべてが順調だったが、今年の三月、次男の夏目逸之が早産のためにもともと体が弱く、造血幹細胞の悪性クローン病、つまり白血病と診断された。医者は紗枝に、臍帯血による造血幹細胞移植で血液疾患を治療できると伝えた。数ヶ月の間、紗枝は啓司の精子を取る方法を模索していたが、成功しなかった。移植治療は早いほうがいいため、紗枝は自ら取りに行くために帰国するしかなかった。もし逸之のためでなければ、彼女は決してあの場所に戻らないし、啓司を探すこともなかった。飛行機が離陸する前、紗枝の親友清水唯からメッセージが届いた。「最近ちょっと忙しいけど、帰ったら一緒に啓司をやっつけて、柳沢葵のぶりっ子を懲らしめるわ」唯は大学時代に紗枝が知り合った友人で、その後彼女は留学し、紗枝は結婚したため、あまり連絡を取らなくなっていた。四年前、紗枝がエストニアに来たとき、偶然再会した。紗枝は彼女のメッセージを見て、心が暖かくなった。「ありがとう」その後、彼女は携帯電話の電源を切った。…桃洲市。夏になると、大雨が降り続けていた。紗枝が飛行機を降りたのは夜の七時で、見慣れたようで見知らぬ場所に目を向けると、彼女の目にはぼんやりとした感情が浮かんでいた。空港を出ると、豪華なリンカーンが彼女の前に停まった。運転手が車から降りて、恭敬にドアを開けた。「夏目様、お乗りください」紗枝はうなずいた。「ありがとう」運転手は穏やかに微笑んだ。「夏目様は澤村様の友人ですから、遠慮しないでください」「澤村様はすでに宿泊先を手配してくれました」運転手の言う「澤村様」は辰夫のことだった。四年前に辰夫に助けを求めなければ、彼の謙虚な言葉と裏腹にとんでもない実力の持ち主だと気つけなかった。辰夫は海外でビジネスを成功させ、合法と違法の両方で成功を収めていた。だからこそ、彼女と子供が啓司の追跡から逃れられたのだ。車に乗って外の景色を見つめる紗枝。四年の間に桃洲市は大きな変化はなく、唯一の変化は柳沢葵のポスターがどこにでも見られることだった。この四年間、葵は順風満帆で、歌手として
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第34話
「ママ、着いたの？「僕がいない夜は、寝る前に温かいミルクを一杯飲むことを忘れないでね」「それから、ビタミンも忘れずに…夜寝るときは布団を蹴飛ばさないように、風邪をひくから」「ママのスーツケースに僕と逸ちゃんが大好きなぬいぐるみを入れておいたから、眠れないときは彼らに一緒に寝てもらってね…」この長男は、話したくないときは一言も話さないが、一度話し始めるとまるで年長者のように、延々と注意を促してきた。誰に似たのか分からないほどだ。時々、紗枝は彼が自分の年上ではないかと思うことさえあった。「分かったわ、ママは全部覚えたわ」景之が話し終わるのを待って、紗枝は名残惜しそうに電話を切った。彼女はうつ病を患っており、聴力も弱く、妊娠中もあり、国外に出た当初は夜も眠れず、食事も取れない日が続いた。子供たちが生まれてからも病気は治らなかったが、状況は少し改善された。子供たちが成長し、歩けるようになり、話せるようになると、彼らは彼女を気遣うようになった。まるで彼女の人生の救世主のようだった。紗枝はミルクを飲み、ビタミンを摂取し、スーツケースを開けると、確かに二つのウサギのぬいぐるみが入っていて、淡いミルクの香りが漂っていた。その夜、紗枝はそれらを抱いて特に安らかに眠ることができた。翌朝早く、紗枝は一通のメッセージを受け取った。「黒木啓司が今日戻ってくる。夜の九時にインターコンチネンタルホテルでチャリティーオークションに参加する」ここに来る前に、紗枝はすでに啓司について国内の人々に調査させていた。彼が海外でプロジェクトを処理しており、近いうちに帰国することは知っていたが、こんなに早いとは思わなかった。四年が経ち、彼女は徐々に過去を乗り越えてきたが、再びこの男に接近する必要があると思うと、心情は非常に複雑だった。夜九時、チャリティーイベントが正式に始まった。啓司のような権力者には専用の個室があり、価格を提示する必要もなく、秘書や助手が代わりに行うことができた。二階のVIPルームで、啓司はぴったりとしたスーツに身を包み、黒曜石のような冷たい目で下のチャリティーオークションを見つめていた。今日彼がここに来たのは、あるネックレスのためだった。それはかつて紗枝が夏目家に残していった遺品で、夏母と紗枝の弟によって海外で安値で
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第35話
階段下、紗枝が来る前に、彼女はすでに上階の最も豪華でオークションを見るのに最適な部屋に注意を向けていた。部屋の外側には一方通行のガラスが設置されており、外からは中を見ることができないが、中からは外を見ることができた。彼女はわざと部屋から見える場所に座った。その後、まるで偶然のように顔を上げ、上階の包厢を見た。ただの軽い一瞥で、彼女の目には少しの波乱もなかった。部屋の中では、啓司の助手である裕一が目を見張った。「夏目さん！！」啓司は衝動を抑えながら、裕一に指示を出した。「入札をやめろ」「はい」階下の秘書は指示を受け、入札を続けるのをやめた。皆は今日はお金を投げ合う競争を見ることになると思っていたが、啓司が諦めたことに驚いた。彼らは一人一人が驚愕の表情を浮かべていた。この女性が一体誰なのか、どうして啓司と競り合うことができるのか理解できなかった。しかも、啓司が彼女に譲ったのだ…慈善オークションの後、ここでは規定に従って、落札者は支払いを済ませてから品物を持ち帰る必要があた。オークションの裏側。紗枝が入ってきた時、部屋の中は広々としており、ソファに一人だけが座っているのが目に入った。黒いスーツに包まれた長身の男性で、高貴な雰囲気を漂わせ、その顔は冷たく英俊で、深い漆黒の瞳は彼女が入ってきた瞬間から彼女を見つめていた。「紗枝！」啓司は深く紗枝を見つめ、薄い唇を軽く開いた。彼女がなぜ偽の死を遂げて四年間も姿を消し、その間どこにいて何をしていたのか説明を待っていた。四年間で、彼女の変化は大きかった…かつてはお洒落に無関心だった彼女が、今や精巧な化粧を施し、暗い色の服しか着なかった彼女が、鮮やかなドレスを着ている…啓司は初めて、自分の妻にこんな一面があることに気づいた。彼はそのまま紗枝が近づいてくるのを見つめ、喉の結び目が微かに動いた。啓司の前に半メートルのところで、紗枝は立ち止まった。「こんにちは！」啓司は一瞬驚いた。彼がまだ反応する前に、紗枝は周囲を見回した。「このオークションを担当してる方ですか？ 支払いと落札品を受け取りに来ました」この瞬間、啓司の顔色は非常に険しくなった。啓司は立ち上がり、その高い身長で紗枝の前の光をほとんど遮った。彼は彼女
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第36話
紗枝は彼と無駄な話をするつもりはなく、直接小切手を取り出し、彼に渡した。「お金は払ったので、品物を持っていきます」啓司は小切手を握りしめ、後ろも見ずに去る彼女を見て指示した。「彼女をしっかり見張っておけ」…九番館。紗枝が戻ると、バルコニーに立ち、次々と酒を飲んでいた。以前は酒を飲む習慣はなかったが、海外に出てから、一人で耐えられないときにはアルコールで自分を麻痺させることがよくあった。二人の子供が生まれてからは、彼らと一緒に過ごすことでこの悪い習慣を徐々に改めたが、今日は啓司に会った後、また自分を抑えきれなくなってしまった。失憶の話をすると、実は彼女は嘘をついていなかった。海外に出た後、その期間、彼女の身体は非常に負担がかかっていた。鬱病に加え、妊娠していたため、彼女の記憶は減退し、何度も出雲のことさえ断続的に忘れてしまった。その期間、彼女は非常に苦しんでいた。意識は父親が亡くなっていなかった子供の頃に戻ったり、学生時代に戻ったり、啓司と結婚した時に戻ったりしていた。ある時、彼女は啓司との離婚を忘れ、偽装死して海外に出たことも忘れ、二人が結婚したばかりのことだけを覚えていた。そのため、妊娠しているにもかかわらず、彼女は帰国する飛行機を買って啓司を探しに行こうとした。その日、彼女は桃洲に戻りかけたが、幸いにも空港で啓司と葵が一緒に宴会に参加している写真を見て、二人がすでに終わっていることを後になって思い出した。そのような記憶の混乱は、希望を一度与え、その後絶望を一度与えるようなものであり、その苦しみは体験した人にしかわからないものだった。彼女は啓司が自分を愛していないことを知っていた。この四年間、彼が自分を探し続けたのは、ただ彼が納得できず、自分に対する恨みのためだけだった。だから、今回は失憶を装い、物理的な接触を避けて、啓司の精子を手に入れようとしたのだ。電話が鳴り、紗枝の思考を中断させた。紗枝は電話を取り、その先には低くて磁性のある声の男、辰夫の声が聞こえた。「どうだった？」「うん、第一歩は成功した」紗枝は答えた。辰夫は彼女の声が少し変だと感じ、眉をひそめた。「また酒を飲んでるのか？」紗枝は嘘をついた。「飲んでないよ、もうずっと飲んでない」辰夫は「うん」と言
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第37話
ビデオ通話の向こうから弱々しい甘えた声が聞こえてきた。景之と瓜二つの小さな男の子が病床に横たわり、柔らかい声で紗枝を呼んだ。紗枝の心は柔らかくなった。「逸ちゃん、チュッ」逸之は悲しげな表情で眉をひそめた。「ママ、昨晩はおやすみって、電話してくれなかったよ」長男の景之はおしゃべりで優しい子だが、次男は甘えん坊で不安を抱えた普通の子供だった、と紗枝は思っていた。「ごめんね、ママが忘れてた。チュッ、逸ちゃん、怒らないでね」逸之は幼い頃から体が弱く、今回は白血病と診断されたため、紗枝は特に彼に注意を払っていた。逸之は口を尖らせた。「今回は許してあげる。「次はないよ」小さな体で可愛らしく甘える姿に、紗枝の心の陰は一掃され、何度も頷いた。「おばあちゃんとお兄ちゃんは？」と紗枝は尋ねた。逸之はそれを聞いて、わざと怒ったふりをした。「おばあちゃんとお兄ちゃんのこと聞くんだったら、ママに電話しなきゃよかった」紗枝は笑いながら泣きたい気持ちだった。この子はまるで林黛玉のような気質を持っていた。「分かった、ママもう聞かない。遅いから早く休んでね、おやすみ」電話を切った後、逸之の顔から笑顔は消え、陰鬱な目でノートパソコンの前に座っている双子の兄、景之を見た。「ママ、またお酒飲んだ」景之はノートパソコンを閉じた。「僕が先に桃洲に戻って、彼女を世話するしかないね」「うん」逸之は目を閉じた。体が弱くなければ、彼も戻って、あの嫌な父親に会いたかったのに。…紗枝は二人の計画を知らなかった。洗面を終えた後、彼女は二匹のうさぎのぬいぐるみを抱いて横になった。見慣れないベッドのせいか、あるいは今日啓司に会ったせいか、紗枝はよく眠れず、半分夢を見ながら目を覚ました。翌朝、紗枝が目を覚ました時、時計を見ると午前5時10分だった。その時になって初めて未読メッセージがあることに気付いた。辰夫が手配した用心棒の一人からだった。雷七「夏目様、昨夜帰宅後、ある車がついてきました。まだ離れていません」雷七がメッセージを送ったのは午前3時だった。紗枝は返事をした。「まだいる？」雷七「うん」啓司の手の者であることは一目瞭然だった。紗枝は雷七に心配しないように言った。どうせ啓司に近
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第38話
啓司は喉を詰まらせ、深い瞳に異様な光が閃いた。彼は何も言わず、許牧心は察して出て行った。黒木グループの業務部では、大物のボスが来て、グループの希望プロジェクトを無料で支援するために大量の資金を提供するという話が広まっていた。社内の人々は思わず噂をしていた。「どんな大物がいいカモにするんだ？」「誰にもわからないよ。多分、稼ぎすぎて使い道がないんだろう」「海外から来たって聞いたけど…」その時、車に乗っていた紗枝は、すでに黒木グループの本社に到着していた。そびえ立つビル群を見上げると、四年前よりも広く急速に発展しているのがわかった。これはすべて、啓司の鉄腕手段と陸家の深い基盤のおかげだ…この四年間、彼女も自分を怠けさせず、辰夫の助けを借りて自分の会社を設立し、いくらかの金を稼いだ。桃洲市に戻る前に、彼女は多くの準備をし、黒木グループが全国で希望プロジェクトを展開するために資金を投入する準備をしていることを知り、その名義で投資協力を申し出た。協力の名目があれば、彼女は啓司に近づく理由ができる。昨日の慈善オークションに現れたのも、彼の注意を引くためだった。投資協力だけでは、啓司本人に会うことはできないからだ！だから、彼女は啓司の興味を引き、彼に自分から会いに来させようと考えた！！紗枝は車のドアを開け、車から降りた。黒木グループの責任者は早くから門の前で待っていて、来たのが精巧で美しい女性だと見て、少し疑問に思った。「あなたが夏目社長ですか？」紗枝は肯定も否定もしなかった。「どうして、ダメですか？」責任者が驚いていると、紗枝は以前の連絡記録を取り出した。彼は急いで首を振った。「いいえ、あなたは本当に美しくて心優しい女神様です」むしろいいカモだろう。紗枝を応接室に案内し、その後、交渉相手を呼びに行った。しばらくして、足音が聞こえ、続いてドアが閉まる音がした。彼女が顔を上げると、ちょうど啓司の冷たい瞳と目が合った。目が合うと、啓司の目には探るような光があった。しかし、紗枝は驚いたふりをして言った。「どうして？」啓司は彼女が記憶喪失を装っているとは信じていなかった。彼女がまだ装っているのを見て、前に進み出た。「偶然だな」彼は特にその前の二文字を強調した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第39話
啓司は紗枝の過去の診断書を見たことがあり、彼女が重度のうつ病を患っていたことを知っていた。彼はこの病気についても調べており、記憶力の低下を引き起こすことは知っていたが、人を忘れることはないはずだった。彼らは十年以上も知り合いだったのだから。啓司が黙っているのを見て、紗枝は彼を見つめて尋ねた。「あなたは私を傷つけた人ではないでしょうか？そうでなければ、あなたのことを覚えているはずです」この言葉は啓司の心に刺さった。彼は薄い唇を開き、冷たい声で言った。「夏目さん、考えすぎです。僕たちはただの偶然の出会いです」啓司は考えをまとめた。紗枝が装うなら、彼女に装わせておけばいい。どうせ彼は最初から、二人が夫婦だとは思っていなかった。去る前に、啓司は紗枝と契約書にサインさせた。オフィスに戻ると、啓司はまたタバコを吸い始めた。あなたは私を傷つけた人ではないでしょうか？あなたのことを覚えているはずですっていう言葉を思い出すと、彼の胸は綿の塊で詰まったように感じて、非常に不快だった。裕一が入ってきたとき、部屋は煙でいっぱいだった。四年前、紗枝が消えた後、黒木さんはタバコを無制限に吸い始めた。今、人が戻ってきたのに、まだ同じなのか？「何としても調べてくれ。紗枝がこの四年間に何があったのか、僕は知りたい！」啓司は裕一を見つめた。裕一は驚いた。「黒木さん、以前にも調査を行いましたが、何も情報が得られませんでした。彼女の海外資料は厳重に保護されていました」「それなら、海外にある他の力を使って調べろ！」啓司の言葉に、裕一は再び驚いた。他の力は何なのかは、裕一はよく知っていた。啓司はかつて黒木家長の地位を争ったとき以外、これを使ったことはなかった。今、それを紗枝のために？裕一は理由を聞く勇気がなく、ただ命令に従うしかなかった。「はい。今すぐそちらの人と連絡を取ります」…四年ぶりに、黒木グループ本社の人々大半は紗枝を知らなかったため、彼女がここで協力を話し合っても、あまり注目を集めなかった。帰り道。紗枝は運転手に車を西郊墓地に向かわせた。到着前に、彼女はいつものように白いデイジーの花束を買い、父親の墓に置いた。「お父さん、帰ってきました。今になってやっと会いに来てごめんなさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第40話
和彦の気持ちは言葉では表現できないほどだった。彼は心の中で急いで言葉を組み立て、紗枝に話しかけようとしていた。まず謝るべきか？それとも、これまでの彼女の行方を尋ねるべきか？それとも何か他のことを言うべきか…しかし、彼がまだ考えをまとめていないうちに、紗枝は彼のそばを通り過ぎ、一度も彼に目を向けることはなかった。和彦は呆然と立ち尽くした。彼が後になって振り返ると、紗枝はすでに車に乗り込み、運転手に優しく行きましょうって言った。彼女の美しく静かな横顔が視界から消えるのを見つめながら、和彦はしばらくしてから我に返り、携帯電話を取り出して啓司に電話をかけようとした。しかし、啓司がこれまで紗枝にしてきたことを思い出し、思いとどまった。彼は私心を抱き、紗枝の車のナンバーをメモし、彼女の現在の住まいを調べるように人を派遣した。黒いベントレーがゆっくりと道路を走っていた。紗枝は静かに窓の外を見つめ、心の中には何の動揺もなかった。ただ不思議だったのは、和彦がどうして西郊墓園に現れたのかということだった。過去に和彦から受けた虐待が鮮明に思い出され、紗枝は補聴器を外した。元々は軽度の難聴だった耳が、和彦のせいで今でも時折轟音が響き、感情が高ぶると出血することもある…彼を憎まないなんてあり得なかった。紗枝は時々後悔することもあった。あの時彼を助けなければ、こんなに病に苦しむこともなかったのにと。しかし彼女は、問題を避けるために、逸之を救うことが今の一番重要事項だ。だから和彦を知らないふりをして、面倒を避けることにした。何せ、和彦は葵のためなら何でもする男だから。…帰り道、中代美传媒から電話がかかってきた。「時先生ですか？私たちは先生のことを尊敬しています。最近新しい曲を発表されたと聞きましたが、その著作権を私たちに売っていただけませんか？お金の面では絶対に損をさせません」中代美メディアは黒木グループに属した最大の芸能事務所だ。現在、葵はその中のトップの一人だ。紗枝は貿易会社を経営する傍ら、作曲家としての職業も持っていた。彼女のペンネームは「時」であり、他の人々は彼女を時先生と呼んでいた。紗枝が戻る前に、啓司に近づくための準備として、新曲を発表するという噂を流した。実際に新曲も作っ
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第488話
逸之は不思議に思った。まさかママに赤ちゃんができるのに、いくつもの段階を踏む必要があるのだろうか？こういうことについて、彼は確かに詳しくなかった。彼が考え込んでいる間に、紗枝はすでに服を着終え、赤い顔で部屋から出てきた。「牧野さん、ここへは何の用ですか？」牧野は嘘をついて答えた。「ちょっと黒木社長に相談したい私事がありまして」紗枝は軽くうなずき、気まずそうに逸之を連れて階下へ向かった。啓司と牧野は少し話しただけで、啓司は別の用事で家を出た。紗枝は彼がどこへ行ったのか尋ねなかった。外へ出ると、牧野はこの数ヶ月間に奪ったプロジェクトの進捗を報告した。啓司は一通り聞き終わると、「最近、忙しかったな。明日は大晦日だ。この数日間はしっかり休め」と言った。牧野はその言葉を聞いて、目に驚きの色を浮かべた。それもそのはず、初めて社長から「お疲れ様」と声をかけられたからだ。まるで世の中が変わったようだ！「いえ、全然大変ではありません。これも私の仕事ですから」彼は恐縮し、いつもの冷静さを失っていた。啓司は彼の表情に気づかなかったが、紗枝と毎日一緒に過ごすうちに、周囲の人々にも彼女のように温和に接するようになっていた。「他に何か用はあるか？」と彼は尋ねた。牧野はようやく思い出した。「和彦さまと琉生さまが、今夜、聖夜でお会いしたいそうです」啓司はまだ記憶喪失を装っていたため、和彦たちとの連絡は牧野が仲介するしかなかった。今夜か？啓司は即答した。「行かない。彼らに、俺には約束があると伝えろ」彼は紗枝と一緒に明日の大晦日に向けて準備をするつもりだった。牧野は予想していた通りの返事だった。最近の啓司は仕事以外の時間をほとんど紗枝と過ごしており、クラブどころか、一人で散歩に出ることさえなかった。「分かりました」......その夜、聖夜高級クラブの最上階。澤村和彦と花山院琉生は豪華な個室で、富豪の御曹司たちと一緒に酒を酌み交わしていた。例年なら啓司もここにいるはずだった。今年は来ないと聞き、和彦は思わず舌打ちして言った。「黒木さんも今や完全に色に溺れてるな。それに比べて琉生、お前はすごいよな。奥さんと結婚して何年も経つのに、一度も俺たちの約束を破ったことがない」琉生は酒杯を持ちながら、表情に笑みを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第487話
紗枝が目を覚ました時、自分が啓司の腕の中にいることに気づいた。彼女は周りを見回し、逸之の姿がないことに戸惑いを覚える。軽く身じろぎすると、それで啓司も目を覚まし、手を伸ばして紗枝を抱き寄せた。「起きたのか？」「逸ちゃんは？」紗枝が尋ねた。「昨日、寝る場所が狭そうだったから、客間に連れて行って寝かせた」啓司は平然と答えた。紗枝は幅2メートル以上もある広々としたベッドを見て、どこが狭いんだと心の中で突っ込んだ。彼女は起きようとした。啓司の力強い腕が彼女の腰をさらにきつく抱きしめ、喉仏がわずかに動いた。「もう少し寝よう」薄手のパジャマを着た紗枝は、彼と密着したことでお互いの体温を感じてしまう。「いや、もう眠れない」彼女は彼の手をほどこうとした。だが、啓司は彼女の小さな手を反対に包み込んだ。「言うことを聞いて」彼は紗枝の耳元で低い声でささやいた。男性の低く艶のある声と熱い吐息が耳に触れ、紗枝は思わず身震いした。彼女が顔を上げると、窓の外から差し込む陽光が啓司の端正な顔立ちを照らし、まるで金色の輝きをまとっているかのようだった。紗枝の視線は無意識に彼の薄い唇にとどまり、こんなに近くにいられることが信じられない思いに駆られる。彼女がぼんやりしている間に、啓司は彼女の額にキスをし、大きな手で彼女の手のひらを優しく撫でた。「紗枝ちゃん、俺、気分が悪い」紗枝は驚いた。「どこが悪いの？」啓司は彼女の小さな手を自分の下腹部に引き寄せた。紗枝の顔は一気に真っ赤になった。「この変......」言いかけた瞬間、ベッドサイドのスマホが鳴り出した。紗枝はそれを取ろうとし、啓司の腕にかみついた。彼は小さくうめき声を上げ、ようやく彼女を解放した。スマホを手に取ると、画面には黒木綾子の名前が表示されていた。紗枝は出たくなかったが、自分たちが再出発を決めた以上、話を聞く必要があると考え、通話ボタンを押した。「明日は大晦日よ。あんたと啓司は準備をして、今日中に帰ってきなさい」「すみません。今年は牡丹別荘で新年を迎える予定です。今回は帰らないです」紗枝はすでに啓司と約束していた。二人が新しいスタートを切るためには、啓司が彼女の意見を尊重し、普通の夫婦のように話し合って物事を決めるべきだっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第486話
「何を聞いたの？」息子に関することなら、綾子は特に気を配る。昭子はわざと彼女の好奇心を煽るように微笑んだ。「別に、大したことじゃないですよ。たぶんデタラメですし、拓司さんはそんな人じゃないですから」彼女がそう言えば言うほど、綾子はますます気になってしまう。「昭子、そんなに隠さないで、早く教えてちょうだい」すると、昭子はゆっくりと話し始めた。「誰かから聞いたんですけど、昔義姉さんが拓司さんのことを好きだったって。しかも付き合っていたとか......」その言葉はまるで雷のように綾子を直撃した。昭子はもともと紗枝のことが気に入らなかったが、彼女が自分の次男に手を出していたという話を聞くと、怒りが抑えられなくなる。「この女、本当に落ち着きがないわね」綾子は冷たく言い放った。昭子は彼女の手を握りしめた。「おばさま、どうか怒らないでください」「正直、拓司さんが彼女と付き合っていたなんて信じられないです。でも、心配で......」「何を心配してるの？」「その......義姉さんが欲張りなんじゃないかって」昭子の目には心配の色が浮かんでいた。「本当は言うつもりなかったんですけど、ここまで話しちゃったからには、黙っていられないです」「実は、この前義姉さんが拓司さんをこっそり呼び出して、何か話してたんです。その後、義姉さんの目が赤くなっていて......」綾子は黙って聞きながら、拳を強く握りしめた。本当に家の恥だわ......「昭子、このことは絶対に他の人には言わないで。いい？」綾子は声を抑えて言った。昭子はうなずいた。「もちろんです」......牡丹別荘。紗枝は気持ちを整え、啓司と逸之と一緒に新年の飾り準備をしていた。彼女は出雲おばさんの写真を一番目立つ場所に置いた。「お母さん、これで一緒に新年を迎えられるよね？」写真に手を添えながら、紗枝はじっと見つめていた。逸之が近寄ってきて言った。「おばあちゃん、きっと天国から見てるよ」「うん」紗枝はうなずいた。幼い頃、辰夫に「人が死んだら全てが終わるんだ」と言われたことを思い出す。その時、彼女は泣きながら出雲おばさんに言った。「出雲おばさん、死なないで。たっくんが、人が死んだら何もなくなるって」その時、出雲おばさんは彼女を優しく慰め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第485話
車は紗枝の目の前、ほんの1センチの距離でピタリと止まった。紗枝は一瞬瞳孔を収縮させたが、冷静さを失わなかった。この場所には監視カメラが設置されており、青葉がこんなにも露骨に手を出すとは思えなかったのだ。青葉は目の前に立つ美しく落ち着いた女性をじっと見つめた。もし自分の娘に関係なければ、少しは同情の気持ちが湧いたかもしれない。「本気で私の娘を敵に回すつもり？」と、彼女は問いかけた。紗枝は冷静に答えた。「私は拓司さんとは何の関係もありません。今もこれからも」彼女は既に啓司との人生を選んでいたため、拓司を受け入れることなどあり得なかった。たとえ啓司と一緒にならないとしても、拓司と一緒になることはあり得ない。何と言っても、彼女には他にも子どもたちがいるのだから。「その言葉、忘れないで」青葉は部下に車を動かすよう命じ、車はその場を後にした。走行中、青葉はバックミラー越しに紗枝を見つめながらタバコに火をつけた。彼女は紗枝が本当に正直なのか、それともただの見せかけなのか、判断がつかなかった。青葉は綾子に電話をかけ、何やら話し込んだ。その日の夜、綾子はすぐに昭子を黒木家に招き、数日後一緒に正月を過ごそうと提案した。昭子は養母が手腕のある人だと分かっていたが、桃洲でその影響力が絶大な黒木綾子が青葉に従う姿は、まるで想像できなかった。彼女は青葉に電話をかけた。「ママ、本当にすごい。ありがとう」青木清子は意味ありげに微笑んだ。「夏目紗枝には既に警告をしたよ。彼女の様子からすると、もう拓司に近づく勇気はないでしょう」警告だけ？昭子は不満げに声を上げた。「ママ、あの人のあの純粋そうな顔に騙されちゃだめだよ。表では良い人ぶってるけど、裏では色々やってるんだから」「前にあの人、拓司さんとは何の関係もないって言ってたけど、そのすぐ後にこっそり連絡を取って会ってたんだよ」彼女は話を盛って訴え続けた。青葉はタバコを一口吸いながら、眉をひそめた。「本当なの？そんなに狡猾な人なのね」「そうよ。だから私も彼女に騙されてしまったのよ」青葉は母親として当然娘を信じる立場だった。「安心して。この間は桃洲にいるから、誰があなたをいじめようとしたって、見過ごさないよ」「うん」昭子は即答した。桃洲に青葉がいるなら
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第484話
四季ホテルの最上階知的で優雅な雰囲気を纏った女性がビルの屋上に立ち、桃洲の全景を見下ろしていた。彼女の手には一本のタバコが挟まれており、煙がゆらゆらと立ち上っている。女性の瞳は深淵のように奥深く、その中に何を思い浮かべているのかを知ることはできなかった。「コンコン！」ドアをノックする音が響いた。女性は手に持っていたタバコを消し、「入って」と言った。昭子は慎重にドアを開け、中へと足を踏み入れた。「ママ」鈴木青葉は振り返り、その鋭い眼差しを和らげて言った。「こっちにおいで」昭子は一歩前に進んだ。青葉はそっと彼女の服を整えながら問いかけた。「最近どう？」青葉は普段、国外でのプロジェクトで忙しく、ほとんど家にいない。今回、美希の事件を耳にし、昭子の様子を見に帰国していた。昭子は彼女の前では、まるでおとなしく従順な子猫のように振る舞っていた。「ママ、私......すごくつらいの。本当につらい」青葉の目に怒りが宿る。「誰が私の娘にそんな辛い思いをさせたの？ 黒木拓司か？」彼女は拳を強く握りしめた。黒木家の連中、権力を握ったからといって、好き勝手に鈴木家を軽んじられると思っているのか。昭子は慌てて首を振った。「違うよ。拓司はとても優しいの」「じゃあ、誰？」「前にお話ししたことがありましたよね。夏目紗枝、黒木啓司の妻であり、未来の義姉になる人です」昭子は言った。「夏目紗枝？」その名前を耳にすると、青葉の顔に軽蔑の色が浮かんだ。何の力も持たない耳の不自由な人間が、自分の娘をいじめるなんて？彼女の娘は養子であるにもかかわらず、実の娘のように育てられた。幼い頃からわがままで気が強く、誰にもいじめられることはなかった。「ママ、あの人は本当に計算高いよ。拓司を誘惑するなんて、私が見なかったら信じられなかった」昭子は涙ながらに訴えた。それを聞いた途端、鈴木青葉はたちまち怒りが込み上げてきた。「私がこの世で一番嫌いなのは、不倫する女よ！」彼女は昭子の肩を軽く叩き、「安心しなさい。ママがちゃんと助けてあげるから」と言った。「はい」昭子は頷いた。昭子は、青葉が手腕に長けていることを知っていた。美希のように簡単に操られるような人ではない。「泣いてばかりいてはだめよ。私の娘がそんなに弱
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第483話
医院内逸之は病院で治療を終え、ベッドで休憩している時、外から誰かが自分をこっそり見ているような気配を感じた。窓の外を覗いてみたが、誰の姿も見当たらない。「おかしいな......」逸之は直感が鋭く、これまで何かを見逃したことはなかった。彼は眠ったふりをし、目を閉じてみた。しばらくして再び目を開けると、窓の外の茂みに隠れた男がカメラを構え、慌ててしゃがみ込む姿が目に入った。逸之の目は鋭く細められ、その動きが思考にふける時の啓司にそっくりだった。「まったく、隠し撮りなんて、まだちゃんとしたポーズも取ってないのに！」口ではそう言いながらも、心の中ではその男が誰なのかを考えていた。考え込んでいると、紗枝が部屋のドアをノックする音が聞こえた。「逸之、休憩は済んだ？お家に帰ろうか」逸之はすぐにうなずいて言った。「うん、帰ろう！」彼は病院のベッドから起き上がり、自分で服を着て紗枝と一緒に病院を後にした。「ママ、あの悪い女、もう捕まって二度と出てこないよね？」彼の口にする「悪い女」とは鈴木美希のことである。紗枝はうなずいた。「はい、もう出てこれない」「それならよかった」逸之は話しながら周囲を見回したが、さっきの隠し撮りしていた男の姿はもう見当たらなかった。......鈴木家。鈴木美希が事件を起こしたせいで、鈴木グループの株価は急落し、鈴木世隆は一日中憂鬱そうな顔をしていた。一方、夏目太郎は何事もないかのようにソファに座り、パソコンゲームに没頭していた。世隆は彼を見るたびに苛立ちを感じ、怒鳴り声を上げた。「少しは働けよ！毎日家に引きこもって親のスネをかじるばかりじゃないか。お前の母親が刑務所に入ったのに、お前も一緒に行きたいのか？」太郎はその言葉を聞くと、マウスを机に叩きつけた。「誰が親のスネをかじってるって？今お前が使ってる金は、全部うち夏目家のものだ！母さんが刑務所に入ったばかりなのに、もう僕にこんな態度を取るなんて、僕が一言言えば、お前が飲み込んだものを全部吐き出させてやる！」太郎は世隆を鋭く睨みつけ、その視線に世隆は一瞬ひるみ、目をそらした。「お前を元気づけたかっただけだ。深く考えすぎだ」世隆が太郎を恐れるのは、6年前に彼と美希が財産を移転する際に取り決めた契約のせいであ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第482話
桃洲。夏目美希が引き起こした傷害事件は街中で大騒ぎとなり、どれだけお金があってもすぐには解決できない状況だった。彼女自身も初めて恐怖を感じていた。紗枝が桃洲に戻ると、拘置所にいる美希に会いに行った。かつての華やかさを失った美希は、顔面蒼白で、「紗枝、あの家政婦はどうしたの？」美希は紗枝を見るなり尋ねた。出雲おばさんが美希に濡れ衣を着せられたと言っていても、紗枝は美希のことをひどく憎んでいた。「死んだよ。あなたに殺されたのよ」紗枝の声には母娘の情など微塵も感じられない。出雲おばさんが命を懸けて美希を牢獄へ送った以上、紗枝が美希を解放することはありえなかった。「彼女が私を嵌めたのよ！私は殺してなんかいないわよ！」紗枝の目には冷たい光が宿っていた。「誰が命を懸けてあなたを陥れる？」美希は信じてもらえないことに怒り、拳を握りしめた。「私にも分からないけど、彼女は何を考えてるんだか。死を恐れずに私を巻き込んで！」紗枝はその言葉を聞き、胸が痛んだ。誰も命を捨てたいと思わない。全ては大切な人を守るためだった。紗枝は立ち上がり、「紗枝さん、ひとつ伝えたいことがあります」と言った。「何？」美希が警戒しながら尋ねる。「もっと近くに来てください」美希が身を乗り出すと、紗枝は声を低くして、二人だけに聞こえるような声で言った。「実は、あなたが陥れられたって分かってる。それに、その証拠も持ってるの」美希の瞳孔が縮んだ。「何ですって！？早くその証拠を出して！私の無実を証明して！」「私の母が命を懸けてあなたをここに送ったのよ。そんなあなたを私が解放するわけがないでしょ。あなたに希望があることを教えたかっただけ。でも、その希望は叶わないの」人を殺すよりも、その心を抉ることだ。紗枝はわざと美希に真実を伝え、彼女を絶望の淵に追い込んだ。「母と呼んだの！？私はあなたの本当の母親よ！あんな女が何だっていうの！？あんたがあの女と手を組んで私を陥れるなんて、最低だ！」紗枝は彼女を無視して、そのまま背を向けて立ち去った。背後では、美希が完全に崩れ、罵詈雑言を叫んでいた。紗枝はすでに慣れていて、そのような罵声には耳を貸さなかった。牡丹別荘帰宅後、紗枝は気持ちを切り替え、逸之の検査に付き添った。「マ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第481話
かつて啓司が視力を失う前、紗枝は彼のもとをひっそりと去った。今、彼は目が見えなくなった。紗枝は直接別れを告げる勇気を持つようになったのは、彼が目が見えず、無力で、自分に何もできないと思ったからだろうか？紗枝は彼の異変に気づかず、まつ毛を伏せて静かに言った。「私たち、約束したでしょ？あなたも離婚に同意してくれたじゃない。もう一緒にはいたくないの」啓司は力を込め、手をぎゅっと握った。紗枝は痛みに息を飲んだ。「痛い！」啓司はすぐに手の力を緩めた。「俺は嫌だ」紗枝は続けた。「補償はするよ。あなたの借金、一部を私が返す。それで交通事故の埋め合わせと考えて」事故の際、啓司は彼女を守るために身を挺し、彼女が傷を負うのを防いでくれた。啓司は初めて、胸を鋭い刃で刺されるような痛みを感じた。「補償なんていらない！」啓司は声を荒げ、怒りを抑えるのに必死だった。「じゃあ、何が欲しいの？言って、できることなら......」紗枝の言葉が終わらないうちに、啓司は彼女の唇を塞いだ。紗枝は目を見開き、彼を押しのけようとするが、彼は微動だにしない。啓司は今日家に戻った後、紗枝に何かあったらと心配し、こっそりボディーガードを彼女のそばに待機させていた。そのため、拓司が紗枝に会いに来たことを知ることができた。紗枝は啓司にキスされ、呼吸が乱れるほどだった。彼女は必死に啓司の肩を叩き、ようやく彼が少しだけ離れると、大きく息を吸い込んだ。「君が欲しい」啓司は低い声で言った。紗枝はまだ状況を理解する間もなく、再び彼に抱き上げられ、そのまま部屋の中に連れて行かれた。紗枝の体調は弱く、ここ数日の疲労も重なり、啓司には敵わなかった。啓司は今日、どこか様子がおかしかった。紗枝が何を言っても耳を貸さず、まったく彼女に従おうとしなかった。全てが終わった後。啓司の肩には無数の歯型、背中には掻き傷が残り、紗枝の口には血の味が広がっていた。長い間心に溜まっていたものがあったのかもしれない。その夜、紗枝は自分のすべての悲しみを啓司にぶつける形で吐き出した。啓司は痛みに耐えながら、彼女の背中を優しく撫でた。紗枝は疲れ果て、彼の胸で静かに眠りについた。翌朝、紗枝が目を覚ました時には、すでに車は桃洲へ向かって走っていた。車窓から流れ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第480話
唯と景之は出雲おばさんにお参りをした後、紗枝と一緒に帰宅した。拓司の車は非常に広く、四人が乗ってもまだ十分なスペースがあった。唯は豪華な車に乗ったことも多いが、特に最近は景之と一緒に乗ることが多かった。しかし、車内に医療機器や医師が備えられているのを見るのは初めてだった。まるで車内で何かあったらすぐに治療できるような感じがした。拓司は彼らを家の前に送った後、紗枝と別れ、運転手に車を戻させた。唯は紗枝の横に立ちながら、「啓司は？」と尋ねた。「先に逸ちゃんと帰らせた」「そうなんだ」唯は紗枝の服が一部濡れているのを見て、思わずため息をつきながら言った。「あの人はそのまま帰ったのか、あなたを守って、傘を差してあげることもなかったんだね」良い友達として、唯は当然、紗枝に優しくしてくれる人を見つけてほしいと思っていた。「私が一人で静かにしたかっただけ。さあ、行こう。外は寒いから、唯も景ちゃんも風邪を引かないように」「うん、わかった」唯は景之と一緒に紗枝の後について家の中に入った。部屋の中は暖かかった。啓司と逸之はすでにシェフと一緒に紗枝の好きな料理をたくさん準備していた。唯と景之が来たのを見ると、逸之は少し驚いた表情を見せた。「唯おばさん、兄さん、どうして来たの？」「遅くなったけど、食事に差し支えないよね？」唯はすぐにその場の雰囲気を明るくした。「もちろん」唯は景之と一緒に料理を手伝った。紗枝は部屋の中が空っぽで、食欲が湧かなかった。啓司が近づいてきて、「大丈夫か？」と心配そうに尋ねた。彼は拓司のように上手に話したり、人を慰めたりするタイプではなかった。「うん」紗枝はうなずいた。「お腹空いてるでしょう？先に食べて。私はお腹が空いてないから」「食べないといけない」出雲おばさんの件があって、紗枝はまだ何も食べていなかった。啓司は彼女の体調を心配していた。「でも......」「でもなんて言わない」啓司は彼女の言葉を遮って、「忘れないで、紗枝ちゃんはまだ妊娠しているんだ」紗枝は気づいて、手をお腹に当てた。自分がまだ妊娠していることを忘れていた。「うん、食べる」食事の時、紗枝は無理やり料理を口に入れて食べた。澤村お爺さんと清水父が景之を自分たちの後継者として
