第3話

上にある女の子の資料を見ながら、私は目を伏せた。

いくつかの清算すべき勘定は、きっちりと片付けなければならない。

5、

理一郎と私が知り合ったのは、偶然の出来事がきっかけだった。

その時、私たちの目標が一致していることを知り、彼が後始末を担当し、私が餌を引っかける役割となった。

幸いなことに、私は痛覚がないという特異な体質が大いに役立った。もしこれがなかったら、下江母が私を気に入ることなどなかっただろう。

理一郎のアパートに到着すると、彼は下江家の全資産を壁に投影して見せた。

「これが彼らのビジネスパートナーだ。数日後に慈善パーティーが開かれる。」

「あの女が主催だが、君ならどうすればいいか分かってるでしょう？」

私は彼の方に目を向け、冷たく笑って言った。

「私にやり方を指示するつもり？」

「彼らに隙を見せない方がいい。私の許可なしに勝手に動かないこように」

「さもないと痛い目に遭うぞ」

そう言って、私は手に持っていた資料を抱え、そのまま階段を上がった。

ただの協力関係にすぎないのに、私を手下扱いか。

寝室で、私は資料の一ページ目に載っている少女の写真を見つめた。

胸が詰まるような感覚がこみ上げてくる。

これが運命というものなのか？

6、

数日後、私は理一郎の腕を絡めて慈善パーティーに参加した。

下江母が驚いた表情を見せたとき、私は微笑みながら彼女に軽くお辞儀をした。

彼女の目には、理一郎はただの遊び人に過ぎない。

彼が私を本気で大事にするとは思っていないだろう。

しかし、彼女の驚きの表情は一瞬で消え、代わりに笑顔で私に杯を掲げたが、その目には警告の色がにじんでいた。

彼女が何を言いたいのかは分かっている。今の私は下江家のお嬢様という立場にあるが、いずれ彼らの元に戻ることになるだろう。今従わなければ、待っているのは終わりのない苦しみだけだ。

パーティーが始まると、私は下江母の隣に座った。

親しげに彼女の肩に寄りかかり、笑顔を浮かべながらも、その笑みは上面にしか届いていなかった。

「お母さん、最近ちょっとした噂を耳にしたんですけど」

彼女が不思議そうに私を見つめる中、私は続けた。

「私が下江家に戻された10人目の娘だって話です。どうして私は彼女たちに一度も会ったことがないんでしょうか？」

言い終わった瞬間、隣で酒杯を持っていた下江父の手が揺れ、杯の中の酒が地面にこぼれた。

下江母は一気に顔色を変え、私の手首をきつく掴んで、厳しい口調で言った。

「聞くべきではないことを聞くんじゃないわ。この身分を失いたくないなら」

「下江絵梨、うちがなければ、貴様は今でもトイレに閉じ込められていじめられていたわ」

「その口を閉じなさい。できないなら、縫ってあげるわ」

私は口角を少し持ち上げたが、何も言わず、視線を自分の前のステージに向けた。

ちょうどその時、下江母が司会者としてステージに上がろうとした瞬間、背後のスクリーンが突然明るくなった。

するとすぐに、映像が流れ始めた。

画面がちらつく中、女性の声がゆっくりと響いた。

「親愛なるパパ、ママ、私を覚えてる？私はあなたたちの娘、白方麗だよ」

「外に公表された最初の娘でもあるのよ」

「久しぶりね。私のこと、恋しくなった？」

その瞬間、下江母は恐怖に顔をこわばらせ、機械のようにスクリーンに振り返った。

「スタッフ、どうなってるの！早く放送を止めなさい！」

下江母の甲高い声は震えていた。

隣に座っていた下江父も全身を震わせ、うつむいたままステージに目を向けることができなかった。

7、

客たちは次々とひそひそ話を始め、動揺した下江母に注目していた。

いつもは場を仕切る司会者でさえ、今はマイクを持ったまま、大口を開けてスクリーンに向かって呆然と立ち尽くしていた。

みんな麗の存在は知っていたが、彼女が公の場から姿を消してしまった理由はずっと不明だった。

下江母は、麗が国外に送られたと言っていた。

しかし、今スクリーンに映し出された言葉は、この話に別の裏があることを証明していた。

私は、怒り狂った下江母を見ながら笑みを浮かべ、首を傾げて言った。

「お母さん、これが姉さんですか？綺麗な人ですね」

「それで、姉さんはどこにいるんですか？」