第1話

1、

酒杯がぶつかり合う音が響く、親子の再会を祝う宴会で。

昨日の下江母は私を抱きしめて後悔と苦しみに満ちていた。だが今日の彼女は、私がイジメグループに連れ去らせたのを、ただ見ていた。

後庭に出ると、先頭の少女が私の顎を掴み、冷笑して言った。

「自分が本当にお嬢様だなんて思ってないよね？」

「この下江家、『失ってまた見つかった娘』が何人もいるのに、あんたが本物だとでも思ってる？」

私は唇を噛み締め、黙っていた。

私がまだ弱々しい姿勢を見せているのを見て、少女は後ろから瓶を取り出した。

瓶を振って、「絵梨、新しいおもちゃがあるの、試してみる？」

私は彼女の手に持った瓶に「硫酸」と書かれているのを見つめた。

そして、唇を軽く歪め、挑発的に言った。

「いいよ、でも今夜あんたがこの別荘から無事に出られる保証はないよ」

この言葉は明らかに彼女を激怒させた。

彼女が瓶の栓を開け、私に硫酸をかけようとしたその瞬間。

私は大声で叫び出し、ドレスの裾を掴んでホールへ走り込んだ。

「助けて！ 殺される！」

私の恐怖に満ちた叫び声が一瞬でホールの客たちを引き寄せた。

背後に硫酸を手にした少女が私を追いかけているのを見て、客たちは次々と私の前に立ちはだかった。

私は下江母の腕にしがみついて泣き叫び始めた。

一瞬にして、にぎやかだった宴会は大混乱に変わり。

下江母の私を見る目は、さらに陰鬱なものとなった。

2、

結局、少女を先頭にした一団は全員警察に連行された。

そして、招待客たちも異様な雰囲気に気づき、次々と言い訳をしてその場を去っていった。

一瞬で、広々とした別荘は静まり返った。

ただグラスの中の液体が揺れる音だけが、不気味な空気を漂わせていた。

その時、私は音を立てて下江母の前にひざまずき、彼女の脚にしがみついて泣きながら言った。

「お母さん、ごめんなさい。あんなに取り乱すべきじゃなかったの」

「でも、彼女に殺されかけたんです、彼女の手に持っていたあれを……」

「パシン！」

澄んだ平手打ちの音が、別荘全体に響き渡った。

「何度言わせるな、私を『下江奥様』と呼べ。『お母さん』と呼ぶ資格、貴様にはないわ」

下江母の顔は険しく陰った。

私は頬を押さえて顔を上げ、さらに許しを乞おうとしたが、下江母は黙っていた下江父に目配せした。

しばらくして、下江父が無言のまま一つの注射器を背後から取り出した。

そして、私に向かって歩み寄ってきた。

私の顔に恐怖の表情が浮かぶのを見て、下江母は満足そうに微笑んだ。

彼女は私の髪を乱暴に引っ張り、後ろへ強く引き倒した。

「何を恐れるの？ 痛覚なんてないでしょう。ただの注射器よ」

「これが、このお嬢様の座を引き受けた条件でしょ、私の可愛い娘」

下江母の声は軽やかだが、目には狂気が宿っていた。

私がもがいている中、下江母は私をソファに押しつけた。

下江父は注射器を弾き、中の液体をそのまま私の腕に打ち込んだ。

彼女は私の耳元に顔を近づけ、微笑みながら囁いた。

「さすが、私が選び抜いた子。大量なのに全く副作用がないのね」

「いい子だから、言うことを聞いていれば、きっと私たちはうまくやっていけるわ」

私は頭を伏せたまま、ソファに染み付いた乾いた血痕をじっと見つめた。

そして、薄く唇を歪めた。

もちろん、うまくやっていけるだろう。

何しろ、死人との取引に衝突なんて起こるわけがないからね。

3、

あの日以降、下江母は私が「精神的ショックを受けた」として、私を家に軟禁した。

しかし、彼女による私への虐待はそれでも減ることはなかった。