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第1話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第2話
暗い夜、彼女は一人で浴室に入った。 湯気立つお湯が彼女の寒さを追い払い、彼女は赤く腫れた目をこすりながら部屋へと歩いた。ドアを開けると、温かい装飾の子供部屋が目に飛び込んできた。 彼女が優しくベルを振ると、オルゴールのピュアな音楽が部屋に響き渡り、部屋の灯りは柔らかい黄色に輝いている。明らかに温かい光景なはずなのに、優子の涙は止まらずに流れ続けた。 これが彼女の罰なのかもしれない、自分の子供を守れなかったから、神が彼女の命を奪おうとしているのだ。 優子は1.2メートルのベビーベッドに登り、茹でたエビのように全身を丸めた。左目から流れた涙が右目に移り、やがて頬を伝って毛布を濡らした。 彼女はぬいぐるみを強く抱きしめながら口の中でつぶやいた。「ごめんね、全部ママのせいだよ、ママが守ってあげられなかったんだ、怖がらないで、ママもすぐそこに行くから」 子供が亡くなってから優子の精神状態は不安定になり、儚げな花が日に日に枯れていくようだった。 彼女は、自分の父親にこの金を残せば、自分の子供のところに行けると思いながら闇の中を見つめた。 翌朝、夜が明ける前に、優子はすでに身支度を整え、結婚写真に写る自分の笑顔を見下ろした。 あっという間に3年が過ぎた。 彼女は胃に優しい朝食を作った。長くは生きられないかもしれないが、できるだけ長く生きて父親の世話をしたいと思っていた。 優子がちょうど外出しようとしたところで病院から電話がかかってきた。「優子さん、高橋さんが突然心臓発作を起こし、救急車で運ばれました」 「私、すぐに行きます！」 優子は、急いで病院に駆けつけた。手術はまだ終わっておらず、手術室の外で待っている間、彼女は手を合わせて祈っていた。彼女はすでにすべてを失っており、唯一の希望は父親が無事に生き延びることだった。 そこに、看護師が一枚の書類を渡してきた。「優子さん、こちらはお父様が突然心筋梗塞を起こされ、緊急治療と手術にかかった費用の明細です」 優子が明細を見ると、なんと300万円もの高額だった。 優子の父は、普段の治療費だけで月に100万円かかり、優子は3つの仕事を掛け持ちしてやっとその治療費を捻出していた。ちょうど父の今月の入院費を払い終えたばかりで、彼女の口座には10万円しか残っておらず、手術費には到底足
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第3話
里美は精緻なカシミアの白いコートを着て、耳には白い真珠のイヤリングが優雅さと気品を添えていた。彼女の首にかかっているショールだけでも数百万円の価値がある。店員は彼女を見るとすぐに迎えに行き、「佐藤さん、今日はご主人と一緒にはいらっしゃいませんか？選びに」と言った。 「佐藤さん、店に新しいジュエリーが入りましたよ。どれも佐藤さんにぴったりです」 「佐藤さん、前回お取り置きしたハルシオンが入荷しました。これから試着されてみてはどうですか？お肌によく似合いますよ」 店員は里美を佐藤さんと呼び、里美は優子に向かって微笑みながら目で得意げに宣言しているようだった。世間は彼女が夫に大事にされていると思っていたが、優子が本当の妻であることは知られていなかった。 優子はうなだれて手を握りしめ、なぜ最も会いたくない人に最も苦しい時に遭遇するのかと思った。 里美は優しく言った、「これほどの品質の指輪を現金化するのは、かなりの損失になりますよ」 優子は手を伸ばして指輪を奪い、顔色を非常に悪くした。「売らない」 「売らないのですか？それは残念ですね。私はこの指輪がとても気に入っていて、知り合いの分として高値を出すつもりでした。優子さん、お金が必要ではないのですか？」 優子の手が動かなくなった。そう、彼女はお金が必要だった。里美はその点を押さえ、優子の尊厳を踏みにじるのを恐れなかった。 周りの店員が慌てて言った。「お客様、この方は佐藤グループの社長の婚約者です。佐藤さんがあなたの指輪に目を付けたのは珍しいことです。彼女が良い値段をつけてくれるでしょう。そうすれば当店の鑑定プロセスを待つことなくお金を手に入れることができますよ」 その佐藤さんという呼び名がどれほど皮肉なことか。わずか一年前、優子は自分に離婚などあり得ないと言い聞かせていた。たった一年で、里美の存在が街中で知られるようになり、優子は自分と峻介の結婚が計算ずくのものであると感じるようになった。 里美は彼女のためらいを見て、優美な笑みを浮かべた。「優子さん、価格を提示してください」 その嫌悪感を誘う笑顔に、優子は冷たく眉を寄せ、「売りません」と断った。 しかし、里美は諦めなかった。「優子さん、今はお金が非常に必要でしょう？まだ尊厳を気にしてるんですか？もし私が優子さんなら、すぐに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第4話
山田麻衣は優子が8歳のときに去っていった。その日は信也の誕生日で、優子は喜びに満ち溢れて家に帰り、父の誕生日を祝おうとしていたが、待っていたのは両親の離婚届だった。 優子は母親を引き留めるために、階段から転げ落ちても追いかけ続けた。靴が抜けてしまったのも気づかず必死だった。彼女は麻衣の足に抱きつきながら止まずに泣き叫んだ。「ママ、行かないで！」 高貴な女性は彼女の幼い頬を撫でて、「ごめんなさい」と言った。 「ママ、今回のテストで1位取ったの。まだ私の答案用紙を見てないよね。親のサインが必要なの」 「ママ、私のそばを離れないで。私はいい子にするから。これからは遊園地にも行かないし、もう怒らせない。お願い、離れないで...」 優子は自分の切ない気持ちを必死に伝えようとした。しかし麻衣は彼女に、自分と優子の父の結婚生活が幸せではなく、今は真の幸福を見つけたと告げた。 優子は、見知らぬおじさんが麻衣のスーツケースを車に積むのを見て、麻衣とその男性が手を取り合って去っていくのを目の当たりにした。 裸足の優子は何百メートルも追いかけたが、ついには地面に激しく転び、膝や足の裏に怪我をしてしまった。彼女はただ呆然と、追いつくことのできない車が去っていくのを見ていた。 その時の優子には理解できなかったが、大人になってから母親が他の男性を好きになり、父に発見され、母親が離婚を申し出たことを知った。母親は財産も優子も要求しなかった。 麻衣は十数年間優子と連絡を取らなかったが、優子は彼女を非常に憎んでいた。優子は一生母と再会することはないと思っていた。 しかし、運命は皮肉なもので、結局優子は麻衣に頭を下げなければならなかった。 優子の喉は何かに詰まったようで、彼女は動かずに立っていた。麻衣も優子の心を理解して、自主的に立ち上がって優子を自分のそばに座らせた。 「私が嫌われていることは分かっている。あの時は優ちゃんが小さすぎたの。多くの事は優ちゃんが想像しているのとは違うわ。ママは説明できないことがあるの」 麻衣が優子の顔を撫でながら言った。「優ちゃんはもう大きくなったわね。今回帰国したら、長くここに住むつもりよ。高橋家のことは聞いている。でも心配しないで、私がちゃんと面倒を見るから」 その瞬間、優子はようやく母と娘の絆がいかに恨みよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第5話
麻衣は困惑した表情で峻介を見つめた。彼が結婚していたとは聞いていなかった。 「佐藤さん、私たちは長年海外で生活しており、国内の状況には疎いのですが、私の娘とあなたはどのような関係ですか？」 峻介は眉をひそめず、無表情のまま一言放った。「たとえ何か関係があったとしても、それは過去のことです。今は離婚の手続きを進めています」 優子は、自分が長年心を込めてきたことが、彼の口から適当な言葉として出るとは思わなかった。 優子は怒っているか？もちろん怒っている。 優子の心は冷え切っていた。目がくらんで野獣を宝物と見間違えたのだ。 優子はダイヤモンドの指輪が入った箱を取り出すと、峻介の額に強く投げつけた。「このクソ野郎、私の人生で最も後悔しているのはあなたと結婚したことよ。明日の朝9時、役所で待ち合わせよ。もし来なかったらあなたは人間のクズよ！」 指輪の箱が彼の額を赤く打ち、地面に落ちた。指輪が足元に散り、優子は一度も振り返らずにそれを踏みつけて怒りに満ちたまま立ち去った。 過去2年間に優子の身に起こったことは数え切れないほど多かったが、この出来事は最後の一撃となった。彼女は遠くまで走ることなく道端で意識を失った。 空から絶え間なく降り注ぐ雨滴は、まるでこの世界が彼女に敵意を抱いているかのようだった。 優子はそのまま死んでもいいと思った。 計算しつくされたこの世界に、彼女は何の未練もなかった。 優子が再び目覚めたときには見知らぬ部屋だった。暖かい黄色い灯りが暗闇を払い、部屋の暖房が春のように暖かかった。 「目覚めたか？」 優子が目を開けると、悠斗の優しい目が見えた。「先輩、私を救ってくれたんですか？」 「仕事帰りに君が道端で倒れているのを見つけて、家に連れて帰ったんだ。体が濡れていたから、使用人に着替えをさせた」 男は清らかで正直な瞳をしており、少しの卑猥さもなかった。 「ありがとうございます、先輩」 「おかゆを煮たから、まずは温かい水を飲むといい」 優子は布団をめくってベッドから降り、「大丈夫です、先輩。こんな遅い時間にはお邪魔しません」と言った。 体が虚弱で、足が床に触れるとすぐに倒れそうになった。悠斗は素早く彼女を支えた。近くなると男性特有の心地よい洗濯洗剤の香りがした。 それは彼女の家の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第6話
冷たい川風が正面から吹きつけ、まるでナイフで骨まで届くような寒さを感じた優子は、立ち上がり続けて追いかけた。 しかし、現在の体調を見くびっていた。数メートルも走らないうちに、ひどく転んでしまった。車のドアが再び開き、彼女の前で一足の光り輝くハンドメイドの紳士用革靴が止まった。 彼女の視線は、男性のきっちりとしたズボンの裾からゆっくりと上に移動し、峻介の冷たい目と合った。 「峻介......」優子は弱々しく口を開いた。 その時、彼女の頭上に骨格がはっきりとしている手が当った。優子は、かつて自分をときめかせた白い服の少年をぼんやりと見ているようだった。思わず峻介の方に手を伸ばした。 手が絡み合った瞬間、峻介は冷酷に手を引き抜き、彼女に希望を与えた後、容赦なく引き離した。優子の体が再び激しく倒れた。 元々怪我をしていなかった彼女は、先ほど倒れたことで掌が地面の砕けたガラスの破片の上に押し付けられた。血のが手の掌から滴り落ちた。 峻介の視線が一瞬止まったが、何の行動も取らなかった。 優子はしばらくぼんやりとしていた。以前、自分が指を切った小さな傷口で峻介が深夜に病院に連れて行ってくれたことを思い出した。 当番の医師が笑って言った。「この方、早く来てくれて良かったですね。もう少し遅かったら優子さんの傷は治ってしまうところでしたよ」 優子の記憶の中の人と目の前の男性が重なり、その男性の眉と目は昔と変わらず、異なるのは気遣いの表情から冷ややかな表情に変わったことだった。 峻介は無情に言った。「優子、他人がお前を理解していなくても、俺がお前を知らないわけがないだろう？1500メートルを走った後でも元気に跳ね回れる人が、数歩歩いただけで転んでしまうはずがない」 彼の彼女を見る目には軽蔑が満ちていて、まるで冷たいナイフが彼女の体を切り裂くかのようだった。 優子はやや青ざめた唇を噛みながら説明した。「違うの、私はあなたを騙していないわ、ただ病気で、体が少し弱っているの......」 優子が説明し終わらないうちに、背の高い男がかがみ込み、彼女の顎を持ち上げた。荒々しい指が彼女の乾燥した唇をなぞり、「やはりお前もその偽善者である父親と同じだ、少しの金のためなら、こんな下手な芝居をすることもかまわないんだな」と言った。 彼の言葉は寒風
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第7話
優子があの人のことを話す声はとても落ち着いていて、もうすっかり考えがまとまり、気にしないように見えた。 しかし悠斗は心の中でよくわかっていた。本当に愛した人のことを、そう簡単に気にかけなくなるはずがなかった。優子はただ傷を隠しているだけで、誰もいないときにこっそりとその傷を舐めているのだ。 悠斗はあまり詳しく聞かず、話題を変えた。「君の父親の手術費用、まだ払っていないって知ってる。友達として、まずは僕がお金を貸すよ。後で返してくれればいい」 彼は優子が一人で金を稼ぐのが大変なことを知っており、何度も手を差し伸べようとしたが、優子はそれを拒んでいた。 今回も優子は首を振って「いいの」と答えた。 「優子、お父さんの病気が重いんだ。その人間のクズに侮辱されたのに、まだ僕の好意を受け入れてくれないのか？僕は何も条件はつけない、ただ助けたいだけだよ。僕の家の状況は佐藤家ほどではないにしても、普通の家庭ではないんだから、このくらいのお金は問題ないんだ。気にしないで」 優子はコップを両手で持ちながらゆっくりと彼の方を見た。その顔色は青白く、見るからに心が痛む。 「先輩はいい人だけど、私、お金を返せるほど長くは生きられません」 この情も、このお金も、彼女には返すことができない。 彼女は点滴の液体が底をつきかけるのを見て、思い切って点滴を抜いた。止血用の綿棒もないので、血が流れ出た。 それでも彼女は何も気にする様子もなく、立ち上がってコートを手に取った。「お金のことは心配しないでください。私が彼と離婚届を出したら、彼が2億をくれると言ってました。お父さんは昨日手術を受けたんです。病院に行って様子を見てきます」 優子の性格は頑固で、天才と称される彼女がどうして学業を放棄して結婚したのか、当時誰もが理解できなかった。 優子の先生も、悠斗と食事をするたびに「こんなに賢い子がもったいないね。一体誰と結婚したんだろう」と残念がっていた。 優子は悠斗が送りたいと言い出すのを予想していたのか、スマホを上げて「私が呼んだ車が来ました」と言った。 悠斗が言おうとした言葉をそっと遮った。 優子はコートを着て、車のドアハンドルに手をかけたとき、悠斗が口を開いた。「優子、あの時、すべてを放棄して彼と結婚したことを後悔し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第8話
優子は顔を伏せて白い紙を一目見た。そこには墓地の住所がはっきりと書かれていた。 まさか彼の妹はもう亡くなっているの？でも、彼の妹の死が私の父と何の関係があるの？優子は信也のことをよく理解していた。彼が少女を傷つけるような人ではないと確信していた。 優子は二人からこれ以上情報を引き出すことは難しいと悟り、二人をこれ以上困らせまいと、佐藤家へと静かに向かった。 再び訪れた馴染みのある場所で、優子は感慨深く思いを馳せた。 運転手の森本進は礼儀正しく尋ねた。「奥様、車から降りられますか？」 「いえ、ここで待ちますので」と優子は答えた。 彼女と峻介の間に残されたのは離婚だけで、これ以上トラブルを起こす気はなかった。この場所の一木一草が二人の思い出を負っているから、さらに感情を揺さぶることは望まなかった。 それを悔やむなら、かつて彼が彼女に対してあまりにも良くしてくれたことを悔やむべきだ。 峻介が以前に比べて冷たくなっていくたびに、優子は彼がかつて示した優しさを常に思い出していた。 本来なら嫌悪すべき人なのに、彼女はどうしても心を鬼にすることができなかった。 車はエンジンを切らず、絶え間なく暖房を提供していた。車内には優子一人だけが残され、彼女の胃が痛み始めた。彼女は体を丸め、小さなエビのようにひざを抱えて座席に蹲って、夜明けを待った。 冬の夜は日が暮れるのは早いが、夜が明けるのも遅い。7時過ぎでもまだ明るくなっていなかった。空は霧でぼんやりとしていた。 庭の銀杏の木の葉はとっくに落ちていた。彼女の思考は過去に飛んでいった。金色の果実が熟す季節、彼女が銀杏で煮たチキンスープを食べたがっていたら、彼は庭の高さ十数メートルの銀杏の木に登り、彼女のために実を振り落としてくれた。 青緑の葉がシャラシャラと落ち、まるで彼女に金色の雨を降らせてくれたようだった。 その頃の峻介は人懐こく、料理が上手で、彼女をとても可愛がっていた。 優子は思いを馳せながら、いつの間にかその木の下まで一人で歩いていた。銀杏の木はまだそこにあったが、今や事も人も変わってしまっていた。 その木の葉はすでに落ち、枝にはほんの数枚の枯葉がひっそりと揺れていた。まるで今の優子と峻介の関係のように、危うく崩れかけていた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第9話
車内は静まり返っていた。里美が焦って大きな声で話す声が聞こえ、優子ははっきりと「拓海」という名前を聞き取った。 優子が妊娠検査報告書を手に入れたあの日、満ち溢れる希望を抱いて峻介の胸の中に駆け込んだ。「峻介、お父さんになるんだよ！私たちに子どもができたの！子どもの名前も考えたんだ。女の子なら佐藤千尋、男の子なら佐藤拓海って名付けるつもり。どう思う？」 優子は聞き間違いだと思いたかった。しかし、峻介は彼女の視線を避けずに、はっきりと答えた。「彼の名前は佐藤拓海だ」 「この野郎！」 優子は手を振り上げて峻介に平手打ちをした。今回、彼は避けなかったので、彼女は見事に打ち当てた。 「なんで里美が産んだ子に、私たちの子の名前を使うのよ！」 子どもは優子にとって最後の防衛線だった。涙はダムが決壊したように溢れ出した。優子は狂ったように彼に飛びかかり、「なんで悪魔みたいなことするの？なんで神様は私の子を奪ったの？なんで死んだのがあなたじゃないの？」 理性を失った優子は峻介の体に何度も猛烈に拳を振るった。「彼にその名前を名乗る資格はない！」 峻介は彼女の両手を掴みながら森本昇に命じた。「明海別荘に行け」 優子の感情はさらに昂ぶった。「もうすぐ役所に着くんだから、行くなら離婚してからにして！」 「子どもの高熱が下がらないんだ。すぐに行くべきだ」 優子は怒りを込めて言った。「私の父はまだ病院で昏睡状態だし、病院に医療費も払ってないの！あなたの子供の命は重要で、私の父の命はどうでもいいの？」 峻介は信也の名前が出ると、顔に冷たさがあふれた。「お前の父親と拓海を比べられると思ってるのか？」 優子はまた飛びかかってビンタを食らわそうとしたが、彼女の両手は峻介にがっちりと掴まれていた。峻介は怒鳴った。「うるさい！」 優子は車がUターンするのを見た。この交差点を越えれば役所に着くはずだった。 優子がさらに抵抗しないように、峻介は彼女を強く抱きしめた。かつて優子が最も安らぎを感じた抱擁が、今では彼女を縛り付けているのだ。 峻介の力は強く、彼女は全く抵抗できず、ただ怒りに任せて叫んだ。「あなたはそんなに里美のことが好きなの？」 峻介は少し呆然として、優子を抱きしめた瞬間に彼女がどれほどやせ細ったかに気づいた。1年前とは明らかに違う彼
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1283話
大雨が一晩中降り続き、空がほのかに明るくなった。峻介は眠っていた優子を見下ろし、そっと布団を引き剥がした。裸の優子の体には、彼の痕跡があちこちに残っていた。彼が少し動くと、優子も目を覚ました。胸元に布団を押さえ、庭でタバコを吸う男の背中を見つめた。その背中は、寂しさでいっぱいだった。優子は浴衣をさらりと着て、裸足で一歩一歩峻介に近づいて、後ろから彼の首に腕を回した。「どうしたの？」峻介はすぐに煙を消し、彼女を腕に引き寄せ、優しく抱きしめた。「優子ちゃん……」彼は過去の優子の気持ちを実感していた。あの時のように、すぐに失ってしまうかもしれないという不安が胸を締め付けた。彼の指は彼女の顔の輪郭をなぞり、一寸一寸、彼女の面影を心の奥底に刻み込もうとしているようだった。「本当に優子ちゃんか？」峻介の目には、少し迷いの色が浮かんでいた。「抱きしめているのに、君がまるで本物じゃないように感じる」優子は彼の手を自分の胸元に導き、心臓の鼓動を感じさせた。「これで本物じゃない？」峻介は、雨に煙る青い山のような目で彼女を見つめ、どこか悲しげな表情を浮かべた。彼女は峻介と長い年月を共にしてきたが、こんな彼を見たことはなかった。「峻介、いったいどうしたの？」峻介は深く彼女を見つめ、何も言わず、ため息をひとつついた。「もう少し寝るか？お腹が空いてるなら、進が朝食を持ってきてくれる」「今日は予定があるの？いつ帰国するの？」優子は早く帰りたかった。彼女は裕也が周囲に罠を張っていたのを知っていたので、疾風が死んだかどうか確認することはしなかった。二人には特に深い関係はなかった。数回の任務で一緒に仕事をしただけで、友人でもなかった。今回の任務が失敗したことを考えると、早く帰国したいという思いだけが強かった。「今日は一日中五国会議だ。夜には戻って一緒に夕食を取ろう、明日の朝一番で帰国だ」彼は予定をきっぱりと伝えたが、その目にはまだ、どこか憂いが漂っていた。優子は彼に微笑み、「じゃあ、服を準備してもいい？」と尋ねた。「……ああ」優子はいつものように、彼の服を選び、髪型を整え、指先で彼のネクタイを結んだ。進はもう、彼女のために白い手作りのドレスを用意していた。見た目はシンプルだが、細かい模様はすべて手で一針一針刺繍され
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1282話
優子の情報はすぐに調べられ、彼女の過去のすべてが裕也の目の前に明らかになった。高橋家で育てられたお嬢様で、天才的な学業の成績を持ちながらも、ある男のために早々に学校を中退し、数年後に結婚していた。しかし、その後二人は度々揉め事を起こし、最終的に離婚という形で終わった。数年前、彼女はがんが見つかり、病状が悪化していく中で霧ヶ峰市から完全に姿を消した。死んだという噂もあれば、山にこもって余生を過ごしているという話もあった。峻介はこの三年間、決して彼女を探し続けていた。この話は彼もすでに耳にしていた。ただし、裕也が初めて彼の元妻の顔を見た時、彼女は花のように美しく、思わずその姿をしっかりと握りしめたくなるような、魅力的な女性だった。二人の関係や優子の経歴を見ても、葉月とは到底思えなかった。本当に自分は間違っていたのだろうか？髪の色は変えられるし、傷跡も隠せる。顔だって、巧妙に偽装することはできる。優子の資料を見た後、裕也は自分の考えを否定し始めた。峻介が彼女を深く愛していたことは間違いない。こんな危険なことをさせるはずがなかった。それなら、彼女が一体何を狙っているのだろう？金や権力、地位はすでに手に入れているのに。この指輪は確かに価値があったが、桜華国には何の意味もなかった。もし本当に両国が戦争を始めれば、指輪を取ろうとするのではなく、基地を直接攻撃するだろう。指輪を狙っている者は、基地に忍び込もうとしているだけで、峻介には関係なかった。「ボス、幸いにも兄貴が指輪を持ち帰ってアップグレードしたんです。中に自爆プログラムが追加されていることを、俺たちだけが知っているので、まだ外に漏れていません。損失はありませんが、指輪を狙っている人間は俺たちの周りにいるようです」壊された指輪は再製作すれば済むので、損害は大きくなかった。しかし、相手が女性を送り込んできたこと、そして自分の威厳を踏みにじったことが許せなかった。この件は、峻介が決して終わらせることはない！裕也の視線は再び資料に戻り、軽く尋ねた。「佐藤峻介は今回、家族を連れてきているのか？」「先ほど確認してきました。元妻は現れませんでしたが、確かに一人の女性が一緒にいました」尚人は続けて言った。「ネットでは、峻介の元妻が彼を憎んでいると言われていますが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1281話
そのような甘い声、数言だけで男の体をしびれさせるほどの色気を漂わせ、体全体を麻痺させた。裕也は目を上げ、薄い水蒸気に包まれた泉池のそばで、半分の仮面をつけた男が一人の女性を押さえつけていたのを見た。花柄のドレスは大きく開かれ、細い首と肩を見せながら、ちょうど重要な部分を隠していた。二本の白く細い足は男の腰に絡みつき、両手は男によって頭上に引き上げられていた。峻介の唇はちょうど彼女の首元に埋まっており、どう見ても色っぽいシーンだった。ドアが蹴られる音が聞こえると、女性は驚いたウサギのように恐怖でドアの方を見つめた。美しい黒い瞳には恐怖が浮かび、必死に峻介の胸にしがみつこうとした。峻介は床に散らばった服を拾い、彼女の体に覆いかぶせた。その速さでも、裕也は一瞬、女性の栗色の髪が美しい背に垂れていたのを見た。目を奪われるほど誘人的だった。彼女の小さな手は峻介の首にしっかりと絡みつき、顔は怖がっている様子で、赤い唇が少し開いて言った。「峻介」「大丈夫だよ、怖がらないで」峻介は再びタオルを引っ張って彼女の体をしっかりと包み込んだ。その目は冷たく沈んでいた。彼は一手で優子をしっかり抱きしめ、抱きかかえながら立ち上がり、冷徹な声で言った。「裕也、お前には説明をしてもらいたい」裕也は素足で細く白い足を見せた女性をじっと見つめた。栗色の長い髪が柔らかく広がり、彼女の化粧は精緻で、眉毛も茶色で、白い肌を際立たせていた。まるで童話の中の小さな姫君のようで、葉月の影はまったく感じられなかった。優子が彼に向かうときはいつも怖い顔をしているのに、こんなに優しく見えることはなかった！「すみません、管理が行き届いておらず、温泉に二人の泥棒が入ってしまいました。皆様の楽しみを妨げたくはありませんでした」峻介はフルーツを乗せた小さなテーブルを蹴飛ばした。「一言の謝罪で済むと思っているのか？お前らは夜に忍び込んできた、これが雪の国の客への接待の仕方か？」戦いが一触即発となった。裕也は自分が悪いことを感じつつ、峻介の腕の中にいたその女性が葉月ではないことに複雑な気持ちを抱いた。峻介はどうやら収束させる気はなさそうだった。優子は全身を彼に預け、優しく言った。「峻介、怒らないで。きっと誤解だと思うの。彼らを外に出してくれない？私がこうやって……
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1280話
優子は急いで歩き出し、爆発音が遠くから聞こえると、足が凍りついたように動かなくなった。それは小型爆弾の音だった。銃声ではなかった。もし疾風が見つかっても、爆弾で攻撃するわけがない！唯一の答えは、あの指輪に自爆プログラムが仕込まれているということだ。しかし、資料にはその情報はなかった。疾風、爆死したのだろうか？優子は足を止め、振り返ろうとしたが、すぐにその足も止めた。戻るのは自殺行為だった。もし裕也に捕まったら、命の保証はない。すぐに決断を下し、彼女は外国人エリアに向かって走り出した。爆発音は周囲のすべての人々を驚かせた。何人かは温泉の部屋から顔を出し、何が起きたのかを確認しようとした。その時、優子は誰かに止められた。「お待ちください、振り返りなさい」背後から鋭い声が響いた。それは裕也の側近、高山雄哉だった。すでに彼らは情報を受け取っており、優子を見つけ出すために全国を探し回るつもりだった。優子は冷静に振り返り、桜華国のアクセントで言った。「何か用ですか？」雄哉は自分が捕まえたと思ったが、振り返った女性は、肌が白く、美しい栗色の髪を後ろでまとめ、斜めに流しのある髪飾りが飾られていた。彼女は目を見張るほど美しく、その美しさはあの医者よりも優れていると思った。智哉の指示を思い出し、彼は目を優子の首に向けた。優子はかなりの時間をかけて首の痕を隠したが、こんな照明の下では全くその痕跡が見えなかった。「君は誰ですか？どうしてここにいるんですか？」彼女が探している人物ではなかったが、雄哉は引き続き質問した。優子が嘘をつく前に、昇の声が響いた。「奥様、どうしてここに？ボスがずっとお待ちです」昇は冷たい表情で雄哉を見て言った。「こちらは奥様、さっき到着したばかりです」優子と峻介の関係はネットで調べればすぐに分かるだろう。誰も彼女と関連付けることはできなかった。雄哉は礼儀正しく彼女を通した。「失礼しました」優子は耳飾りを触りながら、照明に反射するその美しい輝きに誘われるように歩きながら、「先ほど大きな爆発音が聞こえました。何か問題があったのでしょうか？」と、桜華国の女性らしい柔らかい言葉で言った。「少し問題がありましたが、大したことではありません。どうぞ、お客様お入りください」優子は腰をくねらせて歩き出
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1279話
裕也は目を覚ますと、頭がぼんやりしていた。頭の上の針はすでに抜かれ、部屋の香が燃え尽きたばかりで、まだ強い匂いが漂っていた。それが彼を不快にさせ、ふらふらと起き上がり、窓を開けた。冷たい風が香りを吹き飛ばし、少し楽になった。それでもまだ頭が重く、欠伸をしながら部屋を見渡すと、優子の姿はすでに見当たらなかった。あの女は結局また逃げたのか。裕也は手を上げて鼻梁をつまんだが、ふと目を下ろすと、指に着けていたはずの指輪が消えていた。その瞬間、頭がしっかりと冴え渡り、机の上に紙が一枚置かれていたのが目に入った。文字は非常に乱雑で、目を引いた。「佐野さん、これからは簡単に女性を信じない方がいい。報酬はすでに受け取った」裕也はこの一連の出来事を思い出し、自分が騙されたなんて信じられなかった。紙を握りしめる指の骨が白くなるほど力を入れ、目は冷たい光を帯びた。その時、尚人が急に部屋に入ってきた。裕也の様子がおかしいことに気づき、「ボス、高橋先生はどこですか？」と聞いた。裕也の手から紙が軽く落ち、その声は驚くほど冷静だった。「彼女は俺の指輪を盗んだ」「なんだって！」尚人は恐怖の表情を浮かべた。こんな大胆なことをする者は今までいなかった。庭の木の枝に雨が当たって「パチパチ」という音が響き渡り、それはまるで裕也の心臓に降る大雨のようだった。「彼女はまだ遠くに行っていない。すぐに施設全体を封鎖しろ！」智哉の声が響き渡り、やはり彼の第六感は正しかった。あの女は本当に怪しかった。尚人はついさっき、自分が優子のために兄に拳を振るったことを思い出し、優子の行動はまるで顔を強く打たれたような気分だった。「くそ、あいつに騙された」二人は裕也の方を見た。彼に対する思いやりが感じられた。結局、裕也が初めて心を動かされた相手が詐欺師だった。「すぐに位置を追跡します。必要なら自爆プログラムを起動します。絶対に指輪を国外に持ち出させないで！」「やめろ！」裕也は突然声を上げた。「自爆なんてするな」智哉は裕也の肩を強く掴んだ。「今でもあの女のことを考えていますか？あいつはボスを騙しました！」やはり、もう少し冷酷になっていれば、こんなことは起きなかった。裕也があの女に対する感情を深く持ちすぎていた。裕也はゆっくりと顔を上げ、その赤い瞳が
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尚人と智哉は光と闇のようだった。尚人は太陽の光、智哉は底なしの闇だった。智哉は手に汚れを染め、夜の闇の中にだけ現れた。尚人はもちろん、彼が無差別に命を奪うのを許すことはなかった。「兄さん、高橋先生に関する証拠は何もないでしょう。言ってごらん、どのスパイが院長をも驚嘆させるほどの優れた医術を持っている？忘れないでほしいのは、彼女はボスが強引に連れてきた人だということ。何度も逃げようとして捕まっている。もし無実の罪で彼女を殺すつもりなら、もしボスが目を覚ましたら、どれだけ怒るか考えたことがあるのか？」「俺はボスが怒ること、そして俺を罰することは知っている。それでも、危険な存在を放置するわけにはいかない。星影草がどこから来たのか、他の誰よりも君が一番よく知っているだろう」優子は尚人を見つめた。「星影草、どうしたの？」「俺たちの国の土壌では育たない。ボスが桜丘市から掘り出して、ここで育てるために多くの人手をかけたんだ」裕也はこのことについて何も言っていなかった。優子は今夜、指輪を盗むことに集中していて、あまり深く考えていなかった。しかし、今になって尚人がその話をすることで、優子はようやく気づいた。「君は満足しているだろう。今日では、ボスが君に天文学的な値段で星影草を移植してくれる」優子は冷たく言った。「私は満足していない。彼の好意は私にとってただの負担でしかない。私は彼のこと好きではない。彼に返せない思いがあるだけ。ただ早くここを離れたい、それだけよ」「離れたいだって？ふふ、君が何を考えているか、俺はお見通しだ。君が生きている限り、ボスは必ず君を見つけ出す」「それはどうか分からない。もし私が去ったら、あなたたちは私を見つけられなくなる。原田さん、私を連れて行ってくれ。あなたの兄さんは狂ってる、私はあなたたちに約束する、もう二度と戻らない！」尚人は拒否した。「高橋先生、俺は兄を止めて君を殺させはしない。しかし、申し訳ないが、君を簡単に自由にすることもできない。君の行き先は、ボスが決めることだ」「もし俺がどうしても今日中に彼女を殺したいと言ったら？」尚人は決然とした目で優子の前に立ちふさがった。「高橋先生、君は先に行って。ここは俺に任せろ。ボスを探して、急いで行け」優子は尚人を真剣に見つめ、「原田さん、今日の恩は忘れない」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1277話
優子はその薬を受け取らなかった。「私が医者だと知っていて、どうして他人から渡された薬を安易に飲むと思うのですか？私はもともとここを離れたかっただけで、あなたが私を連れて行ってくれるのなら感謝しますし、抵抗もしません。だから、この薬は飲む必要がありませんよね」智哉の顔色がさらに暗くなった。「それでは、君の意志に関係なく、俺はそうさせてもらう」そう言うと、智哉は強引に優子に薬を飲ませようとした。「女性だからって容赦しない。もし高橋先生が、素直に飲んでいれば皮肉な目に遭うことはなかったのに」智哉は優子を押さえつけ、片手で優子の頬を強くつかんだ。優子は必死に抵抗した。「兄さん、いるか？」外から尚人の声が聞こえた。智哉はすぐに優子の口を手で覆い、彼女が声を出さないように圧力をかけた。「うん、どうした？」優子は武器を持っていたが、最後の手段でない限り使うつもりはなかった。だから、弱い女性を演じるしかなかった。もしそれがばれてしまえば、今日は本当に脱出できない。どうやら尚人は智哉の計画に気づいていないようだった。智哉は密かに優子を殺すしようとしていた。優子はこのチャンスを逃さなかった。彼女は智哉の指を思い切り噛んだ。智哉は本当に強靭な男で、優子がその指を噛んで血が出ても、彼は何も言わなかった。「今日は少し疲れたから休ませて。君は行って監視を続けてくれ。こんなに多くの政治家がいるんだ、少しのミスも許されない」「ちょっと聞きたいことがあるけど……まあ、君が休むなら、それでいい」尚人が離れようとしたその瞬間、優子は焦った。彼女は足で横に置かれた果物の乗った小さなテーブルを蹴飛ばした。果物の入った果盤が床に転がり、茶杯も割れてしまった。数歩進んだ尚人が突然振り向いた。「兄さん、どうした？何かあったのか？」智哉は優子に殺気を込めて睨みつけ、指で優子の喉元を掴んで彼女を絞めようとした。どうやら最初から彼は優子を生かしておくつもりはなかった。この薬は彼女を静かに死なせるためのものだった。裕也が何かを言ってきても、別の理由をつけて自分には責任がないと言い逃れできるようにしていた。誰も彼を疑うことはないだろう。しかし、尚人が疑い始めたので、智哉はすぐに策略を変えた。智哉はただ「自分が死ぬこと」だけを考えていた。彼は本当に冷酷無
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1276話
優子は静かに部屋を出た。廊下で目を閉じて休んでいた智哉に出会い、彼が優子を見ると、目を開けて言った。「高橋先生」智哉は細かいことに気を配る人で、特にその深い黒い瞳には、優子は何となく自分に対して警戒心を抱いていたのを感じた。優子は心の中で慌てていたが、顔には平静を保って、声をかけた。「彼は寝ていますので、できれば少し休ませてください」「分かりました、高橋先生。それでは、お願いがあるのですが、腰のあたりが一日中痛くて、見てもらえませんか？」今回の出張で他の医者を連れていなかったため、優子は今すぐにでも離れたかったが、智哉の頼みを断るわけにはいかなかった。何か気づかれてしまうのが怖かった。「分かりました。服を少し上げてください。しっかりと診ます」「ここでは不便です。もし他の国の使者に見られたら、良くありません。俺についてきてください」智哉は足を進めて部屋を出ていった。優子は心の中で不快感を覚えながらも、疾風と連絡を取らなくてはならなかった。彼女は急いで足を速め、智哉に診察を終えたら早くその場を離れたかった。薬の効力を強めたため、普通の人なら一晩で眠れるはずだった。しかし、裕也の意志力は並外れており、どれほど効いているのか分からなかった。幾つもの曲がり角を通り、優子は智哉について小さな部屋に入り、ドアが彼女の背後で閉まった。ドアが閉まると同時に、優子は何かが違うと敏感に感じ取った。部屋は静まり返っていたが、香が灯されており、優子は軽くその匂いを嗅いだだけで中身を簡単に識別できた。睡眠薬と幻覚作用のある成分が含まれており、彼女が裕也に与えた薬よりも強いものだった。だが、優子はすでに薬に耐性ができており、これくらいの薬量では効かなかった。背後で智哉から殺気を感じ取った。「ああ、思い出しました。少し用事があるから、明日また診察しよう」優子はドアを開けようとした。その瞬間、智哉が手を伸ばして優子の進行を阻んだ。智哉は大きな体を持ち、片手をドアの辺りに置き、その冷徹な気配が強くなった。「高橋先生、まだ診察していませんよ。どうしてそんなに急いでいるのですか？」その声はいつもと違い、冷徹で不気味な雰囲気を帯びていた。「何のつもりですか？」智哉が一歩踏み出し、優子は本能的に後ろに下がり、距離を取った。「高
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1275話
天が徐々に暗くなり、優子が到着したときには夜が始まったばかりで、空気には優しい花の香りが漂っていた。やっぱり桜の湯だった。優子は一人だけ別の温泉に案内された。まさか裕也は本当に良心を取り戻したのだろうか？美しい景色と時間に心を奪われそうになったが、優子は温泉に浸かる気にはなれなかった。前方、警備の人々が囲んでいたのを見て、今裕也が客人と会っていることを理解した。今夜、彼女は成功するのだろうか？一時間ほどが過ぎ、優子は庭園で星を眺めながら、耳に虫の声を聞き、桜の花びらが舞い落ちたのを見ていた。泉の水面に花びらが浮かんでおり、その光景は美しく幻想的だった。突然、門を叩く音がした。「高橋先生、もう温泉から上がりましたか？」優子は我に返り、声の主を確認すると、それは尚人だった。「うん」彼女はドアを開け、「何か用ですか？」と聞いた。「ついて来てください」尚人は優子を別の小道へ案内した。石畳の道の両側には木々が立ち並び、淡い光に照らされてとても美しく見えた。数分歩いた後、優子は足を止め、一面に広がっていた美しい星影草を見つけた。花びらが閉じると、その姿は星形になり、月夜に開花した。淡黄色の花びらが広がる瞬間、まるで少女のケーキのように重なり、空の月を照らしてその美しさを引き立てた。こんなに広がった星影草！灯りと月光の中で、その美しさは際立っていた。優子は驚きの表情を浮かべ、「これは……」と言葉を失った。そのとき、背後から聞き慣れた声が響いた。「お前が探していた星影草だよ」優子は振り返り、近づいてきた男性を見た。彼は普段の服装を捨て、雪の国特有の服を身にまとっていた。大きな服は腰の紐で締められ、男らしい腰回りと肩のラインを際立たせていた。まるで彫刻のような顔が木々の間でぼんやりと浮かび、暗闇が彼に神秘的なヴェールをかけていた。「これだけあれば、お前を十分に償ったことになるか？」「十分だ、もう十分だわ」「それじゃ、前に提案したことを考えてくれたか？」裕也が尋ねた。優子は突然話題を変えた。「今夜、針を打ってあげようか。終わったら教えてあげる」自分から治療を申し出た優子の言葉に、裕也は驚き、喜びを隠せなかった。「本当に？」「うん、今でいい？」優子は持ってきた道具を見せながら言った。
