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第4話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第5話
麻衣は困惑した表情で峻介を見つめた。彼が結婚していたとは聞いていなかった。 「佐藤さん、私たちは長年海外で生活しており、国内の状況には疎いのですが、私の娘とあなたはどのような関係ですか？」 峻介は眉をひそめず、無表情のまま一言放った。「たとえ何か関係があったとしても、それは過去のことです。今は離婚の手続きを進めています」 優子は、自分が長年心を込めてきたことが、彼の口から適当な言葉として出るとは思わなかった。 優子は怒っているか？もちろん怒っている。 優子の心は冷え切っていた。目がくらんで野獣を宝物と見間違えたのだ。 優子はダイヤモンドの指輪が入った箱を取り出すと、峻介の額に強く投げつけた。「このクソ野郎、私の人生で最も後悔しているのはあなたと結婚したことよ。明日の朝9時、役所で待ち合わせよ。もし来なかったらあなたは人間のクズよ！」 指輪の箱が彼の額を赤く打ち、地面に落ちた。指輪が足元に散り、優子は一度も振り返らずにそれを踏みつけて怒りに満ちたまま立ち去った。 過去2年間に優子の身に起こったことは数え切れないほど多かったが、この出来事は最後の一撃となった。彼女は遠くまで走ることなく道端で意識を失った。 空から絶え間なく降り注ぐ雨滴は、まるでこの世界が彼女に敵意を抱いているかのようだった。 優子はそのまま死んでもいいと思った。 計算しつくされたこの世界に、彼女は何の未練もなかった。 優子が再び目覚めたときには見知らぬ部屋だった。暖かい黄色い灯りが暗闇を払い、部屋の暖房が春のように暖かかった。 「目覚めたか？」 優子が目を開けると、悠斗の優しい目が見えた。「先輩、私を救ってくれたんですか？」 「仕事帰りに君が道端で倒れているのを見つけて、家に連れて帰ったんだ。体が濡れていたから、使用人に着替えをさせた」 男は清らかで正直な瞳をしており、少しの卑猥さもなかった。 「ありがとうございます、先輩」 「おかゆを煮たから、まずは温かい水を飲むといい」 優子は布団をめくってベッドから降り、「大丈夫です、先輩。こんな遅い時間にはお邪魔しません」と言った。 体が虚弱で、足が床に触れるとすぐに倒れそうになった。悠斗は素早く彼女を支えた。近くなると男性特有の心地よい洗濯洗剤の香りがした。 それは彼女の家の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第6話
冷たい川風が正面から吹きつけ、まるでナイフで骨まで届くような寒さを感じた優子は、立ち上がり続けて追いかけた。 しかし、現在の体調を見くびっていた。数メートルも走らないうちに、ひどく転んでしまった。車のドアが再び開き、彼女の前で一足の光り輝くハンドメイドの紳士用革靴が止まった。 彼女の視線は、男性のきっちりとしたズボンの裾からゆっくりと上に移動し、峻介の冷たい目と合った。 「峻介......」優子は弱々しく口を開いた。 その時、彼女の頭上に骨格がはっきりとしている手が当った。優子は、かつて自分をときめかせた白い服の少年をぼんやりと見ているようだった。思わず峻介の方に手を伸ばした。 手が絡み合った瞬間、峻介は冷酷に手を引き抜き、彼女に希望を与えた後、容赦なく引き離した。優子の体が再び激しく倒れた。 元々怪我をしていなかった彼女は、先ほど倒れたことで掌が地面の砕けたガラスの破片の上に押し付けられた。血のが手の掌から滴り落ちた。 峻介の視線が一瞬止まったが、何の行動も取らなかった。 優子はしばらくぼんやりとしていた。以前、自分が指を切った小さな傷口で峻介が深夜に病院に連れて行ってくれたことを思い出した。 当番の医師が笑って言った。「この方、早く来てくれて良かったですね。もう少し遅かったら優子さんの傷は治ってしまうところでしたよ」 優子の記憶の中の人と目の前の男性が重なり、その男性の眉と目は昔と変わらず、異なるのは気遣いの表情から冷ややかな表情に変わったことだった。 峻介は無情に言った。「優子、他人がお前を理解していなくても、俺がお前を知らないわけがないだろう？1500メートルを走った後でも元気に跳ね回れる人が、数歩歩いただけで転んでしまうはずがない」 彼の彼女を見る目には軽蔑が満ちていて、まるで冷たいナイフが彼女の体を切り裂くかのようだった。 優子はやや青ざめた唇を噛みながら説明した。「違うの、私はあなたを騙していないわ、ただ病気で、体が少し弱っているの......」 優子が説明し終わらないうちに、背の高い男がかがみ込み、彼女の顎を持ち上げた。荒々しい指が彼女の乾燥した唇をなぞり、「やはりお前もその偽善者である父親と同じだ、少しの金のためなら、こんな下手な芝居をすることもかまわないんだな」と言った。 彼の言葉は寒風
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第7話
優子があの人のことを話す声はとても落ち着いていて、もうすっかり考えがまとまり、気にしないように見えた。 しかし悠斗は心の中でよくわかっていた。本当に愛した人のことを、そう簡単に気にかけなくなるはずがなかった。優子はただ傷を隠しているだけで、誰もいないときにこっそりとその傷を舐めているのだ。 悠斗はあまり詳しく聞かず、話題を変えた。「君の父親の手術費用、まだ払っていないって知ってる。友達として、まずは僕がお金を貸すよ。後で返してくれればいい」 彼は優子が一人で金を稼ぐのが大変なことを知っており、何度も手を差し伸べようとしたが、優子はそれを拒んでいた。 今回も優子は首を振って「いいの」と答えた。 「優子、お父さんの病気が重いんだ。その人間のクズに侮辱されたのに、まだ僕の好意を受け入れてくれないのか？僕は何も条件はつけない、ただ助けたいだけだよ。僕の家の状況は佐藤家ほどではないにしても、普通の家庭ではないんだから、このくらいのお金は問題ないんだ。気にしないで」 優子はコップを両手で持ちながらゆっくりと彼の方を見た。その顔色は青白く、見るからに心が痛む。 「先輩はいい人だけど、私、お金を返せるほど長くは生きられません」 この情も、このお金も、彼女には返すことができない。 彼女は点滴の液体が底をつきかけるのを見て、思い切って点滴を抜いた。止血用の綿棒もないので、血が流れ出た。 それでも彼女は何も気にする様子もなく、立ち上がってコートを手に取った。「お金のことは心配しないでください。私が彼と離婚届を出したら、彼が2億をくれると言ってました。お父さんは昨日手術を受けたんです。病院に行って様子を見てきます」 優子の性格は頑固で、天才と称される彼女がどうして学業を放棄して結婚したのか、当時誰もが理解できなかった。 優子の先生も、悠斗と食事をするたびに「こんなに賢い子がもったいないね。一体誰と結婚したんだろう」と残念がっていた。 優子は悠斗が送りたいと言い出すのを予想していたのか、スマホを上げて「私が呼んだ車が来ました」と言った。 悠斗が言おうとした言葉をそっと遮った。 優子はコートを着て、車のドアハンドルに手をかけたとき、悠斗が口を開いた。「優子、あの時、すべてを放棄して彼と結婚したことを後悔し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第8話
優子は顔を伏せて白い紙を一目見た。そこには墓地の住所がはっきりと書かれていた。 まさか彼の妹はもう亡くなっているの？でも、彼の妹の死が私の父と何の関係があるの？優子は信也のことをよく理解していた。彼が少女を傷つけるような人ではないと確信していた。 優子は二人からこれ以上情報を引き出すことは難しいと悟り、二人をこれ以上困らせまいと、佐藤家へと静かに向かった。 再び訪れた馴染みのある場所で、優子は感慨深く思いを馳せた。 運転手の森本進は礼儀正しく尋ねた。「奥様、車から降りられますか？」 「いえ、ここで待ちますので」と優子は答えた。 彼女と峻介の間に残されたのは離婚だけで、これ以上トラブルを起こす気はなかった。この場所の一木一草が二人の思い出を負っているから、さらに感情を揺さぶることは望まなかった。 それを悔やむなら、かつて彼が彼女に対してあまりにも良くしてくれたことを悔やむべきだ。 峻介が以前に比べて冷たくなっていくたびに、優子は彼がかつて示した優しさを常に思い出していた。 本来なら嫌悪すべき人なのに、彼女はどうしても心を鬼にすることができなかった。 車はエンジンを切らず、絶え間なく暖房を提供していた。車内には優子一人だけが残され、彼女の胃が痛み始めた。彼女は体を丸め、小さなエビのようにひざを抱えて座席に蹲って、夜明けを待った。 冬の夜は日が暮れるのは早いが、夜が明けるのも遅い。7時過ぎでもまだ明るくなっていなかった。空は霧でぼんやりとしていた。 庭の銀杏の木の葉はとっくに落ちていた。彼女の思考は過去に飛んでいった。金色の果実が熟す季節、彼女が銀杏で煮たチキンスープを食べたがっていたら、彼は庭の高さ十数メートルの銀杏の木に登り、彼女のために実を振り落としてくれた。 青緑の葉がシャラシャラと落ち、まるで彼女に金色の雨を降らせてくれたようだった。 その頃の峻介は人懐こく、料理が上手で、彼女をとても可愛がっていた。 優子は思いを馳せながら、いつの間にかその木の下まで一人で歩いていた。銀杏の木はまだそこにあったが、今や事も人も変わってしまっていた。 その木の葉はすでに落ち、枝にはほんの数枚の枯葉がひっそりと揺れていた。まるで今の優子と峻介の関係のように、危うく崩れかけていた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第9話
車内は静まり返っていた。里美が焦って大きな声で話す声が聞こえ、優子ははっきりと「拓海」という名前を聞き取った。 優子が妊娠検査報告書を手に入れたあの日、満ち溢れる希望を抱いて峻介の胸の中に駆け込んだ。「峻介、お父さんになるんだよ！私たちに子どもができたの！子どもの名前も考えたんだ。女の子なら佐藤千尋、男の子なら佐藤拓海って名付けるつもり。どう思う？」 優子は聞き間違いだと思いたかった。しかし、峻介は彼女の視線を避けずに、はっきりと答えた。「彼の名前は佐藤拓海だ」 「この野郎！」 優子は手を振り上げて峻介に平手打ちをした。今回、彼は避けなかったので、彼女は見事に打ち当てた。 「なんで里美が産んだ子に、私たちの子の名前を使うのよ！」 子どもは優子にとって最後の防衛線だった。涙はダムが決壊したように溢れ出した。優子は狂ったように彼に飛びかかり、「なんで悪魔みたいなことするの？なんで神様は私の子を奪ったの？なんで死んだのがあなたじゃないの？」 理性を失った優子は峻介の体に何度も猛烈に拳を振るった。「彼にその名前を名乗る資格はない！」 峻介は彼女の両手を掴みながら森本昇に命じた。「明海別荘に行け」 優子の感情はさらに昂ぶった。「もうすぐ役所に着くんだから、行くなら離婚してからにして！」 「子どもの高熱が下がらないんだ。すぐに行くべきだ」 優子は怒りを込めて言った。「私の父はまだ病院で昏睡状態だし、病院に医療費も払ってないの！あなたの子供の命は重要で、私の父の命はどうでもいいの？」 峻介は信也の名前が出ると、顔に冷たさがあふれた。「お前の父親と拓海を比べられると思ってるのか？」 優子はまた飛びかかってビンタを食らわそうとしたが、彼女の両手は峻介にがっちりと掴まれていた。峻介は怒鳴った。「うるさい！」 優子は車がUターンするのを見た。この交差点を越えれば役所に着くはずだった。 優子がさらに抵抗しないように、峻介は彼女を強く抱きしめた。かつて優子が最も安らぎを感じた抱擁が、今では彼女を縛り付けているのだ。 峻介の力は強く、彼女は全く抵抗できず、ただ怒りに任せて叫んだ。「あなたはそんなに里美のことが好きなの？」 峻介は少し呆然として、優子を抱きしめた瞬間に彼女がどれほどやせ細ったかに気づいた。1年前とは明らかに違う彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第10話
優子はしばらくぼちぼちと話し続けた後に立ち去った。彼女には悲しむ時間がなかった。手に入れた写真から更なる調査を続けていく。 彼女の父が接触していた女性は大抵会社にいたので、会社の人間から調べ始めようと思った時、電話がかかってきた。 それは彼女の父が昔支援していた山間部の子供のうちの一人である、田中健一からだった。彼の声は少し急いでいる様子だった。「優子さん、帰国したばかりですが、高橋さんが重病だと聞きました。彼は大丈夫ですか？」 「ご心配ありがとうございます。父はまだ病院で治療を受けています」 「ああ、高橋さんはいい人なのに、神様はどうしてそんなことを......彼が私たちを支援してくれなければ、山から出てこれたかどうか......今の生活があるとは思えません」 優子の頭にふと思いがよぎった。父が何年も前から貧しい山間部の子供たちの教育を支援していたが、もし佐藤葵が誘拐され、深山にいたとしたら、それが理由で父と知り合った可能性はあるだろうか。 「健一さん、父が支援していた学生たちを知っていますか？」 「私はずっと高橋さんのために彼らと連絡を取っていました。ほとんどが知り合いですが、この数年間、海外にいたので連絡が途絶えてしまいました。優子さんが何か助けが必要なら、財力でも精力でも、条件なしで応じますよ」 優子は希望の糸を掴んだように感じ、すぐに言った。「こちらに写真があるんですが、見てもらって、父が以前支援していた人かどうか教えてもらえますか？」 「いいですよ、優子さん」 健一に写真を送った約半時間後、彼からいくつかの情報が送られてきた。写真の女の子は瞳が明るく、歯が白かった。特に目が非常に峻介に似ており、墓碑に刻まれた少女とも少し似ていた。 この女の子の名前は辻本恵で、貧しい山から出てきた子らしい。信也は12年前から彼女を支援し始めた。彼女は小さい頃から成績が優秀で、高校の時には国内外のトップ大学から奨学金のオファーがたくさんあったが、彼女は国内の大学に進学することを選んだ。 きっと、彼女が優子が探していた人だ。優子は急いで健一を呼び出した。 待ち合わせ場所はカフェだった。 健一は時間通りに来た。優子は10年前に彼に一度会ったことがあるが、その時はまだ青臭い青年だった。今はもう上場
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第11話
優子の病状が更に悪化することを防ぐ為に、中村悠斗は第一期の化学療法を明後日にした。 化学療法の副作用は沢山あり、治療が終わってからの二週間は体が極度に弱まり、激しく脱毛する為、優子は手元の仕事を前もって片付けなければならなかった。 高橋信也はまだ目が覚める兆候はないが、幸い治療費は彼女が心配する必要はなく、一部の費用を支払ってから家に帰った。 峻介と同居していたあの家からも、しばらくしたら引っ越さないといけない。化学療法の後は体が衰弱するのを考え、彼女は事前に引っ越し業者を呼んだ。 彼女の一番の親友の福田真澄も来ている。正装でカバンを持ち、ハイヒールを履いている彼女は、手に焼き芋を2つ持ってこちらに歩いてきて、顔には旅の疲れが出ていた。 「やっと苦しみの海から脱出できるね！あたし今日、先月マンションを売った報酬を貰ったの、今夜はパーッと行こうね。心配しないで、いい男はそこら辺に転がってるからさ」遠くから彼女の大声が聞こえてきた。 優子が消えていたこの一週間は、ちょうど彼女は海外に飛んで恋人に会ってきたので、彼女の病気が知らず、てっきり彼女は、開き直って離婚することに決めたと思っていた。 「ダメよ、もしそっちの旦那さんに、ブラックポニークラブに行くなんてバレたら、そっこう飛行機に乗って罪を問いにくるわよ」優子は笑って言った。 「本当勘弁してよね、もう北半球先の愛なんか信じるもんか。今回はサプライズをしてやろうと思ったら、奴があたしが命がけで稼いだ金で、向こうで女を作っていたなんて」 真澄は思い切ってあの男を罵倒していたが、涙の中の苦しみは隠せず、七年の恋は遠距離恋愛によって終わりを告げられた。 優子は慰めようとしたが、自分のめちゃくちゃな結婚を思い出せば、自分も罪のある人間だし、とても人を救う立場ではないことに気づいた。 「あんたのその性格だと、タダでは済まなかったんじゃない？」 真澄は彼女の手を取って庭の花壇に腰を掛け、手の中の焼き芋を一つ彼女に分けた。まるで自分は何事もなかったように食べ始めた。 「どれだけ強い性格の人でも、長年の遠距離恋愛をすりゃ、丸くなるものよ。ずっと前から予感してた。人が誰かを愛する時は千の理由も見つけられるけど、愛しなくなったら一つの理由で足りる」 「前は、彼はバレンタインを一緒に過ご
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第12話
二人の失恋したばかりの女は二人のイケメン美容師のところに訪ねた。 そのうちの一人は高橋優子を一目見ると、目が輝き、近頃人気な髪形を彼女に勧めた。しかし高橋優子は「短くして。短ければ短いほどいい」と断然と断った。「お姉さん、今流行っているのはクール風なスタイルですけど、俺個人的には、短すぎるとお姉さんのスタイルが限られちゃうから、やっぱり肩まででどうですか？若く見えるし、色んな場面に適しますから」「いい」 「お姉さんの髪の毛は黒くて長いし、きっと何年も伸ばしてるでしょ？全部切ったら勿体ないですよ」美容師は惜しげに首を横に振った。高橋優子は鏡の中の自分を見つめた。この頃はちゃんと休めず体に疲れが溜まっているとはいえ、美しい顔立ちはきれいなままだった。無造作な真っ黒な髪の毛が垂れており、いっそう美しく映っていた。峻介は彼女のロングヘアが好きだと言っていたので、もう何年も伸ばしっぱなしにしていた。美容師がなかなか手をつけられないようだから、「じゃあ、自分で切るね」と彼女は微笑みながら言った。ばっさりと、何のためらいもなく、真っ黒な髪の毛が切り落とされた。まるであの青くて苦い過去に自分をおいて行くようだった。「はい、あとは任せた」 優子はハサミを美容師に返し、スタイリングを任せた。髪を桜色に染めて貰った真澄は優子の新しい髪形をみて、まずはびっくりした表情をしたが、やがてそれがとても美しくみえてきた。「美人であればどんな髪型をしてもきれいって、こういうことだったのね。優ちゃん、あんた本当にクールだわ」優子のその韓流スタイルの髪型に合わせるべく、真澄はすぐさま彼女をショッピングモールに引きずり込み、その中性的な系統の服を何セットか買った。着替えて外を歩くと、かなりの視線を集めた。夜になり、真澄は優子とショーウインドーの前でツーショットを撮り、SNSにアップした。キャプション：生まれ変わり。優子は真澄に付き合ってこれまで高くてなかなか手を出せなかったステーキセットを食べ、「優ちゃん、なんかあたし達、高一の頃みたいだね。十何歳の年はさ、この世界で一番難しい問題は関数の方程式だと思ってた。今思えば、方程式なら法則を使えば解けるじゃない。なのに男はさ、こっちが全身全霊で付き合っても最後は傷だらけになるだけ」優子にとってア
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1290話
峻介の動きはあまりにも粗雑で、窓を閉める暇もなかった。裕也は視力が良いため遠くの高台から、一目で壁に押しつけられていた峻介とその女性を見つけた。彼女の両手は頭の上に無理に上げられていた。桃の花のような顔には、男性の手が触れたことで、耐え難い痛みの中で仰け反るように赤になった。峻介は彼女を抱きかかえ、寝室に入った。その後は二人の愛し合う姿が続いた。裕也は煙草を一本点け、峻介が伝説以上にその女性を気に入っていることがわかった。演技は作り物でもできたが、目は作れなかった。彼の眼差しには愛情が満ちていた。優子が再び起きたのは午後三時だった。地面に引き裂かれたスカートを見つめながら、優子は眉をひそめた。「こんなに良いスカートだったのに」ちょうど洗面を終えた峻介が、ミントの香りを漂わせながら彼女の耳元にキスをした。「後で買ってあげるよ。欲しいだけ買ってあげる」「本当に？」「うん、これからは俺の時間は君のものだよ。さあ、シルバーシティの首都を一緒に見に行こう」二人は高級ブランドを脱ぎ捨て、普通のカジュアルなカップル服に着替えた。峻介も仮面を外し、優子と手をつないで異国の街を歩いた。途中で、高級婚礼ドレスの店のショーウィンドウを通りかかると、優子は一瞬その中のドレスを見つめてぼんやりとした。峻介は彼女の心の中の未練を知っていた。彼はまだ彼女に結婚式を一度もあげていなかった。「優子ちゃん……」優子はすぐに我に返った。「勘違いしないで、私は結婚なんて全然したくない。ただ、あの女の子を見ていただけ」ショーウィンドウの中には、若い新婚のカップルがいて、女性は白いウェディングドレスを着て、ブーケを抱えて、微笑んで神聖な雰囲気で化粧を終えた男性の元へ向かっていた。見た目も素敵で、甘い雰囲気だった。「羨ましい？」峻介は彼女の手を取って聞いた。「俺が君に結婚式をあげることもできるよ……」優子は首を横に振り、言った。「離婚の日から、私はウェディングドレスを着た新婦を羨ましいと思ったことなんて一度もない。あの子が豪華に着飾っているのは、ただ地獄へと向かうためだけなんだよ」優子の言葉は、峻介の一番柔らかい心臓を刺す刃のようだった。彼は口を開こうとしたが、一言も発することができなかった。なぜなら、優子は間違っていなかっただけで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1289話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1288話
「さっさと行け、奥様の楽しみを邪魔しないで」尚人は大翔の足を軽く蹴った。大翔はようやく我に返り、「すみません、すぐに行きます。ところで尚人兄さん、今日、高橋先生はどうしてまだ出勤していないんですか？」病院の人々は昨夜起こった出来事をまだ知らなかった。優子は少し罪悪感を覚えていた。彼らは本当に自分を友人として扱ってくれていたのだ。「余計なことを言うな、早く行け」尚人は急かした。大翔が遠くに去った後、尚人はようやく優子に向き直った。「奥様、すみません、これは予期しないことでした」「大丈夫です、人違いはよくあることです」優子は堂々としながら尚人と共に歩き続けた。尚人の眉はわずかにひそめられていた。一連の試探でも、優子に不自然な点は全く見つからなかった。空気の中に漂う強い香水の匂いを感じながら、尚人は考えていた。葉月の特徴的な匂いは薬草の香りだったが、この人の匂いは花の香りに近かった。「香りで女性を識別する」と言うが、女性が香水を使うのはごく自然なことだった。尚人は香りだけで否定することはできなかった。優子がお菓子を食べている間、尚人は院長を引き寄せた。「叔父さん、匂いがわかりますか？彼女の身に付けている匂いは何ですか？」「いくつかの花の香りと、檀木のエキスの匂いだね。強くて圧倒的だ。俺は香水には詳しくないんだ」「薬草の匂いは感じますか？」「感じないな」院長は首を振った。「それで、高橋先生は結局どこに行ったんだ？今日もこの時間になっても出勤していないじゃないか」尚人は女詐欺師の件についてまだ説明できなかった。冷たい顔をして言った。「彼女はただの詐欺師です。もう戻ってこないから、これ以上は聞かないで」「詐欺師？何を騙したんだ？」院長は困惑した表情を浮かべた。「薬草が盗まれたわけでもないし、大翔にきちんと調べさせないと。薬が盗まれていないか確認しないと」尚人は黙っていた。ガラスのドア越しに優子を見ると、彼女の背筋はまっすぐで、スプーンで小さな一口を飲んでいた。その動作は言葉にできないほど高貴で優雅で、どこから見ても、まるでお嬢様のようだった。葉月はよく大翔と一緒に門の前で食事をしていた人で、こうした高貴な奥様と比べることはできなかった。尚人は優子が葉月であることを切望していたが、これまでの一連の試探から、答
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1287話
優子は尚人が自分を試していたことを理解していた。顔には端正で堂々とした笑顔を浮かべ、答えた。「もし私が騙されたら、その教訓を覚えて、経験を積み、次回は簡単に他人を信じないようにします」尚人は彼女の完璧な顔から何も見抜けなかったため、渋々言葉を引っ込め、真剣に邸宅の風景を紹介し始めた。病院がどんどん近づいていった。前方には一面の薬草が植えられていて、今が花盛りでとても美しかった。「これは我が国の国花、雪の花です。花は鮮やかで、乾燥させると薬として使えます。果実と茎も食べられます」優子は口を開いた。「うん、聞いたことがあります。六十年前、雪の国は大災害に見舞われました。天災や人災、干ばつで作物は全く収穫できず、多くの人々が山に野菜を掘りに行きました。雪の花は生命力が強く、四季を通じて生き続け、花びらから根まで食べられ、あの干ばつで多くの人々を助けました。それで、この花は国花として定められたのです」「素晴らしい、奥様は本当にすごいですね。今は日々が良くなり、食べ物や服に困ることはありませんが、国内の若者たちは国花の由来を知らない人が多いです」尚人は話題を変えた。「あちらが病院です。高橋さんも以前は医学を学んでいたと聞いています。少し見学に行きませんか？中にはたくさんの薬草が植えられています」優子は彼がこの手を使ってくるだろうと予想していた。もし断ると、わざとらしく見えるだろう。彼女は仕方なく同意した。「私は医学を学んでいましたが、いくつかの私事で学業を中断し、専門は外科です。中医学には詳しくありません」「問題ありません、病院には中医学の医者もいますので、簡単な交流ができます」「それなら、いいですよ」優子は彼らが自分を無理に認めさせることができるとは思っていなかった。彼らがどんな策略を使うのか、見てみることにした。「今日はちょうどお菓子を準備しました。これはこの地域の名物です。奥様もお試しになりませんか？」「それでは、お願いします」優子は足を止めて尚人を待った。尚人は必ず彼女を試すつもりだった。もし彼女が葉月なら、自然に反応してレストランへ向かうはずだ。しかし、尚人は全く知らなかった。優子はすでにそのような本能的な反応を克服していた。S級の殺し屋になるには、勇気だけでなく、もっと細心の注意が必要だった。「奥様、
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以前、あれほど冷徹だった男が今は極端に卑屈になっていた。「俺は男だけど、安全感が必要だ。結婚こそがその安全感なんだ」優子は口を尖らせて言った。「でも、私にとって結婚は安全感じゃなくて、見えない鎖みたいなものよ」車は目的地に到着し、優子は手を挙げて彼の薄い唇から口紅の跡を拭い取った。微笑みながら言った。「こんな日々で十分よ」彼女はバッグから口紅を取り出し、彼の手に渡した。「私に口紅を塗って」外国のゲストたちはすでに足を止め、先頭の裕也は少し会話を交わしたが、あの夫婦が車から降りてくる様子は見当たらなかった。彼は智哉に先に行かせ、自分は峻介の車の前に歩いていった。進を始めとするボディガードたちは車の横に立ち尽くしていた。裕也は堪えきれなくなり、怒りを露わにして車のドアを引き開けたが、目にしたのは驚くべき光景だった。普段、彼と対立していた峻介がまったく違う姿を見せていた。彼は優子の小さなあごを指先で優しくつまみ、口紅を使って真剣に優子の唇の形を描いていた。その眼差しと動きはまるで信者のように真摯で、優子が神様のように彼にとって崇高な存在であるかのようだった。優子は唇を軽く噛んでから、彼に微笑んだ。「峻介、私、きれい？」その笑顔は、裕也の魂を奪うほど魅力的で、彼はそのような美しい笑顔がこの世に存在することを知らなかった。確かに妖艶な顔立ちをしていたが、その目はまるで宝石のように純粋で清らかだった。「俺の優子ちゃんは間違いなく一番きれいだ」優子はそれから裕也に視線を向けたが、その目には明らかに疎遠で冷ややかな印象が漂っていた。「すみません、さっき口紅がついてしまって、時間を無駄にしていませんか？」裕也は視線を戻した。「いいえ」裕也はなぜか、この女性の前では自然に怒ることができなかった。峻介は長い足を車から降ろし、腕を差し出した。優子はその腕を頼りに降りてきた。二人は完璧なカップルで、周囲の目を引きつけた。裕也の目は優子の顔に止まった。「奥様、今日は俺の部下がご案内しますので、昼食の際にお会いしましょう」「それでは、佐野さん、よろしくお願いします」優子は堂々とした態度で、偽りのない印象を与えた。峻介は優子の髪を整え、優しく彼女のぷるぷるした小さな顔をつまんだ。「少し待ってて」「うん」進が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1285話
優子は朝から峻介が何か心配していることを感じ取った。車に乗り込んだとき、彼の顔に浮かんだ憂いを見て、優子は自ら近づいて、彼の頬にキスをした。「どうしてずっと元気がないの？」峻介は言いかけてはやめ、「何でもない」「言わないなら、私が言うまでキスし続けるわよ」「妖精」峻介はそのキスを深め、欲望が頂点に達しそうな瞬間、優子は彼を押しのけた。彼女は彼の肩に顔を埋め、指を一本一本、峻介の手のひらに押し込んだ。「私たちは婚姻関係にないけれど、父が亡くなった後、あなたは子どもを除けば、この世で私に最も近い人になった。峻介、あなたは一体何を考えているのか、教えてくれない？」峻介は指を曲げ、彼女の指をしっかりと握りしめ、その眼差しは真剣に彼女を見つめた。「君は俺の優子ちゃん、それとも……血桜？」優子は体が固まった。「もう知っていたの？」「影狼団の最新のS級任務は指輪の入手だ。その任務を受けたのは血桜だ。実は俺は君をずっと調査していた。柊木は君がやったんだろう？」彼が毒を盛られた後、逃げた柊木を誰かが殺し、彼の方法で首を切って暗網に投稿した。優子は否定しなかった。「そうよ、私だよ。当時私を殺そうとしたその人を追いたかった。もし情報がなくても、私が生きていることを知れば、きっとまた戻ってくるはず。こういう場所でなら、まず最初に情報を得て、手がかりを追いかけることができるから」「優子ちゃん、俺は言っただろう、必ず調べるって。どうして俺を信じなかったんだ？君は危険を冒してまでこんなことをした」「私はもう二度と、私たちの関係に影響を与えるようなことはしたくない。もしその人があなたにとって大事な親戚だったら、例えば葵みたいな存在だったら、たとえ私が傷ついても、いざというときにはあなたは銃口を私に向けるんでしょ？」優子は冷静な表情で言った。「あの辛い記憶はもう二度と味わいたくない。私はあなたを信じていないわけじゃない。人を頼るよりも、自分を信じたいだけよ」峻介は深いため息をついた。結局、すべては自分のせいだった。彼は優子の肩を抱き、謝った。「優子ちゃん、これから何があっても、もう二度と銃口を君に向けたりしない。過去は全て俺の過ちだ。今、君はこんなに輝いて素晴らしくなった。俺は君がまた俺の世界から消えてしまうのが怖い」「私も、自分が裕也と同
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1284話
裕也はすぐに峻介に抱かれていた女性を見つけた。彼女の顔はまるで陶器のように精緻で、頬はほんのりと桃色に染まっていた。白いドレスが彼女の優雅で温かみのある雰囲気を引き立て、白鳥のような美しい首が目を引いた。彼女が自分の視線に気づくと、さらに恥ずかしそうにして、小さな声で呟いた。「もうキスしないでって言ったじゃない、恥ずかしい……」峻介は彼女の手を取って、唇に軽くキスをした。口元には隠しきれない愛情が溢れていた。「自分の妻にキスして何が悪い？」そう言いながら、彼は裕也を見上げて眉を上げた。「佐野さん、気にしませんよね？」優子は呆れたように思った。この小さな心を持った男、裕也が彼女に好意を抱いていることを知ってから、昨夜はずっと彼女を離さなかった。裕也は優子が過去に子どもを出産して早産したこと、そして離婚後もまた早産を経験したことを思い出した。二人は今でも子どもがいなかった。葉月が言っていた四人の子どもを持つ幸せな姿などではなかった。彼女の体形が葉月に少し似ているとしても、他の点ではまるで違っていた。大学を卒業せずに主婦になった彼女が、そんなに優れた医術を持っているはずがなかった。裕也は彼女の顔から目をそらし、冷たく答えた。「気にしません。奥様が遠くから来られたので、特にお詫びを兼ねて何かをご用意しました。昨夜のことは本当に申し訳ありません」優子は本来、峻介の家で一日だけ過ごして明日には帰りたかった。裕也とは深く関わりたくはなかったが、彼がここまで言った以上、拒否するのは逆に怪しまれる気がして、心に迷いが生じた。彼女は峻介の側に寄り添い、優しく微笑んで言った。「佐野さんにご迷惑をおかけしないでしょうか？」その声は柔らかく、優しく、葉月のように怒鳴ったり、罵ったりすることはなかった。「奥様、そんなことはありません。桜華国とは少し不愉快なことがありましたが、この機会に和解したいと思っています。主人として、皆さんをしっかりとおもてなしするのは当然です」峻介は優子をしっかりと抱き、真剣な声で言った。「うちの優子ちゃんは控えめな性格ですから、こういった場には滅多に出ません。催し物は準備しても構いませんが、あまり激しいことは避けて、彼女を驚かせないようにしてください。彼女は臆病なんです」「わかりました。お二人とも、どうぞ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1283話
大雨が一晩中降り続き、空がほのかに明るくなった。峻介は眠っていた優子を見下ろし、そっと布団を引き剥がした。裸の優子の体には、彼の痕跡があちこちに残っていた。彼が少し動くと、優子も目を覚ました。胸元に布団を押さえ、庭でタバコを吸う男の背中を見つめた。その背中は、寂しさでいっぱいだった。優子は浴衣をさらりと着て、裸足で一歩一歩峻介に近づいて、後ろから彼の首に腕を回した。「どうしたの？」峻介はすぐに煙を消し、彼女を腕に引き寄せ、優しく抱きしめた。「優子ちゃん……」彼は過去の優子の気持ちを実感していた。あの時のように、すぐに失ってしまうかもしれないという不安が胸を締め付けた。彼の指は彼女の顔の輪郭をなぞり、一寸一寸、彼女の面影を心の奥底に刻み込もうとしているようだった。「本当に優子ちゃんか？」峻介の目には、少し迷いの色が浮かんでいた。「抱きしめているのに、君がまるで本物じゃないように感じる」優子は彼の手を自分の胸元に導き、心臓の鼓動を感じさせた。「これで本物じゃない？」峻介は、雨に煙る青い山のような目で彼女を見つめ、どこか悲しげな表情を浮かべた。彼女は峻介と長い年月を共にしてきたが、こんな彼を見たことはなかった。「峻介、いったいどうしたの？」峻介は深く彼女を見つめ、何も言わず、ため息をひとつついた。「もう少し寝るか？お腹が空いてるなら、進が朝食を持ってきてくれる」「今日は予定があるの？いつ帰国するの？」優子は早く帰りたかった。彼女は裕也が周囲に罠を張っていたのを知っていたので、疾風が死んだかどうか確認することはしなかった。二人には特に深い関係はなかった。数回の任務で一緒に仕事をしただけで、友人でもなかった。今回の任務が失敗したことを考えると、早く帰国したいという思いだけが強かった。「今日は一日中五国会議だ。夜には戻って一緒に夕食を取ろう、明日の朝一番で帰国だ」彼は予定をきっぱりと伝えたが、その目にはまだ、どこか憂いが漂っていた。優子は彼に微笑み、「じゃあ、服を準備してもいい？」と尋ねた。「……ああ」優子はいつものように、彼の服を選び、髪型を整え、指先で彼のネクタイを結んだ。進はもう、彼女のために白い手作りのドレスを用意していた。見た目はシンプルだが、細かい模様はすべて手で一針一針刺繍され
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1282話
優子の情報はすぐに調べられ、彼女の過去のすべてが裕也の目の前に明らかになった。高橋家で育てられたお嬢様で、天才的な学業の成績を持ちながらも、ある男のために早々に学校を中退し、数年後に結婚していた。しかし、その後二人は度々揉め事を起こし、最終的に離婚という形で終わった。数年前、彼女はがんが見つかり、病状が悪化していく中で霧ヶ峰市から完全に姿を消した。死んだという噂もあれば、山にこもって余生を過ごしているという話もあった。峻介はこの三年間、決して彼女を探し続けていた。この話は彼もすでに耳にしていた。ただし、裕也が初めて彼の元妻の顔を見た時、彼女は花のように美しく、思わずその姿をしっかりと握りしめたくなるような、魅力的な女性だった。二人の関係や優子の経歴を見ても、葉月とは到底思えなかった。本当に自分は間違っていたのだろうか？髪の色は変えられるし、傷跡も隠せる。顔だって、巧妙に偽装することはできる。優子の資料を見た後、裕也は自分の考えを否定し始めた。峻介が彼女を深く愛していたことは間違いない。こんな危険なことをさせるはずがなかった。それなら、彼女が一体何を狙っているのだろう？金や権力、地位はすでに手に入れているのに。この指輪は確かに価値があったが、桜華国には何の意味もなかった。もし本当に両国が戦争を始めれば、指輪を取ろうとするのではなく、基地を直接攻撃するだろう。指輪を狙っている者は、基地に忍び込もうとしているだけで、峻介には関係なかった。「ボス、幸いにも兄貴が指輪を持ち帰ってアップグレードしたんです。中に自爆プログラムが追加されていることを、俺たちだけが知っているので、まだ外に漏れていません。損失はありませんが、指輪を狙っている人間は俺たちの周りにいるようです」壊された指輪は再製作すれば済むので、損害は大きくなかった。しかし、相手が女性を送り込んできたこと、そして自分の威厳を踏みにじったことが許せなかった。この件は、峻介が決して終わらせることはない！裕也の視線は再び資料に戻り、軽く尋ねた。「佐藤峻介は今回、家族を連れてきているのか？」「先ほど確認してきました。元妻は現れませんでしたが、確かに一人の女性が一緒にいました」尚人は続けて言った。「ネットでは、峻介の元妻が彼を憎んでいると言われていますが、
