第4話

　山田麻衣は優子が8歳のときに去っていった。その日は信也の誕生日で、優子は喜びに満ち溢れて家に帰り、父の誕生日を祝おうとしていたが、待っていたのは両親の離婚届だった。

優子は母親を引き留めるために、階段から転げ落ちても追いかけ続けた。靴が抜けてしまったのも気づかず必死だった。彼女は麻衣の足に抱きつきながら止まずにで泣き叫んだ。「ママ、行かないで！」

高貴な女性は彼女の幼い頬を撫でて、「ごめんなさい」と言った。

「ママ、今回のテストで1位取ったの。まだ私の答案用紙を見てないよね。親のサインが必要なの」

「ママ、私のそばを離れないで。私はいい子にするから。これからは遊園地にも行かないし、もう怒らせない。お願い、離れないで...」

優子は自分の切ない気持ちを必死に伝えようとした。しかし麻衣は彼女に、自分と優子の父の結婚生活が幸せではなく、今は真の幸福を見つけたと告げた。

優子は、見知らぬおじさんが麻衣のスーツケースを車に積むのを見て、麻衣とその男性が手を取り合って去っていくのを目の当たりにした。

裸足の優子は何百メートルも追いかけたが、ついには地面に激しく転び、膝や足の裏に怪我をしてしまった。彼女はただ呆然と、追いつくことのできない車が去っていくのを見ていた。

その時の優子には理解できなかったが、大人になってから母親が他の男性を好きになり、父に発見され、母親が離婚を申し出たことを知った。母親は財産も優子も要求しなかった。

麻衣は十数年間優子と連絡を取らなかったが、優子は彼女を非常に憎んでいた。優子は一生母と再会することはないと思っていた。

しかし、運命は皮肉なもので、結局優子は麻衣に頭を下げなければならなかった。

優子の喉は何かに詰まったようで、彼女は動かずに立っていた。麻衣も優子の心を理解して、自主的に立ち上がって優子を自分のそばに座らせた。

「私が嫌われていることは分かっている。あの時は優ちゃんが小さすぎたの。多くの事は優ちゃんが想像しているのとは違うわ。ママは説明できないことがあるの」

麻衣が優子の顔を撫でながら言った。「優ちゃんはもう大きくなったわね。今回帰国したら、長くここに住むつもりよ。高橋家のことは聞いている。でも心配しないで、私がちゃんと面倒を見るから」

その瞬間、優子はようやく母と娘の絆がいかに恨みよりも大切であるかを知った。嗚咽しながら、「お母さん」と呼びかけた。

「いい子ね、来たなら、ご飯でも食べていってね。この数年、松本隼人がとても良くしてくれたの。彼にはあなたより二歳年上の娘がいて、すぐにその娘とその婚約者が食事に来るの。紹介するわ」と麻衣は言った。

しかし、優子は麻衣の新しい家庭に馴染む気は全くなく、急いで彼女の言葉を遮った。「お母さん、私が来たのは、父のことのためよ。高橋家が破産して、父は今、心臓病が悪化していて、手術費が払えないの。助けてくれないかな？必ず返すから」と訴えた。

麻衣がまだ何も答えていないうちに、優子の知っている声が聞こえた。「優子さん、お金に困ってるの？うちまで来てお金を求めるなんて」という声。

その声を聞いて、優子は雷に打たれたような衝撃を受けた。ドアの前に現れた人たちは他ならぬ里美と峻介ではないか。

また運命のいたずらが始まった。優子の母親が里美の継母になっていたとは！

里美と峻介がちょうどその場にいた。

優子の不安げな様子が峻介の目に留まったが、彼は静かに見つめるだけで、特に何も言わなかった。

その緊張感溢れる空気を赤ちゃんの泣き声が破った。その時、優子は初めて使用人が押している双子の赤ちゃんを見た。

峻介が一人の赤ちゃんをすぐに抱き上げて上手にあやし始めた。その一家四人の温かな光景が、優子の目にはとても眩しく映った。もし自分の子どもがまだ生きていたら、今頃は同じくらいの大きさだっただろう。

彼女はなぜこんな場所に来たのか後悔し始め、羞恥心に駆られ、無慈悲に責め立てられているような気分になった。

奇妙なことに、今日はこの子どもはどれだけあやしても泣き止むことができず、使用人が急いでミルクを持って来たが、子どもはむしろもっとひどく泣きじゃくった。

峻介は忍耐強く慰めながら、「ほら、泣かないで」と言った。

こんなに背の高い男性が小さな子どもを抱えているのに、非常に温かみがあり、彼の優しくて忍耐強い様子を見て、優子の頭の中に突然一つの考えが浮かんだ。

彼女は立ち上がり、数歩で峻介の前に出て、子どもを奪った。なぜか峻介は阻止しなかった。さらに奇妙なことに、優子が抱っこした瞬間に子どもは泣き止み、笑顔を見せ始めた。

もうすぐ一歳の子どもの眉と目ははっきりとしていた。ピンクのほっぺたは笑顔で引き上げられ、幸せそうな笑い声を上げながら、はっきりしない音節を口から発していた。「まあ～」

その白い小さな手が彼女の帽子の飾り物を掴もうとし、眉を上げて目を笑わせている様子はまさに小さな峻介だった。

優子の心臓はまるでナイフでひどく刺されたようで、彼女の最後の抵抗もバラバラになった。

優子はかつて峻介が自分を愛していると素直に信じていた。結婚して初めての年、峻介は本当に優子にとても優しかったのだ。

夜に夢を見た時、峻介は優子にまとわりつき、優子の耳元で静かに囁いた。「優子ちゃん、僕に子どもを産んでくれ」

峻介が望むものを優子が与えないわけにはいかない。たとえ自分がまだ卒業していなくても、優子は迷わずに妊娠した。

その時、優子はようやく知った。峻介が優子と情熱的に絡み合う中で、海外出張に行くたび、別の女性とも同じように関わっていたのだ。

優子の胃は激しく痛み、優子は子どもを峻介に返して、振り返ることなく洗面所に駆け込み、ドアの鍵をかけた。

彼女はほとんど何も食べていなかったため、吐き出したのは血液の混合物だけで、大量の鮮やかな赤い血が彼女の視界に広がった。

涙は止められずに流れ落ちた。

彼女たちの結婚は最初から冗談だったのだ！

優子には理解できなかったことがすべて説明された。すべては早くから兆候があったのだ。

なぜ二人の女性が同時に川に落ちた時、峻介が命をかけて救ったのは里美だったのか。なぜ二人の女性が同時に早産した時、峻介が里美のそばにいたのか。それは里美のお腹の子も峻介の子だったからだ！

しばらくして、ドアをノックする音が聞こえた。

「優ちゃん、大丈夫？」

優子は散らかった洗面所を片付け、水で顔を洗い、ふらふらとしながら外に出た。

麻衣はこの数人の間の複雑な関係を知らず、心配そうに優子に聞いた。「優ちゃん、どこか具合悪いの？」

「あの二人を見ると気持ち悪くなるだけ、吐いたら少し楽になったわ」

「優ちゃん、里美ちゃんを知ってるの？里美ちゃんはずっと海外にいたけど、何か誤解でもあるの？」

優子は麻衣の言葉を冷たく遮った。「知ってるわ、あれは佐藤グループの社長、佐藤さんよ。誰が知らないというの？」

「ええ、佐藤さんは若くして非常に成功しているわ」

「佐藤さんは確かに凄いわ。離婚もしていないのに結婚を急いで、普通の人にはできないことね」

その言葉に麻衣は非常に困惑した。「優ちゃん、何を言ってるの？佐藤さんは結婚していないわ、離婚するわけないじゃない？」

優子は皮肉たっぷりの笑みを浮かべた。「彼が結婚していないって？私は何なの？峻介、お母さんに教えてあげて、私はあなたの何者なの？」