第3話

　里美は精緻なカシミアの白いコートを着て、耳には白い真珠のイヤリングが優雅さと気品を添えていた。彼女の首にかかっているショールだけでも数百万円の価値がある。店員は彼女を見るとすぐに迎えに行き、「佐藤さん、今日はご主人と一緒にはいらっしゃいませんか？選びに」と言った。

「佐藤さん、店に新しいジュエリーが入りましたよ。どれも佐藤さんにぴったりです」

「佐藤さん、前回お取り置きしたハルシオンが入荷しました。これから試着されてみてはどうですか？お肌によく似合いますよ」

店員は里美を佐藤さんと呼び、里美は優子に向かって微笑みながら目で得意げに宣言しているようだった。世間は彼女が夫に大事にされていると思っていたが、優子が本当の妻であることは知られていなかった。

優子はうなだれて手を握りしめ、なぜ最も会いたくない人に最も苦しい時に遭遇するのかと思った。

里美は優しく言った、「これほどの品質の指輪を現金化するのは、かなりの損失になりますよ」

優子は手を伸ばして指輪を奪い、顔色を非常に悪くした。「売らない」

「売らないのですか？それは残念ですね。私はこの指輪がとても気に入っていて、知り合いの分として高値を出すつもりでした。優子さん、お金が必要ではないのですか？」

優子の手が動かなくなった。そう、彼女はお金が必要だった。里美はその点を押さえ、優子の尊厳を踏みにじるのを恐れなかった。

周りの店員が慌てて言った。「お客様、この方は佐藤グループの社長の婚約者です。佐藤さんがあなたの指輪に目を付けたのは珍しいことです。彼女が良い値段をつけてくれるでしょう。そうすれば当店の鑑定プロセスを待つことなくお金を手に入れることができますよ」

その佐藤さんという呼び名がどれほど皮肉なことか。わずか一年前、優子は自分に離婚などあり得ないと言い聞かせていた。たった一年で、里美の存在が街中で知られるようになり、優子は自分と峻介の結婚が計算ずくのものであると感じるようになった。

里美は彼女のためらいを見て、優美な笑みを浮かべた。「優子さん、価格を提示してください」

その嫌悪感を誘う笑顔に、優子は冷たく眉を寄せ、「売りません」と断った。

しかし、里美は諦めなかった。「優子さん、今はお金が非常に必要でしょう？まだ尊厳を気にしてるんですか？もし私が優子さんなら、ただちに離婚しますよ。峻介さんをしつこく留めて離婚しない姿が醜いと、優子さんに教えてくれた人はなかったのですか？」

「里美さん、その言葉は笑止千万ですね。他人の物を奪って、まだ正当化するなんて。そんなに物を奪いたいなら、なぜ銀行の金を奪わないんですか？」優子は反論した。

争いの最中、指輪が箱から飛び出し、空中で放物線を描き、地面に落ちてカチンという音を立てた。優子はすぐにそれを追い、指輪は店の入口近くにある一足の精巧なハンドメイド革靴の前で転がった。

優子がしゃがんで拾おうとした瞬間、一滴の水滴が彼女の首筋に落ち、冷たさが心まで染み渡った。彼女はゆっくり顔を上げると、冷たく無情な瞳と目が合った。峻介が持っていた傘はまだ閉じられておらず、雨粒がその湾曲した傘から彼女の頭に滴り落ちていた。

滑らかな黒のカシミアコートが、峻介の立ち姿を一層引き締めていた。優子は呆然と峻介を見つめ、初めて彼に会った時のことを思い出した。峻介は20歳で、太陽が降り注ぐ運動場に白いシャツを着て立ってる姿が、14歳の彼女の心に永遠に焼き付けられた。

優子はニットのセーターを着ており、そのふわふわとした質感で彼女はさらに痩せて見えた。顎が尖っていて、3ヶ月前よりも明らかに痩せていた。

峻介はその高貴さで比類のない存在感を放ち、一方で優子は卑屈さで塵のようだった。

優子が指輪を拾おうとしたその動作は、そこで固まってしまった。彼女がぼんやりしている間に、峻介は足を上げ、指輪を踏みつけ、無表情で彼女の前を通り過ぎていった。

優子はまだ屈んだ姿勢を保ちながら、その指輪は峻介が彼女の好みに合わせて自らデザインしたもので、派手さはなく、ユニークな形状で、世界に一つしかなかった。

優子は、その指輪を彼が指にはめた瞬間から、入浴時以外は決して外さず、どんな場でも身につけ続けていた。このような事態に陥るまで、本当にお金が必要にならなければ、優子は決してそんな手段に出なかった。彼女にとっては宝物であるものが、他人の目にはただの無価値なガラクタに過ぎなかった。

彼が踏みつけたのは、指輪ではなく、彼女が心から大切にしてきた全ての過去だった。

里美は微笑みながら近づき、峻介に説明した。「峻介、来てたのね。ちょうど私がジュエリーを選んでいるところに、優子さんが彼女の指輪を売ろうとしていたのよ」

峻介の無表情な顔からは何の感情も読み取れず、その冷たい目が、怒りを抑えた優子の小さな顔に冷たく注がれた。「その指輪を売るのか？」

優子は涙を堪え、唇をかみしめて泣かないように耐え、「はい、佐藤さん、買いますか？」と尋ねた。

峻介は嘲笑のような笑みを浮かべ、「お前がかつて、その指輪がどれほど大切なのか言っていたのを覚えているよ。どうやらその言葉は嘘だったらしいな。俺に嘘をつく人間には何の価値もない」

優子が返答しようとした瞬間、彼女の胃の中で火傷のような痛みが神経を刺激した。体内の腫瘍が大きくなるにつれて、始めの軽い痛みから今や心臓をえぐるような痛みに変わっていた。

彼女は前に立つ二人を見上げた。明るい白熱灯の下で、まるで甘い恋人のように見え、非常に似合っていた。突然、優子はもう反論する力を失った。自分の心を彼に捧げても、愛してくれない男には何の価値もない。

優子は痛みを堪えながら指輪を拾い、落ち着いてカウンターに戻り、指輪の箱と購入証明書を手に取った。

峻介の前で弱みを見せたくなかった優子は、意識が朦朧とするほどの痛みに耐えながらも、一歩一歩確かな足取りで立ち去った。

優子は峻介のそばを通り過ぎる際に、淡々と言葉を残した。「佐藤さんと同じです。かつては最も大切なものと思っていましたが、今はただのお金に変えられる石に過ぎません」

峻介は優子の表情がおかしいことに気づいた。彼女の滑らかな額には汗がにじみ、顔色は紙のように白く、痛みをこらえるように見えた。

峻介は突然、優子の腕を掴み、低い声で尋ねた。「どうしたんだ？」

優子は彼の手を振り解き、「あなたには関係ない」と言った。

優子は峻介の視線を一度も振り返ることなく、背筋を伸ばしてその場を去った。峻介は彼女が去る背中をじっと見つめた。自分が手放したはずの人に対して、なぜか胸が痛くなった。

優子は人目に付かない角を見つけて、バッグから慌てて鎮痛剤を取り出した。彼女は、治療と抗がん剤の副作用を知っていたため、効果が限定的な鎮痛剤と胃薬のみを購入していた。

外は激しい雨が降っていた。優子には他に方法がなく、最後の手段を試すしかなかった。それは、彼女が最も会いたくない人だったが、父のためには試すしかないと決心した。

優子は家に戻り、自分の乱れた姿を整えた後、タクシーで石井別荘に向かった。一年以上前、彼女が帰国して以来、十数年ぶりに電話をかけてきたのだが、優子にはその女性が今どうしているのかわからなかった。

優子はその豪華な別荘を見て驚いた。その女性は数年間、良い暮らしをしていたようだった。

用件を伝えると、使用人は優子をリビングルームに案内した。そこには、優子の記憶にある通りの美しい女性が座っていた。

「優ちゃん」とその女性は美しい瞳で優子を見つめた。

しかし、「お母さん」という一言は、優子にはどうしても言えなかった。