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第9話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第10話
優子はしばらくぼちぼちと話し続けた後に立ち去った。彼女には悲しむ時間がなかった。手に入れた写真から更なる調査を続けていく。 彼女の父が接触していた女性は大抵会社にいたので、会社の人間から調べ始めようと思った時、電話がかかってきた。 それは彼女の父が昔支援していた山間部の子供のうちの一人である、田中健一からだった。彼の声は少し急いでいる様子だった。「優子さん、帰国したばかりですが、高橋さんが重病だと聞きました。彼は大丈夫ですか？」 「ご心配ありがとうございます。父はまだ病院で治療を受けています」 「ああ、高橋さんはいい人なのに、神様はどうしてそんなことを......彼が私たちを支援してくれなければ、山から出てこれたかどうか......今の生活があるとは思えません」 優子の頭にふと思いがよぎった。父が何年も前から貧しい山間部の子供たちの教育を支援していたが、もし佐藤葵が誘拐され、深山にいたとしたら、それが理由で父と知り合った可能性はあるだろうか。 「健一さん、父が支援していた学生たちを知っていますか？」 「私はずっと高橋さんのために彼らと連絡を取っていました。ほとんどが知り合いですが、この数年間、海外にいたので連絡が途絶えてしまいました。優子さんが何か助けが必要なら、財力でも精力でも、条件なしで応じますよ」 優子は希望の糸を掴んだように感じ、すぐに言った。「こちらに写真があるんですが、見てもらって、父が以前支援していた人かどうか教えてもらえますか？」 「いいですよ、優子さん」 健一に写真を送った約半時間後、彼からいくつかの情報が送られてきた。写真の女の子は瞳が明るく、歯が白かった。特に目が非常に峻介に似ており、墓碑に刻まれた少女とも少し似ていた。 この女の子の名前は辻本恵で、貧しい山から出てきた子らしい。信也は12年前から彼女を支援し始めた。彼女は小さい頃から成績が優秀で、高校の時には国内外のトップ大学から奨学金のオファーがたくさんあったが、彼女は国内の大学に進学することを選んだ。 きっと、彼女が優子が探していた人だ。優子は急いで健一を呼び出した。 待ち合わせ場所はカフェだった。 健一は時間通りに来た。優子は10年前に彼に一度会ったことがあるが、その時はまだ青臭い青年だった。今はもう上場
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第11話
優子の病状が更に悪化することを防ぐ為に、中村悠斗は第一期の化学療法を明後日にした。 化学療法の副作用は沢山あり、治療が終わってからの二週間は体が極度に弱まり、激しく脱毛する為、優子は手元の仕事を前もって片付けなければならなかった。 高橋信也はまだ目が覚める兆候はないが、幸い治療費は彼女が心配する必要はなく、一部の費用を支払ってから家に帰った。 峻介と同居していたあの家からも、しばらくしたら引っ越さないといけない。化学療法の後は体が衰弱するのを考え、彼女は事前に引っ越し業者を呼んだ。 彼女の一番の親友の福田真澄も来ている。正装でカバンを持ち、ハイヒールを履いている彼女は、手に焼き芋を2つ持ってこちらに歩いてきて、顔には旅の疲れが出ていた。 「やっと苦しみの海から脱出できるね！あたし今日、先月マンションを売った報酬を貰ったの、今夜はパーッと行こうね。心配しないで、いい男はそこら辺に転がってるからさ」遠くから彼女の大声が聞こえてきた。 優子が消えていたこの一週間は、ちょうど彼女は海外に飛んで恋人に会ってきたので、彼女の病気が知らず、てっきり彼女は、開き直って離婚することに決めたと思っていた。 「ダメよ、もしそっちの旦那さんに、ブラックポニークラブに行くなんてバレたら、そっこう飛行機に乗って罪を問いにくるわよ」優子は笑って言った。 「本当勘弁してよね、もう北半球先の愛なんか信じるもんか。今回はサプライズをしてやろうと思ったら、奴があたしが命がけで稼いだ金で、向こうで女を作っていたなんて」 真澄は思い切ってあの男を罵倒していたが、涙の中の苦しみは隠せず、七年の恋は遠距離恋愛によって終わりを告げられた。 優子は慰めようとしたが、自分のめちゃくちゃな結婚を思い出せば、自分も罪のある人間だし、とても人を救う立場ではないことに気づいた。 「あんたのその性格だと、タダでは済まなかったんじゃない？」 真澄は彼女の手を取って庭の花壇に腰を掛け、手の中の焼き芋を一つ彼女に分けた。まるで自分は何事もなかったように食べ始めた。 「どれだけ強い性格の人でも、長年の遠距離恋愛をすりゃ、丸くなるものよ。ずっと前から予感してた。人が誰かを愛する時は千の理由も見つけられるけど、愛しなくなったら一つの理由で足りる」 「前は、彼はバレンタインを一緒に過ご
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第12話
二人の失恋したばかりの女は二人のイケメン美容師のところに訪ねた。 そのうちの一人は高橋優子を一目見ると、目が輝き、近頃人気な髪形を彼女に勧めた。しかし高橋優子は「短くして。短ければ短いほどいい」と断然と断った。「お姉さん、今流行っているのはクール風なスタイルですけど、俺個人的には、短すぎるとお姉さんのスタイルが限られちゃうから、やっぱり肩まででどうですか？若く見えるし、色んな場面に適しますから」「いい」 「お姉さんの髪の毛は黒くて長いし、きっと何年も伸ばしてるでしょ？全部切ったら勿体ないですよ」美容師は惜しげに首を横に振った。高橋優子は鏡の中の自分を見つめた。この頃はちゃんと休めず体に疲れが溜まっているとはいえ、美しい顔立ちはきれいなままだった。無造作な真っ黒な髪の毛が垂れており、いっそう美しく映っていた。峻介は彼女のロングヘアが好きだと言っていたので、もう何年も伸ばしっぱなしにしていた。美容師がなかなか手をつけられないようだから、「じゃあ、自分で切るね」と彼女は微笑みながら言った。ばっさりと、何のためらいもなく、真っ黒な髪の毛が切り落とされた。まるであの青くて苦い過去に自分をおいて行くようだった。「はい、あとは任せた」 優子はハサミを美容師に返し、スタイリングを任せた。髪を桜色に染めて貰った真澄は優子の新しい髪形をみて、まずはびっくりした表情をしたが、やがてそれがとても美しくみえてきた。「美人であればどんな髪型をしてもきれいって、こういうことだったのね。優ちゃん、あんた本当にクールだわ」優子のその韓流スタイルの髪型に合わせるべく、真澄はすぐさま彼女をショッピングモールに引きずり込み、その中性的な系統の服を何セットか買った。着替えて外を歩くと、かなりの視線を集めた。夜になり、真澄は優子とショーウインドーの前でツーショットを撮り、SNSにアップした。キャプション：生まれ変わり。優子は真澄に付き合ってこれまで高くてなかなか手を出せなかったステーキセットを食べ、「優ちゃん、なんかあたし達、高一の頃みたいだね。十何歳の年はさ、この世界で一番難しい問題は関数の方程式だと思ってた。今思えば、方程式なら法則を使えば解けるじゃない。なのに男はさ、こっちが全身全霊で付き合っても最後は傷だらけになるだけ」優子にとってア
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第13話
峻介の冷たい目線が森本進に向かってきて、森本は慌てて「社長、奥さんは今福田真澄と一緒にいます」と説明した。福田真澄は高橋優子の親友だから、二人が一緒にいても別におかしくない。当初は高橋優子の動向を把握するため、森本進に彼女のSNSをフォローさせておいた。森本進は説明しながら携帯電話を取り出して、真澄の投稿を開いた。アップされた写真には、真澄の桜色に染めた髪は凄く目立っていたが、峻介は真っ先に真澄の隣の優子を見つけた。普段のスタイルから大きく変わり、腰まで伸ばしていたロングヘアを、耳程の短さまで切って、昔は笑うと太陽みたいに輝いていた彼女は今、幾分と憂鬱な雰囲気が漂っている。写真の中の彼女は、目を垂らし大きめの中性風のシャツのから、デリケートな鎖骨が見え、全体的に禁欲系の美しさが出ていた。キャプションは「生まれ変わり」だった。峻介は携帯電話を握っている手が軽く振るえていることに気づいていない。彼女にまるまる一年足止めにされたが、今彼女の方から手を離した。この状況は自分にとって都合がいいのに、何故心が息が詰まるほど痛いのだろう。いや、自分の妹が地下に眠っているのに、彼女に生まれ変わりなんてさせるものか。それは心の痛みではなく、悔しさだった。苦しみはまだ終わっていない、彼女を逃がすつもりはなかった。峻介は自分の世界に溺れていた。森本進は「福田さんは奥さんをブラックポニークラブに連れていきました」と補足した。彼は次の投稿を開いた。うす暗い中、優子は気持ちよさそうにソファーに座り、爽やかな顔持ちの少年が彼女の口にブドウを運んでいた。彼はこの瞬間、手に持っている携帯電話を握りつぶしかけた。「ブラックポニークラブに行く」 車の中は冷たい空気に満ちている。峻介の頭の中はあの白い服の少年で一杯になっていた。彼は優子が白いシャツを着ている自分に抵抗力はないと分かっていて、優子もたまに白いシャツを着る自分の絵を描いていた。彼はこの瞬間にやっと、自分は離婚したくないと気づいた。それだけではなく、彼女を一生牢屋に捕らえて、毎日苦しく生きながら高橋信也の代わりに罪を償ってもらいたいくらいだった。森本は車の中でじっとしているが、彼らもここ二年峻介が里美の頼みなら何でも聞いてやってはいるけど、彼女との愛情はあまり感じられなかった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第14話
福田真澄の酒癖は最悪な部類に入る。高橋優子が止めていなかったら、あの貸し切りルームでホスト達とどんなプレイが繰り出されていたか想像もつかない。少なくとも優子は彼女が男と首を絡めて自分がどれだけ欲求不満かを語る姿は、これまで見たこともなかった。酷く酔っぱらった真澄を見て、優子は自分が借りたばかりのマンションに連れて帰らざるをえなかった。少し前、病院の雇い世話係のおばさんは優子が部屋を探しているのを知って、親戚のマンションを紹介してくれた。不動産屋を経由しない分、金を節約できるほか、そのおばさんが保証人になってくれることもあり、優子はそのマンションを借りることにした。大家さんは帰国したばかりで、二人はまだ契約を交わしていないが、LINEでのやり取りで話がついて、お互い合意してから優子は部屋を片づけ、引っ越してきた。手続きや登録を一切していないため、佐藤峻介はしばらくここを見つけられないだろう。マンションの部屋は狭く、破産前の高橋家どころか、結婚した頃の家にも随分劣るものの、居心地はいいので、優子は気に入っている。父が好きな熱帯魚まで飼い始めた。窓を開ければ海が見える。前はてっきり明海別荘が峻介が用意してくれたプレゼントだと思ってたが、松本里美が帰国してすぐにそこに住み込んだ。それから優子は結構な間、怒りと悲しみで落ち込んでいたが、今はやっと気持ちの整理が出来ている。立派な家でも、そうでない家でも、そこから見える海は皆同じだった。マンションは小さなベランダがあり、優子はそこに厚めの絨毯を敷いた。ももともとは父の状況がもう少し安定したら、彼をここに住ませて、暇な時にベランダで太陽の光を浴びながら残りの人生を過ごしてもらいたかった。しかしそう計画してはいたものの、自分の癌が発見され、父の病気も悪化するとは夢にも思わなかった。酒を数杯飲んだら、胃の調子が悪くなり、優子は薬を飲んでからあの小さな赤ちゃん用のベッドの上で横になった。 彼女は毎晩、身体をこう縮ませてやっと少しの間しか眠れなかった。その夜はアルコールが効いてよく眠れた。目が覚める頃は既に太陽が結構のぼってきていた。真澄は彼女より少し早く起きたので、朝食を作ってくれた。二人は言葉を交わさずとも意思疎通しているかのように、誰も昨夜のはしゃぎを口にしなかった。大人
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第15話
高橋優子が中村悠斗に感激の目線を送ると、悠斗は彼女に頷き、入院の手続きをしに行った。「高橋さん、これからは長い治療期間になります。化学療法のお薬は皆注射ですが、その都度血管に注射をします。血管はお薬によるダメージを受けますが、酷い時はお薬が滲み出されることがあります。お薬の多くは腐食性がありますので、腕に針を埋め込むことをお勧めします」看護師は丁寧に彼女に説明した。「お薬を順調に静脈と身体の各器官に打ち込む為に、予め静脈に通路を確保します。そのメリットは長く使えることであって、次回化学療法を受ける時は改めて血管を探す必要はなく、針も抜けません。この方法は便利でより安全ですが、この腕がこれから重いものを持ち上げられなくなるというデメリットもあります」優子は看護師の言う通りにして、化学療法の前に簡単な手術を受け、腕に注射用のポートを埋め込んだ。彼女の身体は麻酔薬の抗体がある為、注射麻酔を断った。メスに肌を切り裂かれても、彼女は声を殺してただ眉を寄せた。「ここまで痛みに強い女性は珍しいです」医者は驚いた。「心配してくれる人はいないし、弱みを誰に見せるというんですか？」優子は無力に答えた。彼女は一年前自分が川に落ちて早産になって緊急手術を受けた時を思い出した。麻酔薬を注射されても効かなく、腹がメスに切り裂かれる痛みで、彼女は気絶と目覚めを繰り返していた。あの日、喉が破れるほど出した彼女の悲鳴は、松本里美の産室の外で待っていた佐藤峻介には届かなかった。あれから彼女はどれだけ痛くても叫ばなくなった。優子が化学療法を受けた次の日、それぞれの副作用が一斉に現れた。悠斗は彼女の代わりに退院手続きをした。入院病棟から地下駐車場までの短い距離でも、優子は何回も止まって休憩をした。少し動くとすぐめまいして吐き気がした。まるで全身の力が全部吸い取られたようだった。悠斗はため息をつき、しゃがんで彼女を抱き上げた。「先輩、やめて…」優子の顔色は急に変わり慌てて断ろうとした。しかし悠斗は今回彼女の断りを無視した。「君の身体は今凄く衰弱している。私の助けがいやなら、君の安全の為に電話で君の家族を呼ぶしかない。君の家族は、来れる人は佐藤峻介しかいないだろ？」離婚証明書が発行されない限り、峻介は法律上ではまだ彼女の夫で、唯一彼女の世話が出来る「家
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第16話
高橋優子は自分がもっと元気に見えるようにわざわざ化粧をした。外は大雪だった。優子は重装備の厚着をして出かけた。化学療法を受けてから体の機能が衰え、泥人形の如く脆くなり、免疫力は通常の人より随分と低かった。なので二日置きに血液検査を受け、赤血球の割合を測る。一定値まで下がると薬を導入して治療する必要があった。低すぎる免疫力では、たとえ熱だけでも命取りになる。優子は気を付けなければならない。見た目と防寒性能の間では後者を選んだ。後頭部の髪はほかの所より薄くなっていた。彼女はびくびくと黒色の毛糸の帽子を被った。「優子、その体はまだ出かけてはならない。昨日の血液検査の結果では、パラメータが下がる一方だった。私は君の主治医だ、君の命の安全に責任がある」中村悠斗は彼女が出かけることに強く反対した。「先輩、これから峻介と会って来るんだけど、あまり惨めな恰好はしたくないの。私はただ、更に悪化する前に峻介に会いたいだけ。よりきれいな姿で彼の人生から消えたいんです」彼女が隠した枕を思い出すと、悠斗はため息をついた。「くれぐれも寒さに気をつけるんだぞ」「離婚手続きをしてくるだけだし、すぐ終わるわ」「送ってあげるよ」今回は優子は断らなかった。彼女はできるだけ早く離婚したいだけだった。優子は車の中で携帯電話のメッセージをチェックしはじめた。まずは福田真澄から、彼女の元彼氏がやり直したいと飛行機に乗って帰国してきた。彼は真澄の会社で暴れていたので、真澄は避難するために長期休暇を取って出かけた。どおりで最近彼女の姿が見えないわけだ。意外なことに、峻介からも沢山のメッセージを送られてきた。内容は殆ど「早く返信しないとお前の父の命が危ない」などのものだった。優子は彼はただ早く離婚したいだけだと思い、返事はしなかった。どうせすぐに彼が願う通りに離婚するから。私立探偵の関本は仕事熱心な人だ。沢山の情報を調べ、整理してから優子に送った。情報によると、彼女の父、高橋信也は辻本恵という女性とよく会っていたという。ひと月の三分の一は彼女と会っていた。彼女のマンションに泊まる様子も防犯カメラに何回も映っていた。それだけではなく、金銭面においても、彼は何度も恵に金を送っていて、2千万円もする高級車を彼女の名前で登録していた。これらの情報を見た
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第17話
高橋優子は顔を上げて、「佐藤さんはなかなか面白い聞き方をするのね。離婚を言い出したのはあなたの方じゃなかった？」と挑発交じりに問い詰めた。佐藤峻介は明らかに彼女の質問を無視して、「お前はここ数日ずっとあいつと一緒にいたな？」と寒気を帯びて接近してきた。こんな近距離では、優子は彼の濃密なまつ毛の下の目が発している冷たい目線を感じられた。その目は充血していて、顔全体が暴虐の色に満ちていた。 「違う、天気が悪いからタクシーがなくて、たまたま先輩が近くを通ってたので、送ってもらったの」優子は否定した。「ふん、お前は嘘をつく時、目が上に向く癖があることを忘れたか？その癖は今でも治っていない。お前は一年かけて俺と対立していたのに、最近になって急に気が変わって、重病の父を置いて失踪するとは、あの男の為だったか？」峻介は嘲笑いながら彼女を問い詰めた。彼女は言い訳をしようとしなかった。彼のように頭の切れる者にとって、言い訳を探すのは彼の頭脳を侮辱しているようなもので、彼を怒らせるだけだと分かっていた。だから優子は素早く話題を変えた。「そんなことより、まず離婚の話をしない？」彼女が歩き出そうとすると、峻介は彼女の腕を掴んだ。力を入れていないにもかかわらず、心まで響くような激痛が走った。優子は眉を寄せ、怒りっぽい目で彼を睨んだ。峻介の顔には狂気が浮かび、声も一層冷たくなった。「前は離婚こそお前への一番の懲らしめだと思ってたが、今は気が変わった」「何言ってるの？」優子は一瞬思考が止まった。峻介の目つきは邪険になり、「急に離婚したくなくなった」彼の細長い指が優子の頬に触れ、目を垂らして「どうだ、奥さん、嬉しいでしょう？」半月前であれば、彼女が峻介に離婚したくないと言われたら嬉しかったかもしれないが、真実を知った今では、彼に触られて吐き気しかしなかった。「離して！」「佐藤峻介、私はあんたと離婚する、今すぐよ」男は軽やかに彼女を抱き上げた。前は彼女にとって風や雨を遮ってくれる港湾だったが、この時の彼女には果てしない抵抗しか残っていなかった。「離して、あんた、狂っちゃったの！」しかし男女の力の差は激しい。ましてや今の優子は身体が極めて衰弱していて、彼の前では全く反抗ができなかった。優子は彼に車の後ろの席に座らされ、さっきの抗
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1290話
峻介の動きはあまりにも粗雑で、窓を閉める暇もなかった。裕也は視力が良いため遠くの高台から、一目で壁に押しつけられていた峻介とその女性を見つけた。彼女の両手は頭の上に無理に上げられていた。桃の花のような顔には、男性の手が触れたことで、耐え難い痛みの中で仰け反るように赤になった。峻介は彼女を抱きかかえ、寝室に入った。その後は二人の愛し合う姿が続いた。裕也は煙草を一本点け、峻介が伝説以上にその女性を気に入っていることがわかった。演技は作り物でもできたが、目は作れなかった。彼の眼差しには愛情が満ちていた。優子が再び起きたのは午後三時だった。地面に引き裂かれたスカートを見つめながら、優子は眉をひそめた。「こんなに良いスカートだったのに」ちょうど洗面を終えた峻介が、ミントの香りを漂わせながら彼女の耳元にキスをした。「後で買ってあげるよ。欲しいだけ買ってあげる」「本当に？」「うん、これからは俺の時間は君のものだよ。さあ、シルバーシティの首都を一緒に見に行こう」二人は高級ブランドを脱ぎ捨て、普通のカジュアルなカップル服に着替えた。峻介も仮面を外し、優子と手をつないで異国の街を歩いた。途中で、高級婚礼ドレスの店のショーウィンドウを通りかかると、優子は一瞬その中のドレスを見つめてぼんやりとした。峻介は彼女の心の中の未練を知っていた。彼はまだ彼女に結婚式を一度もあげていなかった。「優子ちゃん……」優子はすぐに我に返った。「勘違いしないで、私は結婚なんて全然したくない。ただ、あの女の子を見ていただけ」ショーウィンドウの中には、若い新婚のカップルがいて、女性は白いウェディングドレスを着て、ブーケを抱えて、微笑んで神聖な雰囲気で化粧を終えた男性の元へ向かっていた。見た目も素敵で、甘い雰囲気だった。「羨ましい？」峻介は彼女の手を取って聞いた。「俺が君に結婚式をあげることもできるよ……」優子は首を横に振り、言った。「離婚の日から、私はウェディングドレスを着た新婦を羨ましいと思ったことなんて一度もない。あの子が豪華に着飾っているのは、ただ地獄へと向かうためだけなんだよ」優子の言葉は、峻介の一番柔らかい心臓を刺す刃のようだった。彼は口を開こうとしたが、一言も発することができなかった。なぜなら、優子は間違っていなかっただけで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1289話
峻介は他の人々の声を聞いていなかったわけではなかった。優子は肘で彼を軽く突いて、小声で耳元で言った。「妻に頭が上がらない？」峻介は彼女を自分の腕の中に引き寄せた。「俺は構わない」彼は周囲の目を気にせず、優子との親密な関係を公然と示した。優子の顔は赤くなり、逆に峻介はまったく気にしていなかった。骨の際立った手が軽く彼女の顔を引っ張り、「もう子供じゃないんだから、どうしてそんなに恥ずかしがるんだ？」優子はこの点では常に恥ずかしがり屋だった。昔、二人が一緒にいた時はいつもこっそりしていて、正々堂々としたことはなかったので、その反射的な習慣になかなか慣れなかった。裕也が出てくると、甘い会話を交わしていた二人を見かけ、峻介が何を言ったのか、優子の顔は恥ずかしそうだった。裕也は黙って話さず、人混みから離れていった。尚人が彼の側に歩み寄り、声を低くして言った。「試しましたけど、彼女は葉月ではありません」裕也は煙草を口にくわえ、曇った表情で言った。「本当に？」「うん、いくつかの方法で確認したけど、彼女は反射的な反応すらありません」尚人はため息をつきながら言った。「俺も彼女が葉月であることを望んでいたけれど、彼女は本当に違います」ライターの音が響き、裕也は煙草を吸い込んでから、ゆっくりと煙を吐き出した。徹夜で声がかすれていた。「それじゃ、彼女は一体どこに行ったんだ？」葉月は蝶のように飛び去った。昨晩、姿を消した。「必ず見つけ出す。温泉の封鎖を指示しておいた」裕也は煙草を放り投げ、宴会場へ向かって歩いて行った。今日は優子も座席を用意され、峻介の隣に座っていた。昼食は自由に取る時間で、メディアもなく、雰囲気も普段ほど厳かではなかった。峻介は誰に対しても冷淡で、他の人々は彼と気軽に話そうとはしなかった。彼の気性が悪いことをみんな知っていた。普段、彼はこういった会議に出席することはほとんどなく、来てもすぐに流れ作業のように去っていった。だが今日は、彼の隣には一人の可愛い女性が座っており、瞬く間に全員の視線を集めた。ある男嫌いの上将が、今まさに大人しくエビの皮を剥いていた。彼の細長い指先が素早くエビの頭を捻り、背ワタを取ってから、少量のわさびをつけて優子の口元に運んだ。優子は一口食べて目を細め、大きな目に涙
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1288話
「さっさと行け、奥様の楽しみを邪魔しないで」尚人は大翔の足を軽く蹴った。大翔はようやく我に返り、「すみません、すぐに行きます。ところで尚人兄さん、今日、高橋先生はどうしてまだ出勤していないんですか？」病院の人々は昨夜起こった出来事をまだ知らなかった。優子は少し罪悪感を覚えていた。彼らは本当に自分を友人として扱ってくれていたのだ。「余計なことを言うな、早く行け」尚人は急かした。大翔が遠くに去った後、尚人はようやく優子に向き直った。「奥様、すみません、これは予期しないことでした」「大丈夫です、人違いはよくあることです」優子は堂々としながら尚人と共に歩き続けた。尚人の眉はわずかにひそめられていた。一連の試探でも、優子に不自然な点は全く見つからなかった。空気の中に漂う強い香水の匂いを感じながら、尚人は考えていた。葉月の特徴的な匂いは薬草の香りだったが、この人の匂いは花の香りに近かった。「香りで女性を識別する」と言うが、女性が香水を使うのはごく自然なことだった。尚人は香りだけで否定することはできなかった。優子がお菓子を食べている間、尚人は院長を引き寄せた。「叔父さん、匂いがわかりますか？彼女の身に付けている匂いは何ですか？」「いくつかの花の香りと、檀木のエキスの匂いだね。強くて圧倒的だ。俺は香水には詳しくないんだ」「薬草の匂いは感じますか？」「感じないな」院長は首を振った。「それで、高橋先生は結局どこに行ったんだ？今日もこの時間になっても出勤していないじゃないか」尚人は女詐欺師の件についてまだ説明できなかった。冷たい顔をして言った。「彼女はただの詐欺師です。もう戻ってこないから、これ以上は聞かないで」「詐欺師？何を騙したんだ？」院長は困惑した表情を浮かべた。「薬草が盗まれたわけでもないし、大翔にきちんと調べさせないと。薬が盗まれていないか確認しないと」尚人は黙っていた。ガラスのドア越しに優子を見ると、彼女の背筋はまっすぐで、スプーンで小さな一口を飲んでいた。その動作は言葉にできないほど高貴で優雅で、どこから見ても、まるでお嬢様のようだった。葉月はよく大翔と一緒に門の前で食事をしていた人で、こうした高貴な奥様と比べることはできなかった。尚人は優子が葉月であることを切望していたが、これまでの一連の試探から、答
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1287話
優子は尚人が自分を試していたことを理解していた。顔には端正で堂々とした笑顔を浮かべ、答えた。「もし私が騙されたら、その教訓を覚えて、経験を積み、次回は簡単に他人を信じないようにします」尚人は彼女の完璧な顔から何も見抜けなかったため、渋々言葉を引っ込め、真剣に邸宅の風景を紹介し始めた。病院がどんどん近づいていった。前方には一面の薬草が植えられていて、今が花盛りでとても美しかった。「これは我が国の国花、雪の花です。花は鮮やかで、乾燥させると薬として使えます。果実と茎も食べられます」優子は口を開いた。「うん、聞いたことがあります。六十年前、雪の国は大災害に見舞われました。天災や人災、干ばつで作物は全く収穫できず、多くの人々が山に野菜を掘りに行きました。雪の花は生命力が強く、四季を通じて生き続け、花びらから根まで食べられ、あの干ばつで多くの人々を助けました。それで、この花は国花として定められたのです」「素晴らしい、奥様は本当にすごいですね。今は日々が良くなり、食べ物や服に困ることはありませんが、国内の若者たちは国花の由来を知らない人が多いです」尚人は話題を変えた。「あちらが病院です。高橋さんも以前は医学を学んでいたと聞いています。少し見学に行きませんか？中にはたくさんの薬草が植えられています」優子は彼がこの手を使ってくるだろうと予想していた。もし断ると、わざとらしく見えるだろう。彼女は仕方なく同意した。「私は医学を学んでいましたが、いくつかの私事で学業を中断し、専門は外科です。中医学には詳しくありません」「問題ありません、病院には中医学の医者もいますので、簡単な交流ができます」「それなら、いいですよ」優子は彼らが自分を無理に認めさせることができるとは思っていなかった。彼らがどんな策略を使うのか、見てみることにした。「今日はちょうどお菓子を準備しました。これはこの地域の名物です。奥様もお試しになりませんか？」「それでは、お願いします」優子は足を止めて尚人を待った。尚人は必ず彼女を試すつもりだった。もし彼女が葉月なら、自然に反応してレストランへ向かうはずだ。しかし、尚人は全く知らなかった。優子はすでにそのような本能的な反応を克服していた。S級の殺し屋になるには、勇気だけでなく、もっと細心の注意が必要だった。「奥様、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1286話
以前、あれほど冷徹だった男が今は極端に卑屈になっていた。「俺は男だけど、安全感が必要だ。結婚こそがその安全感なんだ」優子は口を尖らせて言った。「でも、私にとって結婚は安全感じゃなくて、見えない鎖みたいなものよ」車は目的地に到着し、優子は手を挙げて彼の薄い唇から口紅の跡を拭い取った。微笑みながら言った。「こんな日々で十分よ」彼女はバッグから口紅を取り出し、彼の手に渡した。「私に口紅を塗って」外国のゲストたちはすでに足を止め、先頭の裕也は少し会話を交わしたが、あの夫婦が車から降りてくる様子は見当たらなかった。彼は智哉に先に行かせ、自分は峻介の車の前に歩いていった。進を始めとするボディガードたちは車の横に立ち尽くしていた。裕也は堪えきれなくなり、怒りを露わにして車のドアを引き開けたが、目にしたのは驚くべき光景だった。普段、彼と対立していた峻介がまったく違う姿を見せていた。彼は優子の小さなあごを指先で優しくつまみ、口紅を使って真剣に優子の唇の形を描いていた。その眼差しと動きはまるで信者のように真摯で、優子が神様のように彼にとって崇高な存在であるかのようだった。優子は唇を軽く噛んでから、彼に微笑んだ。「峻介、私、きれい？」その笑顔は、裕也の魂を奪うほど魅力的で、彼はそのような美しい笑顔がこの世に存在することを知らなかった。確かに妖艶な顔立ちをしていたが、その目はまるで宝石のように純粋で清らかだった。「俺の優子ちゃんは間違いなく一番きれいだ」優子はそれから裕也に視線を向けたが、その目には明らかに疎遠で冷ややかな印象が漂っていた。「すみません、さっき口紅がついてしまって、時間を無駄にしていませんか？」裕也は視線を戻した。「いいえ」裕也はなぜか、この女性の前では自然に怒ることができなかった。峻介は長い足を車から降ろし、腕を差し出した。優子はその腕を頼りに降りてきた。二人は完璧なカップルで、周囲の目を引きつけた。裕也の目は優子の顔に止まった。「奥様、今日は俺の部下がご案内しますので、昼食の際にお会いしましょう」「それでは、佐野さん、よろしくお願いします」優子は堂々とした態度で、偽りのない印象を与えた。峻介は優子の髪を整え、優しく彼女のぷるぷるした小さな顔をつまんだ。「少し待ってて」「うん」進が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1285話
優子は朝から峻介が何か心配していることを感じ取った。車に乗り込んだとき、彼の顔に浮かんだ憂いを見て、優子は自ら近づいて、彼の頬にキスをした。「どうしてずっと元気がないの？」峻介は言いかけてはやめ、「何でもない」「言わないなら、私が言うまでキスし続けるわよ」「妖精」峻介はそのキスを深め、欲望が頂点に達しそうな瞬間、優子は彼を押しのけた。彼女は彼の肩に顔を埋め、指を一本一本、峻介の手のひらに押し込んだ。「私たちは婚姻関係にないけれど、父が亡くなった後、あなたは子どもを除けば、この世で私に最も近い人になった。峻介、あなたは一体何を考えているのか、教えてくれない？」峻介は指を曲げ、彼女の指をしっかりと握りしめ、その眼差しは真剣に彼女を見つめた。「君は俺の優子ちゃん、それとも……血桜？」優子は体が固まった。「もう知っていたの？」「影狼団の最新のS級任務は指輪の入手だ。その任務を受けたのは血桜だ。実は俺は君をずっと調査していた。柊木は君がやったんだろう？」彼が毒を盛られた後、逃げた柊木を誰かが殺し、彼の方法で首を切って暗網に投稿した。優子は否定しなかった。「そうよ、私だよ。当時私を殺そうとしたその人を追いたかった。もし情報がなくても、私が生きていることを知れば、きっとまた戻ってくるはず。こういう場所でなら、まず最初に情報を得て、手がかりを追いかけることができるから」「優子ちゃん、俺は言っただろう、必ず調べるって。どうして俺を信じなかったんだ？君は危険を冒してまでこんなことをした」「私はもう二度と、私たちの関係に影響を与えるようなことはしたくない。もしその人があなたにとって大事な親戚だったら、例えば葵みたいな存在だったら、たとえ私が傷ついても、いざというときにはあなたは銃口を私に向けるんでしょ？」優子は冷静な表情で言った。「あの辛い記憶はもう二度と味わいたくない。私はあなたを信じていないわけじゃない。人を頼るよりも、自分を信じたいだけよ」峻介は深いため息をついた。結局、すべては自分のせいだった。彼は優子の肩を抱き、謝った。「優子ちゃん、これから何があっても、もう二度と銃口を君に向けたりしない。過去は全て俺の過ちだ。今、君はこんなに輝いて素晴らしくなった。俺は君がまた俺の世界から消えてしまうのが怖い」「私も、自分が裕也と同
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1284話
裕也はすぐに峻介に抱かれていた女性を見つけた。彼女の顔はまるで陶器のように精緻で、頬はほんのりと桃色に染まっていた。白いドレスが彼女の優雅で温かみのある雰囲気を引き立て、白鳥のような美しい首が目を引いた。彼女が自分の視線に気づくと、さらに恥ずかしそうにして、小さな声で呟いた。「もうキスしないでって言ったじゃない、恥ずかしい……」峻介は彼女の手を取って、唇に軽くキスをした。口元には隠しきれない愛情が溢れていた。「自分の妻にキスして何が悪い？」そう言いながら、彼は裕也を見上げて眉を上げた。「佐野さん、気にしませんよね？」優子は呆れたように思った。この小さな心を持った男、裕也が彼女に好意を抱いていることを知ってから、昨夜はずっと彼女を離さなかった。裕也は優子が過去に子どもを出産して早産したこと、そして離婚後もまた早産を経験したことを思い出した。二人は今でも子どもがいなかった。葉月が言っていた四人の子どもを持つ幸せな姿などではなかった。彼女の体形が葉月に少し似ているとしても、他の点ではまるで違っていた。大学を卒業せずに主婦になった彼女が、そんなに優れた医術を持っているはずがなかった。裕也は彼女の顔から目をそらし、冷たく答えた。「気にしません。奥様が遠くから来られたので、特にお詫びを兼ねて何かをご用意しました。昨夜のことは本当に申し訳ありません」優子は本来、峻介の家で一日だけ過ごして明日には帰りたかった。裕也とは深く関わりたくはなかったが、彼がここまで言った以上、拒否するのは逆に怪しまれる気がして、心に迷いが生じた。彼女は峻介の側に寄り添い、優しく微笑んで言った。「佐野さんにご迷惑をおかけしないでしょうか？」その声は柔らかく、優しく、葉月のように怒鳴ったり、罵ったりすることはなかった。「奥様、そんなことはありません。桜華国とは少し不愉快なことがありましたが、この機会に和解したいと思っています。主人として、皆さんをしっかりとおもてなしするのは当然です」峻介は優子をしっかりと抱き、真剣な声で言った。「うちの優子ちゃんは控えめな性格ですから、こういった場には滅多に出ません。催し物は準備しても構いませんが、あまり激しいことは避けて、彼女を驚かせないようにしてください。彼女は臆病なんです」「わかりました。お二人とも、どうぞ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1283話
大雨が一晩中降り続き、空がほのかに明るくなった。峻介は眠っていた優子を見下ろし、そっと布団を引き剥がした。裸の優子の体には、彼の痕跡があちこちに残っていた。彼が少し動くと、優子も目を覚ました。胸元に布団を押さえ、庭でタバコを吸う男の背中を見つめた。その背中は、寂しさでいっぱいだった。優子は浴衣をさらりと着て、裸足で一歩一歩峻介に近づいて、後ろから彼の首に腕を回した。「どうしたの？」峻介はすぐに煙を消し、彼女を腕に引き寄せ、優しく抱きしめた。「優子ちゃん……」彼は過去の優子の気持ちを実感していた。あの時のように、すぐに失ってしまうかもしれないという不安が胸を締め付けた。彼の指は彼女の顔の輪郭をなぞり、一寸一寸、彼女の面影を心の奥底に刻み込もうとしているようだった。「本当に優子ちゃんか？」峻介の目には、少し迷いの色が浮かんでいた。「抱きしめているのに、君がまるで本物じゃないように感じる」優子は彼の手を自分の胸元に導き、心臓の鼓動を感じさせた。「これで本物じゃない？」峻介は、雨に煙る青い山のような目で彼女を見つめ、どこか悲しげな表情を浮かべた。彼女は峻介と長い年月を共にしてきたが、こんな彼を見たことはなかった。「峻介、いったいどうしたの？」峻介は深く彼女を見つめ、何も言わず、ため息をひとつついた。「もう少し寝るか？お腹が空いてるなら、進が朝食を持ってきてくれる」「今日は予定があるの？いつ帰国するの？」優子は早く帰りたかった。彼女は裕也が周囲に罠を張っていたのを知っていたので、疾風が死んだかどうか確認することはしなかった。二人には特に深い関係はなかった。数回の任務で一緒に仕事をしただけで、友人でもなかった。今回の任務が失敗したことを考えると、早く帰国したいという思いだけが強かった。「今日は一日中五国会議だ。夜には戻って一緒に夕食を取ろう、明日の朝一番で帰国だ」彼は予定をきっぱりと伝えたが、その目にはまだ、どこか憂いが漂っていた。優子は彼に微笑み、「じゃあ、服を準備してもいい？」と尋ねた。「……ああ」優子はいつものように、彼の服を選び、髪型を整え、指先で彼のネクタイを結んだ。進はもう、彼女のために白い手作りのドレスを用意していた。見た目はシンプルだが、細かい模様はすべて手で一針一針刺繍され
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1282話
優子の情報はすぐに調べられ、彼女の過去のすべてが裕也の目の前に明らかになった。高橋家で育てられたお嬢様で、天才的な学業の成績を持ちながらも、ある男のために早々に学校を中退し、数年後に結婚していた。しかし、その後二人は度々揉め事を起こし、最終的に離婚という形で終わった。数年前、彼女はがんが見つかり、病状が悪化していく中で霧ヶ峰市から完全に姿を消した。死んだという噂もあれば、山にこもって余生を過ごしているという話もあった。峻介はこの三年間、決して彼女を探し続けていた。この話は彼もすでに耳にしていた。ただし、裕也が初めて彼の元妻の顔を見た時、彼女は花のように美しく、思わずその姿をしっかりと握りしめたくなるような、魅力的な女性だった。二人の関係や優子の経歴を見ても、葉月とは到底思えなかった。本当に自分は間違っていたのだろうか？髪の色は変えられるし、傷跡も隠せる。顔だって、巧妙に偽装することはできる。優子の資料を見た後、裕也は自分の考えを否定し始めた。峻介が彼女を深く愛していたことは間違いない。こんな危険なことをさせるはずがなかった。それなら、彼女が一体何を狙っているのだろう？金や権力、地位はすでに手に入れているのに。この指輪は確かに価値があったが、桜華国には何の意味もなかった。もし本当に両国が戦争を始めれば、指輪を取ろうとするのではなく、基地を直接攻撃するだろう。指輪を狙っている者は、基地に忍び込もうとしているだけで、峻介には関係なかった。「ボス、幸いにも兄貴が指輪を持ち帰ってアップグレードしたんです。中に自爆プログラムが追加されていることを、俺たちだけが知っているので、まだ外に漏れていません。損失はありませんが、指輪を狙っている人間は俺たちの周りにいるようです」壊された指輪は再製作すれば済むので、損害は大きくなかった。しかし、相手が女性を送り込んできたこと、そして自分の威厳を踏みにじったことが許せなかった。この件は、峻介が決して終わらせることはない！裕也の視線は再び資料に戻り、軽く尋ねた。「佐藤峻介は今回、家族を連れてきているのか？」「先ほど確認してきました。元妻は現れませんでしたが、確かに一人の女性が一緒にいました」尚人は続けて言った。「ネットでは、峻介の元妻が彼を憎んでいると言われていますが、
