第9話

車内は静まり返っていた。里美が焦って大きな声で話す声が聞こえ、優子ははっきりと「拓海」という名前を聞き取った。

優子が妊娠検査報告書を手に入れたあの日、満ち溢れる希望を抱いて峻介の胸の中に駆け込んだ。「峻介、お父さんになるんだよ！私たちに子どもができたの！子どもの名前も考えたんだ。女の子なら佐藤千尋、男の子なら佐藤拓海って名付けるつもり。どう思う？」

優子は聞き間違いだと思いたかった。しかし、峻介は彼女の視線を避けずに、はっきりと答えた。「彼の名前は佐藤拓海だ」

「この野郎！」

優子は手を振り上げて峻介に平手打ちをした。今回、彼は避けなかったので、彼女は見事に打ち当てた。

「なんで里美が産んだ子に、私たちの子の名前を使うのよ！」

子どもは優子にとって最後の防衛線だった。涙はダムが決壊したように溢れ出した。優子は狂ったように彼に飛びかかり、「なんで悪魔みたいなことするの？なんで神様は私の子を奪ったの？なんで死んだのがあなたじゃないの？」

理性を失った優子は峻介の体に何度も猛烈に拳を振るった。「彼にその名前を名乗る資格はない！」

峻介は彼女の両手を掴みながら森本昇に命じた。「明海別荘に行け」

優子の感情はさらに昂ぶった。「もうすぐ役所に着くんだから、行くなら離婚してからにして！」

「子どもの高熱が下がらないんだ。すぐに行くべきだ」

優子は怒りを込めて言った。「私の父はまだ病院で昏睡状態だし、病院に医療費も払ってないの！あなたの子供の命は重要で、私の父の命はどうでもいいの？」

峻介は信也の名前が出ると、顔に冷たさがあふれた。「お前の父親と拓海を比べられると思ってるのか？」

優子はまた飛びかかってビンタを食らわそうとしたが、彼女の両手は峻介にがっちりと掴まれていた。峻介は怒鳴った。「うるさい！」

優子は車がUターンするのを見た。この交差点を越えれば役所に着くはずだった。

優子がさらに抵抗しないように、峻介は彼女を強く抱きしめた。かつて優子が最も安らぎを感じた抱擁が、今では彼女を縛り付けているのだ。

峻介の力は強く、彼女は全く抵抗できず、ただ怒りに任せて叫んだ。「あなたはそんなに里美のことが好きなの？」

峻介は少し呆然として、優子を抱きしめた瞬間に彼女がどれほどやせ細ったかに気づいた。1年前とは明らかに違う彼女を、服越しに触るだけで骨しかないように感じた。

かつて愛を注いで養った可憐な花が、日に日に枯れていく。これが本当に彼が望んだ結果だろうか？

疑問が浮かんだ瞬間、彼の頭にはあの悲惨な死を遂げた女性の死体が浮かんだ。優子の腰に回していた手が少しずつ力を強めていった。

顔を上げると、彼の目にあった心の痛みは消え、残酷な冷たさだけが残った。「優子、もう一度騒げば、次回はすぐにお前の父親の酸素管を抜かせるぞ」

優子は彼の服を強く掴んだまま、涙が彼のシャツを濡らした。

峻介は以前、彼女が涙を流すことがないようにすると言っていた。しかし今、彼女の涙はすべて彼がもたらしたものだった。

車内の空気は息苦しいほど静まり返っていたが、彼女は冷静を取り戻し、峻介を押しのけて座り直した。

優子は鼻をすすりながら口を開いた。「あなたが息子に会いたいのは自由だけど、あなたの都合で私たちの元々の計画をめちゃくちゃにするのはダメよ。私があなたにしつこくする心配は無用。私はもうはっきりさせたから。絶対離婚してやる、私はゴミを拾う趣味はないから」

峻介は「ゴミ」という言葉を聞いて顔をしかめたが、優子は気にせず続けた。「過去、私はあまりにも純粋で、あなたに非現実的な幻想を抱いていたけど、今ははっきりと見えている。掴めないものは捨てるべきよ！お金を渡して。手が空いた時に手続きを済ませて。私は必ず来ると約束するし、絶対に後悔しない」

「お金を渡さないと言ったら？」

優子は彼の真っ黒な瞳を見つめ返した。涙を流したばかりの目は雨上がりの青山のように明るく、透き通った冷たさを帯びていた。「それなら、車から飛び降りるわ。父を救えないなら、生きる価値もないから」

峻介は小切手を取り出して数字を書いて彼女に渡した。「残りの1億は、離婚後に支払う」

優子は冷笑を浮かべて言った。「私が離婚しないとでも恐れているの？安心して。あなたのような男と一秒でも長く一緒にいることは、自分が嫌になるだけよ。車を停めて」

彼女は小切手を受け取り、車のドアを強く閉めて、振り返ることなく去っていった。

「父はやっと救われる！」

優子は小切手を換金し、病院に行ってすぐに医療費を全額支払った。次に、進が教えた住所へタクシーで向かった。

それは私人の高級墓地で、ここに埋葬されている人は富裕層か貴族ばかりだ。峻介の祖母もここに埋まっており、優子は彼女が一番好きだったブルーベルの花を購入した。

それほど時間もかからずに優子は新しい墓を見つけた。その新しい墓の周囲には驚くほど梅の木が植えられていた。

梅の木はすでに花のつぼみをつけており、間もなく花が咲くだろう。

冷たい墓石には見知らぬ名前が刻まれていた。「佐藤葵の墓」

彼女は知っていた。峻介は妹をとても可愛がっており、妹が行方不明になってからは彼の心のご法度となり、他人がそのことを口にするのを許さなかった。だから、妹のことは何も知らなかった。

佐藤葵？それが彼女の名前なのか？優子は聞いたことがなかった。

優子はしゃがみ込み、墓石に貼られた写真を見た。それは佐藤葵が行方不明になる前の五、六歳の時のものだろう、とても可愛らしい顔で、眉や目には峻介に似た面影がうっすらと見て取れた。

優子にはまだ手がかりがなく、写真を唯一の手がかりとしてスマホで撮影した。

彼女は峻介の祖母に買ったブルーベルを置いて、佐藤葵の墓石の前に跪き、独り言をつぶやいた。「佐藤葵さん、私は優子よ。あなたが生きていたら、私をお義姉さんと呼んでいたかもしれないわ。いや、元お義姉さんかしら。こんな形であなたに会うのは申し訳ない、必ずあなたを殺した真犯人を突き止めるわ......」

峻介の祖母の墓はすぐ近くにあった。写真の彼女は慈愛に満ちた顔つきで、昔の明るい笑顔を保っていた。

優子はポケットからその朝に焼いたさつまいもを取り出し、墓石の前に置いた。「おばあちゃん、会いに来たわよ。また冬が来たわ。おばあちゃんと一緒にさつまいもを食べることがなくなって、さつまいもが美味しくなくなっちゃったの」

立っているのが少し疲れた優子は、墓石の横に座り、まるで峻介の祖母がまだ生きているかのように語りかけた。

「おばあちゃん、ごめんなさい、あの子を産んであげられなくて。でも峻介は無責任な奴ながらに、すでにあなたの佐藤家に子孫を残してくれたから、もう後継ぎがいないことを心配しなくても大丈夫よ」

「おばあちゃん、峻介は変わったわ。もう、私が知っていた峻介じゃない。昔の峻介は、私を守ってくれると言ってたけれど、今は彼が私にすべての苦難をもたらしているの。あなたがまだ生きていたら、きっと彼がそんな風にはさせなかったでしょうね？」

優子は無理に笑いながら言った。「おばあちゃん、私と峻介はもうすぐ離婚するんだ。あなたが以前、彼が私を虐げることがあれば、死んだって棺桶から這い出て彼の頭をぶち壊すって言ってたでしょ？私、もう長くないの。もう少しで死んだら、あなたのところに行くから、一緒に彼の頭をぶち壊そうね」

「おばあちゃん、死ぬってどんな感じ？暗いの？小さい虫に噛まれたらどうしよう、怖いわ」

「おばあちゃん、もっと向こうのお金を燃やしてあげるから、私のために貯めておいて。私が死んだら、800平方メートルの大きな別荘を買ってくれない？」

「おばあちゃん、会いたいよ......」