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第9話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第10話
優子はしばらくぼちぼちと話し続けた後に立ち去った。彼女には悲しむ時間がなかった。手に入れた写真から更なる調査を続けていく。 彼女の父が接触していた女性は大抵会社にいたので、会社の人間から調べ始めようと思った時、電話がかかってきた。 それは彼女の父が昔支援していた山間部の子供のうちの一人である、田中健一からだった。彼の声は少し急いでいる様子だった。「優子さん、帰国したばかりですが、高橋さんが重病だと聞きました。彼は大丈夫ですか？」 「ご心配ありがとうございます。父はまだ病院で治療を受けています」 「ああ、高橋さんはいい人なのに、神様はどうしてそんなことを......彼が私たちを支援してくれなければ、山から出てこれたかどうか......今の生活があるとは思えません」 優子の頭にふと思いがよぎった。父が何年も前から貧しい山間部の子供たちの教育を支援していたが、もし佐藤葵が誘拐され、深山にいたとしたら、それが理由で父と知り合った可能性はあるだろうか。 「健一さん、父が支援していた学生たちを知っていますか？」 「私はずっと高橋さんのために彼らと連絡を取っていました。ほとんどが知り合いですが、この数年間、海外にいたので連絡が途絶えてしまいました。優子さんが何か助けが必要なら、財力でも精力でも、条件なしで応じますよ」 優子は希望の糸を掴んだように感じ、すぐに言った。「こちらに写真があるんですが、見てもらって、父が以前支援していた人かどうか教えてもらえますか？」 「いいですよ、優子さん」 健一に写真を送った約半時間後、彼からいくつかの情報が送られてきた。写真の女の子は瞳が明るく、歯が白かった。特に目が非常に峻介に似ており、墓碑に刻まれた少女とも少し似ていた。 この女の子の名前は辻本恵で、貧しい山から出てきた子らしい。信也は12年前から彼女を支援し始めた。彼女は小さい頃から成績が優秀で、高校の時には国内外のトップ大学から奨学金のオファーがたくさんあったが、彼女は国内の大学に進学することを選んだ。 きっと、彼女が優子が探していた人だ。優子は急いで健一を呼び出した。 待ち合わせ場所はカフェだった。 健一は時間通りに来た。優子は10年前に彼に一度会ったことがあるが、その時はまだ青臭い青年だった。今はもう上場
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第11話
優子の病状が更に悪化することを防ぐ為に、中村悠斗は第一期の化学療法を明後日にした。 化学療法の副作用は沢山あり、治療が終わってからの二週間は体が極度に弱まり、激しく脱毛する為、優子は手元の仕事を前もって片付けなければならなかった。 高橋信也はまだ目が覚める兆候はないが、幸い治療費は彼女が心配する必要はなく、一部の費用を支払ってから家に帰った。 峻介と同居していたあの家からも、しばらくしたら引っ越さないといけない。化学療法の後は体が衰弱するのを考え、彼女は事前に引っ越し業者を呼んだ。 彼女の一番の親友の福田真澄も来ている。正装でカバンを持ち、ハイヒールを履いている彼女は、手に焼き芋を2つ持ってこちらに歩いてきて、顔には旅の疲れが出ていた。 「やっと苦しみの海から脱出できるね！あたし今日、先月マンションを売った報酬を貰ったの、今夜はパーッと行こうね。心配しないで、いい男はそこら辺に転がってるからさ」遠くから彼女の大声が聞こえてきた。 優子が消えていたこの一週間は、ちょうど彼女は海外に飛んで恋人に会ってきたので、彼女の病気が知らず、てっきり彼女は、開き直って離婚することに決めたと思っていた。 「ダメよ、もしそっちの旦那さんに、ブラックポニークラブに行くなんてバレたら、そっこう飛行機に乗って罪を問いにくるわよ」優子は笑って言った。 「本当勘弁してよね、もう北半球先の愛なんか信じるもんか。今回はサプライズをしてやろうと思ったら、奴があたしが命がけで稼いだ金で、向こうで女を作っていたなんて」 真澄は思い切ってあの男を罵倒していたが、涙の中の苦しみは隠せず、七年の恋は遠距離恋愛によって終わりを告げられた。 優子は慰めようとしたが、自分のめちゃくちゃな結婚を思い出せば、自分も罪のある人間だし、とても人を救う立場ではないことに気づいた。 「あんたのその性格だと、タダでは済まなかったんじゃない？」 真澄は彼女の手を取って庭の花壇に腰を掛け、手の中の焼き芋を一つ彼女に分けた。まるで自分は何事もなかったように食べ始めた。 「どれだけ強い性格の人でも、長年の遠距離恋愛をすりゃ、丸くなるものよ。ずっと前から予感してた。人が誰かを愛する時は千の理由も見つけられるけど、愛しなくなったら一つの理由で足りる」 「前は、彼はバレンタインを一緒に過ご
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第12話
二人の失恋したばかりの女は二人のイケメン美容師のところに訪ねた。 そのうちの一人は高橋優子を一目見ると、目が輝き、近頃人気な髪形を彼女に勧めた。しかし高橋優子は「短くして。短ければ短いほどいい」と断然と断った。「お姉さん、今流行っているのはクール風なスタイルですけど、俺個人的には、短すぎるとお姉さんのスタイルが限られちゃうから、やっぱり肩まででどうですか？若く見えるし、色んな場面に適しますから」「いい」 「お姉さんの髪の毛は黒くて長いし、きっと何年も伸ばしてるでしょ？全部切ったら勿体ないですよ」美容師は惜しげに首を横に振った。高橋優子は鏡の中の自分を見つめた。この頃はちゃんと休めず体に疲れが溜まっているとはいえ、美しい顔立ちはきれいなままだった。無造作な真っ黒な髪の毛が垂れており、いっそう美しく映っていた。峻介は彼女のロングヘアが好きだと言っていたので、もう何年も伸ばしっぱなしにしていた。美容師がなかなか手をつけられないようだから、「じゃあ、自分で切るね」と彼女は微笑みながら言った。ばっさりと、何のためらいもなく、真っ黒な髪の毛が切り落とされた。まるであの青くて苦い過去に自分をおいて行くようだった。「はい、あとは任せた」 優子はハサミを美容師に返し、スタイリングを任せた。髪を桜色に染めて貰った真澄は優子の新しい髪形をみて、まずはびっくりした表情をしたが、やがてそれがとても美しくみえてきた。「美人であればどんな髪型をしてもきれいって、こういうことだったのね。優ちゃん、あんた本当にクールだわ」優子のその韓流スタイルの髪型に合わせるべく、真澄はすぐさま彼女をショッピングモールに引きずり込み、その中性的な系統の服を何セットか買った。着替えて外を歩くと、かなりの視線を集めた。夜になり、真澄は優子とショーウインドーの前でツーショットを撮り、SNSにアップした。キャプション：生まれ変わり。優子は真澄に付き合ってこれまで高くてなかなか手を出せなかったステーキセットを食べ、「優ちゃん、なんかあたし達、高一の頃みたいだね。十何歳の年はさ、この世界で一番難しい問題は関数の方程式だと思ってた。今思えば、方程式なら法則を使えば解けるじゃない。なのに男はさ、こっちが全身全霊で付き合っても最後は傷だらけになるだけ」優子にとってア
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第13話
峻介の冷たい目線が森本進に向かってきて、森本は慌てて「社長、奥さんは今福田真澄と一緒にいます」と説明した。福田真澄は高橋優子の親友だから、二人が一緒にいても別におかしくない。当初は高橋優子の動向を把握するため、森本進に彼女のSNSをフォローさせておいた。森本進は説明しながら携帯電話を取り出して、真澄の投稿を開いた。アップされた写真には、真澄の桜色に染めた髪は凄く目立っていたが、峻介は真っ先に真澄の隣の優子を見つけた。普段のスタイルから大きく変わり、腰まで伸ばしていたロングヘアを、耳程の短さまで切って、昔は笑うと太陽みたいに輝いていた彼女は今、幾分と憂鬱な雰囲気が漂っている。写真の中の彼女は、目を垂らし大きめの中性風のシャツのから、デリケートな鎖骨が見え、全体的に禁欲系の美しさが出ていた。キャプションは「生まれ変わり」だった。峻介は携帯電話を握っている手が軽く振るえていることに気づいていない。彼女にまるまる一年足止めにされたが、今彼女の方から手を離した。この状況は自分にとって都合がいいのに、何故心が息が詰まるほど痛いのだろう。いや、自分の妹が地下に眠っているのに、彼女に生まれ変わりなんてさせるものか。それは心の痛みではなく、悔しさだった。苦しみはまだ終わっていない、彼女を逃がすつもりはなかった。峻介は自分の世界に溺れていた。森本進は「福田さんは奥さんをブラックポニークラブに連れていきました」と補足した。彼は次の投稿を開いた。うす暗い中、優子は気持ちよさそうにソファーに座り、爽やかな顔持ちの少年が彼女の口にブドウを運んでいた。彼はこの瞬間、手に持っている携帯電話を握りつぶしかけた。「ブラックポニークラブに行く」 車の中は冷たい空気に満ちている。峻介の頭の中はあの白い服の少年で一杯になっていた。彼は優子が白いシャツを着ている自分に抵抗力はないと分かっていて、優子もたまに白いシャツを着る自分の絵を描いていた。彼はこの瞬間にやっと、自分は離婚したくないと気づいた。それだけではなく、彼女を一生牢屋に捕らえて、毎日苦しく生きながら高橋信也の代わりに罪を償ってもらいたいくらいだった。森本は車の中でじっとしているが、彼らもここ二年峻介が里美の頼みなら何でも聞いてやってはいるけど、彼女との愛情はあまり感じられなかった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第14話
福田真澄の酒癖は最悪な部類に入る。高橋優子が止めていなかったら、あの貸し切りルームでホスト達とどんなプレイが繰り出されていたか想像もつかない。少なくとも優子は彼女が男と首を絡めて自分がどれだけ欲求不満かを語る姿は、これまで見たこともなかった。酷く酔っぱらった真澄を見て、優子は自分が借りたばかりのマンションに連れて帰らざるをえなかった。少し前、病院の雇い世話係のおばさんは優子が部屋を探しているのを知って、親戚のマンションを紹介してくれた。不動産屋を経由しない分、金を節約できるほか、そのおばさんが保証人になってくれることもあり、優子はそのマンションを借りることにした。大家さんは帰国したばかりで、二人はまだ契約を交わしていないが、LINEでのやり取りで話がついて、お互い合意してから優子は部屋を片づけ、引っ越してきた。手続きや登録を一切していないため、佐藤峻介はしばらくここを見つけられないだろう。マンションの部屋は狭く、破産前の高橋家どころか、結婚した頃の家にも随分劣るものの、居心地はいいので、優子は気に入っている。父が好きな熱帯魚まで飼い始めた。窓を開ければ海が見える。前はてっきり明海別荘が峻介が用意してくれたプレゼントだと思ってたが、松本里美が帰国してすぐにそこに住み込んだ。それから優子は結構な間、怒りと悲しみで落ち込んでいたが、今はやっと気持ちの整理が出来ている。立派な家でも、そうでない家でも、そこから見える海は皆同じだった。マンションは小さなベランダがあり、優子はそこに厚めの絨毯を敷いた。ももともとは父の状況がもう少し安定したら、彼をここに住ませて、暇な時にベランダで太陽の光を浴びながら残りの人生を過ごしてもらいたかった。しかしそう計画してはいたものの、自分の癌が発見され、父の病気も悪化するとは夢にも思わなかった。酒を数杯飲んだら、胃の調子が悪くなり、優子は薬を飲んでからあの小さな赤ちゃん用のベッドの上で横になった。 彼女は毎晩、身体をこう縮ませてやっと少しの間しか眠れなかった。その夜はアルコールが効いてよく眠れた。目が覚める頃は既に太陽が結構のぼってきていた。真澄は彼女より少し早く起きたので、朝食を作ってくれた。二人は言葉を交わさずとも意思疎通しているかのように、誰も昨夜のはしゃぎを口にしなかった。大人
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第15話
高橋優子が中村悠斗に感激の目線を送ると、悠斗は彼女に頷き、入院の手続きをしに行った。「高橋さん、これからは長い治療期間になります。化学療法のお薬は皆注射ですが、その都度血管に注射をします。血管はお薬によるダメージを受けますが、酷い時はお薬が滲み出されることがあります。お薬の多くは腐食性がありますので、腕に針を埋め込むことをお勧めします」看護師は丁寧に彼女に説明した。「お薬を順調に静脈と身体の各器官に打ち込む為に、予め静脈に通路を確保します。そのメリットは長く使えることであって、次回化学療法を受ける時は改めて血管を探す必要はなく、針も抜けません。この方法は便利でより安全ですが、この腕がこれから重いものを持ち上げられなくなるというデメリットもあります」優子は看護師の言う通りにして、化学療法の前に簡単な手術を受け、腕に注射用のポートを埋め込んだ。彼女の身体は麻酔薬の抗体がある為、注射麻酔を断った。メスに肌を切り裂かれても、彼女は声を殺してただ眉を寄せた。「ここまで痛みに強い女性は珍しいです」医者は驚いた。「心配してくれる人はいないし、弱みを誰に見せるというんですか？」優子は無力に答えた。彼女は一年前自分が川に落ちて早産になって緊急手術を受けた時を思い出した。麻酔薬を注射されても効かなく、腹がメスに切り裂かれる痛みで、彼女は気絶と目覚めを繰り返していた。あの日、喉が破れるほど出した彼女の悲鳴は、松本里美の産室の外で待っていた佐藤峻介には届かなかった。あれから彼女はどれだけ痛くても叫ばなくなった。優子が化学療法を受けた次の日、それぞれの副作用が一斉に現れた。悠斗は彼女の代わりに退院手続きをした。入院病棟から地下駐車場までの短い距離でも、優子は何回も止まって休憩をした。少し動くとすぐめまいして吐き気がした。まるで全身の力が全部吸い取られたようだった。悠斗はため息をつき、しゃがんで彼女を抱き上げた。「先輩、やめて…」優子の顔色は急に変わり慌てて断ろうとした。しかし悠斗は今回彼女の断りを無視した。「君の身体は今凄く衰弱している。私の助けがいやなら、君の安全の為に電話で君の家族を呼ぶしかない。君の家族は、来れる人は佐藤峻介しかいないだろ？」離婚証明書が発行されない限り、峻介は法律上ではまだ彼女の夫で、唯一彼女の世話が出来る「家
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第16話
高橋優子は自分がもっと元気に見えるようにわざわざ化粧をした。外は大雪だった。優子は重装備の厚着をして出かけた。化学療法を受けてから体の機能が衰え、泥人形の如く脆くなり、免疫力は通常の人より随分と低かった。なので二日置きに血液検査を受け、赤血球の割合を測る。一定値まで下がると薬を導入して治療する必要があった。低すぎる免疫力では、たとえ熱だけでも命取りになる。優子は気を付けなければならない。見た目と防寒性能の間では後者を選んだ。後頭部の髪はほかの所より薄くなっていた。彼女はびくびくと黒色の毛糸の帽子を被った。「優子、その体はまだ出かけてはならない。昨日の血液検査の結果では、パラメータが下がる一方だった。私は君の主治医だ、君の命の安全に責任がある」中村悠斗は彼女が出かけることに強く反対した。「先輩、これから峻介と会って来るんだけど、あまり惨めな恰好はしたくないの。私はただ、更に悪化する前に峻介に会いたいだけ。よりきれいな姿で彼の人生から消えたいんです」彼女が隠した枕を思い出すと、悠斗はため息をついた。「くれぐれも寒さに気をつけるんだぞ」「離婚手続きをしてくるだけだし、すぐ終わるわ」「送ってあげるよ」今回は優子は断らなかった。彼女はできるだけ早く離婚したいだけだった。優子は車の中で携帯電話のメッセージをチェックしはじめた。まずは福田真澄から、彼女の元彼氏がやり直したいと飛行機に乗って帰国してきた。彼は真澄の会社で暴れていたので、真澄は避難するために長期休暇を取って出かけた。どおりで最近彼女の姿が見えないわけだ。意外なことに、峻介からも沢山のメッセージを送られてきた。内容は殆ど「早く返信しないとお前の父の命が危ない」などのものだった。優子は彼はただ早く離婚したいだけだと思い、返事はしなかった。どうせすぐに彼が願う通りに離婚するから。私立探偵の関本は仕事熱心な人だ。沢山の情報を調べ、整理してから優子に送った。情報によると、彼女の父、高橋信也は辻本恵という女性とよく会っていたという。ひと月の三分の一は彼女と会っていた。彼女のマンションに泊まる様子も防犯カメラに何回も映っていた。それだけではなく、金銭面においても、彼は何度も恵に金を送っていて、2千万円もする高級車を彼女の名前で登録していた。これらの情報を見た
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第17話
高橋優子は顔を上げて、「佐藤さんはなかなか面白い聞き方をするのね。離婚を言い出したのはあなたの方じゃなかった？」と挑発交じりに問い詰めた。佐藤峻介は明らかに彼女の質問を無視して、「お前はここ数日ずっとあいつと一緒にいたな？」と寒気を帯びて接近してきた。こんな近距離では、優子は彼の濃密なまつ毛の下の目が発している冷たい目線を感じられた。その目は充血していて、顔全体が暴虐の色に満ちていた。 「違う、天気が悪いからタクシーがなくて、たまたま先輩が近くを通ってたので、送ってもらったの」優子は否定した。「ふん、お前は嘘をつく時、目が上に向く癖があることを忘れたか？その癖は今でも治っていない。お前は一年かけて俺と対立していたのに、最近になって急に気が変わって、重病の父を置いて失踪するとは、あの男の為だったか？」峻介は嘲笑いながら彼女を問い詰めた。彼女は言い訳をしようとしなかった。彼のように頭の切れる者にとって、言い訳を探すのは彼の頭脳を侮辱しているようなもので、彼を怒らせるだけだと分かっていた。だから優子は素早く話題を変えた。「そんなことより、まず離婚の話をしない？」彼女が歩き出そうとすると、峻介は彼女の腕を掴んだ。力を入れていないにもかかわらず、心まで響くような激痛が走った。優子は眉を寄せ、怒りっぽい目で彼を睨んだ。峻介の顔には狂気が浮かび、声も一層冷たくなった。「前は離婚こそお前への一番の懲らしめだと思ってたが、今は気が変わった」「何言ってるの？」優子は一瞬思考が止まった。峻介の目つきは邪険になり、「急に離婚したくなくなった」彼の細長い指が優子の頬に触れ、目を垂らして「どうだ、奥さん、嬉しいでしょう？」半月前であれば、彼女が峻介に離婚したくないと言われたら嬉しかったかもしれないが、真実を知った今では、彼に触られて吐き気しかしなかった。「離して！」「佐藤峻介、私はあんたと離婚する、今すぐよ」男は軽やかに彼女を抱き上げた。前は彼女にとって風や雨を遮ってくれる港湾だったが、この時の彼女には果てしない抵抗しか残っていなかった。「離して、あんた、狂っちゃったの！」しかし男女の力の差は激しい。ましてや今の優子は身体が極めて衰弱していて、彼の前では全く反抗ができなかった。優子は彼に車の後ろの席に座らされ、さっきの抗
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
