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第13話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第14話
福田真澄の酒癖は最悪な部類に入る。高橋優子が止めていなかったら、あの貸し切りルームでホスト達とどんなプレイが繰り出されていたか想像もつかない。少なくとも優子は彼女が男と首を絡めて自分がどれだけ欲求不満かを語る姿は、これまで見たこともなかった。酷く酔っぱらった真澄を見て、優子は自分が借りたばかりのマンションに連れて帰らざるをえなかった。少し前、病院の雇い世話係のおばさんは優子が部屋を探しているのを知って、親戚のマンションを紹介してくれた。不動産屋を経由しない分、金を節約できるほか、そのおばさんが保証人になってくれることもあり、優子はそのマンションを借りることにした。大家さんは帰国したばかりで、二人はまだ契約を交わしていないが、LINEでのやり取りで話がついて、お互い合意してから優子は部屋を片づけ、引っ越してきた。手続きや登録を一切していないため、佐藤峻介はしばらくここを見つけられないだろう。マンションの部屋は狭く、破産前の高橋家どころか、結婚した頃の家にも随分劣るものの、居心地はいいので、優子は気に入っている。父が好きな熱帯魚まで飼い始めた。窓を開ければ海が見える。前はてっきり明海別荘が峻介が用意してくれたプレゼントだと思ってたが、松本里美が帰国してすぐにそこに住み込んだ。それから優子は結構な間、怒りと悲しみで落ち込んでいたが、今はやっと気持ちの整理が出来ている。立派な家でも、そうでない家でも、そこから見える海は皆同じだった。マンションは小さなベランダがあり、優子はそこに厚めの絨毯を敷いた。ももともとは父の状況がもう少し安定したら、彼をここに住ませて、暇な時にベランダで太陽の光を浴びながら残りの人生を過ごしてもらいたかった。しかしそう計画してはいたものの、自分の癌が発見され、父の病気も悪化するとは夢にも思わなかった。酒を数杯飲んだら、胃の調子が悪くなり、優子は薬を飲んでからあの小さな赤ちゃん用のベッドの上で横になった。 彼女は毎晩、身体をこう縮ませてやっと少しの間しか眠れなかった。その夜はアルコールが効いてよく眠れた。目が覚める頃は既に太陽が結構のぼってきていた。真澄は彼女より少し早く起きたので、朝食を作ってくれた。二人は言葉を交わさずとも意思疎通しているかのように、誰も昨夜のはしゃぎを口にしなかった。大人
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第15話
高橋優子が中村悠斗に感激の目線を送ると、悠斗は彼女に頷き、入院の手続きをしに行った。「高橋さん、これからは長い治療期間になります。化学療法のお薬は皆注射ですが、その都度血管に注射をします。血管はお薬によるダメージを受けますが、酷い時はお薬が滲み出されることがあります。お薬の多くは腐食性がありますので、腕に針を埋め込むことをお勧めします」看護師は丁寧に彼女に説明した。「お薬を順調に静脈と身体の各器官に打ち込む為に、予め静脈に通路を確保します。そのメリットは長く使えることであって、次回化学療法を受ける時は改めて血管を探す必要はなく、針も抜けません。この方法は便利でより安全ですが、この腕がこれから重いものを持ち上げられなくなるというデメリットもあります」優子は看護師の言う通りにして、化学療法の前に簡単な手術を受け、腕に注射用のポートを埋め込んだ。彼女の身体は麻酔薬の抗体がある為、注射麻酔を断った。メスに肌を切り裂かれても、彼女は声を殺してただ眉を寄せた。「ここまで痛みに強い女性は珍しいです」医者は驚いた。「心配してくれる人はいないし、弱みを誰に見せるというんですか？」優子は無力に答えた。彼女は一年前自分が川に落ちて早産になって緊急手術を受けた時を思い出した。麻酔薬を注射されても効かなく、腹がメスに切り裂かれる痛みで、彼女は気絶と目覚めを繰り返していた。あの日、喉が破れるほど出した彼女の悲鳴は、松本里美の産室の外で待っていた佐藤峻介には届かなかった。あれから彼女はどれだけ痛くても叫ばなくなった。優子が化学療法を受けた次の日、それぞれの副作用が一斉に現れた。悠斗は彼女の代わりに退院手続きをした。入院病棟から地下駐車場までの短い距離でも、優子は何回も止まって休憩をした。少し動くとすぐめまいして吐き気がした。まるで全身の力が全部吸い取られたようだった。悠斗はため息をつき、しゃがんで彼女を抱き上げた。「先輩、やめて…」優子の顔色は急に変わり慌てて断ろうとした。しかし悠斗は今回彼女の断りを無視した。「君の身体は今凄く衰弱している。私の助けがいやなら、君の安全の為に電話で君の家族を呼ぶしかない。君の家族は、来れる人は佐藤峻介しかいないだろ？」離婚証明書が発行されない限り、峻介は法律上ではまだ彼女の夫で、唯一彼女の世話が出来る「家
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第16話
高橋優子は自分がもっと元気に見えるようにわざわざ化粧をした。外は大雪だった。優子は重装備の厚着をして出かけた。化学療法を受けてから体の機能が衰え、泥人形の如く脆くなり、免疫力は通常の人より随分と低かった。なので二日置きに血液検査を受け、赤血球の割合を測る。一定値まで下がると薬を導入して治療する必要があった。低すぎる免疫力では、たとえ熱だけでも命取りになる。優子は気を付けなければならない。見た目と防寒性能の間では後者を選んだ。後頭部の髪はほかの所より薄くなっていた。彼女はびくびくと黒色の毛糸の帽子を被った。「優子、その体はまだ出かけてはならない。昨日の血液検査の結果では、パラメータが下がる一方だった。私は君の主治医だ、君の命の安全に責任がある」中村悠斗は彼女が出かけることに強く反対した。「先輩、これから峻介と会って来るんだけど、あまり惨めな恰好はしたくないの。私はただ、更に悪化する前に峻介に会いたいだけ。よりきれいな姿で彼の人生から消えたいんです」彼女が隠した枕を思い出すと、悠斗はため息をついた。「くれぐれも寒さに気をつけるんだぞ」「離婚手続きをしてくるだけだし、すぐ終わるわ」「送ってあげるよ」今回は優子は断らなかった。彼女はできるだけ早く離婚したいだけだった。優子は車の中で携帯電話のメッセージをチェックしはじめた。まずは福田真澄から、彼女の元彼氏がやり直したいと飛行機に乗って帰国してきた。彼は真澄の会社で暴れていたので、真澄は避難するために長期休暇を取って出かけた。どおりで最近彼女の姿が見えないわけだ。意外なことに、峻介からも沢山のメッセージを送られてきた。内容は殆ど「早く返信しないとお前の父の命が危ない」などのものだった。優子は彼はただ早く離婚したいだけだと思い、返事はしなかった。どうせすぐに彼が願う通りに離婚するから。私立探偵の関本は仕事熱心な人だ。沢山の情報を調べ、整理してから優子に送った。情報によると、彼女の父、高橋信也は辻本恵という女性とよく会っていたという。ひと月の三分の一は彼女と会っていた。彼女のマンションに泊まる様子も防犯カメラに何回も映っていた。それだけではなく、金銭面においても、彼は何度も恵に金を送っていて、2千万円もする高級車を彼女の名前で登録していた。これらの情報を見た
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第17話
高橋優子は顔を上げて、「佐藤さんはなかなか面白い聞き方をするのね。離婚を言い出したのはあなたの方じゃなかった？」と挑発交じりに問い詰めた。佐藤峻介は明らかに彼女の質問を無視して、「お前はここ数日ずっとあいつと一緒にいたな？」と寒気を帯びて接近してきた。こんな近距離では、優子は彼の濃密なまつ毛の下の目が発している冷たい目線を感じられた。その目は充血していて、顔全体が暴虐の色に満ちていた。 「違う、天気が悪いからタクシーがなくて、たまたま先輩が近くを通ってたので、送ってもらったの」優子は否定した。「ふん、お前は嘘をつく時、目が上に向く癖があることを忘れたか？その癖は今でも治っていない。お前は一年かけて俺と対立していたのに、最近になって急に気が変わって、重病の父を置いて失踪するとは、あの男の為だったか？」峻介は嘲笑いながら彼女を問い詰めた。彼女は言い訳をしようとしなかった。彼のように頭の切れる者にとって、言い訳を探すのは彼の頭脳を侮辱しているようなもので、彼を怒らせるだけだと分かっていた。だから優子は素早く話題を変えた。「そんなことより、まず離婚の話をしない？」彼女が歩き出そうとすると、峻介は彼女の腕を掴んだ。力を入れていないにもかかわらず、心まで響くような激痛が走った。優子は眉を寄せ、怒りっぽい目で彼を睨んだ。峻介の顔には狂気が浮かび、声も一層冷たくなった。「前は離婚こそお前への一番の懲らしめだと思ってたが、今は気が変わった」「何言ってるの？」優子は一瞬思考が止まった。峻介の目つきは邪険になり、「急に離婚したくなくなった」彼の細長い指が優子の頬に触れ、目を垂らして「どうだ、奥さん、嬉しいでしょう？」半月前であれば、彼女が峻介に離婚したくないと言われたら嬉しかったかもしれないが、真実を知った今では、彼に触られて吐き気しかしなかった。「離して！」「佐藤峻介、私はあんたと離婚する、今すぐよ」男は軽やかに彼女を抱き上げた。前は彼女にとって風や雨を遮ってくれる港湾だったが、この時の彼女には果てしない抵抗しか残っていなかった。「離して、あんた、狂っちゃったの！」しかし男女の力の差は激しい。ましてや今の優子は身体が極めて衰弱していて、彼の前では全く反抗ができなかった。優子は彼に車の後ろの席に座らされ、さっきの抗
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第18話
高橋優子の体は地面に倒れる前に、誰かに引っ張られた。支えてくれた人は佐藤峻介ではなく、森本昇だった。峻介は少し離れた所に立っていて、冷たい目で彼女が倒れかけたのを眺めていたが、その目にあったのは心配ではなく、無関心だった。そうだ、彼の目から見れば、平らな地面で倒れる人はいるはずがなく、ただ倒れるふりをしていただけだった。彼は優子に対して、既に思いやりがなくなり、残っているのは恨みだけだった。「奥さん、大丈夫ですか」昇の方が却って心配そうに聞いた。「大丈夫だわ、ちょっと血糖値が下がりすぎているだけかも」 優子は自嘲に笑って、峻介の後についていった。雪が一晩ずっと降り続けていたため、庭は至る所まで雪に覆われている。旧宅の使用人たちもいなくなり、掃除は怠られていた。短いはず道のりだが、優子は息が切れそうだった。吹雪を冒して歩いている優子は、寒すぎて部屋に入ろうとしたが、峻介は扉の前に立ちふさがる。「お前の演技は、前より大分マシになったな」あの時は彼を引き留めるため、優子はありとあらゆる手を使っていた。それまで蔑んでいた泣き暴れや自殺による脅かしまで使っていた。峻介の挑発を聞いた優子は、説明しようとせず、ただ冷たく微笑んだ。「それはどうも」彼女は無表情に峻介の隣をくぐって部屋に入った。部屋の暖房は彼女を少し落ち着かせた。厚いダウンを脱ぎ、自分にお茶を入れてから、軽くソファに座り込み、ようやく口を開いた。「離婚のこと、どうするの？」「その時になったら、こちらから連絡する。お前はそれまではここに住んでいろ」峻介の向こう側に座っている優子は平静な顔をしていて、ただ垂れてきた帽子の毛糸を指で弄って遊んでいた。「峻介、私が早産となった七日目にあんたから離婚の話を持ち出されたけど、あの時はずっとなぜそこまで急いでいたのか分からなかった。でもあんたと凄く似ているあの子を見てやっと分かった。あんたが急いで私と離婚しようとしたのは、松本里美と一緒になりたいからだったのね」それを言い出した瞬間、優子の声は少し震えた。「この一年間、あんたがどれだけ私に冷たくしていても、私はずっとこれまでのあんたの優しさを思い出して、あんたの裏切りを忘れようとした。あんたのそれはただ一時的な遊び心であって、私こそがあんたの妻、きっと私が悪いことをしたからあ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第19話
佐藤峻介に握られた高橋優子の足はまるで脆い蝉の羽、簡単に握りつぶされそうだった。峻介は身体を屈めて少しずつ彼女に近づけてきた。優子の恐怖で歪んだ顔は彼の漆黒の瞳に映られ、彼女の抵抗は彼の邪心に最後の火をつけた。彼女の心臓は猛烈に鼓動し、恐怖と憤怒でかすれた声で叫んだ。「その手で私を触らないで、その汚い手で！」 次の瞬間、峻介は彼女の唇を塞ぎ、彼女の声は途切れた。優子は目を大きく開いて必死に首を振り、彼の拘束から抜けようとした。男の手は彼女の首の裏に回り込み、しっかりと彼女の後頭部を押さえ、彼女は首をもたげられ、キスを強いられた。冴え切った乱暴な息は絶えず彼女の口の中に送り込まれ、その唇で松本里美と接吻していたのを思い出すと、彼女は更に吐きそうになった。何処から来た力か分からないが、彼女は峻介を押しのけ、ベッドの縁で嘔吐し始めた。彼女が吐き終えて振り向くと、峻介の顔は死人のように青ざめた。彼の必死な睨みを浴びながら、優子は一字一句に言った。「言ったでしょう、私に触るなって、あんた汚いから！」峻介は心の中に火玉を押し込まれたような気分だった。彼女に嘔吐されて、さっきの頭にきた欲望は完全に消された。ちょうど電話が入ってきたので、峻介は彼女をおいて部屋を出た。使用人の松沢幸子が慌てて片付けに入ってきて、優子の疲弊した姿を見ると、心配そうに声をかけた。「奥様」衰弱した優子は、「幸子さん、お久しぶり」と挨拶した。「はい、坊ちゃまが旧宅に戻ってきてから、もう一年以上お会いしていませんかしら。奥様は坊ちゃまとどうされたんです？坊ちゃまは前、奥様に凄く優しかったのではないですか？彼がそこまで人に優しくしたのは見たことありませんでしたわ」 優子は無力にベッドで横になり、目は天井の星の飾りを見つめた。それは峻介が彼女のためにオーダーメイドしたもので、夜になったら、電気を消せば空の星のように輝いた。前だったら、彼女が無心で発した言葉でも彼はしっかりと覚えていたが、今は例え彼女が彼の前で死んでも、彼は依然として彼女が演技していると思うのだろう。「私だって知りたいのよ、二人は一体どうしたのか」優子は小さい声で呟いた。「奥様、私には分かります、坊ちゃまはあの女を特別に可愛がっていますけど、心の中はまだ奥様を愛されています
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第20話
高橋優子は自分と賭け事をしてみた。もし佐藤峻介がまだ自分を愛しているのなら、自分の死は彼への報復の最強の切札となるはずだ。たとえ自分が本当に死ぬとしても、彼に一生安心させない！もちろん、もし彼はもう自分を愛していないのなら、自分の病気のことを教えても、自ら恥をさらすことにしかならず、無駄に松本里美に笑われるだけだ。寝室を出ると、幸子は食卓いっぱいの美味しい料理を作ってくれた。どれも彼女が好きなものだった。優子は幸子に一緒に食べるように誘った。幸子は手をエプロンで拭き、優子の隣に座った。「この銀杏と蓮の実と烏骨鶏のスープは、坊ちゃまが指示して作りましたわよ。やはり坊ちゃまは奥様のことを思っておられるでしょうね」幸子は優子にチキンスープを入れながら言った。料理はどれもこってりしていてかなり辛いものばかりだ。唐辛子の香りと山椒の匂いは空気中に漂った。優子は辛い味付けの料理が好みだが、峻介はあっさりした味付けの料理が好きだ。二人の食卓にはいつもスタイルの全く違う料理が並んでいた。しかし彼女は今、胃を傷み、もうそのような料理は食べられなくなっていた。「奥様、早く召し上がらないと、お料理が冷めちゃいますわよ。坊ちゃまが家でご飯を召し上がる時は、いつも一品か二品くらい辛いものを作らされております。私の料理の腕は鈍っていないはずですわ」優子は少し不思議な目で幸子を見た。あの男は辛いものは苦手なはずだった。「ですから、坊ちゃまは奥様のことを思っておられると言ったでしょう。奥様とご一緒におられなくても、私に奥様のお好きな料理をつくらせていました。前でしたら、あの方は奥様に強いられてやっと、少し召し上がっていましたが、今は自ら召し上がっていますよ。いつも辛さでお顔が真っ赤になって、ゲホゲホして、お水を飲まれながら召し上がっています。今なら頑張って少し召し上がれるようになられました」幸子は優子の疑問が分かったかのように説明した。優子は一瞬滑稽に思った。峻介は頑張って辛い料理に挑戦しているが、自分の方が病で好きな料理を手放さないといけなくなり、あっさりしたものしか食べられなくなった。だから二人は一生一緒になれないのだろう。優子はそれ以上その話を続かせようとはせず、お願いして幸子から携帯電話を借りた。 幸い彼女の記憶力は相当なもの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第21話
久しぶりの呼び名が響き、優子は魔法にかけられたように、ぼんやりとその動作のままで反応することを忘れた。 こんなに酔っぱらっているなんて、彼は一体どれだけ酒を飲んだのか。まるで二人が喧嘩をしたことがないように、峻介は以前と同じように優子を抱きしめた。 彼女は彼に抱かれて慣れ親しんだ熱い男の胸を感じた。それは彼女にとって大きな衝撃だった。 優子は理性を取り戻し、峻介を押しのけようと手を伸ばしたが、峻介に掴まれて、指を唇に寄せられ吸われた。 熱を帯びた唇が彼女の手の甲を優しくこすり、峻介は「優子ちゃん、どこに行ってしまったんだ？俺はずっと優子を探していたんだ」とつぶやいた。 優子はたまらなくなり、涙がポロポロとこぼれ落ちた。彼女の一生の涙はこの一年で全部枯れ果てたようだ。 彼女は悲しみを押し殺してこう言った。「私を突き放したのは、あなた自身じゃないですか？」 「馬鹿な」峻介は彼女を少し強く抱きしめて、お酒の匂いがついた彼のキスが彼女の耳の後ろに落ちた。「俺は優子のことが人生で一番好きだ。優子を突き放すことができるわけない」 優子は彼を押しのけ、「峻介、私が誰なのか、ちゃんと見なさい」と言った。 部屋に電気はついておらず、カーテンも引かれていなかった。中庭からの微かな光が彼女の顔にこぼれていた。峻介は彼女の目尻に宝石のような涙を見た。 「優子ちゃん、寝ぼけてるのかい？」 峻介は身をかがめて彼女の涙にキスをした。口の中で何をつぶやいていた。「優子、泣かないでくれ、誰にいじめられたんだ？俺があいつを殺してやる！」 その幼稚な言葉のせいで優子はさらに泣いた。彼がどれだけお酒を飲んだのか知らなかった。 少しでも目が覚めれば、彼は憎しみを忘れることはない。ましてやこんな子供っぽい言い方をすることもないだろう。 優子は頭を峻介の胸に埋めて、鼻をすすり、震える声で言った。「峻介、もし私が死んだら、あなたはどうするの？」 「また馬鹿な、どうして死ぬんだ？」 「人はみな死ぬものよ。老いも病も死も、誰も逃げられないの」 「それなら、一緒に死ぬ。俺とお前は一蓮托生だ」 優子は峻介のシャツを指で強く引っ張り、どうしようもなく微笑んだ。「あなたこそ馬鹿なことを言っているわ。私が死んだらすぐに新しい恋人と結婚するんじゃないの
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
