第10話

優子はしばらくぼちぼちと話し続けた後に立ち去った。彼女には悲しむ時間がなかった。手に入れた写真から更なる調査を続けていく。

彼女の父が接触していた女性は大抵会社にいたので、会社の人間から調べ始めようと思った時、電話がかかってきた。

それは彼女の父が昔支援していた山間部の子供のうちの一人である、田中健一からだった。彼の声は少し急いでいる様子だった。「優子さん、帰国したばかりですが、高橋さんが重病だと聞きました。彼は大丈夫ですか？」

「ご心配ありがとうございます。父はまだ病院で治療を受けています」

「ああ、高橋さんはいい人なのに、神様はどうしてそんなことを......彼が私たちを支援してくれなければ、山から出てこれたかどうか......今の生活があるとは思えません」

優子の頭にふと思いがよぎった。父が何年も前から貧しい山間部の子供たちの教育を支援していたが、もし佐藤葵が誘拐され、深山にいたとしたら、それが理由で父と知り合った可能性はあるだろうか。

「健一さん、父が支援していた学生たちを知っていますか？」

「私はずっと高橋さんのために彼らと連絡を取っていました。ほとんどが知り合いですが、この数年間、海外にいたので連絡が途絶えてしまいました。優子さんが何か助けが必要なら、財力でも精力でも、条件なしで応じますよ」

優子は希望の糸を掴んだように感じ、すぐに言った。「こちらに写真があるんですが、見てもらって、父が以前支援していた人かどうか教えてもらえますか？」

「いいですよ、優子さん」

健一に写真を送った約半時間後、彼からいくつかの情報が送られてきた。写真の女の子は瞳が明るく、歯が白かった。特に目が非常に峻介に似ており、墓碑に刻まれた少女とも少し似ていた。

この女の子の名前は辻本恵で、貧しい山から出てきた子らしい。信也は12年前から彼女を支援し始めた。彼女は小さい頃から成績が優秀で、高校の時には国内外のトップ大学から奨学金のオファーがたくさんあったが、彼女は国内の大学に進学することを選んだ。

きっと、彼女が優子が探していた人だ。優子は急いで健一を呼び出した。

待ち合わせ場所はカフェだった。

健一は時間通りに来た。優子は10年前に彼に一度会ったことがあるが、その時はまだ青臭い青年だった。今はもう上場企業の社長で、スーツを着て完全にエリートの風格を漂わせていた。

たとえ高橋家が破産していたとしても、彼は依然として礼儀正しく彼女を呼んだ。「優子さん、お待たせしました」

「私もちょうど到着したところです。健一さん、単刀直入に言いますが、辻本恵とまだ連絡を取っていますか？」

「以前は連絡を取っていましたが、私が海外に出た後、国内の友人との連絡は少なくなりました。実は彼女とは2年ほど連絡を取っていません」

「彼女の近況を知っていますか？」

「私もちょうど数日前に国に帰ってきたところで、友人から高橋家のことを聞きました。辻本恵とはそんなに親しくなく、以前は高橋さんを通じて彼女に連絡を取る程度でした」

健一はコーヒーを一口飲んで喉を潤した。「でも、優子さんからの依頼なので、来る途中で彼女やその他の友人に連絡を取りました。残念ながら、彼女が亡くなったという知らせを受けました。ああ、本当に残念です。彼女の成績はとても優秀で、生きていれば素晴らしい未来があっただろうに」

「彼女はどのようにして亡くなったのですか？」

「具体的な死因はよくわかりませんが、彼女の遺体は海から引き上げられたと聞いています」

優子は顔をしかめた。事件にはいくつかの疑問点があった。佐藤葵が誘拐された時はもう6歳近くで、記憶があるはずだ。

優子の父が彼女を支援していたにもかかわらず、なぜ彼女は助けを求めなかったのだろうか？この都市に来てなぜ佐藤家に戻らなかったのだろうか？

また、彼女の死と優子の父の関係は何だろうか？

「父は彼女に親切でしたか？」と優子は探りを入れるように尋ねた。

「辻本恵さんは両親を早くに亡くし、とても苦労した身の上です。彼女は一人で試験を受けてこの都市に来ましたが、高橋さんは常に彼女の面倒を見ていました。周りに馴染めなく、寮でいじめられていたため、高橋さんは彼女が学業に専念できるようにと、わざわざ小さなアパートを借りてあげていました」と健一は答えた。

健一はコーヒーカップを置いて、優子に尋ねた。「優子さんはなぜ辻本恵さんのことにこんなに興味を持っているんですか？」

「私は彼女が無駄死にすることなく、死因を明らかにしてあげたいだけです」と優子は答えた。

優子はもともと離婚後に2億を手に入れ、この世を去る前に身の回りを整えるつもりだった。しかし、今は父の名誉を取り戻し、高橋家のために復讐するという思いが加わった。

峻介が黙っているなら、自分で真実を探るしかないと決意した。

健一は少し考えた後、財布から名刺を取り出して優子に渡した。「優子さん、これは私の友人で、有名な私立探偵です。何か知りたいことがあれば、彼に依頼できます」

「ありがとう、健一さん」と優子は感謝の言葉を述べた。

「遠慮なくどうぞ。私も辻本恵さんを知っている一人として、彼女の死因がきちんと調査されることを望んでいます。私は近々国内にいますので、何かあればいつでも連絡してください。これから会議があるので、失礼します」と健一は言った。

「お気をつけて」と優子は答えた。

優子は健一が紹介してくれた私立探偵に連絡を取り、知っている情報をすべて送った。そして、再び意欲を新たにした。

病院に戻ると、医師が彼女をオフィスに呼んだ。

優子には不吉な予感があり、不安に駆られて医師に尋ねた。「先生、父の病状はどうですか？いつ目を覚ますことができますか？」

医師は優子に心の準備をするよう促した。「優子さん、心の準備をしてください。お父さんの手術は成功しましたが、以前の交通事故で頭を強打した後遺症が発症し、意識が戻る兆しはありません。もしかすると......一生目を覚まさないかもしれません」

優子の心は谷底に落ちたような気がした。使い捨てのカップを握る手は震えていた。

医師は優子の表情を見て、やや心が動かされつつも、無力感を感じてため息をついた。「ですが、まだ諦める必要はありません。あくまでも可能性の話なので。今月末にお父さんが目覚めれば問題はないですから」

優子は顔を上げ、その目にはもはや光がなかった。声を詰まらせながら、彼女は尋ねた。「もし父が目覚めなければ、植物状態になるということですか？」

「その通りです。ですから、早めに心の準備をして、計画を立てることをお勧めします」

医師は優子がお金を稼ぐのが容易でないことを知っており、植物人間にお金を使う必要はないだろうと感じていた。

しかし、優子は机に手をついて堅く言った。「どんな結果であっても、父の治療を諦めることはありません。奇跡が起こることを信じています」

優子は医師のオフィスから茫然と出て行った。事態がこれほど悪化するとは思ってもみなかった。父が一生目を覚まさなければ、真実は永遠に明かされないかもしれない。

そして彼女は決してそう簡単に死ねない。急いで腫瘍科に向かった。診察を終えたばかりの悠斗に、優子が飛び込んで来た。

「先輩、助けてください」と彼女は悠斗に訴えた。

悠斗は優子の顔に浮かぶ焦りを見て、彼女が必死に彼の服の裾を掴んでいるのを感じた。彼女はまるで大海の中で見つけた浮遊物を掴むように、一言一句、切実に懇願した。「先輩、化学療法でも手術でもいいから、私もう少し長く生きたいんです......」

生きている間に真実を明らかにすれば、可能な限り父との時間を多く過ごすことができる。

悠斗は優子がどんな事情で生きる希望を持ったのか知らないが、医師として、彼女が希望を持っていることに心から喜んだ。

「わかった、すぐに第一期の化学療法の準備をする」