第7話

優子があの人のことを話す声はとても落ち着いていて、もうすっかり考えがまとまり、気にしないように見えた。

しかし悠斗は心の中でよくわかっていた。本当に愛した人のことを、そう簡単に気にかけなくなるはずがなかった。優子はただ傷を隠しているだけで、誰もいないときにこっそりとその傷を舐めているのだ。

悠斗はあまり詳しく聞かず、話題を変えた。「君の父親の手術費用、まだ払っていないって知ってる。友達として、まずは僕がお金を貸すよ。後で返してくれればいい」

彼は優子が一人で金を稼ぐのが大変なことを知っており、何度も手を差し伸べようとしたが、優子はそれを拒んでいた。

今回も優子は首を振って「いいの」と答えた。

「優子、お父さんの病気が重いんだ。その人間のクズに侮辱されたのに、まだ僕の好意を受け入れてくれないのか？僕は何も条件はつけない、ただ助けたいだけだよ。僕の家の状況は佐藤家ほどではないにしても、普通の家庭ではないんだから、このくらいのお金は問題ないんだ。気にしないで」

優子はコップを両手で持ちながらゆっくりと彼の方を見た。その顔色は青白く、見るからに心が痛む。

「先輩はいい人だけど、私、お金を返せるほど長くは生きられません」

この情も、このお金も、彼女には返すことができない。

彼女は点滴の液体が底をつきかけるのを見て、思い切って点滴を抜いた。止血用の綿棒もないので、血が流れ出た。

それでも彼女は何も気にする様子もなく、立ち上がってコートを手に取った。「お金のことは心配しないでください。私が彼と離婚届を出したら、彼が2億をくれると言ってました。お父さんは昨日手術を受けたんです。病院に行って様子を見てきます」

優子の性格は頑固で、天才と称される彼女がどうして学業を放棄して結婚したのか、当時誰もが理解できなかった。

優子の先生も、悠斗と食事をするたびに「こんなに賢い子がもったいないね。一体誰と結婚したんだろう」と残念がっていた。

優子は悠斗が送りたいと言い出すのを予想していたのか、スマホを上げて「私が呼んだ車が来ました」と言った。

悠斗が言おうとした言葉をそっと遮った。

優子はコートを着て、車のドアハンドルに手をかけたとき、悠斗が口を開いた。「優子、あの時、すべてを放棄して彼と結婚したことを後悔したことはあるか？」

後悔？

高橋家があの状態になり、優子の父が打撃を受けて交通事故に遭い、病床に伏せるようになった。優子も愛する子供を失った。

優子は後悔しているはずだ。しかし目を閉じると、嵐の中、彼女を川から救い上げたあの少年を思いだした。学校で一度だけ会ったことのある白い服の少年だった。

彼女は涙を堪えながら「後悔していません」と答えた。

優子が車のドアを閉め、悠斗は去っていく優子の背中を見送りながら、心中複雑な感情が渦巻いた。

病院に到着した優子は、父・信也がICUで観察されているのを遠くから見守るしかなかった。父に聞きたかったこともすべて喉に詰まってしまった。

信也は常に温和で優しい人物で、優子の両親が離婚する前は、二人の間で争いの言葉さえなかった。

優子の母・麻衣が家を出て以来、信也は再婚せず、仕事以外の時間はすべて優子と過ごしていた。

峻介は度々優子の父のことを口にしており、本当に憎んでいるのは優子ではないことがわかる。

優子は以前、峻介に妹がいて、小さい頃に行方不明になったことを聞いていた。そのため、峻介の母は悲しみがあまりに、重く精神を病んで長年海外で暮らしていた。

峻介の行方不明になった妹と優子の父との関係は何だろうか？

優子は父親の周りの人たちから手がかりを得ることに決め、夜明け前にかつての父の運転手や家の使用人の家を訪れた。

しかし、父と一生を共にしたこれらの人々が、不可解な事故に遭遇していたり、海外に行って連絡が取れなくなっていたりしているのは奇妙だった。

唯一真実を知る父はまだ意識不明で、優子は何をすべきかわからず、夜通し悩んだ。

ここまで事態が絡み合うと偶然とは言えない。明らかに誰かが意図的に行動しているのだ。

高橋家からは情報が得られなかったが、優子も愚かではなく、すぐに峻介の運転手、森本昇と助手の森本進に目をつけた。

彼女は腕時計を見て、まだ7時だった。この時間なら、彼らは峻介を仕事に連れて行く途中のはずだ。優子は森本進に電話をかけた。

幸いにも数回の呼び出し音の後、彼が電話に出て、いつものように礼儀正しく「奥様」と呼んだ。

久しぶりの呼び名を聞いて、優子は心の酸っぱさを抑えつつ急いで言った。「私、峻介と離婚することにしたの。一緒に行ってくれますか？」

相手は沈黙した。彼らも峻介と同じく、予期せぬ出来事を好まない。

優子は急いで付け加えた。「誤解しないで、別に他意はないの。ただ、今日何か事故が起きて離婚が遅れたら困るし、私の父の医療費もまだ払い終わってなくて......」

以前彼らとの関係が良好だったこと、二人を苦しめたことがないため、優子が少し弱みを見せると進は同意した。「奥様、どこにいますか？すぐに向かいます」

優子は彼らに最も近い場所の住所を伝えた。その場所は明海別荘への必須ルートで、里美が住む場所だった。

優子は認めたくなかったが、峻介がメディアに何度もそこで夜を過ごしているところを撮られており、優子と離れた数ヶ月間、峻介は確実にそこにいたのだ。

「すみません、奥様。もうすぐ中山通りに到着しますので、お待ちいただくことになるかもしれませんが、20分ほどかかるかもしれません」

「はい」と優子は少し驚いた。

中山通り？それは佐藤家の近くの通りだ。彼らは一緒に住んでいないのか？

優子はすぐにその考えを振り払った。彼らが一緒に住むかどうかは優子には関係がない。

昇はすぐに到着した。進はいつも通り丁寧に車のドアを開け、「お待たせしました、奥様」

優子はうなずいて車に乗りながら答えた。「そんなに待っていませんよ」

物静かな進に比べて、昇はずっと活発だった。「こんな寒い日にどうしてもっと寝ないんですか？鳥もまだ鳴いていませんよ」

　進は彼に厳しい目を向け昇はすぐに口を閉じた。優子が車に乗ると、悲壮な雰囲気が漂った。しばらくしてからゆっくりと口を開いた。「以前は峻介が急に心変わりしたのは、彼が里美を好きになったからだと思っていました。でも今は、それがただ一人の女性のせいだけではないと感じています。峻介の傍で働いているあなたたちは、彼の妹のことも知っているはずです」

車は急ブレーキをかけ、昇はハンドルから手を離して急いで手を振り、「奥様、そんなことは言ってはいけませんよ」

進は冷静に答えた。「奥様、ご存じの通り、佐藤さんのことは私たちも知りません。その事について知らないだけでなく、知っていたとしても奥様にはお話しできません。ご理解ください」

優子は両手で顔を覆い、涙が指の隙間からこぼれ落ちた。「私があなたたちにとって厄介なことになるのは分かっています。峻介も何も言ってくれず、父も手術を受けてまだ目を覚ましていません。今や高橋家もこのように衰退してしまい、手掛かりが一つもありません。もう死んでもいい、ただはっきりさせて死にたいだけです。それが彼に日々苦しめられるよりましだから」

「奥様、佐藤さんの妹のことは佐藤さんのご法度です。私たちもそれほど詳しくは知りません」

進は優子がさらに懇願するのを知っているかのように、紙に一連の住所を書き、「奥様、私たちのこれまでのご縁を考えて、これ以上の助けはできません」と言った。