第2話

　暗い夜、彼女は一人で浴室に入った。

湯気立つお湯が彼女の寒さを追い払い、彼女は赤く腫れた目をこすりながら部屋へと歩いた。ドアを開けると、温かい装飾の子供部屋が目に飛び込んできた。

彼女が優しくベルを振ると、オルゴールのピュアな音楽が部屋に響き渡り、部屋の灯りは柔らかい黄色に輝いている。明らかに温かい光景なはずなのに、優子の涙は止まらずに流れ続けた。

これが彼女の罰なのかもしれない、自分の子供を守れなかったから、神が彼女の命を奪おうとしているのだ。

優子は1.2メートルのベビーベッドに登り、茹でたエビのように全身を丸めた。左目から流れた涙が右目に移り、やがて頬を伝って毛布を濡らした。

彼女はぬいぐるみを強く抱きしめながら口の中でつぶやいた。「ごめんね、全部ママのせいだよ、ママが守ってあげられなかったんだ、怖がらないで、ママもすぐそこに行くから」

子供が亡くなってから優子の精神状態は不安定になり、儚げな花が日に日に枯れていくようだった。

彼女は、自分の父親にこの金を残せば、自分の子供のところに行けると思いながら闇の中を見つめた。

翌朝、夜が明ける前に、優子はすでに身支度を整え、結婚写真に写る自分の笑顔を見下ろした。

あっという間に3年が過ぎた。

彼女は胃に優しい朝食を作った。長くは生きられないかもしれないが、できるだけ長く生きて父親の世話をしたいと思っていた。

優子がちょうど外出しようとしたところで病院から電話がかかってきた。「優子さん、高橋さんが突然心臓発作を起こし、救急車で運ばれました」

「私、すぐに行きます！」

優子は、急いで病院に駆けつけた。手術はまだ終わっておらず、手術室の外で待っている間、彼女は手を合わせて祈っていた。彼女はすでにすべてを失っており、唯一の希望は父親が無事に生き延びることだった。

そこに、看護師が一枚の書類を渡してきた。「優子さん、こちらはお父様が突然心筋梗塞を起こされ、緊急治療と手術にかかった費用の明細です」

優子が明細を見ると、なんと300万円もの高額だった。

優子の父は、普段の治療費だけで月に100万円かかり、優子は3つの仕事を掛け持ちしてやっとその治療費を捻出していた。ちょうど父の今月の入院費を払い終えたばかりで、彼女の口座には10万円しか残っておらず、手術費には到底足りなかった。

仕方なく、優子は峻介に電話をかけた。彼の声は冷たかった。「どこにいるんだ？もう30分も待っているぞ」

「こっちに急用ができて、動けなくなってしまったの」

「優子、面白いか？」峻介は冷たく笑い、言った。「どうして急に性格が変わったのかと思ったら、こんなへまな嘘をつくんだ。俺を馬鹿にしているのか？」

俊介は彼女が嘘をついていると思っていたのだ。優子は説明した。「嘘なんかついていない。以前は納得がいかなくて、あなたに何か理由があるのではないかと思っていたけど、もうはっきりとわかった。こんな結婚はもう意味がないのよ。私は喜んであなたと離婚する。今日行けないのは、父が心筋梗塞で手術を受けているからよ......」

「死んだのか？」峻介が尋ねた。

優子はその言い方が変だと感じた。誰がそんなふうに言えるだろうか？

「ううん、今、救命措置をしている。峻介、手術費用が300万円かかるの。その2億円を先に私にくれない？約束するわ、必ず離婚するから！」

彼からの返事は笑い声だった。「優子、一つはっきりしておいた方がいい。お前の父さんが死ぬことを、誰よりも望んでいるのは私だ。金はやる。ただし、離婚届を持ってきた後だ」

電話の向こうから切れる音が聞こえ、優子は呆然とした表情を浮かべた。交際当初、峻介は彼女の父に対して尊敬を示していたが、今の電話で感じられた憎しみには冗談の気配がなかった。

なぜ峻介は彼女の父が死ぬことを望むのだろうか？

2年前に高橋家が破産した事件を思い出し、事態が少しずつ繋がり始めた。

そんな偶然があるわけがない。

もしかしたら、高橋家の破産は峻介の仕業かもしれない。しかし、高橋家が彼に何をしたというのだろうか？

優子はそれ以上考える暇もなく、急いで300万円の医療費を工面しなければならなかった。

手術室の扉が開き、優子は急いで医師のもとへ駆け寄った。「先生、私の父はどうなっていますか？」

「優子さん、ご安心ください。高橋さんは生命力が強いようですので、もう大丈夫です。ただ、彼は精神的に非常に脆弱なので、しばらくは何も刺激を与えないでください」

「わかりました」優子は安堵の息をつき、「ありがとうございます、先生」と言った。

高橋信也はまだ意識が戻っていなかった。優子は看護師に尋ねた。「私の父は最近精神状態が良好だったのに、どうして突然心筋梗塞を起こしたのですか？」

看護師はこう答えた。「高橋さんは最近気分が良くて、甘い醤油団子の串焼きが食べたいとおっしゃっていました。そう遠くもないし10分か15分で戻ると思ったので、高橋さんに甘い醤油団子の串焼きを買いに行きましたが、帰ってきたときには、もう救急室に運ばれていました。優子さん、私のせいです！」

「あなたが病室を離れる前に、父は誰かに会ったのですか？」

「いいえ、私が出る前は高橋さんに何も変わった様子はありませんでした。優子さんがプリンが好きだとおっしゃっていて、それも一緒に買ってくるようにと言われました。誰も思いもしませんでした、こんな事が突然起こるなんて......」

優子はこの事に裏があるかもしれないと思った。彼女は看護師に父の世話をしっかりするよう命じ、急いで看護師のカウンターへと向かい、訪問者登録を確認した。

「優子さん、今朝は高橋さんの訪問者はいませんでした」と看護師が答えた。

「ありがとう」

「それと優子さん、高橋さんの治療費はもう精算されましたか？」

優子は恥ずかしそうに言った。「すぐに支払います。申し訳ありません」

彼女は看護師のカウンターを後にし、タクシーを呼んで役所に急いだが、役所にはもはや峻介の姿はなかった。

優子は慌てて峻介の番号に電話をかけた。「私はすでに役所に着いているけど、あなたはどこ？」

「会社だ」

「峻介、今ここに来て離婚の手続きを進めることはできる？」

峻介は冷たく笑った。「私がこれから交渉する数十億の契約と、お前を比べたら、どちらが重要だと思う？」

「契約が終わるまで待てるから。お願いよ、峻介。父のために急にお金が必要なの」

「彼が死んだら、葬儀の費用は私が出す」

峻介はそう言うと電話を切った。優子が再び電話をかけると、峻介の携帯は電源が切れていた。

雨滴が密集して大きな網のように優子を捕え、彼女に息をするのも難しくさせた。

彼女はバス停の下でしゃがみ込み、行き交う人々を見つめながら、後悔した。

もし彼女が妊娠で休学していなければ、今頃はすでに卒業証書を手にしていたはずだ。彼女の能力と学歴から考えれば、明るい将来が約束されていた。

誰が予想できただろうか。高橋家が破産し、彼女を宝物のように扱っていた峻介が突然心変わりすることを。一夜にして、優子はすべてを失った。

一年前、峻介は優子のすべての宝石や高級ブランドのバッグを取り上げた。優子に残された唯一の金目のあるものは、二人の結婚指輪だけだった。彼女は結婚指輪を躊躇なく脱ぎ、一軒の高級ジュエリーショップに入った。

店員は安い服を着た、全身ずぶ濡れの優子を見て言った。「お客様、レシートや購入証明はお持ちですか？」

「持っています」と優子は店員の視線を無視し、うつむき加減にレシートを渡した。

「かしこまりました。お客様、指輪を鑑定に出しますので、明日連絡してもよろしいですか？」

優子は乾いた唇を舐めながら少し焦って言った。「お金が急に必要なのですが、何とか早めに処理できませんか？」

「わかりました。できる限り早めますので、少々お待ちください......」

店員が指輪を持ち去るのも待たずに、白く繊細な女性の手が指輪に触れた。「この指輪は美しいわね。私が買うわ」と言った。

優子が顔を上げると、彼女が嫌悪感を抱く顔がそこにあった。それは里美だった！