第5話

　麻衣は困惑した表情で峻介を見つめた。彼が結婚していたとは聞いていなかった。

「佐藤さん、私たちは長年海外で生活しており、国内の状況には疎いのですが、私の娘とあなたはどのような関係ですか？」

峻介は眉をひそめず、無表情のまま一言放った。「たとえ何か関係があったとしても、それは過去のことです。今は離婚の手続きを進めています」

優子は、自分が長年心を込めてきたことが、彼の口から適当な言葉として出るとは思わなかった。

優子は怒っているか？もちろん怒っている。

優子の心は冷え切っていた。目がくらんで野獣を宝物と見間違えたのだ。

優子はダイヤモンドの指輪が入った箱を取り出すと、峻介の額に強く投げつけた。「このクソ野郎、私の人生で最も後悔しているのはあなたと結婚したことよ。明日の朝9時、役所で待ち合わせよ。もし来なかったらあなたは人間のクズよ！」

指輪の箱が彼の額を赤く打ち、地面に落ちた。指輪が足元に散り、優子は一度も振り返らずにそれを踏みつけて怒りに満ちたまま立ち去った。

過去2年間に優子の身に起こったことは数え切れないほど多かったが、この出来事は最後の一撃となった。彼女は遠くまで走ることなく道端で意識を失った。

空から絶え間なく降り注ぐ雨滴は、まるでこの世界が彼女に敵意を抱いているかのようだった。

優子はそのまま死んでもいいと思った。

計算しつくされたこの世界に、彼女は何の未練もなかった。

優子が再び目覚めたときには見知らぬ部屋だった。暖かい黄色い灯りが暗闇を払い、部屋の暖房が春のように暖かかった。

「目覚めたか？」

優子が目を開けると、悠斗の優しい目が見えた。「先輩、私を救ってくれたんですか？」

「仕事帰りに君が道端で倒れているのを見つけて、家に連れて帰ったんだ。体が濡れていたから、使用人に着替えをさせた」

男は清らかで正直な瞳をしており、少しの卑猥さもなかった。

「ありがとうございます、先輩」

「おかゆを煮たから、まずは温かい水を飲むといい」

優子は布団をめくってベッドから降り、「大丈夫です、先輩。こんな遅い時間にはお邪魔しません」と言った。

体が虚弱で、足が床に触れるとすぐに倒れそうになった。悠斗は素早く彼女を支えた。近くなると男性特有の心地よい洗濯洗剤の香りがした。

それは彼女の家の洗濯洗剤と同じで、以前峻介も同じ香りがした。

峻介を思うと、再び心が痛んだ。

「君は今、とても弱っている。もっと長く生きたいなら、自分の体を大事にしたほうがいい」と悠斗が優しく忠告した。「君の父親のためにも」

優子の光を失った瞳に、ようやく希望の光が見えた。「ありがとうございます、先輩」

優子はキッチンで忙しく動く悠斗を見ていた。彼との交流は実はそんなに多くなかった。大学生の頃、悠斗が卒業間近の時、優秀な学生として彼から表彰されたことがあった。その頃悠斗はすでに外でインターンシップを始めており、学校にはほとんどいなかった。その後、病院で悠斗と再会し、少し連絡を取るようになった。

しかし、この関係は優子が悠斗に何度も助けを求める理由にはならない。

優子は食事を済ませ、胃薬を飲んでからようやく少し楽になった。

悠斗は再び化学療法の話を持ち出し、「現在の医学は進歩している。君は胃がんの中後期だが、後期の患者でも生き延びた例がある。自分を信じて。化学療法は非常に有効な治療法だから」

優子はうつむき、「私も医学を学びました。化学療法の利点と副作用も知っています」と言った。

悠斗はさらに励まし、「化学療法後の手術で治る可能性は高いんだ。副作用は大きいが、信じて耐えれば......」と言った。

ゆっくりと顔を上げた優子の目には、涙が溜まっていた。彼女は全身の力を振り絞って涙を流さないように耐え、「でも、もう耐えられません」と声を震わせながら言った。

悠斗は優子の真っ赤になった目を見ると、何も言えずに心が詰まった。

しばらく沈黙の後、彼は尋ねた。「優子、この世界に大切に思う人はもういないのか？」

優子は少し驚いてからゆっくりと答えた。「私の父です」

「それなら、君の父のためにも、しっかり生きなさい」

優子は苦笑いして、「ありがとう、先輩。もう体も随分楽になりました。これで失礼します」と言った。

悠斗は優子がいつも身につけている指輪がなくなっているのに気づいた。彼は口を開けたが、結局何も言えずにいた。

「どこに行くんだ？送るよ」

「大丈夫です、もうタクシーを呼んであります。すぐに来ますから」と優子はきっぱりと断った。

悠斗は仕方なく承知したが、心配が募った。ましてやあんなことまで言ったから、なおさら心配になった。優子が思い切れず死のうとしたらいけないと思い、こっそりと彼女のタクシーの後を追った。

車は川沿いに停車し、優子は一人でじっと川面を眺めていた。雨は止んでいたが、気温は低く、悠斗は彼女を励ますつもりで近づこうとしたところ、そこに黒い高級車が停車した。

車のドアが開き、経済雑誌の表紙に頻繁に登場するあの男性が街灯の下に現れた。

悠斗は驚いた。「もしかして、彼が優子の夫なのか？」

川風が優子の髪を揺らすと、彼女のすでに憔悴した姿にさらなる哀愁を加えた。峻介は無意識に手を上げて彼女の髪を耳にかけようとしたが、すぐにその動きを抑えた。

「何か用か？」

優子は冷ややかに彼を見つめ、その顔をはっきりと認識しようとしたかの様子だった。

「高橋家が破産したのは、あなたのせいなの？」

「ああ、そうだ」

優子はきっぱりと問い、峻介も同じく断固として答えた。

「あの二人の子供は、あなたの息子？」と優子が次の質問を投げかけた。

優子はまばたきせずに峻介をじっと見つめた。彼女は自分の考えが間違っていることを願ったが、峻介はそれを否定するつもりはなく、相変わらず平静を保って口を開いた。

「そうだ」

優子は急いで前に進み出て、峻介の顔に平手打ちをした。「峻介、恥を知りなさい！」

彼は軽々と彼女の手首を掴み、彼女の頬の涙をなでた。「痛いか？」

「このクソ野郎、あなたはどうしてこんなことをするの？私たち高橋家は何かあなたに悪いことをしたの？」

峻介の長いまつ毛の下の瞳は冷たく無情で、彼の声は氷のように冷たかった。「優子、その答えを知りたければ、お前の父親が何をしたか調べてみるといい」

彼女は詰まった声で尋ねた。「峻介、あなたは私を愛したことはあるの？」

その黒い瞳には情けがなく、彼はゆっくりと唇を開いた。「ない、初めからお前は俺の手の中の駒に過ぎなかった」

優子の涙が次々とこぼれ落ち、彼の手の甲に落ちた。冷たい風が吹き、気温が急に下がった。「あなたは私を憎んでいる？」

「そうだ。これはお前たち高橋家の俺への借りだ。優子、お前が信也の娘だからな。お前には毎日苦しんで生きて、俺の妹の罪を償ってもらう！」

「あなたの妹はもう行方不明になったのでは？私たち高橋家と何の関係があるの？」

彼は優子を軽蔑の目で見下ろし、天の神が裁きを下すかのように言った。「優子、お前がみんなから愛されて安楽に暮らしている間に、俺の妹は非人間的な苦しみを味わっていた。お前はゆっくりと推理してみるといい。俺は真実を教えない。お前が永遠に恐怖に怯えながら生きるようにし、俺の妹が経験した苦しみを一度味わわせる！」

峻介は冷たく足を踏み出して車に乗り、「明日の9時、役所で待っている」と言い残した。

優子は急いで追いかけて車のドアを叩き続けた。「はっきりさせて、あなたの妹のこととは一体どういうこと？」

峻介の車は素早く離れていった。優子は力のない手を離すと、身体が地面に倒れ、激しく打ち付けられた。